« Si seulement tu savais à quel point j'ai hâte de rejoindre notre meneuse adorée !

- Si seulement tu pouvais te taire pour que je puisse me concentrer afin de bien débuter ma journée ! Si je ne suis pas mon petit rituel, mon talent en sera affecté et je n'ai pas envie pour passer pour une mauvaise apprentie.

Nuage de Hêtre bailla avant d'ouvrir les yeux sur Nuage de Rose et sa soeur en train de se disputer. C'était tous les matins comme ça, sans exception depuis leur baptême.

- Oh, excuse-moi, Petite Rose. Fit la femelle brune mouchetée avec une grimace, en taillant l'autre sur son gabarit. J'espère que tu ne vas pas me gifler la patte !

- Nuage Sauvage ! Les interrompit Nuage de Baie. Tu m'avais promis d'être plus gentille.

- Mais je le suis ! Dit aussitôt la concernée en levant les yeux au ciel, avant de se tourner vers sa camarade. Je la taquinais juste, c'est de l'affection, hein.

- Pourquoi tu ne me taquine pas alors ? Tu ne m'aimes pas ?

- Err... Ce n'est pas la même chose. Se défendit aussitôt Nuage Sauvage, mal à l'aise. J'aime bien l'embêter tu sais comment je suis, après tout.

- Oui. C'était tout ce qu'avait répondu la plus âgée pendant que Nuage de Rose se concentrait à faire sa toilette, ravie que pour une fois, sa sœur ne lui casse pas les pattes. J'espère qu'aujourd'hui, on pourra manger un morceau avec Queue de Flamme. Ça fait un moment qu'elle nous voit plus...

- Qu'elle nous évite tu veux dire, la corrigea l'autre femelle d'un air agacé. Peut-être qu'elle déteint sur toi, Petite Rose. À force d'écouter tes longs monologues, ça ne m'étonnerait pas qu'elle soit devenue sourde.

- Je te remercie de me donner une si grande importance dans la vie de mon mentor mais je vais te décevoir. Je n'y suis absolument pour rien dans son comportement même si j'espère qu'on deviendra plus proche lorsqu'elle verra à quel point je fais des efforts et...

- C'est bon. » La coupa Nuage Sauvage en faisant mine de bailler.

Et le novice n'entendit pas la suite de sa phrase parce que Nuage de Baie s'était approchée de lui et le jaugeait de ses yeux dorés.

« Aujourd'hui le jour se lève ou c'est la nuit qui tombe ?

Il lui lança un regard perdu, ne sachant pas à ce qu'elle faisait allusion. À moins que ça ne soit une de ses élucubrations dont elle seule avait le secret.

- Elle te demande si tu vas bien, blaireau !

La voix agressive de Nuage Sauvage le fit légèrement sursauté. Nuage de Rose devait déjà être partie pour que sa soeur fasse attention à lui. Et soudainement, il se rappela de la discussion qu'il avait eu avec Nuage de Baie lorsqu'ils avaient été choisis pour ramener des toiles d'araignée.

- Tout va bien, merci. Il se passa rapidement la patte sur son oreille. Et toi ?

- J'aimerais savoir ce qui tracasse Queue de Flamme. On l'aidera bien à trouver une solution ensemble si elle n'en n'a pas, on est ses amis après tout. Et si on n'en trouve pas, et bien ça ne sert à rien de se torturer pour quelque chose dont on ne peut changer. »

Dit-elle simplement en quittant la tanière avec Nuage Sauvage qui lui répétait à quelle point elle adorait avoir Esprit de la Suie comme mentor. Le mâle s'étira avant de sortir à son tour, savourant la météo un peu plus clémente aujourd'hui. Il chercha Chant de la Nuit du regard et paniqua en le voyant entrer dans l'antre des guérisseurs. La première pensée qui lui vient en tête est que Pelage Étoilé était en train de mettre bas et il hésitait à le rejoindre. Après tout, c'était peut-être déplacé de sa part et il ne voulait pas créer une situation gênante ou dépasser les bornes avec le lieutenant - même si ce dernier lui a déjà avoué qu'il le considérait un peu comme son fils. Et cela lui donna un peu plus confiance en la décision qu'il venait de prendre.

Il se fraya un chemin en saluant Nuage de Baie qui partait en patrouille avec son mentor, Griffe de Blaireau et Coeur de Saule. Nuage de Rose lui adressa un grand sourire avant de suivre Queue de Flamme hors du camp. Quand à sa sœur, elle n'était nulle part en vue, pas plus que la meneuse.

