Me gustaría decir que tenía un plan cuando ataqué de frente al recién invocado Príncipe Demonio de Nurgle. Me gustaría decir que tenía un plan astuto en mente, una gran estratagema para aprovechar las fortalezas y habilidades de los poderosos aliados que había traído conmigo a esta trampa mortal para obtener la victoria en lo que era, a todas luces, una situación bastante terrible.

Me gustaría decir eso, pero sería una mentira. La verdad es que, mientras Hash'ak'gik se alzaba en toda su terrible gloria, seguí corriendo hacia él porque tenía demasiado miedo de que, si me detenía, no sería capaz de volver a moverme y Hash'ak'gik simplemente me cortaría en el mismo lugar donde me encontraba. Mientras que, si me enfrentaba a él ahora, podría tener una pequeña e infinitesimal posibilidad de lograr cambiar mi aparentemente inevitable muerte.

Por lo general, un Príncipe Demonio se debilitaba cuanto más tiempo permanecía en el Materium, como cualquier demonio una vez que abandonaba la Disformidad. Era una de las razones por las que Emeli no podía aparecer en Slawkenberg cuando quisiera, así que estaba familiarizado con el concepto (y muy agradecido por él).

Pero Hash'ak'gik había planeado su manifestación durante mucho tiempo y no iba a aparecer simplemente en Cassandron para charlar un rato con sus seguidores antes de ser arrastrado de vuelta a la Disformidad. La prole de Nergal estaba adelgazando el Velo en todo el planeta y su llegada había abierto un agujero en él, por el que las energías del Empíreo podían fluir libremente mientras permaneciera en Cassandron.

Entonces, habiendo perdido nuestra oportunidad de prevenir la manifestación por completo (por un margen tan corto que quería gritar de frustración y no solo de terror absoluto), y sin manera de salir del planeta antes de que los secuaces de Nurgle me alcanzaran, la siguiente mejor opción era acabar con él aquí y ahora, antes de que pudiera volverse aún más fuerte y convertir a Cassandron en un mundo demoníaco.

Es por eso que, a pesar de que todos los instintos de mi cuerpo me gritaban que huyera incluso si tenía que abrirme camino a través de las paredes huesudas de este oscuro templo con Liberation's Edge, en cambio estaba corriendo hacia Hash'ak'gik, esperando contra toda esperanza que esto de alguna manera terminara en una repetición de la confrontación con Gurug'ath en Skitterfall, en lugar de lo que les había sucedido a los secuaces de Giorba que tuvieron la desgracia de irrumpir durante la ascensión de Emeli a la condición de demonio en Slawkenberg.

Aunque la mayoría de ellos habían sido consumidos para crear el enorme cuerpo del Tres Veces Maldito, algunos de los Engendros de la Prole aún permanecían. No les preocupaba en absoluto el hecho de que su aclamado profeta hubiera devorado a sus parientes, y como habían rodeado el altar antes de la invocación, eso significaba que tenía que abrirme paso a través del delgado cordón de ellos que todavía se interponía en mi camino.

Se lanzaron contra la Armadura Libertadora, gritando juramentos mudos de devoción a su repugnante divinidad, pero bien podrían haber estado lanzando piedras por todo lo que hicieron. La Armadura Libertadora era una verdadera obra maestra de los borgs, y no disminuí la velocidad mientras los aplastaba o los cortaba con mi espada, ni siquiera sentí el impacto de sus cuerpos podridos mientras el impulso me llevaba a través de ella.

Sin embargo, cualquier sensación de victoria se vio rápidamente aplastada, ya que superarlos solo significaba que estaba más cerca de la verdadera amenaza. Hash'ak'gik me miró con desprecio mientras corría a través de los últimos metros que nos separaban, un tercer ojo se abrió lentamente en su frente, apartando un párpado hecho de sangre coagulada.

