Tại cung điện, nhà vua cùng với quốc sư và hai mươi thánh hiệp sĩ đứng xung quanh một cái bàn tròn lớn, bên trên là tấm bản đồ thành phố thủ đô Horizone.

-Tình hình thế nào rồi?

Nhà vua thở dài rồi hỏi chung các hiệp sĩ, nét mặt của ngài không giấu nổi sự lo lắng và mệt mỏi.

-Thưa đức vua, quân đội đã đẩy lui được bọn quái vật, nhưng do số lượng của chúng quá đông và sinh sôi liên tục nên thần e, không thể chiến đấu với chúng trong thời gian dài được.

Gottfriend, một trong các thánh hiệp sĩ đại diện trả lời.

-Một điều rất lạ là bọn quái vật hầu như không tấn công hay giết hại dân thường, chúng chỉ lăm le những cánh cổng thành.

-Merrin, cậu có ý kiến gì không?

Nhà vua quay sang hỏi vị pháp sư trẻ và cũng là người bạn từ nhỏ của mình.

-Có lẽ thời hạn của chúng ta đã đến.

Merrin nói trong tiếng thở dài.

-Ý ngài là sao, pháp sư.

Các thánh hiệp sĩ nhìn nhau hoang man, đây là lần đầu tiên họ thấy ngài pháp sư của họ bất lực như vậy.

-Tối qua thần đã tiên tri và thấy số phận của vương quốc này.

-Tiên tri. Không phải sử dụng nó sẽ rút ngắn tuổi thọ của cậu ư?

Nhà vua nhìn Merrin, mái tóc nâu của cậu đã lưa thưa vài sợi bạc.

-Ngài đã thấy gì?

Tất cả mọi người im lặng tập trung nghe những lời Merrin sắp nói.

-Quỷ vương sắp hồi sinh!

-Sao cơ! Còn hơn trăm nữa mới tới chu kỳ mà?!

Mọi người nhốn nháo sợ hãi.

-Lịch sử đã ghi sai! Chính xác năm nay là đại hạn 1000 năm. Và theo những gì tôi nhìn thấy, cô ta đã được 15 tuổi.

-Heinrich, công tác truy tìm quỷ vương những năm gần đây do cậu quản lý. Thế nào, có tìm ra cô ta chưa?

-Thưa đức vua. Tất cả các cô gái trong thành đều được kiểm tra rồi ạ, nhưng chẳng ai trong họ có hình xăm quỷ trên lưng. Có lẽ quỷ vương không sống trong thành.

-Không đúng, chắc chắn cô ta ở đây, nếu không bọn quái vật chẳng tấn công cổng thành làm gì. Có lẽ tôi nên tiên tri một lần nữa!

.

.

Khu ổ chuột ở cực tây thành phố.

Cuối con hẻm cụt chứa đầy thùng rác và những món đồ kim loại vứt đi, Ed nhìn trước sau một lượt rồi mở cửa đi vào trong. Khắp người cậu lắm lem bùn đất và than đá.

Ed đóng vội cửa và khóa nó lại. Căn nhà tối tăm và ẩm thấp, nó chỉ vừa đủ để chứa một chiếc giường đơn. Trong nhà bừa bộn những thứ linh tinh không có giá trị.

Cậu tiến lại bức tường gần chiếc giường sau đó ngồi xuống và gõ xuống nền gạch bốn cái.

-Syl, là anh đây.

Ed áp tai xuống sàn, khẽ gọi.

Viên gạch lót nền rung nhẹ, có tiếng cạy từ bên dưới. Ed nhất nó lên, một căn hầm bí mật.

Cậu mang theo một cái túi nâu sau lưng rồi trèo xuống căn hầm bằng chiếc cầu thang gỗ sau đó đóng lối vào lại.

Căn hầm được thắp sáng bằng những ngọn đèn dầu.

-Em đói lắm rồi phải không? Xin lỗi anh về hơi trễ.

Ed nói với Syl, cô gái trẻ tóc bạch kim dài ngang vai đang ngồi trên giường.

Đôi mắt của cô ấy có màu đỏ, đôi tai hơi nhọn đặc trưng của những người trong gia tộc quỷ, nước da trắng nhợt nhạt vì nhiều năm không tiếp xúc với ánh sáng mặt trời.

-Em không đói.

Mặc dù không ăn gì cả ngày nay nhưng cô ấy không muốn gây thêm áp lực cho anh trai mình.

Syl đặt quyển sách trên tay xuống giường. Ở trong căn hầm chật chội cô ấy chẳng biết làm gì ngoài việc đọc sách, những quyển sách cũ kĩ đủ thể loại bị người ta vứt đi được Ed nhặt về.

Ed lấy từ trong chiếc túi nâu ra một chiếc bánh mỳ cùng một chiếc lọ đựng nước sốt đưa cho Syl.

Syl cầm lấy nhưng không ăn vội.

-Anh lại ăn cắp thức ăn của người ta nữa à?

Syl nhìn thấy những vết thương trên mặt anh trai, cô vội lấy khăn chấm lấy những vết máu rỉ ra từ đó.

-Có đau lắm không, họ ném đá anh phải không!

