I.

Está deambulando por las calles de Kalm hasta altas horas de la noche, caminando sin rumbo por callejones desconocidos. Las luces parpadean en una mancha de colores mientras las estrellas iluminan el cielo nocturno, titilando y parpadeando de una manera casi hipnótica, y se siente como un mundo diferente al de Midgar. A pesar del fascinante paisaje, su mente sigue regresando a esa conversación en la posada ese mismo día.

Cloud sabe que algo andaba mal, que algo no estaba bien.

¿Pero que?

Hay algo que le pica en la parte posterior de la cabeza y casi siente como si le faltara algo, como una pequeña pieza de un rompecabezas que de alguna manera ha perdido. La sensación es tan familiar que parece un sueño, pero esta vez, no hay voces a su alrededor, nadie le susurra al oído, no hay sombras acechando en los rincones.

Esta calmado.

Un poco demasiado silencioso, especialmente si lo comparamos con Midgar con todo su ruido a lo largo de todas las horas del día.

Y no puede evitar sentirse incómodo aunque no necesariamente le guste el ruido; pero el silencio es ensordecedor, casi siniestro, especialmente con todo lo que ha sucedido recientemente. Sin embargo, se consuela con el sonido de sus propios pasos sobre los ladrillos de concreto que hacen eco en la calle. La suave brisa del viento sopla contra su mejilla, llevando el leve aroma a humo y sal flotando en el aire; es otra cosa que no se parece en nada a Midgar.

Un suspiro, suave, cansado y resignado, llega hacia él desde el otro lado de la calle, y Cloud se detiene en seco para mirar la fuente del sonido. No ha visto ni una sola alma desde que puso un pie fuera de la posada y le sorprende que alguien más esté despierto en medio de la noche. Sin embargo, lo que realmente le sorprende es el aleteo rosa que contrasta marcadamente con el fondo de oscuridad.

La vista le deja sin aliento.

Sentada en lo alto de la escalera con las piernas colgando libremente, Aerith mira la luna que cuelga sobre ellas mientras juega distraídamente con su collar. Su cabello cae en ondas y hay algo en la mirada de sus ojos que hace que se le retuerza el estómago. Hay algo suave y vulnerable en ella, algo que le hace querer acercarse y protegerla del mundo.

Bajo las tenues y vacilantes luces de la ciudad, ella parece etérea, y Cloud se encuentra incapaz de moverse, paralizado por la vista que tiene ante él.

A lo largo de los días que se conocen, él la ha vislumbrado cuando ella cree que nadie la está mirando, pero... nunca se había visto tan sola como ahora. Su corazón se aprieta y siente que sus cejas se fruncen. Por un momento, considera simplemente darse la vuelta, fingir no haber visto nada y continuar sin decir una palabra más ya que ella no lo ha visto.

Pero...

"Pensé que habías dicho que ibas a descansar un poco", dice suavemente, caminando hacia adelante hasta casi estar debajo de ella.

Ella salta, con una expresión de sorpresa en su rostro mientras grita y pierde el equilibrio, cayendo hacia adelante y por encima de la cornisa. Cloud se lanza hacia adelante para agarrarla por la cintura y logra atraparla en sus brazos, muy parecido a ese día en los barrios marginales del Sector Cinco. Excepto que esta vez, ella entierra su cabeza en el hueco de su cuello, presionando sus mejillas contra él, y todo lo que él puede hacer es concentrarse en el calor ardiente de sus labios contra su cuello.

Permanecen así por unos momentos, sus extremidades enredadas fuertemente entre sí mientras su corazón late fuertemente contra su pecho. Sabe que eventualmente tendrá que alejarse, pero...

"Gracias", finalmente murmuró contra su cuello, con la voz apagada, temblorosa.

Él asiente, tratando desesperadamente de ignorar la forma en que su interior se siente como si fuera a explotar. "Realmente nunca hay un momento aburrido contigo", dice a la ligera, incapaz de evitar que las comisuras de sus labios se levanten.

Aerith deja escapar una risa entrecortada, y el sonido resuena en sus oídos, ligero y aireado mientras le hace cosquillas en la piel detrás de la oreja. Respirando profundamente, levanta la mirada y le ofrece una pequeña sonrisa antes de recostarse en su hombro. Cuando ella vuelve a hablar, todos los signos de tristeza que él había presenciado hace unos momentos desaparecieron, dejando solo un cálido brillo que parece emanar de su centro.

"Traté de dormir", suspira suavemente, y su aliento se agita sobre su cuello mientras habla. "Pero cada vez que cierro los ojos, mi mente se escapa..."

Cloud no pregunta, no la insta a continuar cuando sus palabras se desvanecen; en cambio, con sus brazos todavía abrazándola firmemente, comienza a caminar de regreso en dirección a la posada. Sus brazos rodean su cuello, sus dedos se extienden libremente a lo largo de sus hombros y parece contenta de dejar que él la cargue. Necesita todo lo que tiene para no temblar, para no acercarla aún más, manteniendo sus movimientos lentos y tranquilos en un intento de fingir que la calidez de su presencia no hace que su corazón tartamudee.

"Mañana estarás cansado si no descansas un poco", murmura en voz baja después de una larga pausa mientras se acerca la vista de la posada.