—Ciaphas —comenzó , usando mi nombre de pila en lo que probablemente era un intento de sacarme de quicio. Buena suerte con eso: lo había oído decir a Emeli demasiadas veces como para preocuparme por eso ahora—. Como esperaba, llegaste justo a tiempo para presenciar mi ascensión...

No lo dejé terminar y le di un golpe con el Filo de la Liberación. La espada de materia oscura (que los borgs aún no habían logrado replicar después de más de una década de estudiarla, para su decepción) le cortó la piel de la muñeca izquierda, provocando que brotara un chorro de icor negro. Pero era tan grande que la herida era poco más que un corte y, para mi consternación, empezó a formar costra inmediatamente, dejando una cicatriz que, aunque parecía infectada con suficientes patógenos como para matar a un hombre adulto diez veces, no parecía obstaculizar al Príncipe Demonio en absoluto.

Brillante. Solo podía esperar que la curación del corte hubiera agotado un poco sus reservas de energía Warp, pero tenía la sospecha de que nada menos que un golpe decisivo podría hacerle daño de verdad, y, dado su tamaño, esa era una propuesta desalentadora.

Hash'ak'gik gritó indignado por mi audacia, y antes de que pudiera parpadear, su brazo derecho se movía hacia mí, sosteniendo un garrote gigante hecho de madera podrida y clavos oxidados que había sacado de la nada.

Salté, evitando que el golpe me arrancara la cabeza. Realmente deseaba haber podido mantener mi cuerpo de carne y hueso dentro del vientre de la armadura, donde estaría más seguro, pero necesitaba mirar por los lentes del casco para poder ver a los engendros de prole, en lugar de usar el elaborado conjunto de sensores y la pantalla interna de la armadura, especialmente porque, por lo que sabía, Hash'ak'gik había mantenido la capacidad de los vampiros de evitar ser detectados por cualquier forma de tecnología: parecía el tipo de movimiento barato que Nurgle alentaría. Así que mantuve la armadura en la misma configuración en la que había luchado en la subcolmena de Primus, lo que significa que el casco en realidad contenía mi frágil cráneo ahora.

Desafortunadamente, aunque mi salto potente sin duda me salvó la vida, no despejó por completo el golpe, que alcanzó a la Armadura Liberator en el costado con suficiente fuerza para enviarla a volar a través del vasto espacio abierto y estrellarse contra el suelo.

Sin las múltiples capas de protección que me rodeaban, habría muerto en el acto, reducido a sopa dentro de mi armadura. De hecho, sentí que se me rompían varias costillas, pero el dolor se calmó de inmediato cuando los autoinyectores de Panacea empezaron a actuar.

Siseé entre dientes apretados (no importaba cuánta Panacea hubiera en mi sistema, la sensación de los huesos volviendo a su lugar nunca podría volverse cómoda) y obligué a la Armadura Liberadora a rodar, apagando brevemente el Filo de Liberación antes de cortarme en pedazos con él por accidente. Finalmente me detuve a unos cuarenta metros de donde había estado anteriormente y me puse de pie, encendiendo inmediatamente mi espada nuevamente.

Mi visión estaba bloqueada por la nube de polvo de huesos que había creado mi caída, pero de repente se abrió, empujada a un lado por una corriente de aire inesperada. Miré hacia arriba y vi a Hash'ak'gik acechando hacia mí mucho más rápido de lo que cualquier cosa de ese tamaño debería poder moverse, arrastrando su garrote detrás de él, con el asesinato en sus ojos infernalmente ardientes. A juzgar por el vapor de color pólvora que salía de sus fosas nasales, había encontrado la fuente del viento que me había despejado la vista solo para poder ver la muerte venir a por mí.

Bueno, carajo, pensé. Pero antes de que el pánico pudiera apoderarse de mí por completo, algo se estrelló contra el costado del cráneo de Hash'ak'gik, lo que lo hizo tambalearse y dar una caída indigna que aplastó a varios de los engendros supervivientes bajo su monstruosa masa. En el breve momento del impacto, vi a Akivasha, volando por el aire y golpeando al inmenso Príncipe Demonio con sus puños desnudos.

