"Cậu có 2 ?"

"Thu hoạch thôi," tôi nói, cảm thấy tự mãn, và anh ấy nheo mắt nhìn tôi.

"Bạn đã nói điều đó ba lần rồi, shortcake, bạn có đang gian lận không?"

Tôi phản đối lời buộc tội của anh ta và ném thẻ của mình xuống sàn.

"Tôi không chơi bẩn, không giống như cậu, Stone, và tôi sẽ đánh giá cao điều đó nếu bạn ngừng buộc tội tôi gian lận!"

"Được rồi, được rồi, tôi xin lỗi; chúng ta bắt đầu lại thì sao? "

"Tôi không chơi với cậu nữa." Tôi quay đầu đi và khoanh tay trước ngực một cách ngoan cố. Tôi có thể nghe thấy anh ấy xin lỗi liên tục cảm thấy rất vui khi cho anh ấy một khoảng thời gian khó khăn. Hãy xem mọi chuyện diễn ra như thế nào khi mà anh ấy không cần ai đó nói chuyện cùng hoặc khiến anh ấy không nhớ đến sự thật là anh ấy. . .

"Trật tự đi, đồ ngu xuẩn; Đừng bắt tôi phải đến tận đó! "

Tôi đảo mắt, "con đường xuống đó" chỉ đơn giản có nghĩa là đi xuống hành lang. Nhưng đối với viên thanh tra già Greene tốt bụng, điều đó có nghĩa là phải rời khỏi bàn làm việc và ngừng nhai hộp bánh rán hiện đang nằm trên bụng bia của bác. Bác nhìn chúng tôi một cái nhìn khiển trách trước khi quay trở lại chiếc xe tải chứa đầy thạch của mình.

"Xin lỗi, ngài thanh tra," tôi hét lại trước khi quay lại phớt lờ Cole, người bắt đầu trông tệ hơn với bộ quần áo.

Bối rối? Được rồi, hãy cho phép tôi giải thích.

Hiện tại tôi đang ngồi xếp bằng trên sàn nhà bẩn thỉu bên ngoài một phòng giam. Cole đang bắt chước , ngồi đối diện với tôi, nhưng sự khác biệt giữa chúng tôi là anh ấy ở sau song sắt còn tôi thì không. Tôi đã phải rất năn nỉ và cầu xin để Thám tử Greene cho phép tôi ngồi đây và đợi cho đến khi ai đó xuất hiện để bảo lãnh cho anh ta. Đã hai giờ, hai giờ lấp đầy với những ván bài , những chuyến đi đến cửa hàng bánh rán, và cãi nhau, tất nhiên là cãi nhau.

"Tessie, thôi mà, nói chuyện với tôi đi. Tôi sắp bắt đầu đánh dấu thời gian của mình ở đây lên những bức tường. " Anh ấy rên rỉ và tôi cố đáp lại một nụ cười. Đúng là cảnh tượng hiếm thấy của anh ta, ngồi đó chỉ mặc một chiếc áo len mỏng và quần jean. Tóc của anh ấy rối hơn bình thường và môi dưới của anh ấy bị sứt. Thường thì tôi không phải kiểu người đánh giá cao vẻ ngoài lôi thôi, tôi thích chúng được giữ gìn cẩn thận và không có tiền án hình sự.

Tuy nhiên, có điều gì đó khi nhìn thấy anh ấy như thế này thật hấp dẫn.

"Chỉ mới hai giờ thôi, anh bạn."

"Bác thử vào đây nếu nó dễ dàng như vậy đi, ngài thanh tra! "

Luồn tay qua song sắt, tôi xô vào ngực anh. "Im đi! Nếu chúng ta không ngừng làm phiền bác ấy, bác sẽ nhốt bạn cùng với gã khác. "

Tôi rùng mình khi thoáng nhìn thấy tên tù nhân có phòng giam đối diện với phòng giam của Cole. Rõ ràng anh ta đã lắp camera ẩn trong phòng thay đồ của cửa hàng mà anh ta làm việc. Nụ cười toe toét mà anh ta dành cho tôi trong suốt khoảng thời gian tôi ở đây khiến tôi cảm thấy hoang đường, giống như tôi là một trong những người mà anh ta có đoạn băng vậy . Mặc dù Thanh tra Greene đã đảm bảo với tôi rằng hắn từ thị trấn bên cạch đến, nhưng niềm tin của tôi vào các phòng thay đồ trên thế giới này không thể khôi phục.