Para su sorpresa, Aerith tararea (el sonido vibra a través de su cuerpo y hace que sus rodillas se sientan débiles) y sus dedos se aprietan alrededor de sus hombros. "¿Me va a arropar a mí también, señor guardaespaldas?" La inclinación burlona de su tono hace que sus labios se curvan una vez más.

"Ja ja. Muy divertido." Mantiene la voz baja y finge que la está regañando, aunque está bastante seguro de que ella puede escuchar la sonrisa en su rostro. Sus pesados ​​pasos resuenan contra el pavimento debajo de ellos, puntuados por su suave risa, e incluso cuando llegan al frente de la posada, él no la suelta.

Ella tampoco intenta alejarse.

II.

Se supone que sentarse con la cabeza entre las rodillas le ayuda con las náuseas, pero lo único que puede pensar es en lo mal que se siente. Cloud siente calor y frío al mismo tiempo, y su estómago continúa rodando como las olas del mar. El dolor agudo en su cabeza solo lo hace sentir peor a cada segundo, y deja escapar un suave gemido de agonía. Lo único que quiere es salir del maldito carguero para poder regresar a tierra firme, donde pertenece. Lo peor de todo es que está sentado en la oscuridad de la bodega de carga para evitar que alguien lo vea así, y siente que está perdiendo la noción del tiempo a medida que pasan los minutos.

¿Cuánto falta para que pueda bajarse del maldito barco?

De repente, la puerta de metal se abre con un chirrido y oye unos pasos ligeros. Permaneciendo quieto, trata de ignorar la repentina oleada de miedo de ser encontrado; se ha quitado el casco y está escondido a su lado, pero si lo ven, está bastante seguro de que su cabello lo delatará.

"¿Hola? ¿Nube? ¿Estás aquí?" La voz familiar de Aerith grita tentativamente.

Se sienta ligeramente y entrecierra los ojos en la oscuridad, tratando de distinguir su forma a través de la tenue luz que se filtra por la pequeña rendija de la puerta. Por un momento, se debate entre ignorarla porque lo último que quería era que alguien lo viera así . Pero sabiendo que ella está dando la vuelta al barco, buscándolo...

"S-sí", dice con voz ronca. Le duele la garganta, traga con dificultad y vuelve a intentarlo. "Sí. Estoy aquí. Sólo necesitaba un momento para descansar", gruñe en voz baja.

La puerta se cierra con un chirrido, y con eso, la habitación cae en la oscuridad una vez más; él escucha sus pasos acercarse antes de que ella se detenga a unos pasos de él. Puede sentir su nerviosismo desde donde está sentado y eso lo hace sentir peor... casi.

Después de un momento de silencio, pregunta: "¿Te importa si me siento contigo?"

Él niega con la cabeza, pero le toma un segundo darse cuenta de que probablemente ella no pueda verlo. En cambio, mueve el casco al otro lado de él y se acerca para dejarle más espacio.

"Claro", dice con cansancio, aunque intenta sonar lo más casual posible para disimular el hecho de que no se siente nada bien; Aunque duda que ella le crea.

Ella se acomoda a su lado y él puede sentir el calor de su cuerpo irradiando contra el suyo. Cuando sus dedos hacen contacto con su frente húmeda, él no se inmuta; de hecho, siente que se inclina hacia ella. Es reconfortante, aunque sabe que no debería acostumbrarse.

"¿Estás bien?" susurra suavemente, su voz baja y tranquilizadora. Él escucha la preocupación en su tono y, por alguna razón, le resulta difícil no responder honestamente.

"No", admite, respirando profundamente para evitar sentir más náuseas. Es frustrante sentirse tan débil, tan impotente. "Estaré bien una vez que baje del barco".

Aerith no responde, pero el silencio entre ellas es reconfortante. Cuando ella finalmente quita la mano de su frente, él se da cuenta de que extraña el toque casi de inmediato, y siente más que verla quitarse el casco. El aroma de su champú cítrico permanece en el aire y, de alguna manera, el olor lo hace sentir mejor. Antes de que él se dé cuenta, sus manos regresan a sus hombros mientras lo atrae suavemente hacia ella y él se deja atraer hacia su calidez.

Ella no dice nada sobre lo horrible que se ve mientras sus dedos pasan suavemente por su cabello, y él se encuentra cerrando los ojos mientras una ola de cansancio lo atraviesa. Sin embargo, Cloud está infinitamente agradecido por la falta de juicio cuando finalmente comienza a relajarse y a cerrar los ojos. Ella está frotando pequeños círculos contra sus sienes y su toque relaja sus músculos tensos. Con la forma en que su piel hormiguea contra la de él, casi olvida que tiene náuseas.

Casi.

"¿Mejor?" ella pregunta suavemente. No necesita abrir los ojos para saber que ella está sonriendo, y eso hace que las comisuras de su boca se muevan hacia arriba en respuesta. Se las arregla para asentir; todavía no confía del todo en su voz. "Mamá tendría estos dolores de cabeza", reflexiona Aerith mientras traza patrones en su cuero cabelludo. "Así que le daría un masaje así..."

Él la escucha hablar sobre su infancia, pero hay momentos, sin embargo, en los que las palabras se le atragantan en la garganta y su estómago se contrae. El mundo se desvanece y él no está seguro de cuánto tiempo permanecerán así, pero el movimiento de sus dedos lo tranquiliza. Habla de Midgar y de crecer con guardaespaldas no solicitados, de todos esos años en los que tuvo que ocultar quién es realmente a todos, de dejar el único lugar que conoce y ver el cielo abierto...

