Những đoạn hợp âm đầu của bài hát tôi đã nghe quá nhiều lần khi một cô bé làm tôi giật mình. Nhưng ngay cả câu "I'll Be" của Edwin McCain cũng không thể làm tôi phân tâm. Tôi hoàn toàn nhận thức được mọi con mắt đang tập trung vào Cole và tôi. Một số đang mỉm cười, khuôn mặt ấm áp đầy khích lệ, trong khi những người khác, hầu hết là những người ngưỡng mộ không ngừng của đội cổ vũ , đang cau có dữ dội. Có thể sờ thấy sự căng thẳng; không ai nói chuyện vì giọng nói duy nhất vang lên xung quanh chúng ta là của ca sĩ.

"Này, đừng nhìn họ. Hãy nhìn tôi, chỉ tôi thôi, giống như chúng ta đã luyện tập vậy, "anh ấy thì thầm nhẹ nhàng và tôi thấy mình đang nhìn sâu vào mắt anh ấy. Nghiêm túc mà nói, làm sao chúng có thể có màu xanh lam thế này?

Giữ vững bản thân, tôi đặt một tay lên vai anh ấy và cầm tay kia của anh ấy. Mặc dù chúng tôi đã tập luyện trong nhiều ngày, nhưng tính mới của trải nghiệm không bao giờ mất đi. Da tôi vẫn ngứa ran, những tia điện nhỏ vẫn chạy xuyên suốt chiều dài cánh tay, và thắt lưng của tôi, nơi đặt bàn tay còn lại của anh ấy, cảm giác như bị rạch nát.

Mọi người, chủ yếu là phụ nữ từ câu lạc bộ làm vườn của mẹ tôi, tuôn ra xung quanh chúng tôi khi chúng tôi lắc lư trên sàn nhảy. Khiêu vũ không phải là hình thức thú vị nhất của hoạt động nhưng trải nghiệm này thật tuyệt vời khiến tôi có một tình yêu mới dành cho nó. Nó phức tạp, tinh tế và chỉ vậy. . . lãng mạn. Không có âm nhạc hống hách, không có những bước nhảy hoang dã, chỉ có hai người đồng bộ di chuyển.

Tôi đỏ mặt khi nghĩ đến một hoạt động khác nghe có vẻ tương tự.

"Sẵn sàng cho bước đi lớn của chúng ta?" anh ấy thì thầm vào tai tôi và tôi ngăn tiếng rên rỉ thoát ra khỏi môi mình. Tôi gật đầu, cảm thấy hoàn toàn choáng váng. Anh ấy chưa bao giờ được đánh giá là mẫu người giỏi những thứ như nhảy chậm. Cách tôi từng nghĩ về anh ấy luôn miêu tả anh ấy như một người không xấu hổ hay ve vãn ở club nào đó. Tôi luôn biết anh ấy là một vũ công điêu luyện và thậm chí phần tôi đã bị khủng bố bởi anh ấy muốn trở thành cô gái bị trượt chân khi âm nhạc vang lên.

Âm nhạc bắt kịp nhịp độ khi Cole nhấc tôi lên khỏi mặt đất bằng thắt lưng và xoay người tôi xung quanh. Đã qua rồi nỗi sợ bị đánh rơi mà tôi đã có trong một thời gian dài. Bây giờ tôi mỉm cười rộng rãi khi mọi người tỏa ra xung quanh chúng tôi. Tôi quên đi những ánh mắt đang dõi theo khi tập trung vào người đang ôm tôi. Tôi nhận ra rằng sau ngần ấy thời gian, sau mười lăm năm quen biết cậu bé này, cuối cùng tôi cũng tin tưởng cậu ấy. Ngay cả khi anh ta là một con lợn tự luyến.

Màn khiêu vũ của chúng tôi thậm chí còn chưa kết thúc nhưng mọi người đã vỗ tay và hò hét vì chúng tôi. Tôi nhận ra giọng nói của Megan đã cắt ngang đám đông. Cô ấy có lẽ đang hét lên vì tưởng tượng của cô ấy đang được diễn ra. Cô ấy luôn muốn có một khoảnh khắc như thế này và vì lợi ích của Alex, tôi hy vọng anh ấy cũng biết cách khiêu vũ như người bạn thân nhất của mình.

Đôi mắt của Cole chưa từng rời khỏi tôi khi anh ấy hạ thấp tôi xuống đất. Tôi sửng sốt khi nhận thấy anh ấy đang nói những lời, điều này chỉ tăng gấp đôi hiệu quả. Đầu gối của tôi bắt đầu khuỵu xuống và thật là xấu hổ nếu gục đầu vào mông trước mặt tất cả những người này. Anh ấy nhận ra sự run rẩy của tôi và đặt cả hai tay lên eo tôi khi tôi xoay vòng tay quanh cổ anh ấy.

