La morsure glaciale du froid n'épargnait personne et Esprit de la Suie devait gonfler son pelage pour ne pas en souffrir. Derrière elle, son apprentie ne semblait pas en mener large, mais restait silencieuse. Elles étaient toutes deux parties en patrouille de chasse et à part deux maigres proies, il n'y avait rien de plus.

La meneuse posa le butin dans la réserve avant de soupirer d'un air assez agacé :

« Tu devrais aller voir la guérisseuse. Même Nuage de Hêtre semble être beaucoup plus souple que toi en ce moment et pourtant c'est un sacré pataud !

Ne relevant pas l'insulte, la petite chatte rousse et blanche se contenta d'hocher la tête.

- Ce n'est rien. Juste des courbatures de l'entraînement de hier avec Nuage de Baie et Chant de la Nuit.

- Je ne t'ai pas demandé de te justifier mais d'obéir à mes ordres. Ce n'est pas si difficile à concevoir, même pour toi ! »
Elle désigna la tanière du museau mais repris plus doucement, toujours avec un ton acerbe toutefois : « Je me fiche de tes états d'âmes, je veux être sûre que tu ne gâche pas le temps précieux d'Esprit de la Suie pour un entraînement que tu ne peux supporter.

- Si c'était le cas, je n'aurai pas suivi la voix des guerriers. »

Avait simplement ajouté la novice avant de partir rejoindre Nuage de Baie qui s'amusait avec Patte Sauvage. Les deux félidés se retournèrent vers son amie :

« On t'attendait avant de prendre un morceau. Fit la chatonne en courant vers l'autre apprentie. Tu aurais dû prendre encore plus de temps, tu sais, c'est un véritable plaisir que d'attendre dans ce froid.

- Mais je croyais que tu voulais que Nuage de Flamme se dépêche car tu en avais marre d'être ici ? »

Nuage de Baie fronça le museau devant tant d'incohérence mais la femelle bicolore lui adressa un sourire avant de donner une pichenette à l'oreille de Patte Sauvage :

« C'est surtout parce que je lui manquait, tu ne peux pas te passer de ma présence. »

Pour toute réponse, la chatonne tachetée lui tira la langue avant de lui tendre la grive qu'elle avait protégé tout ce temps et Esprit de la Suie ne pu que grimacer. Ce n'était pas comme ça que son clan était sensé subir la saison du manteau blanc. La cheffe se décida à faire un tour dans la pouponnière pour vérifier comment se portait les deux reines, en espérant qu'elles avaient eût un peu plus de chance.

Pelage Étoilée attendait les petits de son lieutenant et elle s'était mise le plus profond possible de la tanière, afin de moins souffrir des intempéries. Elle semblait dormir à moitié mais redressa soudainement la tête en observant sa meneuse. De son côté, Plume Tigrée s'amusait à lancer une boule de mousse à son autre fille, Petite Rose qui faisait de son mieux pour l'attraper.

« Qu'est-ce qui se passe ?

Demanda la reine pleine d'un air un peu paniquée sans quitter des yeux Esprit de la Suie.

- Je n'ai pas besoin de m'expliquer à chaque pas que je fais dans ce camp, si ? Bien. Ajouta aussitôt la femelle grise en observant l'autre secouer les tête de gauche à droite. Je suis venue m'assurer que vous mangiez assez. »

Elle jeta un coup d'oeil dédaigneux à Petite Rose. Au moins, elle n'avait pas besoin de s'inquiéter pour elle, au vue de son gabarit minuscule. La chatonne pouvait se contenter de deux morceaux maximum.

« O-o-on a partagé les restes du lapin de hier. V-u-u qu'il en restait encore un peu, j'ai donné le reste à Nu-u-age de l'Aube.

Esprit de la Suie n'était jamais habitué au tic de language de Plume Tigrée. Elle prenait sur elle pour ne rien dire de désobligeant -pourtant ce n'était pas l'envie qui lui manquait, et hocha la tête.

