— Gostaria de se juntar a mim para um copo de, uh, sloe gin, Vossa Graça?

— Obrigada, Ethan — Eden deixou Luna entrar e a soltou da coleira para que ela pudesse correr livremente pela sala.

Era noite, e a propriedade estava silenciosa. Depois de uma tarde movimentada, com JP colocando uma bala bem na testa de Keith, e então o viajante, junto com seu primo e Blanket, limpando a cena e certificando-se de que o corpo de Keith tinha sumido, Eden voltou para o acampamento de JP. Ela deixou claro que o caminho estava aberto se ele quisesse retornar para Birch, mas o novo espaço no estacionamento abandonado parecia lhe servir muito bem, então era assim que seria. Ele mesmo não parecia animado em voltar para Birch, de maneira que Eden apenas deixou as coisas como estavam.

— Você pode colocar Milligan ali — Ethan gesticulou para o gato esticado na poltrona com as costas voltadas para a porta da frente. Mas Eden não quis o incomodar, e apenas se sentou na poltrona vazia ao lado dele, arrastando-a para mais perto da mesa de centro, onde Ethan havia colocado uma bandeja com uma garrafa de sloe gin e dois copos — Já passou da hora de dormir dele de qualquer maneira.

— Qualquer lugar serve — Eden assegurou.

— Está tudo bem, Vossa Graça? — Ethan sentou-se no sofá e olhou para cima, para encarar a mulher mais jovem. Ele pegou a garrafa de bebida e encheu os dois copos, estendendo um para a duquesa.

— Sim, sim... — Eden assentiu — É só que... você estava certa, no entanto.

— Sobre...?

— Sobre Taylor e a família Swift.

— Claro.

— Algumas informações vieram à tona que sugerem que Taylor e o pai dela estão... bem, se eu tentar nos tirar dessa situação, eles estão dispostos a me matar.

— Achei que vocês duas estavam se dando bem — Ethan disse honestamente.

— Bem, nós estávamos — Eden balançou a cabeça — Mas não mais.

— Você... você pode querer cheirar isso — Ethan apontou para o copo na frente de Eden, o gin marrom-avermelhado nele.

— Por quê? — Eden ergueu as sobrancelhas, mas pegou o copo de qualquer maneira e o levou perto do nariz, mas não completamente.

— Só cheire — Ethan assentiu e viu Eden fazer exatamente o que estava pedindo — O que você sente?

— Amêndoas — Eden respondeu — É isso que eu sinto.

— Você tem que levar seu tempo quando estiver fazendo sloe gin. Ele vai ficar com aquela cor magenta rica depois de algumas semanas. A maioria das pessoas deixa assim. Mas para obter esse sabor completo... — ele apontou para seu próprio copo — Você tem que esperar alguns meses.

— Qualidade subestimada hoje em dia, paciência — Eden reconheceu.

— É isso que eu digo... deixe rolar — Ethan deu de ombros — Você cumpre sua parte do acordo e vê como eles reagem. Não deixe que eles saibam o que você está pensando. E enquanto isso, prepare-se para qualquer eventualidade.

*

Eden acordou cedo, o vento frio soprando pela janela aberta e entrando em seu quarto. Lá fora, ainda estava nevando, e Birch parecia assustadoramente quieta.

Lady Mary tinha saído cedo naquela manhã, assim como Charlotte, que tinha ido às compras em Londres. Archie, por outro lado, estava com Danny no escritório, fazendo sabe-se lá o quê.

Naquela manhã, Eden realmente não tinha muito o que resolver além do que ela vinha tentando resolver por todas essas longas semanas: sua saída dos negócios da família Swift. Taylor estava indo para Birch, e elas tinham uma reunião, mas Eden estava tentando não deixar muito óbvio qual caminho ela queria seguir. Depois que Keith revelou o que, honestamente, ela deveria ter adivinhado, as coisas pareciam um pouco confusas. Na verdade, Eden não sabia mais exatamente no que acreditar. Era até um pouco difícil dizer o quão confiável Taylor poderia ser.