"Tốt?" anh ấy chỉ hỏi khi áp trán vào tôi.

Tôi nhắm mắt và nuốt thật sâu. Sự xôn xao này, sự rung chuyển này, sự thôi thúc muốn mọi người khác trong phòng đột nhiên biến mất, mạnh mẽ như nước ngoài. Tôi không hoàn toàn phát điên khi nói đến những cảm xúc này, tôi đã dành chúng cho Jay từ bao lâu mà tôi có thể nhớ được, nhưng bằng cách nào đó, chúng có vẻ như vậy. . . mạnh mẽ hơn. Cole, trong số tất cả những người có thể khiến trái tim tôi thực hiện những pha lộn nhào xứng đáng với huy chương vàng Olympic này, đó là Cole.

"Hoàn hảo," tôi thì thầm, mở mắt.

Đột nhiên anh ấy buông eo tôi ra và đặt tay lên lưng dưới của tôi và đứng thẳng lên. Anh ấy đan tay vào nhau và bắt đầu hạ thấp tôi xuống đất. Chứng kiến ​​Nicole vừa bị đánh rơi, nỗi sợ hãi của tôi trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, anh ấy thậm chí không cho tôi cơ hội để ngăn anh ấy lại trước khi tôi cách sàn vài inch. Anh ấy để tôi giữ nguyên như vậy khoảng năm giây trước khi kéo tôi trở lại và xoay tôi bằng một tay.

Khi mọi người bắt đầu cổ vũ và vỗ tay một lần nữa, anh ấy buông tôi ra chỉ nắm tay tôi. Chúng tôi cúi đầu chào khi anh ấy không thể không hét lên trong tiếng vỗ tay như sấm. "Và đó, thưa quý vị, là cách bạn đắm mình ." Anh ta nháy mắt với một Henry cau có và một Nicole mặt đỏ.

Tôi có thể thành thật nói rằng khoảnh khắc đó đã tạo nên đêm của tôi.

Vẫn nắm tay tôi, anh ấy dẫn tôi ra khỏi sàn nhảy. Vì chúng tôi là cặp đôi cuối cùng của cuộc thi biểu diễn, tất cả các thí sinh bây giờ có thể phân tán và làm bất cứ điều gì họ muốn. Tôi muốn ít nhất một gallon nước vì cổ họng của tôi cảm thấy khô hơn sa mạc Sahara. Chạy nhanh đến bàn đồ uống, tôi nuốt một lượng lớn thứ duy nhất có sẵn để uống — một quả đấm trái cây trông rất buồn cười.

"Tôi đã nói gì với cậu về việc ăn uống trong các bữa tiệc?" Cole thắc mắc, cố gắng giật lấy chiếc cốc giấy của tôi. Tôi hất tay anh ra, cần thứ chất lỏng mát lạnh chảy xuống cổ họng.

"Cậu biết rằng thứ đó có thể đã được thêm cồn, phải không?"

Tôi gần như ho sặc sụa khi tôi nhận ra rằng anh ta có thể đúng, nhưng không phải trước khi nuốt một vài ngụm ngon lành.

"Không phải!" Tôi trả đũa oh rất chín chắn nhưng vẫn ném cốc của tôi đi để đề phòng. Nếu rượu  chưa ngấm vào cơ thể của tôi, tôi cũng không muốn tăng thêm nguy cơ mình có thể say.

"Đừng lo lắng; họ sẽ không sử dụng những thứ mạnh. Những đứa trẻ ngày nay quá lo lắng về thẩm quyền. " Anh ta đảo mắt như thể anh ta thất vọng vì ai đó đã không đổ hết một chai Jack Daniel's vào .

"Chà, chắc chắn là cậu chưa bao giờ gặp vấn đề như vậy, phải không, Stone?"

Đó không phải là bình luận châm biếm của tôi. Tôi nhận ra điều này đúng lúc khi nhìn thấy Travis đang đi về phía chúng tôi, phớt lờ những ánh nhìn tò mò mà anh ấy nhận được từ tất cả những kẻ thấp kém tọc mạch xung quanh chúng tôi. Những phụ nữ tiêm Botox nặng bắt đầu rỉ tai nhau. Chỉ xuất hiện tại một sự kiện như thế này là đủ khó khăn cho anh; anh ấy không cần những câu chuyện phiếm làm tăng thêm rắc rối cho mình.