"Hắn đã nhìn tôi như thể tôi là một miếng thịt. Tôi bắt đầu cảm thấy bị xâm phạm nếu cậu hỏi tôi. " Anh ấy rùng mình và một lần nữa tôi thấy mình tròn xoe mắt với anh ấy.

"Này, đừng có tự mãn, thưa bà, tôi là người mà hắn ta đang nhìn chằm chằm!"

"Cậu bị mù à? Rõ ràng là anh ta đang chảy nước miếng vì tôi, sao cậu có thể trách anh chàng? "

"Thật luôn? Cậu không thấy cách hắn ta cười với tôi suốt thời gian qua sao? "

"Giống như cái chết đang vẫy gọi, rõ ràng là anh ta không thích cậu ở gần tôi như thế này," anh ta đáp lại, khuôn mặt hằn lên vẻ kiêu ngạo mà tôi đã biết cả đời.

"Cậu thật tự phụ, cố chấp, tự luyến . . . "

"Thằng bé ở đâu?" Tôi nghe thấy tiếng bà Stone trước khi tôi nhìn thấy bà và ngay lập tức im lặng. Khuôn mặt của Cole tái đi khi mắt anh ta nhìn về hướng giọng nói. Anh ta nắm chặt song sắt vào phòng giam và thì thầm, "Nếu bà ấy giết tôi trong nhà lao, hãy nói với những người ở trường rằng có một kẻ sát nhân đã kết liễu tôi bằng rìu. "

"Không gì nam tính hơn việc chết dưới đế giày cao gót , phải không, Coley Woley?" Tôi cười nham hiểm và xoa hai bàn tay vào nhau khi tiếng lách cách của đôi giày cao gót trở nên xa dần. Nhìn Cole gục mặt khi chờ đợi cơn thịnh nộ không gì sánh được của Cassandra Stone là điều vô giá. Không có nhiều dịp bạn nhìn thấy anh ấy như thế này. Một nụ cười toe toét trên khuôn mặt tôi khi tôi ngửi thấy mùi nước hoa của nhà thiết kế Cassandra.

"Cole Grayson Stone, con đang làm cái quái gì trong tù vậy?"

Tôi cười khúc khích và đứng dậy khỏi sàn, nhường toàn không gian cho cô ấy để hét vào mặt anh ta bao nhiêu tùy thích cùng với chút bỏng ngô trên tay mình . Có lẽ thanh tra Greene sẽ cho tôi mượn một ít bánh rán của bác ấy . .

"Thảo luận xem ai thích Peeping Tom creeper hơn?"

"Tessa thân mến, cháu có khỏe không?" Cô ấy nở một nụ cười ấm áp với tôi khi cô ấy bắt gặp ánh mắt của tôi và tôi chỉ đơn giản là đưa một ngón tay cái lên để đáp lại, điều gì đó mách bảo tôi rằng tôi không nên nói lúc này.

"Đừng trả lời ta bằng những thứ vô nghĩa đó! Con có biết ta lo lắng như thế nào khi vừa ra khỏi cuộc phẫu thuật mà phát hiện con trai mình bị bắt vì hành hung không? " cô ấy hét lên, nhưng do giọng nói nhẹ nhàng, gần như vuốt ve của cô ấy, nó không có tác động như cô ấy muốn.

Cole bẽn lẽn nhìn cô. "Xin lỗi mẹ." Tôi thấy sự tức giận của cô ấy tan biến ngay sau khi anh ấy gọi cô ấy như vậy, và bạn có thể thấy rằng cô ấy thực tế đã tha thứ cho anh ấy. Đó là điều tôi luôn yêu quý ở mẹ của Jay. Kể từ khi kết hôn với bố của Cole khi cả hai cậu con trai lên sáu, cô ấy đã coi Cole như máu thịt của mình. Tôi biết sự thật rằng Cole cũng yêu cô ấy rất nhiều mặc dù anh ấy cố gắng không thể hiện điều đó. Cassandra là một người phụ nữ tuyệt vời và lộng lẫy ; cao, tóc vàng và hoàn toàn xinh đẹp — không thực sự khó để biết Jay có được ngoại hình đẹp từ đâu.

"Không, sự nịnh nọt sẽ không hiệu quả trừ khi con nói cho mẹ biết tại sao con lại ở đây."