Enfin, Nuage de Hêtre entra dans la grotte avant d'être chaleureusement salué par le matou sombre :

« Aujourd'hui, on va faire un voyage spécial ! On va aller jusqu'à la Rivière-aux-Esprits pour voir nos ancêtres. J'ai demandé à Éclat d'Argent de nous fournir les herbes fortifiantes nécessaires pour la route.

- Pelage Étoilé va bien ?

Demanda le novice, n'ayant pas encore assimilé les paroles de son mentor.

- Bien sûr, pourquoi est-ce que... Oh ! Chant de la Nuit s'arrêta en pleine conscience. Tu pensais que les petits étaient en train de naître ? Il fit une moue amusée. Pas encore mais pour bientôt. C'est pour ça que je veux faire ce long périple avant. »

Le mâle tacheté hocha vigoureusement la tête et il ne pu s'empêcher de gonfler sa queue d'impatience. Il avait tellement hâte de rencontrer les Esprits-des-Eaux et de pouvoir parler avec ses aïeux. Cependant, son cerveau ne pouvait s'empêcher de se demander s'il était à la hauteur ou ce qu'il se passerait si personne ne voudrait lui délivrer de messages. Est-ce que cela voudrait dire qu'il avait fait quelque chose de mal ? Mais qu'est-ce que ça pourrait être ? Encore une fois, il détesta penser ainsi mais il ne le contrôlait pas. Heureusement, la guérisseuse le sorti de ses démons intérieurs en poussant un paquet de remède devant lui.

« Avale tout d'un coup sinon tu risques d'avoir du mal à te débarrasser du goût pendant que tu marcheras. »

Il s'exécuta aussitôt, la remerciant d'un signe de tête alors qu'il grimaça en sentant les herbes amères sur sa langue. Il se lècha le museau rapidement pour s'en détacher, sans vraiment de succès.

« Berk ! Pourquoi est-ce qu'on ne prend pas un morceau de gibier à la place ? J'ai l'impression que mon estomac me fait comprendre qu'il ne mangera plus rien pendant un moment !

- Ch'est parche que cha tient mieux au ventre. Lui répondit Éclat d'Argent en déposant les mêmes remèdes aux pattes du lieutenant. Tu pourras toujours chasser en territoire neutre après si tu as le temps car tu vas être tellement épuisé en rentrant que tu iras directement dans ton nid.

- Si nos ancêtres veulent bien me voir, soupira t-il en continuant de se pourlécher.

- Pourquoi ils ne voudraient pas ? Même si la chatte grise ne lui faisait pas face, sa voix était pleine de douceur.

- Je ne sais pas, j'essaye de visualiser tout ce qui pourrait se passer.

- Tu réfléchis trop. Elle ajouta d'une voix beaucoup plus légère. Dommage qu'il n'y a pas de remède pour ça. »

Nuage d'Hêtre souria à sa réflexion avant de la saluer et de suivre son mentor à la sortie du camp. Ce dernier lui donna une pichenette amicale avant de commencer à marcher :

« On va traverser le territoire du Clan des Cascades. Généralement on longe la rivière le plus près des frontières mais une patrouille peut arriver donc restons prudents.

- Ils ne vont pas nous attaquer, si ?

Le novice n'aimait pas vraiment les conflits et s'il pouvait éviter le combat, il n'hésiterai pas à choisir une solution plus pacifique.

- Normalement non. Comme toujours, Chant de la Nuit se voulait rassurant. Mais on ne sait jamais. Je veux dire que si tu trouvais deux chats ennemis sur ton territoire, tu les laisserai passer ?

- Je voudrais savoir ce qu'ils font avant.

Le matou avait répondu d'instinct. Il n'était pas non plus fuyant lorsque la situation ne pouvait que se solder par un affrontement. C'était un triste constat mais il savait que certains félins ne comprenaient que par la violence, comme les chats errants par exemple. Ce n'était pas de leur faute, ils avaient eu un mode de vie et une éducation différente.

- Exactement. »

L'apprenti guerrier était content de marcher et de voir la forêt s'éveiller et se remettre doucement du long sommeil dans lequel la saison du manteau blanc l'avait plongée. Il trottinait en savourant le doux toucher des aiguilles de pins, puis celui lisse de l'herbe qui renaissait. Le grondement de la cascade était de plus en plus fort, comme pour dominer tous les bruits environnants. Il leva la truffe et fût ravi de constater que le champ était libre et bien que l'odeur âcre du clan rival était présente, il ne reconnu pas le fumet frais des guerriers.