Gente loca. Estaba rodeada de gente loca.

Vlad nunca había visto a su Creadora luchar con todo el poder que tenía. La única vez que había necesitado hacerlo mientras él estaba vivo había sido durante el primer ascenso de los Tres Veces Malditos, y en ese entonces, Vlad se había mantenido alejado de la lucha, junto con todos los soldados humanos. Lady Akivasha había pasado la mayor parte de los milenios desde entonces durmiendo, pero incluso cuando había estado despierta, no había habido nadie lo suficientemente tonto como para desafiarla, y demostraciones casuales de su inmenso poder eran todo lo que se necesitaba para mantener a sus inferiores a raya.

Ahora, sin embargo, la Paragon no se estaba guardando nada. Estaba completamente concentrada en Hash'ak'gik, ignorando a los engendros mientras volaba alrededor del Príncipe Demonio.

Todo era una combinación de talentos, llevados al máximo, de una manera que solo un Paragon podría lograr. Akivasha estaba volando usando su telequinesis, potenciando sus reflejos con Quickening para poder manejar las increíbles velocidades a las que se movía, mientras aumentaba su fuerza física con Puissance y, si la suposición de Vlad era correcta, amplificaba aún más sus golpes con Hematurgia al mover la sangre que todavía estaba en sus brazos.

Cualquier enemigo mortal hubiera sido aniquilado instantáneamente con semejante combinación, pero Hash'ak'gik no era un simple mortal.

—¡¿De verdad crees que puedes derrotarme, Akivasha?! —rugió el Tres Veces Maldito—. ¿Tú, una simple consorte que fue Convertida solo por tu belleza?

—Fuertes palabras las que dices , Tres Veces Maldito —replicó el Paragon, esquivando el ataque del Príncipe Demonio—. Al menos no me transformaron porque mi hermano se apiadó de mí.

La respuesta de Hash'ak'gik fue un grito lleno de ira. Como si fuera una respuesta, el aire se desgarró, creando docenas de aberturas hacia un reino que los sentidos de Vlad percibían solo como una oscuridad perfecta e infinita, y los demonios comenzaron a surgir. La mayoría eran similares a los soldados de infantería a los que se habían enfrentado en la subcolmena, pero también había otros tipos: moscas enormes, enormes cosas con tentáculos similares a babosas y enjambres de demonios que cacareaban hasta los pies de altura, que cargaban contra el grupo a lo largo de los engendros supervivientes.

Vlad se rió entre dientes. Y pensar que le preocupaba no tener nada que aportar a semejante choque de titanes.

Blandiendo su espada de poder con ambas manos y con un grito de guerra en sus labios que nadie había usado en siglos, el Regente Volkihar se metió en la refriega.

Hektor y Suture volvieron a luchar uno contra el otro, y se coordinaron con facilidad, como era habitual en todos los marines espaciales, independientemente de su linaje o lealtad. Juntos, formaron un torbellino de muerte mientras destrozaban a los engendros restantes, impidiéndoles atacar a sus aliados más frágiles, antes de arremeter contra los demonios recién llegados.

Hektor manejaba su gran hacha de cadena con dos manos, mientras que Suture sostenía una espada de cadena en una mano y una pistola bólter en la otra: el equipamiento estándar de un Astartes durante diez mil años, ambas armas claramente habían pasado por tantos ciclos de daño y reparación como su portador, y sus orígenes eran igualmente imposibles de identificar.

A pesar de todo (el planeta entero en riesgo, la invocación del Príncipe Demonio, cómo, incluso después del sacrificio masivo, todavía estaban mórbidamente superados en número), Hektor no pudo evitar sonreír bajo su casco sellado al vacío.