- Bien. Elle commença à faire demi-tour avant de jeter un dernier coup d'oeil derrière son épaule et de lâcher d'un air faussement inquiet. Je crois qu'un plein-de-patte vient de passer ici ! »

Esprit de la Suie ricana en entendant le cri paniqué de Pelage Étoilé qui regardait partout autour d'elle en essayant de se tourner pour tenter de voir le mille-pattes tandis que Petite Rose cherchait à l'attraper et que Plume Tigrée tentait vainement de rassurer l'autre reine.

Après ce petit amusement qu'elle s'était autorisée, la meneuse se disait que le mieux serait de repartir à la chasse. Elle ne supportait pas être inactive et bien que la moitié des membres de son clan ne le méritait pas, elle tenait à ce que chacun puisse avoir un repas convenable. Elle héla son lieutenant :

« Ton novice n'est pas occupé à se goinfrer quelque part ? Il désigna le matou brun qui parlait avec son frère et Esprit de la Suie ajouta : Toi non plus ? Nous partons chasser.

- Je dois partir en patrouille avec Patte de Noix et Coeur de Saule.

- Et bien tu réfléchis, je sais que c'est quelque chose de nouveau pour toi mais tu devrais essayer. Envoie Perle de Kinkajou à la place !

- Il attends l'autre patrouille pour manger avec son compagnon. Chant de la Nuit se dépêcha d'ajouter, avant que son interlocutrice l'insulte de nouveau. Il n'a pas manger depuis un moment, c'est pour ça.

- Dans ce cas, dis lui de rejoindre la patrouille dès que Griffe de Blaireau est de retour. »

Elle le pressa de se dépêcher et de passer récupérer son novice. Elle voulait le voir à l'action parce qu'elle doutait fortement des capacités de Chant de la Nuit pour faire de lui un bon guerrier. Bon d'accord, un guerrier tout court même. Nuage de Hêtre se dépêcha de la rejoindre et la cheffe ne pu s'empêcher de le taquiner :

« Alors lourdeau, comment t'arrive à survivre à la neige ? Pas trop difficile de se restreindre même si au moins tu perds du poids, tu en as bien besoin.

Ce dernier se contenta de sourire avant de répliquer :

- Très bien, merci. Comme vous pouvez le voir, je suis toujours en pleine forme pour servir mon clan ! »

Esprit de la Suie ne savait pas si l'animal captait ce qu'elle lui avait dit, qu'il était naïf ou simplement qu'il essayait l'ironie -impossible, elle doute même qu'il connaissent la définition, mais sa réponse n'était pas celle qu'elle aurait espérée. Son lieutenant fini par les rejoindre en demandant :

« Où va t-on ?

Le regard de Chant de la Nuit était principalement dirigé vers elle mais la chatte griffe désigna Nuage d'Hêtre du menton.

- C'est à lui de voir. J'aimerais savoir ce que tu as appris à ton novice depuis tout ce temps. Je ne m'attends à rien mais je suis sûre que je vais être déçue.

- En effet, répondu le mâle noir. Tu ne le verra pas échouer, quelle tristesse ça va être pour toi. »

Esprit de la Suie fit semblant de bailler avant de reporter son attention sur l'apprenti brun. Il était rester silencieux et elle commençait à perdre patience -elle n'en n'avait pas vraiment de toute façon.

« Alors ? Rétorqua t-elle d'un air agacé en s'asseyant et en agitant la queue avec tellement d'impatience qu'elle faisait des traces dans la neige. On va y passé la lune ou quoi ?

- Non. Avait lâché Nuage d'Hêtre. Je réfléchissais à un endroit où il y aurait des proies.

- Déjà pas ici, on a fait du progrès. Félicitations, tu as les capacités d'un chaton de quatre lunes ! »

Chant de la Nuit la fixa en roulant des yeux, sûrement pour lui faire comprendre qu'elle y allait fort ou que ce n'était pas nécessaire mais la femelle s'en fichait. Elle avait toujours eu une langue acérée et désormais tous devait y être habitué. Ou pas, mais elle s'en fichait complément.

« Allons près de la frontière du Clan des Cascades.

Avait finit par dire le novice en observant son mentor et sa cheffe, comme si il attendait leur approbation.