"-Ese dirigible era realmente extraordinario, ¿verdad?" dice con una pequeña risa emocionada. La comisura de sus labios se contrae una vez más y no puede evitar sonreír ante su entusiasmo. Su cabello le hace cosquillas en la mejilla mientras se inclina sobre su rostro, y él se siente extrañamente expuesto. Necesita mucho autocontrol para no alejarse de ella mientras siente que la sangre le sube a la mejilla.

"S-sí", tartamudea torpemente. Es bueno que la habitación esté a oscuras porque se está sonrojando furiosamente y se alegra de que Aerith no pueda ver nada. "Te llevaré algún día, si puedo".

Ella se congela y es como si le tomara un momento procesar lo que él dijo. Un segundo después, un chillido escapa de sus labios y él hace una mueca ante el ruido agudo en la habitación, que de otro modo sería silenciosa. Ella no nota su reacción y él se alegra.

"¿En realidad?" Aerith dice entusiasmada mientras se recuesta contra la pared. Las yemas de sus dedos continúan rozando ligeramente la línea del cabello y él siente la fuerte necesidad de acercarse a ella.

Él no lo hace.

Cuando ella vuelve a hablar, su tono todavía está lleno de alegría y él desea poder ver su rostro para leer las emociones detrás de sus palabras. "¿Promesa?"

Algo cálido arde en su pecho ante el sonido de su alegría. Entonces decide que no importa lo difícil que sea secuestrar una aeronave Shinra, lo haría por ella en un instante.

"Sí." Él asiente lentamente.

Algo presiona contra su frente, sólo por una fracción de segundo, y su cerebro tarda un par de momentos en darse cuenta. Cuando finalmente se da cuenta de lo que pasó, ella ya está retrocediendo y él tiene que esforzarse para no reaccionar.

Su cara se siente caliente, pero sus labios se sienten más cálidos.

III.

El aire huele fresco aquí, como el mar y el bosque mezclados, y muy diferente de cualquier otro lugar en el que hayan estado hasta ahora. Es pacífico. El cielo está oscuro con algunas nubes que pasan lentamente, e incluso con las tenues linternas iluminando cada centímetro del camino en la ciudad, las estrellas son las más brillantes que jamás haya visto, brillando intensamente contra la oscuridad de la noche.

Parece verano, pero la brisa que sopla no es cálida ni sofocante como lo sería en un día abrasador en Nibelheim.

Cloud le paga al vendedor por la comida que compró: un pequeño plato de papel con tres bolas de cosas fritas, con un poco de salsa marrón a un lado. Yuffie había señalado hacia el puesto e insistió en que eran lo mejor que podía conseguir, antes de que ella se alejara para, sin duda, molestar a Barret; era casi como un juego para ella, aunque no está seguro de cuánto puede confiar en el juicio del niño, especialmente después de todo lo que pasó hoy en la montaña.

Continúa su camino, alejándose de la multitud hasta que ve un banco vacío cerca de la posada. Mientras se tranquiliza, su estómago ruge ruidosamente: no ha comido nada desde el almuerzo antes de que Yuffie les robara su materia a ciegas. Con el dedo hurga en la comida; todavía está caliente y el aceite brilla. Con cuidado, lo recoge con los dedos y le da un mordisco.

No es lo que esperaba: la textura es crujiente al principio, pero tan pronto como sus dientes se hunden más, es suave y tersa al mismo tiempo. Casi como puré de patatas. Ahora que lo piensa, probablemente sean patatas; ciertamente sabe a eso. Traga y prueba otro bocado; es tan bueno como el anterior y se ve obligado a admitir que Yuffie tiene razón.

Con un suspiro de satisfacción, cierra los ojos y da otro bocado, disfrutando del fuerte sabor de la sal y las especias, y saboreando cada bocado. Se siente como si hubiera pasado un tiempo desde que tuvieron algo que no salió de una bolsa o caja.

La idea le hace preguntarse dónde están los demás, si debería buscarlos para ver si puede encontrar a alguien más. Se fue solo justo cuando todos se estaban instalando en sus habitaciones, y seguramente Yuffie le habría dicho al resto del grupo que había ido a comer algo.

Pero claro... era Yuffie.

Antes de que se dé cuenta, se ha comido el segundo trozo de papa frita, esta vez con la salsa para mojar, aunque descubre que la prefiere sin ella. Justo cuando está a punto de comenzar con la tercera pieza, una sombra se cierne sobre él y, antes de que tenga tiempo de mirar hacia arriba, alguien se deja caer a su lado.

"Dios", resopla Aerith, "Realmente te fuiste solo y me hiciste buscarte, ¿eh?"

Cloud parpadea como un búho hacia ella; se ve diferente de lo habitual; se ve más relajada y despreocupada. Su cabello, todavía ligeramente húmedo, cae sobre su rostro, lo que no hace más que aumentar el efecto que desprende. Incluso bajo la tenue iluminación de las linternas, puede ver el brillo de sus ojos mientras brillan de diversión. "Eh... lo siento".