Había pasado mucho tiempo desde que el Devorador de Mundos había luchado con un hermano a su lado. Trabajar con el Ejército Unificado de Slawkenberg le había recordado la hermandad que la Duodécima Legión había perdido cuando sucumbió a los Clavos, pero a pesar de toda su excelencia marcial, los soldados de los EE. UU. no podían igualar a un verdadero Marine Espacial.

Aun así, había algo extraño en esto. El estilo de lucha de cada Marine Espacial llevaba la marca de su entrenamiento inicial: un Ángel Oscuro luchaba de forma muy diferente a un Lobo Espacial o a un Mil Hijos, y los Capítulos de sangre débil de los Adeptus Astartes luchaban de forma muy diferente a las antiguas Legiones, debido a que estaban destinados a apuntalar un Imperio en decadencia en lugar de impulsar sus fronteras hacia adelante en una conquista gloriosa. Pero no había nada en la forma en que Suture luchaba que le diera a Hektor alguna pista sobre el pasado del otro guerrero, lo que podría significar una de dos cosas: o se trataba de un esfuerzo deliberado por ofuscar sus orígenes, o alguna vez había pertenecido a un Capítulo del que Hektor nunca había oído hablar.

Bueno, Caín confiaba lo suficiente en Van Yastobaal como para llevarla con él en esta pequeña expedición de caza, y el Comerciante Independiente obviamente confiaba en Suture con su propia vida. Hektor dejaría el misterio de los orígenes de su prima para aquellos más aptos para ese trabajo de investigación: él nunca había sido un tipo intelectual, incluso antes de que le clavaran los Clavos en el cráneo.

Por ahora, había muchos enemigos que matar y más que llegaban a través de los portales de la Disformidad. Si no fuera por el Príncipe Demonio y el riesgo de que el mundo entero cayera en desgracia, esto sería lo más cercano al paraíso que el Devorador de Mundos podría llegar a estar.

—¡Sangre para el Dios de la Sangre! —rugió, partiendo en dos a una Bestia de Nurgle—. ¡Calaveras para el Trono de las Calaveras!

Y que los fuegos de la Liberación se extiendan por toda la galaxia, añadió en silencio.

Jurgen se había entrenado durante los últimos siete años desde que se había enfrentado por última vez a un demonio mayor de Nurgle al lado del Libertador. Como ayudante del gobernante supremo de Slawkenberg y asistente del cuidador de la joven señorita Zerayah, sus deberes no le dejaban mucho tiempo libre, pero aun así había pasado muchas horas agudizando sus talentos psíquicos, con la ayuda de los magos de Tzeentch y Slaanesh.

A pesar del nacimiento de muchos psíquicos en los años posteriores al Levantamiento, Jurgen seguía siendo el psíquico más poderoso del Protectorado, al menos en términos de potencia bruta. No era un hombre muy dado al orgullo, pero le producía cierta satisfacción saber que poseía cualidades que lo hacían especialmente adecuado para estar al lado del Libertador.

Pero contra el poder de Hash'ak'gik, ese poder significaba muy poco. Trató de lanzar rayos de energía de la Disformidad al Príncipe Demonio, pero estos chisporrotearon en el aire antes de alcanzarlo, disipándose en la nada por su mayor influencia sobre el Empíreo. Ni siquiera lo distraía de los propios esfuerzos de Lady Akivasha, que, a decir verdad, no estaban haciendo ningún daño duradero, independientemente de lo impresionantes que parecieran.

Estaba considerando correr a través del campo de batalla hacia donde había caído la Armadura Libertadora cuando una mano cayó sobre su hombro blindado, y se giró para ver a Areelu Van Yastobaal mirándolo con una expresión concentrada en su rostro.

"Escúchame con atención", dijo el comerciante independiente. "Creo que puedo realizar un ritual de destierro y, si trabajamos juntos, podemos hacerlo lo suficientemente poderoso como para afectar incluso a un príncipe demonio".