- Et pourquoi cette endroit et pas un autre ?

Esprit de la Suie n'avait pas perdue de temps avant de poser cette question. Elle voulait entendre la réponse du jeune mâle avant de le suivre. Ce dernier répondit avec une voix calme, comme à son habitude :

- Parce qu'on aura plus de chance de trouver des proies près d'un point d'eau. Et qu'avec un peu de chance, on pourra tomber sur une poule d'eau.

- Heureusement que ton ventre t'aide à réfléchir. Ça peut aider parfois. C'est rare, très rare mais ça arrive. »

Le ton moqueur d'Esprit de la Suie n'échappa pas à son lieutenant mais avant qu'il puisse ajouter ou faire quelque chose, elle l'encouragea à prendre la tête. Elle savait que ce n'était pas son rôle de diriger les novices des autres mais lorsqu'elle voulait les tester, elle le faisait. Et même si Chant de la Nuit était inutile pour le moment, elle aura la satisfaction de s'en prendre à lui si l'apprenti échouait ou ne comblait pas ses attentes -ce qui serait toujours le cas, soyons honnête.

Sur le trajet, elle resta silencieuse, se concentra plutôt sur l'attitude de Nuage de Hêtre et ne manquant pas de tenter de le déstabiliser. Elle voulait simplement être sûre qu'il résistait à quelconque pression. À son grand dessaroi, le matou brun restait concentré, avançant d'un pas vifs et vérifiant aux alentours ce qu'il se passait.

Après un court instant, le clapotis faible de la rivière se fit entendre et  les arbres se firent plus espacés. La cheffe regretta intérieurement que Nuage d'Hêtre ait choisi cette endroit car il semblerait que la morsure du froid y était plus agressive. Elle regarda rapidement la frontière ennemie séparée par le cours d'eau par réflexe. Elle se doutait que même le clan des Cascades n'était pas assez maso pour plonger dans l'eau glaciale et venir les attaquer mais elle restait toujours prudente. Esprit de la Suie finit par reporter son attention sur le novice, qui longea la rivière en humant l'air. De son côté, Chant de la Nuit reparti en arrière pour tenter également sa chance.

Avec une motivation non négligeable, la chatte grise se décida à suivre Nuage d'Hêtre à bonne distance lorsqu'elle était sûre qu'elle ne se ferait pas repérée. Elle leva la truffe à son tour, ressentie les effluves de l'eau, de l'air glacial et de la neige ainsi qu'une veille odeur de ses camarades. Pas de proies pour le moment, à son plus grand dessaroi. Elle se lècha rapidement le poitrail pour s'occuper car attendre que le lourdeau trouve une proie allait être extrêmement long.

À présent, le novice avait arrêté son chemin et s'enfonça dans la forêt, ce que Esprit de la Suie fit par la suite, restant tout de même à bonne distance. Bien malgré elle, la chatte grise dressa l'oreille et finit par voir ce qui avait fait dévier Nuage d'Hêtre de sa trajectoire.

Un écureuil. Un écureuil ! Ça allait pouvoir nourrir au mois trois guerriers, quatre si l'on compte un apprentie en plus !

Elle ne se rendait pas compte qu'elle salivait. Pour être honnête, la cheffe ne savait pas à quand remontait son dernier repas composé de viande -elle avait arrêté de compter les jours. Et elle espérait que les gargouillements de son estomac ne trahissait pas sa présence. Même son corps lui signifiait qu'il ne pouvait plus des herbes médicinales qu'Éclat d'Argent lui donnait. Elle avait choisi ce compromis pour que les guerriers ne se privent pas pour elle. Et surtout parce qu'elle ne voulait pas partager son repas avec personne car personne n'était digne d'Esprit de la Suie.

Une partie d'elle-même voulait foncer pour être sûre que cette proie se retrouve sur le tas de gibier et pas qu'elle s'enfuit si le lourdeau la ratait. Elle se contentait difficilement, essayant de se concentrer plutôt sur le novice. Il était très concentré, comme s'il avait eu le même raisonnement qu'elle un peu plus tôt.

