Depuis l'annonce qu'une éventuelle bataille pouvait avoir lieux contre le Clan des Marécages, Esprit de la Suie veillait à ce que les siens se préparent au mieux. Nuage de Hêtre voyait bien que malgré les préparatifs, la possibilité d'un conflit interclan avait baisser le moral de ses camarades. Il faisait de son mieux pour les amuser avec quelques blagues ou d'autres idioties, sans grand succès pour le moment. Bien que les proies se faisaient doucement moins rares, la période de famine n'était toujours pas passée. Les félins avaient toujours les côtes saillantes et paraissait bien moins impressionnants que lors du manteau coloré.

« Tu viens m'aider à renforcer la pouponnière ?

Le novice se tourna vers Patte de Noix et hocha la tête. Même si leur meneuse leur avait assuré que si Esprit de Châtaignes comptait envahir leur territoire, elle sera vite repérée avec ses guerriers, la chatte grise préférait ne négliger aucune prudence.

- Bien sûr ! Qu'est-ce que tu attends de moi, exactement ? »

Le mâle tacheté lui expliqua qu'il faudrait renforcer l'entrée avec quelques ronces pour la rendre plus difficilement pénétrable et que l'entrée sera plus simple à défendre si elle est plus étroite. L'apprenti brun était content d'être utile et promis de faire de son mieux. Chaque guerriers qui ne chassait pas devait contribuer au camp. Nuage de Flamme aidait actuellement les guérisseurs à ranger et préparer différents remèdes qui seraient importants sous l'oeil attentif de Patte Sauvage, qui jetait les saletés accumulées.
Griffe de Blaireau s'occupait de la tanière des anciens avec Coeur de Saule. Le reste devait être sois en patrouille, sois en train d'essayer de remplir la réserve de gibier.

Alors qu'il apportait les ronces en faisant attention de ne pas se planter, une épine il entendit Pelage Étoilé pousser un cri :

« Ramenez pas de plein-de-pattes ici !

- Comme si c'était notre but. »

Marmonna Patte de Noix en essayant de tendre une ronce avec difficulté. Le novice savait que la compagne du lieutenant avait horreur des insectes et passait la plupart de son temps à inspecter son nid avant d'être sûre qu'il était sans danger. C'était un véritable calvaire pour elle lorsque les filles de Plume Tigrée s'amusait à les chasser et elle leur hurlaient dessus.

« C'est nul. J'en ai marre d'être ici ! Pourquoi Patte Sauvage ne reste jamais avec nous ? Elle passe la journée avec ses amies et je suis ici toute seule... Elle ne veut pas de moi ? Mais pourquoi ? Je ne comprends pas ! C'est sensé être ma sœur mais je la vois encore moins souvent que la meneuse en ce moment !

Petite Rose roulait sur le ventre, sous le regard de sa mère qui essaya de la rassurer.

- Bien su-u-ur que no-o-n... Elle préfère ju-u-uste passer du temps avec ses amies. Plume Tigrée essaya de lancer une balle de mousse pour occuper sa chatonne. Et pu-u-uis tu-u n'es pas seule, je su-u-is là.

- Ce n'est pas pareil ! S'agaça cette dernière en envoyant la balle de fortune au loin. Devant l'air peiné de sa mère, elle ajouta aussitôt : C'est comme si elle avait honte de moi. Elle ne m'a jamais invité à voir ses amies et maintenant je n'ai personne avec qui parler et jouer, à part toi et Pelage Étoilé. La petite femelle soupira en couvrant son museau de ses pattes. Elle pense que je suis ennuyante !

Nuage d'Hêtre était trop occupé a aider le guerrier tacheté pour entendre la dispute entre les deux. Toutefois, il remarqua très bien la colère dans le comportement de la chatonne.

- T-u-u sais bien que ce n'est pas vrai ! T-u-u-u es loin d'être enn-u-nui-yante. T-u-u as beaucoup de qualités et Patte Sauvage t'aime beauco-o-ou-up aussi. To-ou-ou-t comme moi et ton père. Vo-u-ous êtes très importantes po-o-ou-our n-o-oous.

La chatte tigrée lécha la tête de sa fille pour aplatir les quelques épis rebels mais Petite Rose se dégagea en grognant :

- C'est peut-être parce que tu parles bizarrement qu'elle ne veut plus être ici ! Et c'est peut-être pour ça que je suis si ennuyante d'après elle, on ne peut jamais avoir une conversation normal avec toi donc je suis obligée de combler le vide pour avoir un peu d'interaction ! »

La chatonne était beaucoup trop énervée pour réfléchir à ce qu'elle disait. Elle ne voulait pas blesser Plume Tigrée dans ses propos mais il lui fallait bien un prétexte valable pour expliquer l'attitude fuyante et désagréable de sa sœur. Elle ne pouvait que rejeter toute sa frustration et ses  insécurités sur sa mère car elle se sentait abandonnée et mal. Petite Rose ne pouvait pas imaginer qu'elle ait pu faire ou dire quelque chose pour mériter cela. Et ça ne pouvait pas être de sa faute, pourquoi ça le serait ?

