La chatte grise s'était réveillée assez tôt aujourd'hui. Elle savait qu'elle devait organiser les baptêmes des deux chatonnes du clan et surtout redonner un mentor à Nuage de Baie même si elle pensait sérieusement que cela ne servait à rien. Comme elle aimait le dire à qui voulait l'entendre, cette apprentie était beaucoup trop stupide pour quoi que ce soit mais sa compagnie n'était aussi désagréable qu'elle l'aurai imaginé. Mais Esprit de la Suie avait beaucoup mieux à faire que de s'occuper de choses aussi stupides.

Comme savoir ce qu'il se passait entre son apprentie et son lieutenant. Ce dernier partait un peu trop souvent avec la femelle rousse et parfois, elle avait remarqué qu'ils s'éclipsaient tous deux derrière la tanière des anciens, qui était une ouverture idéal pour sortir du camp sans attirer trop d'attention. Et parfois, Pelage Étoilé les rejoignait. Cela n'augurait rien de bon et la cheffe était agacée comme pas possible par le comportement de son clan. Elle se demandait ce qu'elle avait fait pour mériter des boulets pareils.

« Hé ! »

Furieuse d'avoir été dérangée en pleine réflexion, Esprit de la Suie se retourna pour savoir qui ne tenait pas assez à la vie pour avoir osé lui adresser la parole alors qu'elle voulait que ses guerriers passent par Chant de la Nuit lorsqu'il était présent et non elle. Elle fût surprise de constater qu'il n'y avait qu'une chatonne qui la toisait de toute sa hauteur misérable. La meneuse leva les yeux aux ciel et cracha car elle détestait les petits. Toutefois, Patte Sauvages ne semblait pas avoir peur - au contraire, elle continuait de foudroyer son aînée du regard.

« Parle, au lieu de me faire perdre mon temps ! Si c'est pour jouer avec toi ou quoi que ce soit d'autre de stupide, je ...

- J'ai passé l'âge de jouer. L'interrompit la petite sans aucune gêne. Vous savez que Petite Rose et moi avons six lunes, non ? À moins que ce soit extrêmement difficile pour vous de s'occuper d'un clan, n'importe qui aurait déjà organisé notre baptême.

Esprit de la Suie fût sincèrement étonnée du culot donc faisait preuve la première fille de Plume Tigrée. Cette dernière restait bien droite, ne semblant même pas remarqué qu'elle avait dépassé les bornes et même plus que n'importe quel autre chat ici. Pourtant, au lieu d'énerver encore plus la meneuse, cela lui fit extrêmement plaisir. Elle répondit sur le même ton, secouant sa queue :

- Et bien, Petite Sauvage, tu devrais savoir que je ne suis pas n'importe qui ! Elle avait délibérément fait fourcher sa langue pour rappeler à la chatonne brune sa place. Je ferai ton stupide baptême et celui ta sœur seulement et seulement lorsque je le déciderai ! Pour l'instant, j'ai des choses plus importantes à faire, donc si tu veux bien me faire le plaisir d'aller encombrer quelqu'un d'autre avec ton insupportable présence avant que je m'en occupe !

Patte Sauvage ne bougea toujours pas et avait baisser les oreilles en signe de protestation.

- Au moins, n'importe qui n'est pas assez stupide pour laisser un novice sans mentor ! La petite chatte moucheté n'était pas du tout impressionnée par sa cheffe et semblait même s'en foutre complètement. Je vous suivrez jusqu'à ce que vous organisez notre stupide baptême. Et si vous êtes, ne serait-ce qu'un minimum intelligente, vous le feriez le plus rapidement possible pour être débarrassée de mon insupportable présence ! »

La meneuse grise ne semblait pas du tout apprécier de se faire rabattre le clapet par une jeunette qui, de plus, utilisait le même ton condescendant qu'elle. Elle voulait juste une seule chose, c'était lui faire fermer son museau physiquement. Mais bien qu'elle était impulsive, elle n'était pas assez bête pour frapper un chaton - même si ce n'était pas l'envie qui lui manquait. Aussi bizarrement soit-il, elle appréciait le comportement de Patte Sauvage et il n'y avait qu'une seule chose pour l'empirer, c'était qu'Esprit de la Suie elle-même s'occupe de son apprentissage. Cela provoqua une vague d'énergie à la chatte pommelée qui souria de tous ses crocs :

« J'en tremble de peur. Prépare toi avant la cérémonie du partage ou pas, c'est bien le dernier de mes soucis. Je vais te faire ravaler tes mots à ce moment-là ! Et tu regretteras d'avoir osé ne serais-ce, que de m'avoir adressée la parole !