Esprit de la Suie se tapie un peu plus au sol, prête à intervenir au besoin même si la faim et la fatigue des derniers temps ne lui rendait pas la tâche facile.

Elle releva aussitôt la tête lorsque Nuage d'Hêtre sauta sur la proie et la tua d'un coup de dent. Il la remarqua peu après et fut tellement surpris qu'il lâcha l'écureuil.

« Heu ... Vous pistiez cette proie ?

- Ravale ta salive avant de trop baver sur la viande. Ramène ta proie au camp, je vais tâcher de trouver quelque chose. »

Il hocha la tête et récupéra le petit corps chaud avant de prendre la direction du camp. Elle l'arrêta d'un signe de la tête :

« Tu pourras partager cette proie avec ton mentor et d'autres guerriers. Mais t'as pas intérêt à tout garder pour toi ! Sinon c'est toi que je mangerais !

- Humoui Esprit de la Suie, merci beaucoup ! »

Elle ne le regarda même pas partir et se concentra pour se trouver quelque chose. Elle ne voulait pas revenir les pattes vides et espérait que cette fois, elle pourra manger autre chose que des herbes. À cette pensée, elle eut un haut-le-cœur et se concentra sur les différentes odeurs autour d'elle.

La cheffe ne savait pas depuis combien de temps elle était en train de chercher une proie mais ses muscles la tiraillaient et elle sentait difficilement ses coussinets. De plus, la nuit était tombée depuis un petit moment déjà, ce qui la découragea. À contre-coeur, elle pris le chemin du retour. Elle n'avait qu'une seule envie, c'était de se rouler en boule dans son nid et de dormir pendant au moins une lune tellement elle était épuisée. Elle soupira en voyant la réserve vide et se dirigea directement dans sa tanière, en dessous du promontoire.

« Tu es enfin de retour. »

La voix agaçante de son lieutenant la réveilla à moitié et elle feula :

« Mais qu'est-ce que tu fiches ici ? Je vais devoir me crever les yeux pour ne plus jamais à voir ton indésirable présence ici...

Pour appuyer ses dires, elle ferma les les yeux tandis que Chant de la Nuit repris la parole :

- Ce n'est pas par plaisir non plus que je suis ici. Je voulais simplement te dire que tout le monde avait au moins eut une part de gibier aujourd'hui.

- Tant mieux. Ce n'est pas que la santé des guerriers m'inquiète mais je ne voudrais pas perdre une bataille parce qu'ils sont trop faibles !

- Bien sûr. Lâcha le matou sombre avant de pousser vers elle les restes de l'écureuil que son apprenti avait attrapé plus tôt. C'est pour toi. Nuage de Hêtre a tenue à t'en laisser, il se sentait coupable de ne pas avoir remarqué que tu le chassais d'après ce que j'ai compris.

Esprit de la Suie fût étonnée dans un premier temps mais secoua la tête pour éviter que son lieutenant le remarque, elle l'interrogea :

- Ça a dû être dur pour lui de ne pas tout engloutir.

Ce dernier ne releva pas le sous-entendu de la meneuse et désigna la tanière des novices.

« À vrai dire, il n'a pas touché à l'écureuil. Je l'ai partagé avec Tempête de Mousse et Coeur de Saule. Nuage de Hêtre s'est contenté de la moitié d'une musaraigne.

- Oh. La femelle grise ne savait pas quoi dire d'autre. Je devrais être peut-être plus conciliante avec lui la prochaine fois.

- Mais tu ne le fera pas. Rajouta aussitôt Chant de la Nuit d'un air mi-amusé, mi-agacé.

- En effet. »

Elle le regarda partir avant de traîner les restes de l'écureuil et de se jeter dessus une fois qu'elle était sûre d'être seule. Bien sûr ce n'était pas grand chose mais en ce temps de famine et après des jours à avoir pris des herbes -elle fronça de nouveau le museau, priant pour garder son repas, avoir du gibier lui fit le plus grand bien.

« Esprit de la Suie te remercie, lourdeau. »

Finit-elle par murmurer avant de s'endormir sans inquiétude pour son clan et ses camarades.