De son côté, la reine déglutit difficilement. Les paroles de sa fille lui firent l'effet d'une morsure glaciale dans son cœur et elle baissait la tête, préférant ne rien dire. Les deux petites étaient sa première portée et elle était sincère lorsqu'elle disait qu'elle les aimait plus que tout. Mais d'un côté, elle avait l'impression de tout avoir fait de travers et de n'être pas digne de ses filles. Et ça, ça lui faisait plus de mal qu'autre chose. Bien plus que le travail de la mise-bas qui était une torture. Mais ce n'était rien à côté de ce qu'elle ressentait à ce moment présent. Alors, elle demanda à Pelage Étoilé de surveiller Petite Rose et sortie en trombe de la tanière, manquant de renverser Patte de Noix.

« Hé, j'aime beaucoup lorsqu'une femelle me fait du rendre-dedans mais un peu de patience ! »

Fit ce dernier avec un petit clin d'oeil tandis que Nuage de Hêtre lui donna une petite tape à l'épaule, horrifié :

« Arrête ! Il y a des chatons ici.

- Oh, c'est bon. Je rigole juste. »

Le matou tacheté observa le plus jeune qui se demandait sérieusement si il devait partir à la poursuite de sa camarade et soupira :

« Ne t'inquiètes pas, elle reviendra bientôt.

- Comment tu le sais ?

Nuage d'Hêtre n'en n'était pas si sûr, lui. Bien qu'il n'était pas vraiment proche de la reine tigrée, il devinait à quelle point c'était difficile pour elle d'essuyer les insultes par rapport à son tic de language -et encore plus venant de sa propre fille.

- Plume Tigrée est une bonne mère, elle sait que Petite Rose est toujours dure dans ses propos mais s'en veut à chaque fois. Elle ne veut pas qu'elle se sente coupable et va sûrement vouloir parler avec Patte Sauvage et trouver un moyen d'arranger les choses.

- Wow, je n'aurai jamais pensé que tu étais si observateur. Je n'ai rien remarqué.

Renifla le novice. Il n'arrivait jamais à jauger ses camarades et hésitait toujours à faire quelque chose de peur d'empêcher la situation. Nonobstant, il était sincèrement étonné que Patte de Noix connaisse autant de détails sur la reine et sa famille. Il entendit son camarade rigoler.

- Ah non, je n'observe que les célibataires. Il repris plus sérieusement : C'est juste qu'une fois en pleine nuit je m'étais trompé de tanière et cette folle a failli m'étriper vivant tellement elle avait eût peur que je touche à sa portée ! C'est elle elle qui m'a déchiré l'oreille. Ma magnifique oreille, elle me manque tellement ! D'habitude j'aime bien quand...

- Tu étais sorti en pleine nuit, pour quoi faire ?

Nuage d'Hêtre l'avait coupé dans son monologue qui commençait à devenir long et il se doutait que la suite était vulgaire. Toutefois, la phrase où il était sorti du camp en pleine nuit n'était pas tombé dans l'oreille d'un sourd.

- Qu'est-ce que veux-tu que je fasse ? »

Patte de Noix avait dit cela d'un air amusé et le novice préféra ne pas savoir finalement. Le reste du travail se finit en silence. Petite Rose était en train de demander à l'autre reine quand sa mère allait revenir et si elle l'allait la laisser elle aussi. Devant la détresse de Pelage Étoilé, il appela la chatonne :

« Salut. On a finit de poser les ronces mais il se peut qu'une épine se trouve ici. Si tu n'es pas trop occupée, tu pourrais vérifier ?

- Bien sûr ! Je suis là meilleure pour débusquer les épines et autres trucs du genre ! Fit joyeusement la petite chatte écaille, ravie de pouvoir faire quelque chose. Je serai la meilleure débusqueuse de nid ! Une fois, j'ai même trouvé de la terre et un insecte. Tu aurais dû voir la réaction de Pelage Étoilé, elle était complètement paniquée et j'ai dû courir après le plein-de-pattes car il était très rapide mais heureusement que je suis plus rapide que lui !

- Euh ... Oui c'est très intéressant tout ça mais je dois y aller.

Nuage de Hêtre savait que la chatonne avait tendance à faire beaucoup de monologue et il commençait à comprendre pourquoi Patte Sauvage avait besoin de voir ses amis de temps à autres.

- Oui, désolée. Je parle beaucoup parfois.

Souria Petite Rose maladroitement et le novice se sentit obligé de rajouter :

- Non, pas du tout ! C'est juste... Que j'ai d'autres missions à faire, tu comprends ?