Anh rên rỉ và gãi sau gáy. "Mẹ có thể bảo lãnh con trước được không? Con không nghĩ rằng mình có thể chịu được việc anh chàng kia nhìn chằm chằm vào con thêm một giây nào nữa ".

"Ôi vì tình yêu của Chúa, anh ấy không nhìn chằm chằm vào cậu."

"Cậu chỉ đang ghen tị thôi."

Tôi gần như muốn bóp cổ anh ta; nếu anh ấy mở miệng thêm một lần nữa, tôi thề với tất cả những gì tôi sẽ làm là trong sáng và tốt đẹp. . .

"Hai đứa thực sự nói về chuyện này?" Cassandra hỏi và có vẻ như cô ấy đang nín cười. Má tôi nóng lên vì xấu hổ khi tôi nhận ra rằng chúng tôi vừa bắt đầu tranh cãi trước mặt mẹ anh ấy.

"Tessie hơi khác một chút, mẹ ạ," anh thì thầm trên sân khấu, "bố mẹ cô ấy chưa nói với cô ấy về lần cô ấy vô tình bị rơi và lăn xuống hai bậc cầu thang."

"Ồ, tôi sẽ kiến cậu trấn thương não." Tôi định lao vào anh ta, dù có song sắt nhà tù hay không, nhưng một lần nữa tiếng ho nhẹ của Cassandra khiến tôi nhận ra rằng tôi không thể tấn công anh ta khi chúng tôi đang ở đồn cảnh sát. Tuy nhiên, điều đó sẽ khá là mỉa mai, phải không?

"Hai đứa luôn rất đáng yêu bên nhau." Đôi mắt của cô ấy lấp lánh thích thú khi cô ấy nhìn giữa con riêng của mình và tôi. Cole nở một nụ cười nhếch mép khó chịu và thật đáng sợ khi tôi biết ngay ý nghĩa của nó. Anh ấy đang ăn mừng sự thật rằng chúng tôi đã đánh lạc hướng Cassandra và đang cho tôi một cái đập tay vô hình. Sau đó, cô ấy lắc đầu nhẹ và quay lại Cole, đặt tay lên hông và nhìn anh ấy bằng cái nhìn "nghiêm khắc" nhất của mình. Anh nhăn nhó dưới cái nhìn của cô và từ chối nhìn vào mắt cô.

"Chà, mẹ vẫn đang đợi; con có thể cho mẹ biết tại sao con đánh đứa trẻ đó không? "

Đứa trẻ? Hank không phải là một đứa trẻ! Anh ta là một con quái vật xứng đáng quay trở lại rãnh nước mà anh ta đã bò ra từ đó.

"Đánh nhẹ nhàng thôi, bà Stone. Cậu bé của cô đây đã trở thị trấn với nắm đấm của mình. May mắn thay, ai đó đã phá vỡ cuộc chiến nếu không người còn lại sẽ không thể hồi phục ".

Tôi nhìn lên để xem sự bổ sung mới cho bữa tiệc nhỏ của chúng tôi và thấy rằng đó là Thanh tra Greene với một đống giấy tờ trong tay. Cassandra nhìn qua chúng kỹ lưỡng trước khi ký. Trong khi cô ấy bận rộn, Cole nở một nụ cười chiến thắng và tôi mỉm cười đáp lại, cảm thấy ấm áp trong lòng. Tôi đã không nghĩ gì về Hank kể từ khi chúng tôi đến nhà gian nhưng thực sự đáng kinh ngạc là vết thương của anh ta khiến anh ta không thể trở về nhà. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy thực sự tốt về điều đó.

"Hãy gọi tôi là Cassandra, John, và chuyện đó là như thế nào? Tôi có thể đưa bọn trẻ của tôi về nhà không? "

Đối với một người phải bảo lãnh con trai mình ra khỏi tù, cô ấy trông ổn với điều đó một cách đáng ngạc nhiên. Nó khiến tôi nghĩ rằng có lẽ những sự cố như thế này xảy ra thường xuyên. Sau đó, một lần nữa, tôi cảm thấy như thể Cassandra cần phải đóng vai người bảo hộ tốt vì cảnh sát trưởng Stone có xu hướng đi quá đà trong việc nuôi dạy con cái của mình.