« La voie est libre. »

Dit-il simplement en grimpant sur les rochers adjacents à la chute d'eau pour prendre le chemin avec les gros rochers. Auparavant, le Clan des Sous-bois passait par des tunnels mais au vu du dernier accident qui a coûté la mobilité à Nuage de l'Aube, le chemin avait été quelque peu modifié. Bientôt, Chant de la Nuit le rejoignit et ils faisaient tout deux face à la rivière qui grondait toujours, comme pour les dissuader de passer.

« Profite de ce moment pour bien évaluer la distance qui sépare les rochers, comme ça tu auras déjà une idée plus précise des sauts que tu dois effectuer. Nuage d'Hêtre écouta attentivement son conseil en se concentrant davantage, malgré la panique qui commençait à le gagner. Il n'aimait pas vraiment l'idée de cette traversée mais garda ses pensées pour lui. Surtout ne sors pas les griffes, tu pourrais glisser ou risquer de te les retourner. Si tu te sens tomber, ne lutte pas et essaye de te rattraper près d'une autre pierre. Si ce n'est pas possible, va le près possible du rivage. Ne laisse pas la peur t'envahir ou ça sera perdue d'avance.

- Je vais essayer.

Il aurait voulu dire que c'était plus facile à dire qu'à faire. Nonobstant, il ne voulait pas passer pour une souris devant son mentor.

- Je commence, répondit le lieutenant comme s'il devenait son tourment. Observe attentivement. »

Le mâle sombre se concentra sur sa respiration avant de se rapprocher du bord. Son regard se portait au loin et il agita la queue avant de se replier sur lui-même pour ainsi faire un saut correct. Il n'eût aucun mal à se réceptionner sur un rocher plat auquel l'eau se fracassait. De nouveau, il inspira et expira calmement et refit exactement le même rituel mais avec beaucoup moins de puissance pour atterrir sur une pierre moins loin. Il essaya de rester en équilibre en se tournant vers son novice :

« Tu vois ? C'est comme lorsque tu veux attraper une proie. Il ne faut aucune erreur sur ta trajectoire.

- D'accord ! Il parla d'une voix plus faible, pour ne pas que l'autre l'entende. Allez, tu peux le faire... Pense à une proie... Pense à une proie... »

Nuage d'Hêtre avala une grande bouffée d'air et balança son arrière-train, de sorte à trouver une position confortable dans laquelle il sauta après une bref hésitation. Il atterri sur le même rocher que celui de son mentor et failli perdre l'équilibre mais se rattrapa de justesse en étouffant un cri.

« C'est bien, l'encouragea le lieutenant en continuant de bondir. Continue comme ça, tu vas y arriver ! »

Le matou brun murmura un "merci" avant de le suivre. Il était beaucoup plus raide et moins sûr que son ainé, ce qui se ressentait à la réception mais il réussi à atterrir de l'autre côté en poussant un soupir de soulagement, s'effondrant sur l'herbe avec une joie certaine.

« Je n'ai jamais été aussi content de ma vie que de voir du sol ! »

Chant de la Nuit pouffa à sa réflexion et après lui avoir laissé un moment pour reprendre ses esprits, commença à longer de nouveau la rivière.

« Si mes souvenirs sont bons, ça forme une boucle. Donc nous devrions rapidement trouver le petit îlot. Il ajouta en souriant devant l'air effrayé du novice. Ne t'inquiètes pas, l'eau y est tellement basse que tu y auras patte. »

Ce dernier hocha la tête et se releva en appréciant chaque foulée sur l'herbe. Il sentait que ses membres étaient encore tout tremblants de sa viré sur les rochers et il n'était pas franchement pressé de les traverser de nouveau. Nuage d'Hêtre fut surpris de constater à quel point la boucle était longue, il aurait pensé qu'en quelques longueurs de queues de renard, ça aurait été bouclé. Visiblement non, d'après le lieutenant, il restait encore une bonne moitié à parcourir.

Une des choses positives était qu'il avait un aperçu en contrebas du territoire du Clan des Cascades et que si une patrouille ennemie arrivait, il pouvait la voir de loin. Cela le rassura et lui donna plus d'assurance pour continuer son ascension.

« Alors on espionne ?

Le ton amusé de Chant de la Nuit le ramena à la réalité et il se senti comme pris en faute avec un besoin de se justifier.

- J'observe juste. Je me demande comment il peuvent se sentir en sécurité alors que n'importe qui peut facilement voir leur territoire.

- Ce n'est qu'une petite partie comparée à toute l'étendue de leur frontière, avoua le mâle noir et le novice se demandait comment il pouvait le savoir. Ils sont beaucoup plus caché avec l'autre côté de la rivière. C'est plutôt là-bas qu'est situé leur camp.