- Oui, bien sûr. Bon courage, oui je serai là pour t'encourager, même par la pensée. C'est pas une bonne idée ?

- Si, si. À plus tard, Petite Rose.

Fit l'animal en souriant. Il aurait bien aimé continuer à lui parler mais il se doutait que sa présence serait plus utile ailleurs.

- Attends, cria soudainement la petite. Si tu vois ma mère, tu pourras lui dire que je veux lui parler ? S'il te plaît ? C'est extrêmement important, je comprendrais si tu voudrais pas mais...

- Je le ferai. Même si je pense que tu n'auras pas à attendre longtemps. »

L'apprenti la coupa de nouveau en observant Plume Tigrée revenir de l'entrée du camps. Il fit un signe de la queue pour saluer la chatonne et passa devant son mentor, qui l'apostropha :

« Tu veux bien aller chercher des toiles d'araignée avec Nuage de Baie ? Éclat d'Argent m'a demandé de le faire mais Esprit de la Suie veut absolument que je parte avec elle en patrouille de repérage.

- Bien sûr, dit sobrement Nuage de Hêtre. Bon courage !

- Merci, à toi aussi. »

Ronronna le lieutenant en lui donnant une pichenette amicale et le novice se dépêcha de rejoindre sa camarade à l'entrée du camp. Elle semblait énergique comme toujours et le salua chaleureusement. Aussitôt, ils se mirent en chemin, Nuage de Baie en tête.

« Tu sais où il y a des toiles d'araignée ?

Lui demanda t-il lorsqu'il chemina à ses côtés, ne sachant pas quel endroit serait le meilleur. L'autre apprentie lui répondu dans un haussement d'épaules :

- Là où il y a des araignées, c'est logique. »

Nuage de Hêtre ne savait pas trop quoi lui répondre et se contenta de la suivre. Quoiqu'il en soit, Nuage de Baie savait où elle allait et personne ne semblait pouvoir lui faire changer d'avis. Ils finissèrent par atterrir près de l'orée de la Forêt où le territoire bipède n'était pas loin. Bien que la neige avait fondue, il restait quelques rares morceaux qui luttaient encore pour rester debout. Le matou brun songea à regarder près des basses branches tandis que sa camarade miaula doucement :

« Petites araignées, bonjour ! Nous sommes là pour vous emprunter un peu de toile, vous êtes d'accord ? Super, merci ! »

Il ronronna un petit peu en la voyant se mettre en position du chasseur et de s'amuser à sauter par-ci, par-là dans l'espoir de trouver ce qu'elle cherchait. Il était rassuré que sa meneuse ou que n'importe quel autre guerrier ne soit pas avec elle à ce moment car elle recevrai sans doute une remontrance pour effrayer le gibier ou s'amuser ainsi lors d'une mission. Une infime partie de lui l'envie car il savait que n'importe quel réflexion ne l'empêcherait pas toujours comme elle l'a toujours fait, c'est à dire... Comme ça.

« Uh-Oh je t'ai trouvée ! Tu es énorme, je suppose que ça ne dérangerai pas que je te prenne un peu de ça ? Tiens, place toi ici, tu seras plus à l'abri des méchants oiseaux. »

Il l'observa déposer l'arachide un peu plus loin et de revenir prendre la toile avec son museau avant d'éternuer :

« Ça chatouille ! Je crois que ça essaye de me faire un câlin. C'est pour me remercier, je pense. »

Dit-elle joyeusement en prenant finalement la toile avec ses pattes avant d'essayer de la coincer sur son oreille gauche en faisant bien attention d'en prendre le plus possible. Nuage de Hêtre secoua la tête et préféra se concentrer à chercher des toiles d'araignée à son tour, même si il ne pouvait empêcher ses pensées de tergiverser entre elles. Le mâle unicolore espérait en ramener assez pour qu'on soit fier de lui.

Il savait que c'était stupide mais il avait toujours besoin de la constante validation des autres dans la plupart de ses décisions  et de ses missions - aussi simples soient-elles. Il ne voulait pas faire d'erreur ou risquer de décevoir ses pairs avec son point de vue. Nuage de Hêtre se contentait simplement de le faire seulement si on lui demandait son avis et encore, il essayait toujours de trouver un compromis pour ne vexer personne.