"Cô chắc chắn có thể, nhưng hãy cố gắng giữ dây buộc thằng nhóc cho tôi nhé, hoặc lần sau tôi sẽ gọi cho cảnh sát trưởng. Cô phải biết rằng lý do duy nhất khiến thằng nhóc đó không phải đối mặt với các cáo buộc là vì cậu ta là con của ai và cậu bé kia từ chối buộc tội chúng. Tôi cũng không biết cô đã nói gì với hiệu trưởng vì tôi chưa nhận được cuộc gọi nào từ trường nữa, nhưng ông ấy nên cảm thấy may mắn nếu cô hỏi tôi ".

Tôi nhận ra chút hoảng sợ trên khuôn mặt Cole khi cha anh ấy được nhắc đến và Cassandra cũng vậy, cô ấy cố gắng cười rạng rỡ với Thanh tra Greene và vỗ nhẹ vào cánh tay ngài ấy. "Tôi chắc rằng chồng tôi không cần phải bận tâm vì một vài trò đùa nghịch của lũ trẻ ở trường. Không phải anh ấy đang điều tra vụ giết người Carson sao? Anh ấy không nên bị phân tâm, John, vì vậy chúng ta sẽ giữ kín chuyện này giữa chúng ta, phải không? "

Anh ta dường như bị Cassandra mê hoặc và tất cả những gì anh chàng tội nghiệp có thể xoay sở là một cái gật đầu khó nhận ra. Khi cấp phó của anh ta đến và mở khóa phòng giam của Cole, người đàn ông vẫn trong trạng thái mê man. Cole véo má. "Rất vui được ở đây, John, có lẽ tôi sẽ đến thăm sớm."

Điều này khiến anh ta bị mẹ kế của mình một cái tát vào đầu, đó là sự sỉ nhục tột cùng , anh ta đã bị túm lấy tai và kéo anh ta ra ngoài trong khi la hét. Tôi đi theo vì cô ấy lái xe  và chạy nhanh sau họ khi cô ấy cảm ơn các sĩ quan khác nhau. Tôi nhanh chóng ngồi vào ghế sau chiếc Ford của cô ấy để không bỏ lỡ cuộc tranh cãi mà cô ấy đang có với Cole sau khi tất cả cảnh sát đã rời đi. Tôi cảm thấy có lỗi. Tôi cảm thấy vô cùng tội lỗi vì tất cả những điều này, nhưng mọi thứ đã vượt quá tầm kiểm soát và tôi không thể ngăn điều này xảy ra.

Mọi thứ trở nên mất kiểm soát sau khi tôi nói với Cole về vụ việc trong bữa tiệc. Thời điểm trường học kết thúc Cole đã đi theo Hank. Cuộc chiến một chiều xảy ra sau đó ở bãi đậu xe chắc chắn sẽ đi vào lịch sử như một trận đấu ngắn nhất và đẫm máu nhất.

So với cách nói chuyện của mình và ngoại hình khá đáng sợ giống như một con vượn, thì nay Hank giống như một con mèo nhỏ hơn khi chiến đấu. Một cú đấm trượt vào khoảng không và sau đó quằn quại trên mặt đất cầu xin sự thương xót. Tôi rùng mình khi nhớ lại vẻ mặt gần như mất kiểm soát của Cole khi anh ta tung hết cú đấm này đến cú đấm khác cho đến khi mặt Hank bê bết máu. Anh ấy dừng lại không phải do tôi không ngừng la hét mà vì hiệu trưởng đã xuất hiện. Tôi nghi ngờ rằng ngài hiệu trưởng chỉ gọi cảnh sát để ngăn vụ việc chứ không phải chính xác buộc tội Cole. Một sự thật nổi tiếng là tiền bạc và quyền lực cai trị trường học của chúng tôi, đó là lý do tại sao toàn bộ tình huống này giống như một trò đùa. Cole không ở đây vì anh ta có nguy cơ phải đối mặt với một bản án mà vì hiệu trưởng phải thể hiện một số loại quyền hạn để giữ thể diện.

Đó là cách chúng tôi đã kết thúc tại đồn cảnh sát. Tôi đã nhờ Megan đưa tôi đi và sau khi hứa sẽ kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện, tôi buộc họ phải rời đi. Cha mẹ của Megan sẽ không quá tử tế với việc con gái họ vào một nhà giam.