"Travis," tôi ré lên, chạy qua Cole, người đột ngột lùi lại và ôm lấy anh trai tôi. Anh ấy mặc quần áo sau khi có Chúa mới biết được bao lâu. Mặc dù bộ vest của anh ấy hơi lỏng hơn so với cách đây hai năm, nhưng anh ấy trông vẫn đẹp không tì vết và tôi biết mọi cặp mắt phụ nữ đang dán vào anh ấy lúc này.

"Em tưởng anh đã bỏ rơi em," tôi nói, lùi ra xa và anh cười khúc khích.

"Em nghĩ rằng anh sẽ để em trải qua điều này một mình?" Anh ấy nhìn chỉ về hướng của cha mẹ chúng tôi.

"Mẹ sẽ thay đổi bài hát của em, em biết đấy."

Tôi nghiêng đầu sang một bên, bối rối. "Gì?"

"Bà ấy nghĩ rằng bạn sẽ gây ấn tượng với ban giám khảo hơn nếu bạn sử dụng thứ gì đó mới mẻ hơn. Anh phải nói cô ấy đừng làm thế nữa. Sau đó, bố nghĩ rằng đó là một ý kiến ​​hay khi nói chuyện với trưởng khoa tuyển sinh của Dartmouth cho em. Tuy nhiên, đừng lo lắng, anh cũng đã xử lý việc đó. "

Anh nháy mắt với tôi và nút thắt lo lắng hình thành trong bụng tôi sau khi nghe từ Dartmouth nhanh chóng biến mất. Cha tôi là một sinh viên tốt nghiệp trường Dartmouth và trung thành với trường học hơn bao giờ hết . Chúng tôi đã tránh nói về chủ đề này trong một thời gian dài nhưng đó là năm cuối cấp và tôi cần nói với anh ấy rằng tôi muốn đến trường Brown.

Tôi ôm anh ấy một lần nữa, cảm ơn hơn bao giờ hết vì Travis cũ đã trở lại. "Anh là người anh tốt nhất từ ​​trước đến nay."

"Em có thể cảm ơn tôi bằng một điệu nhảy." Anh kéo tay tôi, dẫn tôi về phía sàn nhảy lúc này đang đông đúc. Tôi nhìn qua vai, để thấy Cole đang uống Coke từ một lon anh ấy rõ ràng là anh ấy mang theo. Anh ấy nháy mắt với tôi và tôi mỉm cười đáp lại. Mặc dù nụ cười biến mất khi Travis nhận ra ánh mắt chúng tôi đang chia sẻ và nhìn chằm chằm vào Cole. Trong một phút, cả hai tham gia vào một trận đấu căng thẳng nhưng Cole là người bỏ cuộc trước và bỏ đi, vẻ mặt giận dữ.

"Cái này là về cái gì?" Tôi hỏi Travis khi chúng tôi bắt đầu khiêu vũ. Mọi người bây giờ không xấu hổ bắt rễ vào điểm của họ và nhìn chằm chằm vào chúng tôi như thể chúng tôi đang khỏa thân đi dạo chơi. Anh trai tôi rõ ràng là không thoải mái; họ cần học cách quan tâm đến việc của mình trước khi tôi dạy họ cách làm.

"Không."

"Không, không phải không có gì. Tại sao hai ngừoi lại nhìn nhau như vậy? "

"Chỉ bởi vì." Anh ấy nghiến răng và nhìn mọi nơi trừ tôi. Đôi mắt của anh ấy dường như khóa chặt vào một thứ gì đó, khiến đôi mắt anh ấy mở to một cách hài hước nhưng trước khi tôi có thể nhìn thấy điều gì hoặc ai đã thu hút sự chú ý của anh ấy, anh ấy đã quay đi chỗ khác và đưa chúng tôi đi khỏi chỗ đó.

"Nào, Trav, em nghĩ bây giờ anh đã ổn với cậu ấy."

Tôi nghĩ về hành vi của anh ấy vào cái đêm mà Cole bỏ rơi tôi, cũng là đêm anh ấy gặp cô gái bí ẩn của mình. Anh ấy dường như không quá phản đối ý tưởng về việc tôi dành thời gian cho người hành hạ cũ. Anh ấy thực sự có vẻ hài lòng về việc chúng tôi hợp nhau, vậy tâm trạng thay đổi như thế nào?

"Cậu ta cần bắt đầu suy nghĩ về những gì cậu ta kéo em vào. Em nghĩ rằng anh không biết Nicole đã làm cho em trải qua cái gì? "

"Em không hiểu." Tôi hạ giọng và hy vọng anh ấy cũng vậy trước khi mẹ tôi lên cơn đau tim.