Sus labios se curvan en una sonrisa traviesa cuando lo ve frotándose tímidamente la nuca. "Estoy bromeando. Pensé que irías a explorar mientras yo disfrutaba de mi primera ducha caliente en días", se burla de él, empujando su hombro juguetonamente. "Te traje algo". De su lado, saca una piña entera con dos pajitas, adornada con cerezas y un paraguas de papel, y se la tiende. Se ha destripado toda la piña y lo único que queda es un cóctel de jugo que parece sospechosamente dulce.

Sus labios se curvan hacia arriba en una sonrisa y extiende la mano, listo para tomarlo de su mano, cuando ella lo retira. "No, eh. ¡Estamos compartiendo, así que no se lleve todo, señor!

Ella inclina la fruta hacia él una vez más y él no puede evitar preguntarse si está cayendo en una trampa. Pero es Aerith, y no Yuffie, así que se inclina para tomar un trago. El jugo es frío, dulce y refrescante, tal como lo predijo, pero definitivamente hay más que solo jugo de piña. Su ceño se frunce confundido mientras toma otro sorbo.

"Aparentemente contiene alcohol", explica con una pequeña risita antes de tomar su propio sorbo. "Aunque no puedo saborearlo". Eso explica la ligera capa de rosa en sus mejillas, y todo en este momento le recuerda un poco su noche en Wall Market que parece haber pasado toda una vida. Tal vez sean las linternas que cuelgan de los edificios, tal vez sea la fresca brisa nocturna y la música de fondo, o tal vez sea la forma en que sus ojos verdes bailan de alegría y picardía cada vez que lo mira.

"Yo tampoco", coincide. No es el tipo de alcohol que normalmente le gusta (por lo general prefiere algo un poco más amargo), pero hay algo en éste que le resulta extrañamente atractivo y refrescante y no quiere dejar de beber.

En ese momento, recuerda la comida que pidió antes y le acerca el pequeño plato de papel. "¿Lo quieres?"

Ella está a punto de dejar la piña en el banco entre ellos cuando se detiene, y él puede ver el momento en que la idea le viene a la cabeza. En cambio, continúa sosteniendo la piña en sus manos y sonríe. "Alimentame. ¿Por favor? Tengo las manos ocupadas".

"¿En serio vas a obligarme a darte de comer?"

En respuesta, ella solo se ríe, sosteniendo la piña en sus manos como si la tuvieran como rehén. Él niega con la cabeza y se burla, pero hace lo que ella le pide de todos modos. Cuando su brazo se extiende para darle la bola de papa, ella le da un mordisco con cuidado. Sus ojos se abren con sorpresa y él la observa masticar por un momento antes de tragar, luego ella sonríe.

Antes de que él tenga tiempo de prepararse, ella se inclina una vez más y le da otro mordisco; Esta vez, sus labios, cálidos, suaves y pegajosos por la piña, rozan sus dedos y casi deja caer la comida. Se necesita todo su esfuerzo para no tirarse hacia atrás instintivamente y, en cambio, tose torpemente, sintiendo que su rostro se calienta.

"E-está bien, ¿eh?" -se las arregla, su voz se entrecorta levemente.

Aerith tararea felizmente. "Sí."

Ella no tiene idea de lo que le hace.

O tal vez lo haga.

IV.

Se supone que es el lugar más feliz del mundo, y aunque Cloud no suele creer esas tonterías, esta vez sí lo hace.

El aire es fresco y fresco a su alrededor, y el oscuro cielo nocturno que estaba cubierto de estrellas hace unos momentos está explotando con miles de pequeñas luces brillantes. Es casi como si las estrellas chocaran entre sí, iluminando el cielo. Es hermoso e impresionante; nada parecido a cómo imaginaba que serían los fuegos artificiales.

Aún así, no es suficiente para distraer a Cloud de la persona sentada frente a él en la góndola.

Están en silencio mientras las luces sobre sus cabezas brillan y explotan hasta que se desdibujan y desaparecen. Frente a él, los ojos de Aerith brillan mientras los mira con absoluto asombro, y él aprovecha la oportunidad para estudiarla sin preocuparse de que lo pillen mirándola.

Se ve feliz y perdida en sus pensamientos, una pequeña sonrisa adorna sus rasgos mientras las luces iluminan su rostro. Pero luego, por una fracción de segundo, también ve algo más debajo de la tranquila superficie: es más que pura emoción y asombro: también hay tristeza.

Hay dolor, tristeza y arrepentimiento, todo reunido en una sola emoción.

La expresión de su rostro hace que su corazón se retuerza, se quede sin aliento y se le dé un vuelco el estómago. Quiere preguntarle si está bien o si hay algo que quiera compartir. Pero si es honesto consigo mismo, descubre que ella ha estado un poco más cerrada y callada en los últimos días. A pesar de haberse acercado más en las últimas semanas, ella nunca confía en él.

Él sabe que ella probablemente tiene una buena razón para lo que hace... pero en realidad nunca es del tipo que le gusta sentarse y esperar. Mientras reflexiona sobre qué decir a continuación (normalmente no tiene palabras para consolarla, preguntarle qué pasa, decirle que todo estará bien)

"Es hermoso, ¿no?" pregunta, su voz, suave, tranquila y apagada, rompe el pacífico silencio que los había envuelto.