Cánh cửa đóng sầm lại cuốn tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Cole đã ngồi vào ghế trước cạnh bà Stone và đang cố gắng giải thích cho bà hiểu lý do tại sao anh ta phải đánh Hank tới tấp. Tôi ước anh ấy có thể nói cho cô ấy biết sự thật nhưng anh ấy đã không làm thế. Anh ấy không muốn làm tôi khó xử hay lôi kéo tôi vào chuyện này. Đó là mẫu người mà anh ấy trở thành.

"Tốt thôi, nếu con muốn giữ bí mật lớn này thì con sẽ phải gánh chịu hậu quả. Con sẽ bị cấm túc trong một tháng. Điều đó có nghĩa là không có TV, không có Internet và không có Xbox. Con cũng sẽ đảm nhận tất cả các công việc nhà của Jay, nghĩa là rửa bát, đổ rác và dọn dẹp nhà vệ sinh. "

Anh ấy không phản đối.

"Bà. Stone, "Tôi bắt đầu, và Cole quay ngoắt đầu lại để nhìn tôi tròn xoe mắt. Tôi nghĩ anh ấy đang cho rằng tôi sẽ thú nhận sạch sẽ và kể cho cô ấy nghe về bữa tiệc. Nhưng điều cuối cùng tôi muốn là để một người trưởng thành tham gia, đặc biệt là một người săn sóc và bảo vệ như Cassandra.

Tôi phớt lờ những cái nhìn cảnh cáo của anh ấy và tiếp tục sau khi hít thở sâu, "Xin cô đừng quá gay gắt với anh ấy, anh ấy chỉ đang cố gắng giúp cháu."

Cô ấy nhìn hình ảnh của tôi trong gương chiếu hậu, lông mày nhíu lại khó hiểu. "Ý cháu là gì, cháu yêu?"

"Hank, cô biết đấy, kẻ mà anh ấy đã đánh đập, cậu ta đã bắt nạt cháu và nó đã trở nên hơi mất kiểm soát." Cole hơi chế giễu việc tôi sử dụng từ này nhưng tôi vẫn tiếp tục, kéo tay áo len của mình. "Anh ấy chỉ đánh cậu ta vì cậu ta đang nhắm vào cháu."

Cassandra thở hổn hển với vẻ kinh hoàng. "Bắt nạt? Tại sao cháu không nói với cô điều này trước đây? Cháu đã nói với hiệu trưởng chưa? Chuyện này đã xảy ra bao lâu rồi, Tessa? "

Người bắt nạt? Khoảng bốn năm.

"Nó mới xảy ra gần đây. Những gì Hank đã làm, đó là lần đầu tiên cháu trải qua nó, "tôi nói một cách nghiêm túc và tôi gần như có thể cảm thấy Cole đang đảo mắt trước điều đó.

"Kể cả vậy, cháu nên nói với cô ngay khi tôi bước vào nhà giam lần thứ hai. Đừng bận tâm, đầu tiên cô sẽ nói với hiệu trưởng của cháu vào sáng mai. "

"Không, nghiêm túc đấy, cô Stone, không cần đâu. Cháu khá chắc rằng Hank sẽ không tái phạm nữa, "tôi nài nỉ, không muốn chuyện này biến thành một thứ gì đó lớn hơn những gì đã xảy ra.Dù Cole không bị đình chỉ vì vụ đánh nhau, vì một Hank rất đẫm máu nằm trên cáng đã nói với hiệu trưởng rằng anh ta đã khiêu khích Cole và đó là lỗi của anh ta. Nhưng tôi có cảm giác rằng Stones sẽ phải đóng góp rất nhiều cho trường. Tôi đã ở đó với Travis, tôi biết tiền có khả năng gì và trong trường hợp này, thật kỳ diệu khi Cole không phải đối mặt với án treo hoặc tệ hơn là trục xuất.

"Cháu không biết chắc điều đó, có lẽ tất cả những gì chúng ta cần là một cuộc nói chuyện nhỏ với một nhân vật có thẩm quyền và cậu ta sẽ không bao giờ làm như vậy nữa."

"Với tất cả sự tôn trọng, cháu nghĩ những gì Cole làm với anh ta là quá đủ," tôi nói khẽ và trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, cả hai mẹ con họ bắt đầu cười khúc khích trước những lời tôi nói, Cassandra thậm chí còn nhìn Cole trìu mến như thể cô ấy tự hào về anh ấy.