- Je vois. »

Dit Nuage de Hêtre alors qu'il ne voyait pas du tout. Il continuait de parcourir ses pupilles sur la partie visible du territoire et fut surpris de déceler une petite tâche au loin. Le chat songea qu'il s'agissait d'un guerrier mais derrière lui, il y avait une tâche beaucoup plus grande. Cela ne lui disait rien qui allait. La tâche-chat ne semblait pas avoir remarqué le danger qui la guettait et le novice pria intérieurement pour qu'elle se retourne -ce qu'elle ne fit pas. Chant de la Nuit ne l'avait pas vu non plus, il était plus concentré sur le chemin à prendre qu'autre chose. Le novice ne pouvait détacher son regard et il ne pouvait pas rester sans rien faire. La tâche-chat n'avait aucune conscience du danger et l'autre se rapprochait. Il ne réfléchit pas et peu importe toutes les raisons rationnelles qui le poussaient à ne pas s'occuper de cette affaire, une seule chose se dessina dans son esprit - celle d'agir.

Ne prenant pas la peine de laisser ses pensées tergiverser, Nuage d'Hêtre évalua la distance qui le séparait de la scène et sans hésiter davantage, il s'élança. Il n'entendit même pas le cri surpris de son mentor et dévala la pente en quatrième vitesse, manquant de tomber par la même occasion. Il ne sentit aucune douleur lorsqu'il s'écrasa en contrebas et se releva dans la foulée en suivant le chemin qu'il s'était fait mentalement. Il entendit un cri de douleur et savait qu'il était sur la bonne route. Il pria de nouveau pour que la tâche-chat résiste ou est eu le temps de s'enfuir.

Il arriva au moment où un chien de grande taille avait saisi une chatte brune très claire et la secouait dans sa gueule. La femelle crachait et vocérait en agitant ses pattes dans l'espoir de lui griffer le museau ou les babines - sans grand succès. Aussitôt, Nuage d'Hêtre se jeta sur le dos du molosse et lui laboura les épaules en espérant que ça fasse diversion. Il senti l'odeur métallique du sang et vu qu'un sillage rouge se formait sous ses pattes. Le cabot jeta sa proie plus loin et tourna sa gueule pleine de dents vers lui.

« C'est ça ! Prends-toi à quelqu'un de ta taille ! »

Feula t-il en évitant de justesse un coup de croc près de sa tête. Malheureusement, cela le déséquilibra et il préféra sauter à terre, montrant qu'il était prêt à se battre. Le chien fondit sur lui et Nuage de Hêtre lui sauta sur la tête en essayant de lui mordre les oreilles mais il fut projeter à terre avec une violence qui lui coupa le souffle et une douleur lui vrilla dans la cuisse. Les griffes du molosse était sur sa cuisse mais il jappa lorsque la chatte, qui s'était remise du choc lui attaqua une patte arrière. Le chien se retourna juste pour voir Chant de la Nuit feuler et se jetter à son tour dans la mêlé.

Bien que le molosse était imposant, il n'était pas stupide et préféra prendre la fuite, devant la supériorité numérique des félins. L'apprenti poussa un soupir de soulagement avant de grimacer en se redressant, sa cuisse lui faisant atrocement mal et son épaule saignait - sûrement dû à sa chute mal receptée mais au moins la femelle était vivante. Elle regarda tour à tour les deux mâles comme si elle se rendait seulement compte que ce n'était pas des membres de son clan, le dos en sang.

« Qu'est-ce que fiche le Clan des Sous-bois ici ? Une embuscade ?

Sa voix était plus surprise qu'agressive et le novice se douta qu'elle même ne comprenait pas ce qui s'était passé.

- C'est ce que j'aimerais moi aussi savoir.

Celle de son mentor était plus dur. Il faisait ainsi comprendre qu'il ne cautionnait pas le comportement de son apprenti.

- Je suis désolé... Fit Nuage d'Hêtre en regardant le sol. Il n'y a pas de piège ou quoi que ce soit, on n'est que deux.

- Ça ne répond pas à ma question ! La chatte brune les toisait tous les deux. Vous pensez que vous pouvez vous promener sur notre territoire sans conséquences ou c'est comment ?

- Non ! Ajouta t-il aussitôt en parlant d'une voix forte avant de se calmer. Désolé, il ne voulait montrer aucun signe d'agressivité. Mon mentor devait m'emmener à la Rivière-aux-Esprits. Nous étions là-haut et j'ai juste vu ce qui allait se passer. Je ne voulais pas interférer dans tes histoires ou quoi que ce soit mais... Tu n'avais pas l'air d'avoir vu ce chien et je n'aurai jamais pu te regarder risquer de se faire déchiqueter sans réagir.