Bueno, eso era más de lo que Jurgen lograba por sí solo.

- ¿Qué necesitas que haga? - preguntó.

Ella colocó su bastón entre ellos. A esa distancia, Jurgen podía sentir el poder del objeto, así como la antigua y extraña sensibilidad que habitaba en su interior, subyugada a la voluntad de Van Yastobaal pero siempre esperando su oportunidad para liberarse.

"Sostén esto conmigo", le indicó, "y cuando te dé la orden, canaliza a través de él todo el poder que puedas. Ah, y si te habla, no lo escuches".

—Está bien, señora —respondió Jurgen, desconcertado. Ya había oído ese tipo de advertencia muchas veces antes, cuando trabajaba con los magos del Consejo de Liberación, aunque tenía la sensación de que el equipo de Lady Van Yastobaal era de una calidad y un nivel de peligro mucho mayores que todo lo que habían podido obtener en Slawkenberg.

Rodeada de muerte y descomposición, Malicia Mortalyss bailó como nunca antes lo había hecho. Había descartado su armamento a distancia debido a la presión del combate cuerpo a cuerpo, y tanto mutantes como demonios cayeron ante su espada y su látigo, mientras que ninguno de sus patéticos golpes aterrizó sobre ella.

Sintió que la marca de Slaanesh en su pecho ardía con calor mientras la protegía de las enfermedades antinaturales y contagiosas de sus enemigos, para que pudiera seguir luchando junto a Caín. Emeli no la dejaría morir por algo tan mundano como una plaga, ni siquiera una preparada en el propio caldero del Podrido, no mientras su amado Ciaphas todavía pudiera necesitar su ayuda.

Aunque nunca lo admitiría en voz alta, los vampiros ponían nerviosa a Malicia. No porque fueran mutantes: Commoragh estaba llena de horrores engendrados por los Haemonculi, desde los Scourges hasta los Grotescos, y las incontables otras creaciones de las mentes dementes de los cirujanos Drukhari. No, era su poder lo que inquietaba a Malicia. Los linajes de los aquelarres, los diferentes talentos y cómo crecían con el tiempo, su inmunidad a ser detectados por la tecnología... todo hablaba de un diseño deliberado. Y ese diseño tenía que tener un propósito. El breve intercambio de Akivasha con Hash'ak'gik prácticamente lo había confirmado.

Pero ¿cuál era ese propósito? Las armas parecían la opción más obvia, pero ¿qué enemigo podría requerir la creación de los Vampiros? Malicia no era una erudita, y su gente tenía poco interés en los asuntos de los mon-keigh en cualquier caso. Incluso la infame Herejía de su más poderoso señor de la guerra, que había dividido su imperio advenedizo y lo había condenado a una muerte lenta y dolorosa, era apenas una nota a pie de página en las historias de la Ciudad Oscura: el pasado de Cassandron (ya que parecía que los Aquelarres no se habían extendido más allá de ella) ni siquiera se registraba.

Lo cual era una pena, porque estaba segura de que las arenas de Commoragh habrían pagado una fortuna por luchadores vampiros. Incluso en la Ciudad Oscura, guarida de mil Kábalas y un millón de veces esa cantidad de asesinos empedernidos, era muy raro ver a Akivasha volando alrededor del colosal príncipe demonio y golpeándolo con sus manos enguantadas. Seguramente, incluso la Reina de los Cuchillos la consideraría una oponente digna.

Y entonces, justo cuando ese pensamiento cruzó por la mente de Malicia, vio a Hash'ak'gik lanzar una especie de hechizo con su mano izquierda, que detuvo al Anciano en el lugar. Solo duró un momento, pero fue suficiente para que el enorme garrote que el Príncipe Demonio empuñaba en su otra mano lo golpeara y Akivasha cayera al suelo.