La chatonne secoua à son tour la queue, visiblement aussi ennuyée qu'elle. Son regard ambré brillait d'une lueur fière et elle ne pu retenir un sourire :

- Vous vous montrez raisonnable malgré votre âge avancé, c'est un bon point ! »

Et aussi vite qu'elle était apparue, elle disparue, sans doute pour prévenir sa famille. Esprit de la Suie hésitait à finalement faire une annonce pour la confiner à la pouponnière encore une lune ou  bien, à ne nommer que Petite Rose apprentie mais elle avait tellement envie de pouvoir légalement s'en prendre à la chatonne qu'elle se devait d'en faire sa novice. Patte Sauvage avait tellement de potentiel que ça aurait été stupide de la confier à un guerrier comme Perle de Kinkajou par exemple, qu'il en aurait fait une défenseuse de la veuve et de l'orphelin tout en essayant de calmer son côté agressif. C'était pourtant ce qui faisait d'elle une félidée importante et qui avait surtout tapé dans l'oeil de la cheffe.

Il lui restait un problème à régler, c'était celui de Nuage de Flamme. Esprit de la Suie n'avait qu'à la faire guerrière pour pouvoir s'occuper tranquillement de Patte Sauvage mais une partie d'elle même voulait savoir ce qu'il se passait avec elle avant. Elle avait déjà prévue initialement son baptême pour plus tard, afin de lui apprendre que la vie était injuste et que ce n'était pas parce qu'elle avait bien agi que ça y est, tout lui était dû. De plus, la meneuse aimait bien monter les apprentis les uns contre les autres pour voir lequel avait les épaules assez larges pour pouvoir entrer en compétition avec les autres et donner le meilleur de lui-même. Elle avait rapidement tourné ses espoir sur Nuage de Flamme qui, jusqu'à là ne l'avait pas encore déçue.

Et rien que pour ça, Esprit de la Suie accepta de lui organiser un baptême - et surtout parce qu'elle avait envie de pouvoir martyriser Patte Sauvage, et elle fût surprise d'attendre la cérémonie du partage avec impatience. D'habitude, elle détestait les moments comme ça car elle devait réciter un bla-bla inutile, très long et surtout très très chiant. Elle était sûre que la plupart n'écoutait pas ce qu'elle disait mais bon, c'était la volonté de ses ancêtres. Et la femelle grise aimait respecter certaines traditions, contrairement à ce qu'elle laissait paraître.

Après une patrouille en compagnie de Coeur de Saule, Griffe de Blaireau et Patte de Noix pendant laquelle elle s'était montrée assez enthousiaste pour une fois, elle monta sur le promontoire et cria :

« Bon, venez ici, bande de mollasson ! Ça ira plus vite que la longue tirade inutile ! »

La première chose qu'elle remarqua c'était le regard interrogatif de Chant de la Nuit et pour être honnête, la femelle ne savait pas si c'était parce qu'elle avait annoncé une assemblée sans l'avoir prévenu ou parce qu'elle souriait. Dans tous les cas, l'évènement était tellement rare qu'il fallait bien le signaler. Ensuite, son regard alla vers Plume Tigrées qui avait la queue entrelacée avec celle de son compagnon et qui devait sûrement ronronner en observant fièrement sa progéniture. Patte Sauvages regardait les autres félins comme si le territoire lui appartenait et elle adressa un grand sourire à Nuage de Baie et Nuage de Flamme, qui s'installèrent près d'elle. De son côté, Petite Rose se contenait pour ne pas céder complètement à la panique. Elle criait que son pelage n'était pas assez lisse ou donnait des instructions à ses parents sur comment se comporter lorsqu'elle et sa soeur montreraient sur le promontoire.