"Hãy nhìn xem, nếu là anh thì anh nói rằng em đã tốt nhất là không nên đinh vào một trong hai anh em nhà Stone. Một người không có bóng và người kia sẽ khiến em gặp rắc rối. "

"Em biết mình đang vướng vào điều gì," tôi nói, khắc nghiệt hơn một chút so với dự định. "Anh ấy có các fangirl của mình và có thể là một số cáo buộc hình sự nhưng anh ấy là người bạn tốt nhất mà em có . Thật kỳ lạ, em hiểu rồi, nhưng em muốn làm điều này. "

Anh ấy nghiêng đầu sang một bên, quan sát tôi. Nhìn tôi nghiêm túc một lúc, khuôn mặt anh ta nở ra một nụ cười toe toét, khiến tôi ngạc nhiên. Điều gì là với hành vi thất thường của anh ấy ngày hôm nay? Có phải anh ấy vừa bước vào sự kiện sau khi đánh rơi cả chai không?

"Nghe thấy chứ, Jason, những người bạn tốt nhất. Bây giờ cậu có thể ngừng đi theo con bé như một con chó con ốm yếu ".

Ôi chúa ơi. Không, anh ấy không chỉ nói điều đó với người mà tôi nghĩ anh ấy chỉ nói điều đó với. Quá kinh hoàng khi di chuyển một cơ bắp, tôi đứng đó cho phép anh trai đi ngang qua tôi, không nghi ngờ gì khi xô vào Jay trong quá trình này.

"Wow, anh ấy thực sự ghét tôi, phải không?" Jay hỏi khi bước vào thế chỗ Travis. Tôi nhìn vào bàn chân của mình, xáo trộn chúng, không thành công lắm mặc dù trong đôi giày cao gót của tôi.

Trong những tình huống như thế này, tôi làm những gì tôi giỏi nhất. Lần này là một sự trở lại của Britney Spears. Tôi lẩm bẩm lời bài hát về việc làm lại lần nữa qua kẽ răng, hy vọng anh ấy không nghe thấy tôi. Tôi không cần phải xấu hổ thêm nữa trước mặt anh ấy.

"Gì?" Anh căng tai khi tiến lại gần hơn một bước.

Tôi cười một cách lo lắng trước khi nhún vai. "Đừng coi Travis nghiêm túc, anh ấy chỉ là m người anh ngu ngốc, bảo vệ mình quá mức."

Đặt một tay tôi lên vai anh ấy, Jay hướng dẫn tay còn lai siết chặt tay vào vai anh ấy. Tôi nhìn xung quanh để tìm Cole hoặc Nicole, không biết ai sẽ phản ứng tồi tệ hơn. Mặc dù tôi đã mơ về việc khiêu vũ với anh ấy từ lâu, nhưng điều này khá khó xử. Sự tức giận mà tôi dành cho anh ấy vì đã hạ thấp anh trai tôi đã biến thành sự thất vọng. Tôi biết tôi nên tha thứ hơn nhưng tôi không thể làm vậy; Nếu đó là ai khác ngoài Travis tôi sẽ tử tế hơn, nhưng anh ấy đã chọn nhầm người.

"Anh ấy cho rằng tôi là kẻ hèn nhát đã làm tổn thương cậu. Tôi không trách anh ấy vì đó là sự thật ". Anh ấy cười chua chát khi chúng tôi lắc lư cùng nhau.

"Jay, không. . . Không phải như vậy đâu ".

"Tôi là một tên ngốc, người * lớn nhất hành tinh. Tôi không có quyền nói tất cả những điều đó về Cole với cậu; rõ ràng đó không còn là việc của tôi nữa. " Sự cay đắng không bao giờ rời khỏi giọng nói của anh ấy khi mắt anh ấy nhìn sâu vào mắt tôi.

"Cậu đang cố nói điều gì vậy?"

"Tôi đã đeo bám cậu quá lâu. Tôi biết về người cậu thích và lẽ ra không nên khuyến khích cậu. Anh xin lỗi vì đã làm trái tim em tan nát ".

Chờ một phút đã. chuyện gì vậy, có phải anh ấy đang cảm thấy có lỗi với tôi không? Anh ấy có nghĩ rằng tôi đã tan nát và tan nát vì anh ấy đã chọn con đĩ của một người bạn cũ hơn tôi không? Chà, có lẽ đó là trường hợp một tháng trước nhưng bây giờ. . .