"S-sí". Nube asiente. Su garganta se siente apretada, así que se aclara, con la esperanza de disminuir el nudo que está aumentando lentamente. Hay algo en su tono melancólico que lo pone al límite, que lo molesta, aunque no puede precisar exactamente por qué.

Aerith tararea, y cuando finalmente se aleja del horizonte, se vuelve hacia él. "Hace..." se calla y hace una pausa, y cuando vuelve a hablar, es incierto, vacilante, incluso un poco críptico. "¿Te recuerda algo?"

Cloud siente que frunce el ceño, confundido por la repentina pregunta. Algo pincha en su mente, rogándole que preste atención, y algo se siente vagamente familiar... pero no puede ubicarlo. "¿Deberia?"

Su expresión está en blanco, con cuidado, pero su mirada se detiene en él un segundo más de lo normal, y ese mismo sentimiento se arrastra dentro de Cloud nuevamente. Algo le molesta en la parte posterior de su cabeza, como si supiera a qué se refiere...

"No importa", interrumpe Aerith, la curvatura de sus labios intenta reemplazar cualquier rastro de su vacilación anterior; ilumina el espacio cada vez más oscuro, pero hay una tristeza en sus ojos que lo sacude hasta lo más profundo. Su mirada vuelve a la vista fuera de la ventana y deja escapar un suspiro. "Es una tontería, ¿sabes?"

Ella continúa mirando por la ventana y sus ojos se posan en sus manos; sus nudillos están blancos de tanto apretar sus propias manos. Su ceño se frunce mientras intenta buscar una respuesta en su rostro, pero no encuentra nada y parece que ella no tiene intención de dar más detalles.

"¿Qué es?" él pide.

Los hombros se ponen rígidos y los dedos se aflojan alrededor de las manos antes de obligarse a relajarse. La tensión sangra de su figura y ella le dedica una sonrisa cansada. "Pensar que esta vez las cosas serán diferentes. Al menos eso es lo que sigo esperando".

...¿Esta vez?

Las palabras se le escaparon antes de que pudiera pensarlo dos veces. Él traga saliva y continúa mirándola; Ella continúa evitando sus ojos. Hay algo siniestro acechando en sus palabras, algo que no dice: una especie de mensaje oculto en su declaración.

Ella no responde, no da más detalles.

La góndola decide reducir la velocidad en ese preciso momento, casi como si supiera que algo no estaba bien, y los dos se quedan en silencio una vez más. Pero esta vez es forzado, tenso y lleno de temor.

Cuando llegan al andén, el asistente les hace señas para que salgan del ascensor. Él duda por una fracción de segundo, y luego ella extiende la mano para entrelazar sus dedos. Su aliento se detiene cuando ella le sonríe de nuevo (esta vez, es suave, tranquilizador y genuino) antes de darle un suave apretón en la mano. Ella sale de la góndola y él rápidamente hace lo mismo.

No es hasta que están casi en la entrada del vestíbulo del hotel que sus pasos fallan y le suelta la mano. Al instante, extraña el calor de su piel contra la suya.

"Lo siento", murmura, volviéndose hacia él. "No quise arruinar el estado de ánimo".

Él niega con la cabeza y abre la boca para responder, pero ella lo interrumpe.

"Fue divertida esta noche. Gracias, Nube". Por un segundo, parece que sus ojos están nublados, pero solo dura un fugaz instante antes de que recupere el control sobre sí misma.

"Hagámoslo de nuevo", sugiere sin el más mínimo atisbo de vacilación. Casi parece como si estuviera parpadeando rápidamente para contener las lágrimas. "Excepto tal vez la obra".

Con una risa temblorosa, ella asiente y le muestra una brillante sonrisa, toda la melancolía de antes desapareció. Su expresión calienta el corazón de Cloud, y él se encuentra devolviéndole la sonrisa.

"¿Promesa?" pregunta, su voz mezclada con la esperanza de que él no pueda evitar hacer eco.

"Lo prometo", repite. Y lo dice en serio.

Y luego sus dedos se envuelven alrededor de sus tirantes y tira de él hacia adelante. Su frente choca con la de él y, sorprendido, sus ojos se abren como platos. Sus ojos son verdes, brillantes y chispeantes, y antes de que él pueda registrar lo que pasó, ella lo besa.

Es suave y casto y nada parecido a lo que imaginaba que sería un beso.

Sus labios son más cálidos de lo que esperaba, más suaves de lo que esperaba...

...y le recuerda los amaneceres, las flores y las tardes de verano bajo los cálidos rayos del sol poniente.

Todo lo que puede oír son los latidos de su corazón latiendo salvajemente contra su pecho mientras la desagradable música los rodea.

v.

Todo es blanco.

Es tan jodidamente blanco y duele. Cada vez que intenta parpadear o moverse, le duele más. Su estómago se revuelve desagradablemente, y el suave, casi inaudible sonido de su propia respiración resuena a través de su cuerpo -a través de su cráneo- y no escucha nada más.

Intenta moverse de nuevo, pero hay una sensación en el centro de su pecho que lo paraliza. Su cabeza late, late, golpea y un dolor sordo también palpita en sus extremidades. No sabe cuánto tiempo lleva acostado así, y ni siquiera puede decir si está vivo o muerto; no puede evitar preguntarse si así es como se siente la muerte.

Pero no.