— Bom dia, Vossa Graça — O Sr. Lawrence acenou quando viu Eden parada em frente a uma das janelas abertas do salão principal, olhando para fora — Uma xícara de café fresco, talvez?

— Por que não? — Eden sorriu suavemente e olhou para o mordomo por um momento antes de se virar e seguir pelo corredor — Vou levar para o meu escritório, Sr. Lawrence. E, hum, traga duas xícaras.

O Sr. Lawrence assentiu e foi pelo caminho contrário, o que o levou para a cozinha. Do outro lado da casa, no escritório, Archie e Danny estavam sentados um ao lado do outro, com Archie segurando um pote com algumas folhas de maconha.

O homem mais velho tinha ouvido que Taylor estava indo para Birch naquela manhã, e ele precisava se encontrar com ela para uma conversa, então ele estava com os olhos grudados na janela também, para qualquer movimento, porque assim que visse a garota saindo do carro, tentaria puxar assunto com ela. Ele disse que precisava da ajuda de Danny com isso, mas Danny não tinha tanta certeza de que ele era realmente a pessoa certa para convencer Taylor de qualquer coisa. Na dinâmica deles, a situação geralmente acontecia de outra forma.

— Deus, estou tão nervoso. Não ficava tão nervoso desde que interpretei Otelo.

— Otelo?" Danny olhou para o irmão. Era muito cedo e ele tinha parado de fumar pela manhã, então estava muito consciente, de alguma forma isso ainda o incomodava.

— Não pergunte, eram outros tempos — Archie revirou os olhos — Oh Deus, foda-se.

O mais velho desviou o olhar da janela por um segundo, e foi no segundo que o carro de Taylor surgiu na vista da janela. Archie virou o rosto a tempo de ver, e se levantou seguindo para a outra janela, vendo o carro estacionando mais à frente, Taylor descendo do lado esquerdo e Sr. Lawrence descendo o breve lance de escadas com um guarda-chuva na mão, por conta da neve. Ele colocou a guarda-chuva sobre Taylor e a acompanhou até o salão de entrada. Archie aproveitou a deixa e acenou na direção do irmão mais novo. Logo depois, os dois saíram da sala de estudos e encontraram Taylor no corredor, interrompendo a caminhada dela até o escritório de Eden.

— Archie — Taylor levantou as sobrancelhas, parando exatamente onde estava.

Ela estava usando um vestido creme, junto com um sobretudo tweed quadriculado em tons brancos e vermelhos. Na cabeça, uma boina vermelha e nos pés um par de sapatos altos, também vermelhos, e fechados. Por outro lado, Archie estava usando um terno oversized, que tinha o caído estranhamente bem, mas seu cabelo estava uma bagunça e isso Taylor reparou. Ela também reparou no agasalho que Danny estava usando, em tom verde, que o fazia parecer um professor de educação física.

— Taylor, oi. Ei, Taylor — Archie tentou não soar nervoso, mas logo pareceu muito difícil — Desculpe, algo está na minha garganta. Tay, sei que você está ocupado com toda essa coisa de gangster. Mas eu esperava que pudéssemos conversar.

— Por que você não está trabalhando? — Taylor ignorou o mais velho, sem realmente pretender fazer isso. Ela apenas viu com curiosidade a presença de Danny e fez uma pergunta para o garoto.

— O quê? — ele apontou para si mesmo — Não, eu estou trabalhando, chefe. Quer dizer, é isso — ele apontou para a planta que Archie segurava — É isso.

— Veja, a coisa é que acho que posso ter... feito um grande avanço — Archie tomou aquilo como suas deixa, e Taylor não pareceu realmente convencida — Na verdade acho que isso é algo que você deveria, hum, potencialmente levar... a sério.

— Vamos deixar isso para depois, certo, cavalheiros? — Taylor sorriu gentil — Eu tenho um encontro com a irmã de vocês e não acho que ela vai ficar exatamente feliz se eu me atrasar mais do que me atrasei.

— Sim... — Archie assentiu sem um segundo pensamento, levemente perturbado diante do corte. Mas tentou não pensar tanto adiante, e terminou sorrindo suavemente — Nos conversamos depois.