Điều kỳ diệu nhất xảy ra tiếp theo. Nhạc phòng khiêu vũ êm đềm thay đổi và thay vào đó là bài hát chia tay của Gloria Gaynor vang lên khắp phòng. Nó rất thích hợp cho thời điểm này và vẻ mặt của Jay là vô giá. Tôi gần như không nhịn được cười và mắt tôi bắt gặp Beth và tôi thấy cô ấy đang nhìn chằm chằm vào phía sau đầu của Jay. Tôi nghĩ, trong chính khoảnh khắc này, tôi đã tìm thấy một người cũng tức giận với anh ấy như tôi.

Vỗ nhẹ vào ngực anh, tôi mỉm cười thanh thản với anh. "Bạn đã làm," tôi thở dài trên sân khấu khi chúng tôi di chuyển lên giữa sàn. Nếu tôi định làm điều này, tôi cũng có thể bày ra một buổi biểu diễn ngay trước mặt bạn gái của anh ấy.

Lời bài hát khá tiên tri của "I Will Survive" cho tôi sức mạnh mà tôi cần để nắm bắt điều này ngay từ trong trứng nước. Jay vẫn đang nhìn tôi như thể anh ấy sợ rằng tôi sẽ gặp rắc rối bất cứ lúc nào. Ồ, sẽ có một cuộc khủng hoảng, chỉ là không phải của tôi.

"Nhưng sau đó tôi nhận ra một điều. Tôi nhận ra rằng tôi biết anh chàng thực sự nóng bỏng này, người nóng bỏng nhất mà tôi từng thấy, và thay vì theo đuổi anh ta, tôi đã lãng phí thời gian của mình cho bạn. Thành thật mà nói, và tôi thực sự không có ý xúc phạm bạn, nhưng bạn không phải là người đẹp trai như vậy. " Đôi mắt của anh ấy mở to nhưng anh ấy không làm bất cứ điều gì có thể thu hút sự chú ý. Chúng tôi đang nhảy ở giữa tòa nhà đông đúc và anh ấy cần phải theo dõi bước đi của mình.

Bài hát rất nổi bật; nó thực sự làm tôi hoảng sợ. Đây có phải là cách Beth dành thời gian của mình để tạo một danh sách phát cho cuộc đời tôi không? Dù sao thì, quay lại việc xé nát cái tôi cỡ Bieber của Jay thành những mảnh vụn.

"Tôi nghĩ bây giờ tôi đã khá hơn. Tất nhiên, tôi hiểu mối quan tâm của bạn, Cole tốt, anh ấy là Cole, nhưng có một điều gì đó rất không thể phủ nhận ở những chàng trai hư, bạn có nghĩ vậy không? Ai có thể chống lại chúng? "

Quai hàm của anh ấy cụp xuống sàn, mắt anh ấy như muốn lồi ra khi tôi đẩy anh ấy ra. Tôi không biết sự can đảm này hay sự thôi thúc muốn khiêu khích đến từ đâu nhưng tôi rất thích thú với nó. Có lẽ cú đấm thực sự đã được tăng vọt, oh tốt, ai quan tâm.

"Tessa, làcậu. . . Cậu say à?" anh ta hỏi trong sự ngạc nhiên tột độ.

Tôi đặt một ngón tay lên môi và giả vờ suy nghĩ. "Mayyybe," tôi cười khúc khích. Vui nhiều thế này, sao tôi chưa say bao giờ? Cảm giác như tôi có visa này để nói hoặc làm bất cứ điều gì tôi muốn mà không sợ hậu quả.

"Holy. . . " Anh ấy đưa tay vuốt tóc và nhìn xung quanh, như thể được giúp đỡ. Anh ấy thật là ngớ ngẩn. Tôi không cần giúp đỡ. Tôi hoàn toàn ổn, chỉ cảm thấy bản lĩnh hơn bình thường một chút.

Tôi bỏ qua anh ta và đi đến chỗ Cole đang đứng với một bầy linh cẩu kêu loanh quanh xung quanh anh ta, thuộc loại giống cái. Tôi cau mày khi nhìn thấy; anh ấy trông quá thân thiện so với ý thích của tôi khi anh ấy đang cho phép một trong số họ lướt tay cô ấy lên và xuống cánh tay của mình một cách gợi ý. Anh ấy tán tỉnh người khác trong khi anh ấy là bạn cặp của tôi. Điều đó phải vi phạm luật của các cuộc thi sắc đẹp ở khắp mọi nơi. Tôi đi theo hướng anh ta, đẩy qua những phụ nữ trẻ em có áp phích STD mỏng manh cho đến khi chúng tôi đối mặt với nhau. Niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt của anh ta khi anh ta lấy một miếng gạc khác từ bình của mình.