Esto no puede ser la muerte... ¿verdad? El silencio a su alrededor se siente pesado, casi como si alguien hubiera puesto una gruesa manta sobre su mente, pero también siente como si estuviera flotando en un mar infinito de nada.

Y luego...

"Me iré ahora..."

Una voz rompe la quietud, atraviesa la niebla que nubla su cerebro, y lo arranca de su estupor.

De repente, el mundo se le viene encima.

Él conoce esa voz.

Puede imaginar la calidez de su sonrisa, el brillo de sus ojos, y siente su suave toque contra su brazo, sosteniendo su mano con fuerza, casi como si ella casi tuviera miedo de dejarlo ir. Todo lo que quiere hacer es llamarla por su nombre, pero no puede moverse; su garganta se cierra cuando el pánico lo inunda.

Excepto que sus dedos rozan su frente, aportando un toque reconfortante a su piel que lo calma.

"Yo..." Se detiene abruptamente antes de que pueda terminar la frase, tragando audiblemente. Y luego deja escapar un suspiro tembloroso. "Un día...." Su voz se quiebra ligeramente, casi como si no estuviera segura de cómo continuar antes de hablar lenta y cuidadosamente, y él se pregunta si todo es un sueño. "Nos volveremos a ver, ¿de acuerdo?"

Algo cálido y suave roza su mejilla (la sensación hormiguea a lo largo de su piel antes de desaparecer por completo) y le toma un tiempo (más de lo que quiere admitir) darse cuenta de que son sus labios contra su piel. Es un beso corto, lo suficiente para que sus narices choquen, pero él puede oler el familiar aroma de flores silvestres en ella.

"Hora de irse." Su tono es ligero, contundente, y su corazón se retuerce dolorosamente. Hay algo en la forma en que lo dice que suena tan mal, mal, mal.

Oye sus pasos alejándose y quiere gritarle que se detenga porque tiene este repentino miedo irracional de que una vez que ella se vaya, nunca podrá volver a verla.

Pero no puede moverse. Se queda indefenso, congelado en el lugar, tratando desesperadamente de recordar por qué está confinado en una cama cuando no puede recordar lo último que pasó.

Y ayudaría si pudiera despertar.

Se necesita toda su fuerza de voluntad para que su cuerpo cumpla con las demandas de su cerebro, y en el momento en que abre los ojos, un dolor agudo lo atraviesa desde adentro, irradiando por su columna y por todo su cuerpo.

Se despierta, desorientado y confundido, luchando por entender dónde está exactamente. Parpadeando, lucha por aclarar su visión y sus pensamientos corren frenéticamente entre la comprensión de que no está muerto y la realidad de que algo no está del todo bien.

Por un momento fugaz, recuerda estar en un bosque, rodeado de árboles que eran demasiado altos para su gusto mientras la luz del sol entraba a través del dosel sobre ellos.

Esperar.

A ellos...? ¿OMS?

Sus ojos tardan unos segundos más en adaptarse a la luz (al sol naciente que se asoma a través de las persianas) y mira a su alrededor. No reconoce el lugar en el que se encuentra y no recuerda por qué está en una cama en la que no recuerda estar acostado.

Pero lo que realmente le molesta es el sentimiento de pérdida que se instala en lo profundo de su pecho, la sensación de temor que se instala pesadamente en sus huesos. Siente que ha dejado algo atrás, como si hubiera perdido algo importante para él.

Casi parece como si tuviera que decir adiós.

VI.

Todavía lo es... inquietantemente. El silencio resuena en sus oídos y traquetea como una jaula mientras el sonido del agua lo golpea, débil, inquietante y solitario. Todo parece casi irreal: está muy mal. Odia todo acerca de este momento. Le recuerda a Nibelheim, al fuego abrasador, la muerte y el olor a pelo quemado en el viento, a recuerdos que preferiría olvidar.

La ira, el dolor, la culpa, el dolor, la furia que lo consumió al ver la casa de su infancia ardiendo hasta los cimientos...

...el sabor amargo de la pérdida en su lengua.

Y, sin embargo, aquí está de nuevo.

Desesperadamente solo en un mar de árboles brillantes sin nada más que un corazón roto y pulmones vacíos como compañía. Está demasiado entumecido para seguir llorando. No debería sorprenderle que ella también lo haya abandonado; después de todo, todas las personas que le importaban lo abandonaron en algún momento de su vida.

Aerith no fue la excepción.

Debería haberlo esperado, debería haberlo visto venir.

Pero la pérdida lo golpea como un martillo, duro, rápido e implacable. Los sentimientos burbujeaban, ahogando el aliento debajo de sus pulmones. Puede sentirlo en el fondo de su garganta, amenazando con desbordarse mientras las lágrimas arden detrás de sus párpados, y cierra los ojos con fuerza.

Aun así, puede visualizar todo con claridad.

Él conoce este lugar. Lo ha visto en destellos de sueños durante las últimas semanas, pero sólo en pedazos. Y parece tan surrealista que el mundo ( su mundo) pueda cambiar en un instante. En el lapso de un único y horrible momento, la única persona que amaba más que a nadie en el mundo fue arrebatada de él.

La sacaron de su vida antes de que tuvieran la oportunidad de conocerse mejor. Antes de que algo comenzara entre ellos.