—No más vuelos por ahí —rió Hash'ak'gik, caminando pesadamente hacia donde su oponente había caído y luchaba por levantarse, su regeneración se esforzaba por superar el daño—. Ahora, miserable cortesana. ¡Es hora de romper, de gritar, de morir!

Malicia evaluó sus opciones. Tenía buenas posibilidades de abrirse paso entre la presión de la refriega y llegar hasta Akivasha antes que el Príncipe Demonio, pero no creía que pudiera hacer mucho incluso si lo conseguía. Podía llevar a Akivasha, pero eso la haría mucho más lenta y no creía que pudiera ganar suficiente tiempo para que el Anciano se recuperara. Pero si ella moría, perderían al único combatiente que había logrado seguirle el ritmo a Hash'ak'gik hasta ahora y...

—¡NO ! —rugió Hash'ak'gik de repente, apartándose de la figura caída de su antiguo enemigo—. ¡No me negarán nada otra vez!

Sorprendida, pero no lo suficiente como para no cortar las cabezas de otros tres Portadores de la Plaga y patear los ojos de una enorme cosa con forma de mosca con suficiente fuerza para hacerlos estallar, Malicia miró en la dirección en la que se movía Hash'ak'gik y vio que el Príncipe Demonio había comenzado a correr hacia Jurgen y la bruja Comerciante Independiente, quienes sostenían juntos el bastón de Van Yastobaal.

Malicia se dio cuenta de que no había nada que pudiera hacer. Estaba demasiado lejos para intervenir y Hash'ak'gik ya no se movía lentamente. Una rápida mirada le mostró que los dos Astartes y los vampiros también estaban ocupados en otras cosas.

Y entonces Caín estaba allí, directamente en el camino del Tres Veces Condenado, con esa espada robada sostenida desafiantemente en alto, y la sangre de Malicia se congeló al ver al mon-keigh que su alma estaba obligada a proteger arrojándose a un peligro tan letal.

Mientras me encontraba entre Hash'ak'gik y Jurgen y Areelu, que estaban haciendo lo que fuera que estuvieran haciendo, juré que podía oír al Emperador riéndose de mí. Pero no tenía otra opción: luchar contra el Príncipe Demonio con regularidad claramente no iba a funcionar, ni siquiera con Akivasha sin poder infligir ningún daño real.

Tal vez logremos vencerlo, pero bastaría con un error, un golpe de suerte, como lo que ya le había sucedido a Akivasha, para que nuestros números se redujeran y todo se desplomara hasta llegar a una derrota total. La muerte ya era algo que me aterrorizaba en la mayoría de las circunstancias, pero morir aquí y ahora, con el Empíreo local tan claramente dominado por Nurgle, no era algo en lo que quisiera siquiera pensar.

Así que, una vez más, me vi obligado a sopesar las probabilidades de mi probable y dolorosa muerte en ese momento contra las de una muerte segura y agonizante seguida de una eternidad de tormento en el Jardín de Nurgle, más tarde.

La Armadura Libertadora seguía funcionando, y la Panacea sólo había necesitado unos minutos para curar los diversos moretones, huesos rotos y heridas internas que el golpe de Hash'ak'gik me había infligido. Había estado luchando contra los secuaces del Príncipe Demonio, con la esperanza de que Akivasha pudiera ganar de alguna manera; sin duda, sus poderes eran incluso más impresionantes de lo que esperaba. Pero eso no había funcionado, y ahora me veía obligado a emprender esta táctica desesperada.

Lo más inteligente hubiera sido que Hash'ak'gik simplemente me ignorara, que se moviera a mi alrededor o incluso por encima de mí; eso lo habría dejado expuesto a algunos golpes con Liberation's Edge, pero ya había demostrado que podía recibirlos sin problemas. Entonces, necesitaba hacer algo para asegurarme de que no lo hiciera y, desafortunadamente, sabía exactamente cómo desviar su atención de Jurgen y Areelu.