"Sao nào, cậu đã chán Jay Jay rồi à?" Đôi mắt của anh ấy có thể có sự hài hước trong đó nhưng giọng nói của anh ấy băng giá đến mức tôi ngạc nhiên rằng đến giờ tôi vẫn chưa hết tê cóng. Vấn đề của anh ấy bây giờ là gì?

"Anh ta là một tên ngốc; Tôi đặt anh ta vào đúng vị trí của anh ta, "tôi lẩm bẩm, cảm thấy hơi đau khi anh ta nói chuyện với tôi như vậy trước mặt bạn bè của anh ta. Chắc họ nghĩ tôi cũng thảm hại như họ.

Anh ấy có vẻ ngạc nhiên trước câu trả lời của tôi và giật cánh tay ra khỏi cô gái gần như ôm chặt lấy nó.

"Hai người đã có một cuộc chiến?" Bây giờ anh ấy có vẻ quan tâm.

"Đúng vậy, tôi đã nói với anh ấy rằng tôi nghĩ anh ấy thật xấu xí. Điều đó có làm cậu hạnh phúc không? "

Mặt anh ấy sáng lên ngay lập tức và tôi cảm thấy thoải mái. Tôi không thích khi anh ấy giận tôi, chỉ cảm thấy sai và quá đau đớn khi phải đối mặt với những ngày này.

"Chắc chắn rồi." Anh ấy nắm lấy tay tôi và kéo tôi đến bên anh ấy. Các nhóm đang nhìn chằm chằm nhưng bắt đầu phân tán vì họ nhận thấy rằng họ đã mất sự chú ý của anh ấy. Cùng nhau, chúng tôi đi đến giữa sân khấu, nơi mẹ tôi đang kêu gọi tất cả những người tham gia. Rõ ràng đã đến lúc đưa ra phán quyết. Tôi đảo mắt nhìn các thí sinh đồng nghiệp của mình, những người đã bắt đầu thở gấp. Vì Chúa, đó không phải là Hoa hậu Hoàn vũ mà chúng ta đang diễn ra ở đây, hãy bình tĩnh lại.

Cảm thấy hơi thích thú khi chúng tôi xếp hàng trước bục trọng tài, tôi nắm lấy tay Cole để hỗ trợ. Nicole đang trên đà phát cuồng so với những gì tôi có thể thấy và Henry thì có vẻ như anh ấy đang rất đau. Tội nghiệp, Nicole chắc đang cắm móng tay vào da thịt anh ta. Tôi đã ngồi bên cô ấy qua đủ bộ phim kinh dị để biết cô ấy làm gì khi cô ấy sợ hãi hoặc lo lắng.

Mẹ bắt đầu nói về tầm quan trọng của việc trở thành một công dân có trách nhiệm. Mắt tôi bị sụp mí và tôi cảm thấy mình cần phải cuộn tròn trên giường và ngủ cho đến hết thế kỷ sau. Tựa đầu vào vai Cole, tôi cố gắng làm cho mình thoải mái và gần như thành công trước khi bị chấn động mạnh.

"Đứng dậy, shortcake, cậu đã thắng!"

Huh? Chiến thắng liên quan gì đến chiếc bánh mì kẹp pho mát kép mà tôi đang hít phải tại Rusty's? Tại sao Cole lại ở đây? Anh ta không có luyện tập à?

"Thức dậy nào."

Tôi rên rỉ trước sự kiên trì của anh ấy trước khi nâng mí mắt lên. Buổi dạ tiệc, vâng buổi dạ hội ngu ngốc, vẫn đang diễn ra. Tôi đang được dẫn dắt bởi Cole khi mọi người vỗ tay xung quanh chúng tôi. Megan chặn chúng tôi trên đường đi và ôm tôi vào lòng.

"Tao biết mà! Tao biết mày sẽ thắng. " Alex kéo cô ấy đi khi tôi đáp lại cô ấy một nụ cười lười biếng. Yup, tôi say quá. Bị vấp ngã, tôi bước theo Cole, người đảm bảo rằng tôi không ngã dập mặt . Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của mẹ tôi có chút tỉnh táo. Tôi nghĩ cô ấy nghi ngờ và tôi hy vọng mình không say sưa với rượu. Tôi thậm chí không chắc mình đã uống gì nhưng chắc chắn nó không phải là thứ gì đó nhẹ nhàng.