Éclat d'Argent et Nuage de l'Aube étaient tous deux sortis de leur tanière et observaient leur cheffe en chuchotant entre eux. Poil de Myrtille jeta un coup d'oeil aux chatonnes avant d'elle aussi se passer un coup de langue sur le poitrail - au cas où sa présence serait requise. Patte de Noix se moqua d'elle et Tornade de Sable leva les yeux au ciel. Il n'y avait aucun doute qu'elle détestait lorsqu'Esprit de la Suie les convoquait. Griffe de Blaireau et Perle de Kinkajou se mirent au premier rang, le dernier ne pouvant rester en place tellement il était excité à chaque assemblée. Coeur de Saule discutait avec Nuage d'Hêtre et ce dernier haussa les épaules. Même les anciens avaient pointer leur carcasse et observaient dès à présent leur meneuse prendre la parole, tout comme Pelage Étoilé qui avait observé qu'aucun insecte ne risquait de la déranger :

« Comme vous le savez déjà, le mentor de Nuage de Baie a rejoint les Esprits-des-Eaux suite à une crise cardiaque.

- C'est parce qu'il y avait trop d'amour, c'est difficile à supporter pour certains chats ! »

Esprit de la Suie foudroya la novice au poil bistre pour avoir osé l'interrompre, surtout pour une autre de ses phrases sans aucun sens. Une fois que Nuage de Baie se tut, la chatte grise poursuivi :

« Contrairement à ce que vous pensez, je n'ai pas oublié son apprentie. J'attendais juste le meilleur moment pour une autre cérémonie. Elle voyait bien au vue des oeillades que s'échangeaient ses guerriers qu'ils ne croyaient pas un seul mot de ce qu'elle disait. Mais Esprit de la Suie s'en fichait, elle n'était pas là pour se justifier après tout. Donc je vais lui donner un autre mentor pour terminer son apprentissage même si je pense que c'est une perte de temps. Elle balayait le camp un instant avant de soupirer. Plume Tigrée, approche.

La reine sursauta légèrement en entendant son prénom mais se décolla de Tempête de Mousse en demandant nerveusement :

- Mo-o-o-i ?

- Évidemment ! Cracha la cheffe. Tu connais d'autres chats qui portent ce prénom ici ? Ou t'es trop stupide pour ne pas reconnaître ton nom ?

- Mais elle vient à peine de sortir de la pouponnière...

Commença Chant de la Nuit et la meneuse concentra sa colère vers lui :

- Non, vraiment ? Elle ricana. Lorsque j'aurais besoin d'un chat inutile, je te ferai signe. Donc sois gentil et reste bien à ta place de second, merci ! Elle se retourna vers l'assemblée et croisa le regard déçue de Poil de Myrtille mais n'y fit aucunement attention. Plume Tigrée n'a pas eu d'apprenti avant de rejoindre la pouponnière. Et puis ce n'est pas comme si je lui donnait un véritable novice non plus ! »

Plume Tigrée murmura quelque chose à ses filles avant de traverser l'assemblée. Les différé félins s'écartèrent sur son passage tandis qu'elle grimpa sur le promontoire et pris place près de la chatte grise. Cette dernière lorgna vers son clan en soupirant d'un air morne, comme déjà épuisée par le comportement de la novice :

« Nuage de Baie, est-ce trop demandé de venir ici ? Non ? Parfait, ramène ta carcasse alors au lieu de nous faire attendre jusqu'à la saison prochaine !

- Ça veut dire que si je viens, on va voir le manteau fleuri ? Trop cool, j'ai des super pouvoirs !

- Juste... Viens ici. »

Esprit de la Suie n'avait pas la force de supporter les étranges élucubrations de la petite femelle, elle voulait que ça se termine au plus vite. L'assemblée était déjà interminable pour ne pas qu'en plus elle subisse une pareille torture - elle n'était pas récompensée pour ça. Une fois l'apprentie sur place, elle souffla, comme si ça lui demanda un grand effort :

« Plume Tigrée, je te dirai bien d'enseigner toute ta sagesse à Nuage de Baie mais c'est impossible. Donc débrouilles toi pour qu'elle reste en vie jusqu'à son baptême de guerrière, ça ne devrait pas être trop difficile je pense. »

L'ancienne reine hocha solennellement la tête et s'avança pour frôler le museau de sa nouvelle novice qui sautilla sur place :

« Ouii, j'ai une nouvelle amie ! On va s'amuser ensemble, tu vas voir ! Tu vas pouvoir faire la connaissance avec Nuage de Baie-la-terreur ! Mais ne t'inquiètes pas, si t'as besoin je te protégerai et je chasserai pour toi !