Taylor não leu muito além do que Archie tinha dito. Ela acenou por uma última vez e apenas seguiu pelo caminho com o qual já estava acostumada. Ela não precisou bater na porta do escritório, porque o Sr. Lawrence foi mais rápido e abriu a porta, a anunciando. Lá da mesa, a voz de Eden soou alta, e Taylor a escutou pedindo para que se sentasse.

— Obrigada por vir — Eden continuou.

— Eu estava na vizinhança quando recebi sua mensagem — Taylor puxou a cadeira e se sentou. Ela ouviu o barulho da porta se fechando atrás de si, e reparou na mesa montada com duas xícaras e uma garrafa de vidro cheia de café.

— Você gostaria de um café?

— Seria ótimo, querida.

— Hmm — Eden se mexeu para encher as xícaras, e estendeu uma delas na direção de Taylor, que a pegou tomando um gole.

— Está tudo bem no ducado?

— Parece que sim — a mais velha deu de ombros — A lucratividade está alta, a distribuição está indo bem, e a produtividade está subindo.

— Os negócios estão bons.

— Mais do que bons. Isso significa que ultrapassamos o limite que desencadeia minha saída da organização? — Eden perguntou, se sentindo obrigada a fazer isso.

— Hmm... — Taylor sorriu gentilmente — De fato. No entanto, discutimos uma extensão. E, como você disse, o dinheiro está entrando. E isso será refletido nos pagamentos aumentados que você recebe como parte de sua participação nos lucros.

— Hum.

— Tem certeza de que não quer reconsiderar? — Taylor apoiou os cotovelos na mesa depois de deixar a xícara de lado.

— Ah... embora seja uma oferta tentadora, estou fora.

— Claro... — a garota se esforçou para não revirar os olhos, mas acabou suspirando cansada —Bem, apesar de você atingir o limite acordado, o dinheiro não pode ser considerado lucro até que seja lavado.

— Bem, isso não é problema meu — Eden foi especialmente direta — Quanto tempo?

— Precisamos depositar mais 15 milhões — Taylor falou — Eu diria que isso é possível em... três meses.

Três meses pareciam demais, e realmente era muito tempo, mas não para uma quantidade como aquela, e não para Taylor que sempre seguia cada passo do caminho com muito cuidado. Ela odiava o tipo errado de atenção, e também não parecia especialmente interessada em encurtar o tempo de Eden na organização.

— Três meses — Eden repetiu, como se falar isso tornasse o que tinha acabado de escutar ainda mais real.

— Olha, eu ouço você, e vejo sua meta bem óbvia... então, por que não acelero um encontro entre nós e o cavalheiro que lava meu dinheiro?

— Quando?

*

Assim como Taylor soube se exibir de forma graciosa com seu vestido verde na festa de gala de Owen Huard, o mesmo pôde ser dito novamente quando ela se encontrou com Eden no SwiftKnuckles. Seu conjunto combinando embelezado com cristais da The Vampire's Wife, era apenas mais um dos lindos trajes de Taylor, com o top espartilho de veludo preto com "cadarço" na frente e peplum na cintura, bem como calças retas combinando, também decorados com milhares de cristais. O visual em si, definitivamente dava a Taylor um efeito brilhante sob as luzes do ringue de boxe.

E a garota parecia muito animada, o que a deixava ainda mais bonita, pelo menos foi o que Eden pensou. Taylor estava se mexendo o tempo todo, e já tinha enchido sua segunda taça de vinho branco enquanto gritava para Austin no ringue, que estava dando tudo de si em uma luta demonstrativa.

— Muito legal! — a voz da garota aumentou um tom, por cima dos outros gritos. O lugar estava completamente cheio, com mesas espaçadas, numa imagem que fez Eden se lembrar de quando tinha ido a uma luta clandestina com Taylor, não exatamente tanto tempo atrás — Perfeito!

— Quando vamos conhecer seu cara? — Eden arrastou sua cadeira para o lado, ficando ainda mais perto de Taylor e passando um dos braços pelos ombros dela.