"Hoa hậu Farrow Hill năm nay là Tessa O'Connell," cô ấy nói lớn và tôi cố gắng nghĩ xem Tessa sẽ làm gì tỉnh táo ngay bây giờ. Đúng vậy, cô ấy sẽ đỏ mặt vì mọi sự chú ý và sau đó nhún vai vào hậu cảnh, để cho người khác đánh cắp sấm sét của cô ấy. Hôm nay thì không.

Khi họ đặt một vương miện lấp lánh, mà tôi biết là hàng giả, trên đầu tôi, tôi cười toe toét và bắt đầu vẫy tay chào mọi người. Tôi chỉ loạng choạng một chút, trước khi giật lấy chiếc mike từ tay mẹ.

Hắng giọng, tôi đến gần bục và nói chuyện với người dân vùng đất của tôi.

"Tôi muốn nhân cơ hội này để cảm ơn gia đình tôi, bố mẹ tôi," tôi chỉ về nơi họ đang đứng trên sân khấu, "người anh em đáng yêu của tôi," Travis hét lên khi tôi nhắc đến anh ấy và đám đông phá lên cười. "Tôi muốn cảm ơn những người bạn của tôi, Beth, bạn là DJ tốt nhất mà chúng tôi từng có. Nghiêm túc mà nói, bản nhạc cuối cùng đã chơi thứ nhạc mà lẽ ra không thể tồn tại qua thời Trung cổ ". Mọi người lại cười khúc khích và tôi cũng vậy. "Megan, bạn là người giỏi nhất. Bạn giống như người cổ vũ cá nhân của tôi. Alexander, hãy chăm sóc cho cô ấy nếu không tôi sẽ tập hét Thành Long vào mông của anh. "

Anh ấy hét lên một điều gì đó giống như, "Tôi sẽ", nhưng tôi đã bắt đầu nói lại. "Cassandra, tôi yêu bạn, bạn thật là một người tuyệt vời," tôi đỏ mặt và người phụ nữ được đề cập, người có mặt trên sân khấu, hôn má tôi và cười.

"Cuối cùng, tôi muốn cảm ơn Cole, bạn của tôi, bạn của tôi. Anh ấy thật tuyệt vời và anh ấy là một vũ công tuyệt vời, thưa quý cô. Nếu bạn muốn số của anh ấy. . . "

"Được rồi, đủ rồi, Tessie." Tôi bĩu môi khi Cole cạy chiếc mike khỏi tay tôi và đưa nó cho mẹ tôi. Cô ấy thông báo kết thúc buổi tối nhưng mọi người được phép ở lại một giờ hoặc lâu hơn để thưởng thức âm nhạc và đồ ăn.

"Con gái cô có say không?" cô ấy rít lên khi chúng tôi tránh xa đám đông một cách an toàn.

Cole có vẻ hơi xấu hổ khi tôi giật tóc anh ấy và nói, "Đẹp".

"Đó là loạt đồ uống mà ban tổ chức chiêu đãi. Cô ấy gần như uống hết bát và cháu khá chắc rằng nó đã bị thêm cồn ".

"Cô sẽ giết anh ta," cô sôi sục, tất cả những suy nghĩ về hành vi say xỉn của tôi đều bị lãng quên, và đi đến nơi một cậu bé xấp xỉ tuổi tôi đang thu thập đĩa từ xung quanh phòng. Cô giật lấy tai anh ta và bước ra ngoài, với anh chàng tội nghiệp đang hét lên đầy đau đớn phía sau cô.

Cole cười lớn, khiến khóe mắt nhăn lại và lúm đồng tiền trên má sâu hơn. Tôi muốn đưa ngón tay vào chỗ lõm nhưng anh ấy dừng lại suy nghĩ trong đầu khi anh ấy nắm hai tay tôi trong cả hai bàn tay của anh ấy và bắt đầu đi lùi lại.

"Chúng ta đang đi đâu?" Tôi nửa cười khúc khích, nửa nấc lên khi anh ta cười toe toét.

"Tôi sẽ tận dụng sự dũng cảm mới tìm thấy của cậu và chúng ta sẽ làm điều gì đó khiến bạn cảm thấy tuyệt vời."

***

"Tôi lạnh," tôi phàn nàn khi chúng tôi đi qua bãi đậu xe. Vẫn trong chiếc áo choàng hơi hở lưng và hoàn toàn không tay, tôi rùng mình khi chúng tôi đi hết xe này đến xe khác. Sau đó, đến chỗ nghỉ ngơi gần một chiếc xe Jeep trông rất quen thuộc, Cole cười toe toét và lấy một con dao bỏ túi từ trong túi quần của mình.

"Cậu mang theo một con dao trong bộ đồ của cậu?" Tôi hỏi, không hoàn toàn bị sốc.