- C'est très bien, bailla la cheffe. Maintenant, si tu pouvais partir, ça arrangerait tout le monde.

- Partir ? Mais pour aller où ?

- Je t'acco-o-ompagne !

Souria Plume Tigrée en entraînant doucement mais fermement son apprentie à descendre du promontoire. Malgré sa surprise du début, elle  paraissait heureuse de pouvoir s'occuper de l'amie d'une de ses filles. Esprit de la Suie entendu juste le commentaire de Nuage de Baie avant de se concentrer de nouveau sur son devoir de meneuse.

- Tu parles une autre langue ? C'est gé-nia-li-si-,me ! Tu pourras m'apprendre, dis ? »

Esprit de la Suie ne s'attendait pas à ce que son clan acclame de nouveau la novice alors que son baptême remontait à un moment. Elle les laissa faire un moment parce que, bah ça lui permettait de se remettre de l'épreuve qu'était la chatte au poil bistre et parce qu'au moins, cela prouvait qui l'écoutait au moins un minimum. Elle demanda le calme quelques temps plus tard, d'un simple geste de la patte.

« Bien, maintenant que tout le monde à bien eu son petit moment à me casser les oreilles, on pourrait peut-être continuer. Nuage de Flamme, approche. »

La chatte bicolore n'hésita pas un instant avant d'avancer en faisant bien attention à ses mouvements tout en regardant la foule de félins tout autour d'elle. Elle semblait se méfier d'eux mais continua d'avancer jusqu'au promontoire avant de monter dessus en prenant son temps, comme si elle hésitait quel chemin prendre. Esprit de la Suie s'impatienta mais garda ses commentaires pour elle car ça allait être un moment importante pour sa novice et elle ne voulait pas le gâcher - du moins pour le moment. Enfin, lorsque la fourrure blanche et rousse apparut à ses côtés, elle soupira de nouveau :

« Je regrette déjà de devoir passer par toutes ces phrases à rallonge... Et c'était vrai. La femelle ne savait même pas qui était l'imbécile qui avait imposé ce charabia à chaque nouveau guerrier mais dès qu'elle rejoindrait ses ancêtres, elle lui montrera sa façon de penser. Moi, Esprit de la Suie, chef du Clan des Sous-Bois, j'en appelle à nos ancêtres des Esprits-des-Eaux pour qu'ils se penchent sur cette apprentie. Elle s'est entraînée dur pour comprendre les lois de votre noble code. Elle est maintenant digne de recevoir son nom de guerrière.

Les prunelles vertes de la novices trahissaient une légère surprise - à moins que ça ne soit une panique ? Mais la cheffe n'était pas sûre de ce qu'elle interprétait tellement le regard de son ancienne protégée changea rapidement pour quelque chose de plus fier.

- Nuage de Flamme, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre ton clan, même au péril de ta vie ?

Cette dernière ne trembla même pas lorsqu'elle répondu par l'affirmative d'une voix forte, tout en gonflant son pelage d'orgueil.

- Je sais que tu n'as pas passé d'épreuve à proprement dit et que tu es aussi âgée que Nuage de Baie mais au vu de ce que j'ai entendu sur toi, tu es prête. Une vague d'angoisse envahie la femelle bicolore et elle retenue son souffle mais Esprit de la Suie mis cela sur le compte de la nervosité où de la trépidation. Je t'ai sûrement déjà dit que tu me rappelais l'apprentie que j'étais : loyale et déterminée. Mais j'ai oublié de te dire que tu as ce truc en plus : la bienveillance envers autrui. Ce qui, en soi me dégoute mais c'est pour ça que tu feras une meilleure chatte que moi. Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par les Esprit-des-Eaux, je te donne ton nom de guerrière : Nuage de Flamme, à partir de maintenant, tu t'appeleras Queue de Flamme en l'honneur de ta particularité qui fait tout ton charme. Nos ancêtres rendent hommage à ta bienveillance et ta détermination, et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. »

Esprit de la Suie sentit son ancienne apprentie se raidir lorsqu'elle posa son museau sur sa tête mais se repris rapidement en léchant l'épaule - non sans froncer le museau de la chatte grise.