"Chà, điều này chắc chắn sẽ làm thay đổi mọi thứ, nhưng con vẫn bị trừng phạt, Cole, bạo lực không phải là câu trả lời cho những vấn đề này. Mẹ sẽ cho con nghỉ ngơi sau hai tuần cấm túc và con có thể xem TV trong một giờ, nhưng chỉ có vậy. "

Anh cười toe toét với cô, trông khá tự mãn. "Con biết rồi." Nói cách khác, con sẽ lẻn ra khỏi nhà khi mẹ đang ngủ, mẹ ạ.

Cassandra thả chúng tôi tại nhà của cô ấy vì cô ấy phải gấp rút trở lại bệnh viện. Tôi liếc nhìn đồng hồ và gần như hét lên khi thấy rằng đã gần chín giờ, quá trễ rồi , tôi cần phải trở về nhà. Máu chảy ra từ mặt tôi; Tôi sẽ phải đưa ra một lời giải thích hợp lý.

"Bạn trông giống như Casper, chỉ trắng hơn và tóc vàng hoe." Đây là quan sát tuyệt vời của Cole khi chúng tôi đứng trước hiên nhà. Tôi hơi hoảng sợ, bới tung chiếc cặp để tìm điện thoại, thứ mà tôi đã hoàn toàn quên mất trong cơn hoảng loạn. Tôi mở khóa màn hình chỉ để thấy rằng không có cuộc gọi hoặc tin nhắn nào từ cha mẹ tôi. Tôi nên vui mừng hay chán nản về điều này? Quyết định đi. Tuy nhiên, có một tin nhắn từ Beth nói rằng cô ấy đã gọi cho mẹ tôi và nói với bà ấy rằng tôi đang ở nhà nó để làm việc cho một dự án. Tôi phải nhớ mua cho cô ấy chiếc áo phông The Doors mà cô ấy đã để mắt đến từ rất lâu vì những gì cô ấy đã làm.

Sau đó, tôi quay sang Cole.

"Cảm ơn vì những gì cậu đã làm ngày hôm nay. Đáng lẽ cậu không nên gặp phải những rắc rối đó, tôi - tôi đã định làm gì đó để giải quyết nó, nhưng rồi cậu biết đấy. . . "

Tôi làm cả hai chúng tôi ngạc nhiên khi ôm anh ấy. Cảm giác biết ơn mà tôi cảm thấy không thể diễn tả bằng lời. Anh ấy cần biết những gì anh ấy đã làm rất có ý nghĩa với tôi. Việc anh ấy ra tay để đảm bảo an toàn cho tôi và để tôi có được sự công bằng mà tôi cần khi tôi hoàn toàn bị coi thường.

Mùi hương của anh ấy bao trùm khắp các giác quan của tôi khi mặt tôi vùi vào vai anh ấy và anh ấy tựa vào cổ tôi. Trước khi tôi biết mình đang làm gì, tôi đã hít một cái thật mạnh ở cổ anh ấy vì tôi nghiện mùi hương của anh ấy. Vòng tay anh ấy ôm chặt lấy tôi và chúng tôi ép vào nhau, thứ duy nhất tạo ra khoảng cách là chiếc áo mỏng của anh ấy và chiếc áo len đan nhẹ của tôi. Tôi có thể cảm nhận được nhịp đập điên cuồng của trái tim anh ấy. Tôi xúc động khi biết rằng nó có thể dành cho tôi.

Tôi thở chậm bằng mũi và rất nhẹ nhàng và cẩn thận hướng hai tay lên lưng anh ấy cho đến khi chúng đặt lên bả vai anh ấy, nắm chặt lấy áo anh ấy. Tôi cảm nhận cái rùng mình nhẹ lướt qua cơ thể anh ấy khi tôi chạm vào và một lần nữa tôi cảm thấy bối rối. Tôi có phải là người làm điều này với anh ấy? Tôi cố gắng không suy nghĩ quá nhiều một lần, gạt bỏ phản ứng của anh ấy với cái lạnh trong không khí và đôi tay lạnh cóng của tôi; vâng, điều đó giải thích nó.