Đôi mắt Syl rớm nước mắt nhưng cô cố gắng không khóc.

Ed xoa đầu Syl.

-Chiến sự bên ngoài thành đang căng nên số người tị nạn vào trong thành tăng lên, việc làm và thức ăn vì thế cũng khó kiếm hơn. Nhưng em yên tâm, sớm muộn nhà vua và quốc sư cũng tìm ra cách giải quyết.

Ed trấn an em gái nhưng cậu ta đâu biết rằng để không gây ra tình trạng hoảng loạn trong dân chúng, nhà vua đã ém nhẹ đi việc quân đội đang thất thủ trước binh đoàn quái vật.

Ed khuếch nước sốt vào trong ruột bánh mỳ đưa cho Syl. Cô ấy cầm lấy, đưa vào miệng cắn một miếng, mẫu bánh mỳ khô khan, và dai như cao su, Syl nhai mãi mà không nuốt được.

Nhìn đôi cánh tay ốm yếu và cơ thể gầy gò của em gái khiến Ed không khỏi đau lòng. Cậu nghiến răng tự trách mình.

.

.

Đại sảnh, bên trong cung điện. Nhà vua, pháp sư Merrin cùng 20 thánh hiệp sỹ vẫn còn đang hợp.

Merrin dùng mũi dao đâm vào đầu ngón tay trỏ của mình. Cậu đọc thần chú và tấm bàn đồ trên bàn phát sáng.

Merrin nhắm mắt hồi lâu rồi đưa ngón tay bị đâm ra phía trước. Một giọt máu nhỏ xuống tấm bản đồ. Cậu ta sau đó choáng váng như sắp ngã. Các hiệp sỹ ở xung quanh đỡ lấy Merrin, sắc mặt cậu khó coi thấy hẳn. Sử dụng những câu thần chú cấp cao khiến sức khỏe cùng tuổi thọ của pháp sư giảm sút đáng kể.

-Merrin, cậu ổn chứ!?

Nhà vua hốt hoảng. Không chỉ là pháp sư được đức vua tin tưởng, cậu ấy còn là người bạn thân nhất của người.

-Thần không sao! Tuổi thọ của thần còn đủ để thi triển thêm hai lời tiên tri nữa.

Merrin gượng dậy nhìn vào tấm bản đồ trên bàn.

-Joyce, anh mau cho người đóng tất cả cổng thành lại, còn Heinrich cậu tập trung lực lượng tìm kiếm quỷ vương ở khu vực này.

Merrin chỉ tay vào đốm máu vừa rơi ra từ ngón tay của cậu xuống tấm bản đồ. Phạm vi tìm kiếm được thu hẹp đáng kể.

-Được rồi. Mọi người theo kế hoạch mà làm. Riêng Merrin và Gottfriend ở lại, ta có chuyện muốn bàn riêng với hai người.

.

.

Khi đại sảnh chỉ còn lại ba người: nhà vua, hiệp sỹ Gottfriend và pháp sư Merin.

-Gottfriend, ngươi biết tại sao ta lại gọi riêng ngươi không.

- Có phải người nghi ngờ sự trung thành của các thánh hiệp sĩ không, đức vua?

Gottfriend phần nào đoán được những gì nhà vua đang lo nghĩ.

-Không hẳn. Nhưng tình hình hiện nay đang rất nguy cấp, ta không thể sơ sót được. Chỉ một lỗi rất nhỏ thôi cũng khiến cho quốc gia, không, thế giới này rơi vào tay của quỷ dữ!

-Bọn quái vật bên ngoài thành không phải là vấn đề nghiêm trọng nhất. Quân đội đủ sức chống cự với chúng trong nhiều tháng nữa, lúc đấy có đủ thời gian để quân từ biên giới trở về, thậm chí chúng ta có thể xin viện trợ từ các nước đồng minh.

-Ý ngài là gì, pháp sư?

-Được rồi, để ta nói thẳng.

Nhà vua lên tiếng. Merrin có vẻ giải thích hơi dài dòng.

-Vấn đề hiện tại là tìm ra quỷ vương trước bốn gia tộc quỷ.

* gia tộc quỷ được sinh ra trong trận chiến với quỷ vương 1000 năm trước. Lúc đấy một số người đã được sinh ra với hai dòng máu người và quỷ và tồn tại phát triển cho đến giờ*

-Chúng dám làm loạn sao!

-Không, tạm thời là vậy, nhưng nếu tin tức quỷ vương sắp hồi sinh truyền đến tai họ, ta e một, thậm chí là cả bốn gia tộc sẽ làm phản. Trong gần 1000 năm nay, chúng ta luôn tìm cách hạn chế sự ảnh hưởng của gia tộc quỷ như không phong chức tước, đất đai hay danh hiệu hiệp sĩ cho họ. Chính vì thế sự bất mãn của họ đối với chúng ta gần như đã đạt đến giới hạn. Nếu bọn họ tìm được quỷ vương, họ nhất định sẽ giải phóng sức mạnh cho cô ta và giúp quỷ vương thống trị thế giới này. Dù gì đi nữa, đối với gia tộc quỷ, con người hay quỷ làm chủ thì lợi ích của họ cũng không bị ảnh hưởng.