Sus manos tiemblan incontrolablemente mientras el familiar sentimiento de remordimiento se apodera de su pecho.

Todo es culpa suya.

La voz en su cabeza es alta y clara. Él debería haberla salvado... debería haberla protegido. Había tantas cosas que podría haber hecho bien para asegurarse de que ella estuviera a salvo, tantos errores que podría haber evitado.

Pero no lo hizo.

Y ahora ella se ha ido y no le queda nada a qué aferrarse porque sabe, en el fondo, que ella nunca volverá.

Dejando escapar un suspiro tembloroso, abre los ojos. Su rostro llena su vista, y se necesita cada fibra de fuerza para no retroceder. Ella es hermosa, radiante e inmóvil. Pero no puede apartar la mirada porque sabe que no hay forma de volver a verla después de este momento.

El suave resplandor del árbol ilumina su piel pálida, haciéndola lucir etérea, y su cabello, suelto y desenfrenado, le da un aire de vulnerabilidad que le hace volver a doler. Ella parece muy serena, pero la quietud antinatural de su cuerpo hace que algo dentro de él se retuerza dolorosamente.

No puede evitar preguntarse: si sigue mirando, ¿ella finalmente abriría los ojos?

Sus labios se abren ligeramente antes de detenerse, tragándose el nudo en su garganta. Lo único que le queda por hacer es decir lo que ha estado pesando en su lengua desde la última vez que la vio.

"Yo..." Traga saliva con dificultad. Es más difícil de lo que cree dejar que las palabras salgan de su boca cuando su garganta se siente como papel de lija. "Lo-lo siento". Su voz se quiebra y suelta otro suspiro, luchando contra la emoción que amenaza con apoderarse de él.

Hay tantas cosas que quiere decir. Quiere disculparse por haberla lastimado, quiere disculparse por no poder impedir que se vaya, quiere disculparse por no poder salvarla. Quiere decirle cuánto significó ella para él, cuánto significa todavía para él. Qué agradecido está porque ella le confió su vida, aunque él no la merecía, no era digna de ella. Cuanto la extraña.

...cuánto la ama.

Pero no encuentra fuerzas para hablar.

En lugar de eso, la observa, observa la quietud de su pecho mientras sus brazos cuelgan fláccidos a los costados, observa cómo la luz se refleja en los sedosos mechones que flotan fascinantemente en el agua.

Él sabe que necesita irse. Sabe que si espera más, es posible que ya no tenga la fuerza de voluntad para moverse.

"Tengo que irme", murmura, el dorso de sus dedos rozando su mejilla, sintiendo el frío de su piel bajo su tacto; es un marcado contraste con la última vez que le tocó la cara. Aun así, se demora, trazando patrones en su rostro, memorizando cada detalle, deseando que dure para siempre. Su expresión nunca cambia y él apenas puede respirar cuando se da cuenta de que la idea de no volver a verla nunca más le duele más que cualquier otra cosa que haya experimentado.

No quiere irse.

Hay una sensación que tira de lo más profundo de su interior, algo que lo atrae en un intento desesperado por estar cerca de ella, a pesar de saber que necesita irse. Reuniendo las fuerzas que le quedan, baja la cabeza, rozando sus labios contra los de ella, permaneciendo allí el tiempo suficiente para sentir el contacto frío de su piel, y eso lo deja sin aliento, sintiéndose en carne viva y expuesto.

Le recuerda su primer beso, como un sueño, un recuerdo lejano que pertenecía por completo a otra persona.

Le recuerda todo lo que ha perdido.

Le recuerda las despedidas.

VII. Final alternativo

Entre los brillantes rayos del sol que entran por la ventana y el aroma del café recién hecho que llega hasta el dormitorio, es difícil permanecer dormido. El sol brilla en sus ojos mientras los abre lentamente, frotándose los ojos con la palma de la mano para eliminar cualquier resto de somnolencia.

Un pequeño gemido de frustración se escapa cuando Cloud encuentra vacío el lugar junto a él en la cama... otra vez.

Debería tratar de dormir por períodos de tiempo más largos, pero la mayoría de las veces, se levanta antes del amanecer, a pesar de su insistencia. Por supuesto, está decidida hasta un punto que no se puede evitar, especialmente cuando se propone hacer algo, y este punto en particular en cuestión parece ser otro de esos momentos en los que no parece tan dispuesta a escuchar.

Sin embargo, no se sorprende; él sabe con qué (o mejor dicho, con quién) se casó. Ella ha sido así desde que la conoce: tenaz y terca hasta el extremo.

Bostezando, Cloud se desliza fuera de la cama y estira los brazos por encima de su cabeza antes de ponerse una camiseta raída y un par de pantalones deportivos, sus pies descalzos caminando sobre el suelo alfombrado. Sin cepillarse los dientes, se dirige a la cocina y se sirve una taza de café antes de caminar hacia la puerta del patio.

La puerta se abre con facilidad y el aire fresco de la mañana (fresco, frío y fresco) flota sobre él mientras apoya su peso contra el marco de la puerta. Toma un sorbo de su taza humeante, disfrutando del calor que se filtra en sus manos antes de dejar escapar un suave y satisfecho suspiro.

Y luego su mirada vaga por el jardín. Todavía no puede creer que todo esto sea suyo... de ellos.