Chúng tôi đứng đó, giữ chặt lấy nhau  dường như car thế kỷ . Từ từ, tôi bắt đầu lùi ra sau, tách cho cơ thể chúng tôi ra, nhưng điều đó vẫn không đủ không gian. Khuôn mặt của chúng tôi chỉ cách nhau centimet và tôi có thể cảm thấy hơi thở thơm mát của anh ấy phả vào mặt tôi. Tôi cố với lấy những sợi tóc đang rơi trên mắt mình nhưng, nhanh như chớp, tay Cole chạm tới chúng trước khi tôi có thể. Anh ấy vén những sợi tóc lòa xòa ra sau tai tôi và mỉm cười với tôi một cách ấm áp. Đó là cảm giác tuyệt vời nhất trong ngày của tôi.

***

Không ai ngạc nhiên khi Cole quyết định đưa tôi về nhà mặc dù anh ấy bị bầm dập và bầm dập. Cũng không ngạc nhiên, mẹ yêu của tôi mời anh ấy đến ăn tối ngay khi bà nhìn thấy chúng tôi đang đứng trước cửa nhà. Sự chấn kinh đã lấp đầy dạ dày của tôi và vẫn hoạt động mặc dù mọi thứ đã bớt hỗn loạn hơn. Tôi ăn nhiều nhất có thể và sau đó cáo lỗi, để mặc mẹ tôi đang trò chuyện sôi nổi với Cole. Tuyệt vọng đi tắm, tôi để nước nóng làm dịu đi những tổn thương trong ngày với cơ bắp mình, tạo bọt, rửa sạch và kỳ cọ kỹ lưỡng, muốn loại bỏ hết bụi bẩn trên người. Thay quần áo ướt đẫm mồ hôi sau cánh cửa phòng tắm, tôi bước vào phòng với cảm giác vô cùng mệt mỏi.

Và anh ấy ở đây, đung đưa tới lui trên gót chân khi anh ấy đứng ngoài cửa phòng tôi.

"Nếu cậu đã đi xa đến mức này, Cole, cậu cũng có thể vào."

Tôi ngáp ngắn ngáp dài và yên vị trên giường. "Cậu không đi à?" Tôi nằm nghiêng, đối mặt với anh ta. Mắt anh ta nhìn xuống. Khi anh ấy không trả lời, tôi gọi anh ấy một lần nữa.

Cứ như thể anh ấy bị sốc và những sự kiện trong ngày đang ập đến với anh ấy. Tôi rời khỏi giường, thực sự quan tâm đến anh ấy. Anh ấy để mắt đến tôi cả ngày, đảm bảo rằng tôi không sao nhưng ai đang tìm kiếm anh ấy?

"Chuyện gì vậy? Cậu có muốn nói điều gì với tôi ? "

Sau vài phút im lặng đau đớn, anh thở ra như thể anh thở rất đau.

"Cậu không nên che giấu điều gì đó như thế, Tessie. Tôi tiếp tục nghĩ về những gì sẽ xảy ra nếu Annie không đến nói với tôi ".

Tôi bối rối vì không ngờ cuộc trò chuyện lại diễn ra theo hướng này.

"Tại sao chúng ta lại nói về chuyện này? Tất cả đã là kết thúc rồi phải không? Cái gì đã qua là đã qua. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại Hank nữa nên chúng ta đừng nói về nó. "

Trái tim tôi đập loạn nhịp dưới ánh mắt xanh biếc của anh ấy. Có lửa trong đó dù tôi muốn nhìn đi chỗ khác nhưng giống như tôi bị mắc kẹt.

"Cậu chưa bao giờ đề cập đến nó kể cả với những người bạn thân nhất của cậu hoặc cha mẹ của cậu. Tessie. . . Hãy mở lòng với mọi người. Điều đó không dễ dàng đối với cậu nhưng cậu phải vượt qua nó một mình. " Anh ta gầm gừ, "Tôi không thể tưởng tượng được nỗi đau mà cậu phải trải qua. Tôi không thể tin rằng Nicole có thể lún sâu như vậy."

Tôi đang vặn tay cảm thấy rất khó chịu, không muốn gì khác hơn là thoát khỏi tình huống này nhưng đôi mắt của Cole đâm vào tôi với cường độ mạnh đến mức tôi chỉ muốn chui xuống chăn và trốn trước khi anh ấy phát hiện ra tất cả bí mật của tôi. Biết rằng anh ấy rất hòa hợp với tình cảm của tôi, tôi cảm thấy ấm lòng nhưng anh ấy càng quan tâm, tôi càng khó xác định mối quan hệ của chúng tôi. Cảm xúc cứ lẫn lộn, đường nét cứ nhòe đi. Tôi không thể chỉ xếp anh ta vào một hạng mục và tôi không biết làm thế nào để đối phó với nó.