— Temos tempo de sobra para isso depois — Taylor sorriu, e não teve um segundo pensamento quando se inclinou e deixou um beijo no pescoço descoberto de Eden — Chucky não vai a lugar nenhum. Ele adora uma boa confusão.

— Quem exatamente é Chucky, querida?

— Vamos, Austin! — a voz alta do lado chamou a atenção de Eden, e aquela foi a deixa para que Taylor apontasse na direção do homem. Um cara de estatura média, usando um agasalho preto e dourado, com óculos escuros e um cabelo absurdamente cheio de gel.

— Aquele é o Chucky.

Eden entendeu que aquele era Chucky antes mesmo que Taylor confirmasse que era sobre ele que estavam falando. E Chucky parecia tão animado quanto Taylor assistindo à luta, então mesmo que Eden estava ansiosa, com pressa, e todas essas coisas juntas, ela apenas continuou onde estava. Sentada ao lado de Taylor, com uma das mãos entrelaçadas a dela, ainda a abraçando pelos ombros, e observando Austin ser excepcionalmente bom no ringue de boxe.

Mais tarde, depois que a luta acabou e Austin deixou o ringue com um sorriso no rosto, ele observou as pessoas deixando o SwiftKnuckles para um encontro em um restaurante chique não tão longe dali. Taylor se encontrou com o irmão enquanto ele ainda estava tirando suas luvas, e limpando o suor do rosto com uma toalha azul.

— Eu disse que o nocautearia no terceiro, não disse, Tay? — o mais novo sorriu a figura da irmã, e ela devolveu o mesmo sorriso.

— Você disse, para ser justo.

— Eu disse a ela, no terceiro — Austin reforçou, mas falou isso na direção de Eden dessa vez.

Eden abriu a boca para dizer qualquer coisa. Ela pensou em apenas dizer um "bom trabalho" ou algo do tipo, mas mal teve espaço quando um homem mais velho de cabelos brancos e barba cheia, usando óculos escuros - mesmo que fosse de noite - se aproximou dizendo: — Ótimo trabalho, Austin! Agora, essa foi uma aula de mestre do caralho. Nunca há um momento de tédio quando você está lutando. Você é uma arma de verdade, filho. Está na hora de começarmos a falar sobre dar a você uma chance de ganhar um cinturão de verdade.

— Agora, isso parece incrível — Austin se animou, aceitando o abraço do mais velho, mesmo que estivesse coberto de suor. O homem mesmo não se importou com isso — Não é, Tay?

— Bem, cérebro, músculos e beleza. Você é uma ameaça tripla, Austin — a irmã mais velha disse.

— Tay, você vai se juntar a nós esta noite? — o mais velho encarou a garota, pela primeira vez naquela noite — Vou levantar uma taça para o futuro brilhante do seu irmão.

— Claro que sim — Taylor confirmou — Mas Eddie e eu, temos um pequeno negócio para resolver primeiro.

— Ah, essa é a duquesa? — ele estendeu a mão, e Eden a apertou sorrindo suavemente.

— Olá. Prazer em conhecê-lo.

— Prazer em conhecê-la também. Meu nome é Henry Collins. Como você acha que o garoto aqui foi se apresentando?

— O melhor que já vi.

— Vê? — Henry sorriu na direção de Austin — Se arrume, Austin... — ele voltou a desviar o olhar para Taylor e Eden — E vejo vocês mais tarde.

— Nos vemos mais tarde — Taylor falou, e viu Henry se afastar junto de Austin. Depois, ela se virou e agarrou o braço de Eden, a puxando com cuidado na direção da escada que levava para o escritório — Vamos ter essa reunião com Chucky, então. Mas, bem, antes de apresentá-lo, devo avisar que ele tem uma personalidade meio forte.

Chucky tinha realmente uma personalidade forte. Mas mais do que isso. Ele era expansivo, e falava demais. Depois do primeiro minuto de conversa, Eden tinha quase revirado os olhos cinco ou seis vezes. Enquanto isso, Chucky continuou falando.

— Esses corn dogs vão explodir. Eles são os novos ganhadores de dinheiro.

— Corn dogs? — Eden levantou as sobrancelhas, voltando a atenção para Chucky depois de apenas viajar por seus pensamentos próprios por alguns segundos — Não. Isso não é bom o suficiente. Na verdade, é ridículo.