Se queda sin aliento mientras contempla toda la belleza que existe frente a él: las flores, los arbustos, los árboles y los helechos que crecen en todos los lugares imaginables. El vibrante cielo azul sobre nuestras cabezas parece brillar y brillar a la luz del sol naciente sin una sola nube que estropee su brillo.

No es la primera vez (ni la última) que se da cuenta de lo cerca que estuvo de perderlo todo. Algunos días casi se siente como si estuviera en un sueño; nunca imaginó que allí podría ser tan feliz, que podría sentir esta felicidad. Es demasiado bueno para ser verdad y él sabe que no lo merece, pero...

...es todo lo que siempre ha querido.

Un suave tarareo pasa a su lado, llama su atención y lo devuelve a la realidad. Sonriendo, se pone el par de sandalias en la terraza para seguir la fuente del sonido. Cuando dobla la esquina, siente que las comisuras de su boca se levantan al verla.

Está inclinada sobre el borde de un macizo de flores, sus dedos recorren suavemente la tierra mientras tararea suavemente para sí misma. Su vestido fluye alrededor de sus piernas en elegantes ondas de seda verde, su cabello cae suavemente sobre sus hombros en ondas, apenas apartado de su rostro por una suave brisa. Una suave sonrisa juega en sus labios, sus cejas se fruncen ligeramente mientras continúa haciendo su magia; verla es suficiente para quitarle el aliento, y tiene que hacer una pausa por un momento, saboreando cada segundo que puede vislumbrarla.

Y luego sus ojos bajan.

Es difícil no mirar la inconfundible hinchazón debajo de la fina tela, y su estómago se retuerce con una mezcla de emoción y ansiedad. Pero él no dice nada. No es frecuente que él pueda mirarla descaradamente sin que ella se burle de él, y planea aprovechar este raro momento.

Su mirada se desvía, ligeramente, hacia el pequeño contenedor que descansa a un brazo de distancia de ella. Le toma un momento darse cuenta de que es un cubo de helado (el nuevo que había comprado ayer) con una cuchara abandonada. Desde donde está parado, parece que el contenedor está casi vacío, o al menos medio derretido.

"¿En realidad?" -bromea en voz baja, observando divertido cómo ella salta sorprendida. "¿Helado para el desayuno?"

Su mirada se dirige al recipiente de helado y sus mejillas se sonrojan. Y luego Aerith se gira para mirarlo antes de que entrecierre los ojos, la expresión de su rostro se transforma en una de ira juguetona. "¿Esto viene del señor Café para el Desayuno todos los días?"

Cloud se ríe ligeramente, extendiendo la mano para quitarle parte del cabello suelto de la cara y colocar los mechones sueltos detrás de su oreja. Sus dedos se quedan unos momentos antes de alejarse, su sonrisa se suaviza. "¿Entonces querías algo de comer?"

Lanza una última mirada al bote de helado y las comisuras de sus ojos se arrugan mientras se muerde la parte inferior del labio, intentando ocultar su sonrisa. "Creo que estoy bien por ahora".

Él resiste el impulso de inclinarse y capturar sus labios con los suyos, optando en lugar de alejarse de ella. "¿Seguro?" Presiona, alzando las cejas con preocupación. "¿No quieres que haga algo para el desayuno? ¿Huevos revueltos? ¿Tocino? ¿Panqueques?"

Eso llama su atención y se endereza, inclinando la cabeza hacia un lado con curiosidad. "¿Panqueques?"

"Sí", responde con una sonrisa. Hay un pequeño silencio entre ellos mientras ella reflexiona sobre su oferta, y sus labios se curvan en una sonrisa cariñosa mientras la observa pensar.

"¿Con almíbar?"

"Si es lo que quieres."

"Oh, está bien", está de acuerdo, extendiendo la mano para agarrar el envase de helado mayoritariamente líquido. "¡Si insistes!"

Sacudiendo la cabeza, se da vuelta para volver a entrar y cumplir su promesa cuando siente un tirón en el dobladillo de su camisa. Él mira por encima del hombro y nota la mancha blanca en la parte superior de su labio superior; de alguna manera, en los dos segundos que él se dio la vuelta, ella logró comerse otra cucharada de helado líquido.

Ella lo mira de nuevo con esos ojos muy abiertos e inocentes y las mejillas sonrojadas, y él se pregunta si también estará a punto de pedir tocino y huevos revueltos para el desayuno. En lugar de eso, ella se inclina y presiona su frente contra la de él, la suave hinchazón de su redondeado vientre presionando contra él, y su corazón tartamudea momentáneamente. Y luego ella presiona sus labios contra los de él (cortos, castos, dulces y fríos ), lo deja completamente sin aliento.

Antes de que él pueda reaccionar, su suave risa rompe la neblina de su beso mientras baila de regreso a la casa (aún con el recipiente de helado en sus brazos) y le muestra una sonrisa traviesa. Sus caderas se balancean seductoramente bajo el material fluido de su vestido mientras su pie se desliza sobre la hierba detrás de ella. "¡Adiós, señor café para el desayuno!" -canta por encima del hombro, dejándolo estupefacto, con el pecho pesado y cálido de afecto.

Cloud se queda clavado en el suelo, mirándola, por un segundo más antes de sacudir la cabeza y seguir sus pasos.

Ella será su muerte algún día. Él ya lo sabe.