« Queue de Flamme ! Queue de Flamme ! »

Cria le clan entier et la femelle grise pouvait clairement entendre les voix de ses amies plus fortes que les autres. Elle aussi souriait car elle savait ce que venait par la suite et cette fois, elle bougea sa queue de gauche à droite par pure impatience et non plus par ennuie.

« Maintenant, il ne me reste qu'une seule chose à faire avant de clôturer cette interminable assemblée. J'ai dit que je baptiserai les filles de Plume Tigrée et de Coeur de Mousse et je vais tenir parole ! Patte Sauvage, à partir d'aujourd'hui et ce, jusqu'à ton baptême de guerrière, tu seras connu sous le nom de Nuage Sauvage.

La chatonne esquiva un coup de langue rapide de la part et sa mère et couina un petit "je t'avais dit que c'était moi qui serait nommée en premier" à sa soeur en lui donna un petit coup de patte à l'oreille. Ce qui eût pour conséquence que Petite Rose lui piffa dessus avant de se passer rapidement la patte derrière la tête pour se nettoyer et rester le plus présentable possible. La femelle moucheté adressa un sourire à Nuage de Baie en lui donnant un coup d'épaule amicale avant de faire un signe de tête à Queue de Flamme. Nul doute qu'elle paraissait déçue que son amie partait dans une autre tanière au moment où elle rejoignait la sienne. Enfin, elle arriva au promontoire et la cheffe ne pu s'empêcher de lui chuchoter :

- Je n'ai pas oublier ton affront ce matin. Tu vas le regretter ! Elle repris d'une voix plus forte,  de sorte à ce que tout le monde l'entende cette fois. J'ai longuement réfléchi avant de te trouver un mentor. Finalement, j'ai décidé que ce sera Esprit de la Suie elle-même qui t'entrainera. J'espère que tu te montrera digne des espoirs que je place en toi, jeune chatte.

- Quoi ?!

Elle fut presque déçue de constater que c'était Poil de Myrtille qui avait haussé le ton avant de se faire réprimander du regard par le lieutenant.

- Un problème ?

Souria la meneuse en se délectant de l'expression qu'elle voyait sur le museau de sa nouvelle apprentie. C'était de la colère et de la haine mais aussi une certaine déception.

- Non, non. Fit aussitôt la guerrière rosée en baissant la tête. Continuez, je vous en prie.

- Je préfère ça. »

Esprit de la Suie savait à quelle point Poil de Myrtille avait envie d'être mentor mais malheureusement pour elle, ça n'allait pas être aujourd'hui que son rêve allait se réaliser. La meneuse haussa les épaules car ce n'était pas son problème après tout, c'était elle qui décidait. Enfin, non sans dégoût, Nuage Sauvage frôla sa truffe de mauvaise grâce et la chatte grise pouvait imaginer à quel point elle regrettait d'avoir eu son baptême à ce moment là.

« Petite Rose, approche.

La petite chatonne couina et se frotta contre ses parents en ronronnant avant de monter fièrement sur le promontoire et de prendre la parole :

- J'ai fais un petit discours que j'ai préparé pour ce fameux jour ! Je voudrais commencer par...

- Par pitié ! La coupa Esprit la Suie. Je suis sûre que c'est très mignon et tout mais surtout inutile. Tout le monde s'en contrefiche, alors fais moi plaisir et ferme ton museau pour que je puisse enfin terminer ces stupides cérémonies qui prenne un plomb à finir.

Elle ignora le cri scandalisé de la femelle écailles qui était vexée mais ne dis rien et balaya l'assemblée du regard avant de déclarer :

- À partir d'aujourd'hui et jusqu'à ce que tu devienne une chasseuse à part entière, tu te nommera Nuage de Rose. Et ton mentor sera Queue de Flamme. »