— Tay, eu te amo, eu te respeito, eu não mentiria para você, você sabe disso — Chucky encarou Taylor, sentada atrás da mesa, com os pés apoiados no tampo. De lá, ela tinha a vista da sala, com Eden em um sofá, e Chucky em outro.

— Este não é um corn dog comum, certo? — Taylor tentou o ajudar.

— Este é um corn dog coreano apimentado — Chucky disse — Eles são o futuro. Minha Stella me colocou isso. Ela gosta de K-pop e toda essa coisa. Posso tomar uma bebida? — ele apontou para uma garrafa de Uísque em cima da mesa do centro.

— Claro que pode — Taylor concordou.

— Obrigado. Estou com sede.

— Uísque parece ok? — Taylor perguntou.

— Parece ótimo — Chucky garantiu. Ele se serviu da bebida, e voltou a se acomodar no sofá — Eddie, olha, eu posso ver que você está um pouco desconfiada, né? Vou ser honesto com você. Você tem uma vibração estranha pra caralho. Mas isso não importa. Para fazer você se sentir melhor, tudo o que você precisa saber é que quando se trata de lavar dinheiro, somos os melhores na rua. Estou à frente do jogo em muitas coisas.

— Ele está — Taylor concordou — É verdade.

— É, cara. Malditos bares de suco, fui pioneiro neles. Malditos poke. Eu não sei o que é um poke bowl. Você sabe? Quem é importante? Eu vendi milhões deles. Sim. Abacates também. Pessoas pagando uma porra de dinheiro por algo que tem gosto de tijolos de casa. Você está entendendo? Eu os vendi.

— Tudo bem, eu... entendi. Obrigada — Eden o interrompeu — Qual é o cronograma?

— Qual a quantidade?

— Quinze.

— Conforme discutido... — Chucky olhou para Taylor por um momento, como se buscasse a confirmação de algo para continuar — Quatro ou cinco meses.

— Não, não. Eu te disse. Isso não é bom o suficiente.

— Bruv, Eddie — Chucky riu irônico — O que há de errado com você? Sim? Relaxa, porra. Faça uma massagem ou qualquer merda assim. Melhor ainda, tenha uma boa pessoa na sua vida. Veja minha Stella. Eu não me apaixono. Eu não sou um covarde. Mas aquela mulher, ela fez algo comigo. Eu estou apaixonado, de verdade. Ela é a garota mais linda que eu já vi pessoalmente. Você viu ela lá fora? O que você achou, Tay?

— Que você é um homem de muita sorte, Chucky.

— Obrigado — ele sorriu animado — Onde ela está, a propósito?

— Eu vou buscá-la para você — Taylor se levantou, tentando na verdade apenas sair daquela conversa, deixando Eden lidar com a situação por si mesma.

— Obrigado, irmã Tay.

— Vocês esperem aqui — ela apontou diretamente para Eden, e a duquesa levantou as mãos, como se dissesse que não ousaria se levantar dali.

Taylor deixou o escritório e desceu das escadas. O SwiftKnuckles já estava completamente silencioso, e Stella não estava no ambiente principal. O único barulho vinha realmente do vestiário, com o chuveiro aberto, mas Taylor logo imaginou que fosse Austin, tomando banho antes de se trocar.

Ela imaginou, e não estava exatamente errada, porque quando entrou viu as roupas que o irmão antes vestia, mas jogadas no chão. No entanto, não eram essas peças as únicas. Logo ao lado havia uma calcinha, bem como um par de saltos vermelhos.

— Austin, é melhor você não estar fazendo o que eu acho que você está fazendo.

— Só me dê alguns minutos — a voz do mais novo soou através do chuveiro, e Taylor não se importou realmente com o que ouviu. Ela se aproximou de vez e puxou a cortina.

Austin se assustou e alcançou uma toalha, rápido o bastante para se cobrir. Atrás dele, Stella estava ajeitando o vestido, e no box a água ainda caía, mas o garoto fechou o chuveiro antes de deixar o espaço.