Il n'osa relever la tête pendant un moment alors que le silence lui pesait. Il croisa juste le lieutenant qui hocha la tête et pris la parole :

- Je m'excuse également. Nuage de Hêtre dit la vérité, tu pourras envoyer une patrouille vérifier si tu ne nous crois pas. Je n'ai pas eu le temps de faire quoi que ce soit qu'il était déjà parti, donc je l'ai suivi.

- Tu as bien dit Nuage de Hêtre ? La féline brune ferma un instant les yeux comme si elle se concentrait. Tu es... Le frère de Perle de Kinkajou ?

Le concerné hocha la tête, surpris qu'une ennemie puisse se rappeler de ce détail. Aussi loin qu'il s'en souvienne, il ne l'avait jamais vu auparavant alors comment était-elle au courant de son lien de parenté avec son frère ?

- Je comprends mieux, souffla t-elle d'une voix plus posée avant de plisser le museau. Me sauver la vie, c'est une vocation chez vous ou c'est comment ?

Le novice jeta un oeil vers son mentor, qui haussa les épaules, n'en sachant visiblement pas plus que lui. Il essaya de se rappeler de quelque chose que lui aurait dit son frère et il se redressa lorsqu'un nom lui vient en tête :

- Tu es Nuage du Laurier, c'est ça ? Il expliqua à son mentor, qui semblait perdu. C'est la chatonne qui s'était échappée de son camp et que Perle de Kinkajou a retrouvée et sauvée lorsqu'il a été à la Rivière-aux-Esprits pour savoir si sa relation avec Griffe de Blaireau était acceptée !

- C'est Griffe du Laurier à présent, lui fit gentiment remarqué la guerrière. J'ai eu mon baptême aujourd'hui et c'était ma première chasse en solo mais visiblement, ce n'était pas mon jour.

- Mon frère sera ravie de l'apprendre, ronronna légèrement le novice. Il savait que le guerrier avait gardé un certain attachement pour la petite femelle -et visiblement elle aussi, car il demandait toujours de ses nouvelles aux assemblées lorsqu'elle n'était pas présente. Je lui dirai en rentrant.

- Comment va t-il ? Il est toujours avec Griffe de Blaireau ? Est-il devenu mentor ? Demanda t-elle plus joyeusement.

- Il est en pleine forme et oui, ils sont toujours ensemble. Non, pas encore, Esprit de la Suie a préféré nommer une guerrière qui a eu son baptême il y a peu.

- Super ! Tu n'oublieras pas de le saluer de ma part. Griffe du Laurier pris une pause avant de regarder Chant de la Nuit. Vous devriez y aller avant qu'une patrouille arrive. Sauf si Nuage de Hêtre ne peut pas marcher, évidemment. Elle regarda le novice que se redressa et malgré la douleur, lui fit comprendre que ce n'était pas le cas. J'expliquerai ce qui s'est passé à Esprit de Vipère, je pense qu'il comprendra. Mais il risquera peut-être d'en faire un remarque à la prochaine assemblée.

- Je comprends. Je préviendrai également Esprit de la Suie afin qu'elle ne soit pas surprise s'il débarque ici.

Si Chant de la Nuit n'était pas serein à l'idée que sa meneuse apprenne la scène qui s'est passée, il n'en montra rien.

- Je ne crois pas. Je veux dire, c'est seulement s'il aurait des doutes sur mes propos. Mais vu mon état, et l'odeur du chien ainsi que la vôtre en haut si vous ne mentez pas, il n'y a pas vraiment de risques. Je vais vous raccompagner à la cascade.

- Ce n'est pas la peine, fit doucement le lieutenant et le novice croyait que c'était pour ne pas attirer l'attention. On va rentrer dans notre camp pour que Nuage de Hêtre puisse être soigné. Je ne lui ferais pas faire ce trajet dans cet état.

- Oui, c'est logique, elle réfléchi une nouvelle fois. Je vais vous aidez à traverser la rivière pour être quitte que vous prenez un trop long chemin.

- Merci.

- Oui, dit le novice en poussant un soupir de soulagement à l'idée de ne pas avoir à retraverser les roches. Mes pattes te remercient !

- De rien, c'est la moindre des choses. Griffe du Laurier leur indiqua le chemin à suivre et trottina malgré son dos qui était couloir pourpre. Après tout, vous m'avez sauvé la vie.

- C'est surtout Nuage de Hêtre qui a fait ça. »

Ajouta simplement Chant de la Nuit en aidant son apprenti à marcher. Et pour une fois dans sa vie, il ne réfléchit pas à ce qu'il venait de faire car il était sûr que c'était le bon choix.