"Vâng," anh ấy nói như thể không có gì to tát.

Cho đến khi anh ta đưa cho tôi con dao nói, tôi mới bắt đầu cảm thấy lo lắng. Anh ta muốn tôi làm gì mà yêu cầu tôi phải cầm vũ khí?

"Hãy chém lốp xe của anh ta," Cole thúc giục và tôi lắc đầu nguầy nguậy.

"Đây là một ý tưởng tồi, đây là một ý tưởng rất tồi, và ngay cả khi say tôi cũng biết điều đó. Vào trong đi, Cole, "tôi kiên nhẫn nói. Anh ta dường như không muốn tuân thủ. Trong thực tế, như chúng ta nói, anh ta rút ra một con dao nhỏ khác. Khỉ thật.

"Chính bản thân cậu đã nói rằng anh ta là một tên ngốc. Chà, đây là sự hoàn vốn, hãy rạch cái lốp chết tiệt đi, "anh hào hứng nói. Tôi nghĩ lại những điều khá xúc phạm mà Jay đã nói về anh trai tôi và cái cách đáng thương mà anh ấy nhìn tôi đêm nay.

Tôi không cần sự thương hại của anh ấy.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu làm việc."

***

Một giờ sau, chúng tôi tình cờ vào phòng tôi. Căn nhà vẫn yên tĩnh như thường lệ; bố mẹ tôi ra ngoài uống rượu với những người đã tài trợ cho buổi dạ tiệc. Travis có khả năng đang tìm kiếm cô gái trong cửa hàng âm nhạc của mình. "Đi và thay đồ đi, Tessie, trông cậu như sắp chết." Cole cười khúc khích khi ngồi xuống chân giường của tôi và bắt đầu cởi giày. Chiếc cà vạt nối sau, và sau đó anh ta vén tay áo sơ mi lên, trước khi cởi ba cúc trên cùng của nó.

Yum.

Lấy một trong những chiếc áo phông cũ của Travis trong tủ, tôi cẩn thận cởi quần áo trong phòng tắm, biết rằng thứ tôi đang mặc đắt hơn cả tủ quần áo của mình. Khi chiếc váy từ thiên đường trên đã được cất đi một cách an toàn, tôi thở ra một hơi và loạng choạng quay trở lại phòng của mình.

"Tôi như vừa bị đánh," tôi lẩm bẩm, ngã xuống giường với một tiếng đập mạnh. Khi tôi không nghe thấy phản hồi, tôi mở mắt ra và thấy Cole đang đứng cách tôi vài bước chân, trông khá nhợt nhạt.

"Chuyện gì vậy?" Tôi hỏi, ngáp dài và căng cơ. Heels và tôi sẽ không bao giờ phát triển một mối quan hệ thân thiết.

"Cậu không mặc gì ngoài chiếc áo sơ mi," anh ta lắp bắp và tôi nhíu mày - vậy thì sao?

"Mọi người có thể ngủ mà không cần quần, Stone. Không có gì to tát đâu. " Một cái ngáp khác thoát khỏi tôi khi tôi vùi đầu vào gối và rúc vào đó.

"Uh không, cậu cần phải che lại."

"Tôi không muốn," tôi nói một cách bướng bỉnh, ghét rằng anh ấy đang giữ cho tôi không chìm vào giấc ngủ ngon nhất mà tôi đã có trong nhiều tháng.

Anh ấy im lặng và tôi hy vọng anh ấy sẽ không thúc ép chủ đề nữa. Đó là khi một tấm chăn được kéo lên người tôi và tôi nằm trên giường. Tôi thở dài trước sự ấm áp dễ chịu và kéo chặt những chiếc chăn quanh mình. Hmm, điều này thật tuyệt.

"Này, Cole," tôi nói khi nghe thấy tiếng cửa cót két.

"Ừ?" anh ta hỏi với một giọng khàn khàn lạ thường.

"Xin hãy ở lại," tôi thì thầm vào gối của mình.

Ngay cả trong tình trạng nửa ngủ nửa mê, tôi nghe thấy tiếng khóa trên cửa của tôi vào vị trí sau khoảng năm phút. Bất cứ cuộc tranh luận nội bộ nào mà anh ấy đang gặp phải dường như đã lắng xuống khi anh ấy nhấc các tấm bìa và trượt xuống bên dưới.

"Ngủ ngon, Tessie," anh thì thầm khi chúng tôi nằm cạnh nhau với một khoảng không gian rộng rãi giữa chúng tôi.

"Chúc ngủ ngon," tôi trả lời trước khi chìm vào giấc ngủ.