— Você está de sacanagem?

A pergunta de Taylor foi honesta, mas sem realmente esperar uma resposta. Austin revirou os olhos, e antes que pudesse falar qualquer coisa, ele mesmo ouviu a voz de Chucky do outro lado da porta. O homem perdeu um pouco da paciência com Eden, e também estava ansioso com a demora de Taylor em ir apenas procurar Stella. Ambas as coisas o levaram para a entrada do vestiário, e quando ele abriu a porta, deu de cara com Austin enrolado em uma toalha e Stella ainda levemente molhada, por conta da água do chuveiro, e sem sapatos, com o cabelo bagunçado.

— Que merda está acontecendo aqui?

— Chucky — Stella disse nervosa — Não é o que parece.

— O que não é o que parece? — ele falou, e no instante seguinte estava indo para cima de Austin — Seu filho da puta! Você ficou com a minha garota?

— Não exatamente... — Austin agarrou os braços do mais velho, se desviando do que deveria ser um soco.

— Você não sabe quem eu sou! Você acha que estou com medo de você, filho da puta?

— Chucky, acalme-se — pediu Taylor.

— Eu não estou me acalmando — ele forçou a mão dele contra Austin, e o garoto se desviou pela segunda vez — Você! Eu não estou com medo de você. Vamos lá! Vamos lá agora mesmo.

Quando Chucky tentou, pela terceira vez, acertar Austin, o que ele ganhou foi um soco no meio do rosto. Forte o bastante para seu colapso no chão.

Ishy, um dos amigos - e segurança de Chucky - abriu a porta depois da agitação, dando de cara com a cena. Ele viu Chucky estirado no chão, e Stella correndo para tentar ajudar o namorado.

— Que porra é essa, mano? Que porra é essa que tá acontecendo? Alguém quer me dizer o que aconteceu?

Nenhuma resposta foi realmente dada. Ishy ajudou Chucky a se levantar, e quando ele abriu os olhos, reparando que tinha ganho um nariz fraturado, voltou a falar alto e a apontar na direção de Austin. Mas Ishy o levou para fora, enquanto Taylor arrastou Austin para o fundo do vestiário, ordenando que ficasse ali para que ela pudesse pelo menos tentar resolver aquilo.

Eden estava descendo as escadas quando viu a cena, ou pelo menos o final dela. Taylor caminhou atrás de Chucky e Ishy, com Stella também os acompanhando, carregando seus saltos na mão.

— Você sabe com quem você transou?

— Eu só estava olhando os cortes dele. Você sabe que eu tenho um certificado de primeiros socorros — Stella respondeu a pergunta do namorado, e Chucky virou o rosto para a encarar por um momento.

— Isso é brincadeira, Stella? — a garota não parecia ter realmente o que dizer, e apenas abaixou a cabeça e se apressou para passar pelo namorado, seguindo para o lado de fora, muito provavelmente indo o esperar no carro. Chucky suspirou irritado, e antes que pudesse seguir pelo mesmo caminho que Stella, Taylor acenou em sua direção.

— Olha, Chucky, eu realmente sinto muito por tudo isso.

— Taylor, você pode ir se foder, tá? Eu não vou lavar nada pra você. Acabamos por aqui!

Com isso ele saiu, e Taylor revirou os olhos o vendo sumir de vez, porta afora. Eden parou ao lado da mais nova alguns segundos depois, com os braços cruzados. Lá atrás, Austin abriu a porta do vestiário e colocou apenas o rosto para fora, como se quisesse ter certeza de que Chucky tinha mesmo ido embora.

— Bem, isso foi bem... vou deixá-lo esfriar a cabeça. Vou desfazer a porra da situação da manhã.

— Passamos de dois meses para quatro e, pelo que parece, para nada já que agora ele parece te odiar — Eden comentou.

— Eu vou resolver isso, Eden.

— É, desculpe por isso — Austin falou chamando a atenção para si. Ele abriu de vez a porta do vestiário, dessa vez completamente vestido e carregando sua mochila a tiracolo — Taylor já me deu uma grande bronca... então, vamos tomar uma bebida, ou o quê?