Il était tout le contraire de Petite Rose, qui ne se gênait pas pour se faire entendre et était blessante dans ses propos. Il n'était pas comme Chant de la Nuit, qui faisait souvent office de tampon entre le clan et Esprit de la Suie. Il n'était pas non plus comme Nuage de Flamme, qui avait le contrôle sur tout ce qui la concernait et qui ne voulait dépendre de personne. Ni comme Patte Sauvage, qui était impulsive et sarcastique. Il n'était pas comme Patte de Noix, charmeur et séducteur. Il n'était pas aussi émotif et fragile que son frère, Perle de Kinkajou. Il n'était pas aussi sympathique et encourageante que Poil de Myrtille. Il n'était pas aussi sûr de lui et charismatique que Coeur Saule. Il n'était pas aussi grand et agile que Tempête de Mousse. Pas plus qu'aussi courageuse et maitrisée que Plume Tigrée. Il n'était pas non plus aussi compréhensive et rassurante que Pelage Étoilé. Ni aussi audacieux et calme que Nuage de l'Aube. Encore moins aussi heureux et bien dans son pelage que Nuage de Baie.

Bref, il n'était que lui. Un lourdaud un peu gauche.

Cela le déprima un peu. C'était comme si il n'avait rien à mettre en valeur par lui-même et ce n'était pas faux. Le novice soupira en ramassant des toiles, au moins, il se rendait utile. Cette pensée lui réchauffa le cœur et il oublia légèrement son manque de confiance pour tâcher de ne pas trop abîmer les fragiles tissages des araignées.

« Tu t'en sors ? »

Finit-il par dire à sa camarade, ne l'ayant ni vu, ni entendu pendant un moment.

Aucune réponse.

Il secoua la tête et décida de balayer l'endroit où ils étaient du regard. Ce n'était pas très grave, Nuage de Baie ne l'avait sûrement pas entendu.

Il ne remarqua pas le poil bistre de sa camarade.

Ok, il commençait vraiment à flipper, là. Il leva la truffe et d'un côté ses pensées se calmèrent lorsqu'il ne senti aucune odeur ennemi ou d'un potentiel prédateur. Mais son cœur s'accéléra parce qu'il n'avait aucune idée d'où pouvait être la novice.

« Nuage de Baie ? »

Appela t-il prudemment en faisant rapidement le tour. Rien n'attira son attention et il croyait qu'il allait faire un malaise tellement son corps tremblait d'appréhension.

« Nuage de l'Aube va me tuer - enfin, non pas lui. Plutôt Patte Sauvage ! Et Nuage de Flamme aidera à cacher mon corps !Sauf si je meurs d'inquiétude avant ! »

Marmonna t-il tout en sachant qu'il ne pourrait jamais se permettre de perdre un membre de son clan par sa faute, il n'y survivrait pas. Alors qu'il cherchait frénétiquement sa camarade avant de se décider de rentrer au camp pour signaler la disparition de Nuage de Baie, il se retrouva plaqué au sol. Il paniqua et chercha à s'échapper, sans succès. Son adversaire l'avait coincé.

« Qu'est-ce que ... ?!

- Hahaha je t'ai bien eu ! »

Le matou bien qu'écrasé par le poids de sa camarade, poussa un soupir de soulagement avant de gronder furieusement.

« Ne recommence plus jamais cela, j'ai tellement eu peur qu'il te soit arriver quelque chose !

- Tu aurais dû voir ta tête, c'était hilarant.

Nuage d'Hêtre soupira avant de rire un peu, accompagnement celui cristallin de l'autre novice. C'était vrai que ça avait dû être amusant.

- Tu ne dois pas refaire ça, Nuage de Baie. C'est dangereux.

- Pour toi, oui. Elle souria de nouveau, les toiles d'araignée éparpillées sur sa tête et ses oreilles. Toi aussi tu t'es fais avoir par Nuage de Baie la terreur !

- Ce n'est pas drôle, imagine si il te serais arriver quelque chose ? Sa camarade plissa le museau et il rajouta : Pourquoi tu as fais ça, déjà ?

- Tu semblais triste comme la nuit sombre. Alors je me suis dit que toi aussi tu avais besoin d'un peu de soleil pour illuminer ta journée et me voici !

Souria l'apprentie en laissant son camarade se relever. Nuage d'Hêtre se secoua et vérifia que les toiles n'étaient pas trop abîmées pour être encore utilisables.

- Mais tu m'as fait peur !

- Au moins, tu n'étais plus triste et j'ai même réussi à te faire rire !

Bien que la logique de Nuage de Baie lui échappa, il devait bien se rendre compte qu'elle avait raison dans un certain sens.

- Je n'étais pas vraiment truste tu sais, je pensais simplement à être différent.

- Pourquoi ? L'incompréhension et la confusion étaient visible dans les prunelles de l'autre apprentie. Tu es déjà différent. Tu es toi et on t'aime tous pour ça, ici. »

Nuage de Hêtre venait soudainement de comprendre pourquoi certains membres du clan appréciaient énormément Nuage de Baie. Elle savait lire en ses pairs plus que n'importe qui d'autre et trouvait les bons mots. Il oublia ses précédentes pensées et lui souria :

« Tu as raison. Maintenant, rentrons au camp ! »