"Xin đừng giết Nicole." Tôi thốt ra điều đầu tiên tôi có thể nghĩ đến và nhìn khuôn mặt anh ấy nhăn lại vì bối rối.

"Tôi biết cô ấy kinh khủng và xấu tính và đôi khi cậu chỉ muốn dùng một chiếc xe tăng chạy qua cô ấy, nhưng cậu không thể giết cô ấy! Cậu sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Ý tôi là tôi biết bố cậu là cảnh sát trưởng và bố của tôi là thị trưởng và có lẽ họ có thể giật dây để đưa cậu ra ngoài, nhưng tôi đã thấy nhiều rồi! Điều đó có thể đồng nghĩa với việc một anh chàng tội nghiệp nào đó tên Stan sẽ bị bắt và anh ta sẽ nhận bản án chung thân. Anh ấy có thể sẽ có vợ và con ở nhà, nếu cậu. . . "

Đó là một nỗ lực tuyệt vọng để thay đổi chủ đề và tôi biết Cole hiểu đúng về nó nhưng dù sao thì anh ấy cũng hài lòng. Việc nói lan man của tôi dừng lại khi Cole vung tay lên che miệng tôi. Anh ấy nhìn tôi kỳ lạ trong vài giây trước khi bắt đầu cười đến mức nước mắt trào ra. Tay anh ấy vẫn đặt trên miệng tôi nhưng sau đó anh ấy gục xuống sàn ôm bụng và cười ngặt nghẽo. Tiếng cười của anh ấy có tính truyền nhiễm và có lẽ đó chính là kiểu mà tôi muốn trải qua và tôi cũng bắt đầu cười theo, gần như cuồng loạn. Tôi gục xuống giường và cười cho đến khi nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Tiếng cười của anh ấy tắt ngấm khi anh ấy lau mắt và đứng dậy.

"Cậu xem những thứ đó từ đâu?" Anh ấy nghe có vẻ hơi khó thở và khàn khàn vì tất cả những gì đang cười.

"Cậu không cần phải biết." Tôi cảm thấy rất khó để lấy lại hơi thở của chính mình.

"Thôi nào, Tessie, tôi vừa rồi. . . "

"Là một kẻ ngốc?"

"Là con người. Đó là một số thứ vô nghĩa nghiêm trọng mà cậu vừa nói. "

"Cậu có thể bớt ác ý hơn về điều đó." Tôi bĩu môi nhưng anh ấy không thể nhìn thấy.

"Được rồi, tôi xin lỗi, tôi hứa lần sau nếu cậu bị tiêu chảy, tôi sẽ tát cậu trước khi nó trở nên quá tệ."

"Tôi có cần phải cảm ơn cậu?" Tôi nói một cách khô khan và rúc vào gối, thể hiện rằng tôi đã kết thúc cuộc trò chuyện với anh ấy. Tôi tắt đèn trên bàn cạnh giường ngủ và chúng tôi chìm trong bóng tối. Tôi cảm thấy trọng lượng của anh ấy đang lún xuống bên cạnh tôi. "Này, shortcake," anh thì thầm vào bóng tối. Tôi tranh luận trong vài giây xem có nên trả lời hay không rồi quyết định rằng tôi muốn nghe bất cứ điều gì anh ấy nói.

"Vâng?" Tôi thì thầm nhẹ nhàng.

"Tôi luôn ở đây vì cậu. Tôi biết thật khó tin nhưng bất cứ lúc nào cậu cảm thấy cần một người bạn, tôi hy vọng cậu sẽ nghĩ đến tôi. Và nếu cậu cần sự giúp đỡ của tôi để thoát khỏi móng vuốt của Nicole, tôi có nguồn lực của mình. "

Tôi không thể không cười.

Thật lạ là tôi gần như không có ai chăm sóc trong một thời gian dài. Tôi không thực sự quen với việc ai đó chống lưng cho tôi. Đáng kinh ngạc hơn là thực tế người này là Cole. Nếu ai đó nói với tôi điều này khi tôi mười lăm tuổi, tôi sẽ cười nhạo họ, có thể gọi họ là ảo tưởng và sau đó cười thêm một chút nữa.

"Bất cứ điều gì cậu muốn, Stone."

Sau đó tôi đá anh ta ra và đóng cửa ngay lập tức.