"¡HASH'AK'GIK!", grité, subiendo al máximo el volumen de los altavoces de mi armadura y utilizando todos mis muchos años de experiencia mintiendo a personas a las que les tenía miedo para evitar que mi miedo se notara en mi voz. "¡Enfréntate a mí, cobarde! ¡Enfréntate a tu perdición, esclavo de un dios falso!"

Debería haberme ignorado y haber seguido con los otros dos. Habría sido lo lógico, lo racional y lo sensato, y si lo hubiera hecho, habría ganado.

Pero si Hash'ak'gik estuviera cuerdo, nunca habría recurrido al culto de Nurgle en primer lugar, y yo apostaba a que el rencor del Dios de la Descomposición contra mí superaría el sentido común de su esclavo.

Y, para mi resignado horror, funcionó. Mirándome fijamente, con sus tres ojos literalmente brillando de odio, Hash'ak'gik gruñó y golpeó con su garrote, todos los pensamientos sobre Jurgen y Areelu aparentemente olvidados. Pero esta vez, estaba listo para su velocidad que desafiaba la física. Me agaché para esquivar el golpe y logré marcar otro corte con Liberation's Edge en su muñeca mientras el arma pasaba sobre mí con suficiente fuerza para que incluso mi armadura se tambaleara a su paso debido al desplazamiento del aire.

Moviéndome por instinto, porque pensar en esa situación me habría paralizado de terror, me acerqué más a la monstruosidad, dejándole menos espacio para blandir su garrote. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, le clavé la espada en el pecho, hundiéndola casi hasta la empuñadura. Pero lo que hubiera sido un golpe mortal para cualquier criatura viviente solo era doloroso para un Príncipe Demonio.

Al menos me aseguró que se concentrara en mí e ignorara (lo que realmente esperaba que fuera) la amenaza real, me dije, aunque ese fue un pobre consuelo ya que tuve que saltar a un lado para evitar ser pisoteado por la mano libre de Hash'ak'gik cuando lo golpeó, pulverizando los huesos de cien pobres almas en el proceso. Sin embargo, los restos mortales no solo se rompieron bajo su puñetazo: las energías corruptoras que goteaban de la encarnación del demonio se filtraron en ellos, y observé con fascinación horrorizada cómo se retorcían en una sórdida parodia de la vida, reuniéndose para formar criaturas grotescas, parecidas a ciempiés, sin cabeza, que se arrastraban sobre extremidades hechas de huesos de dedos.

Afortunadamente, los continuos intentos de Hash'ak'gik de matarme me distrajeron rápidamente de esa terrible visión, y estaba demasiado ocupado tratando de mantenerme con vida como para pensar en esta última pesadilla. Sabía que no podría seguir así por mucho tiempo, pero todo lo que podía hacer era esperar que lo que estuvieran haciendo las dos brujas detrás de mí funcionara, y lo suficientemente rápido para salvar mi miserable pellejo.

Areelu había subestimado lo poderoso que era realmente Jurgen. No creía que nadie se hubiera dado cuenta de la profundidad del potencial psíquico del ayudante de Caín, excepto quizás el propio Señor de la Guerra. El hecho de que Jurgen estuviera haciendo alusión casualmente al tipo de manifestaciones psíquicas que requerirían un objeto de concentración de gran poder para que la mayoría de los psíquicos siquiera lo intentaran debería haber sido todas las pistas necesarias, pero la forma en que se comportaba y luchaba con un arma láser la había distraído.

Ahora, sin embargo, mientras Jurgen canalizaba la energía Warp en su bastón, los dos sostenían juntos el artefacto, se enfrentó a una evidencia incontrovertible. Se preguntó si Jurgen siempre había sido tan poderoso, o si su proximidad a Caín había hecho que su calificación psíquica aumentara con los años debido al favor de los Dioses Oscuros.

Además, el flujo de poder se había disparado cuando Caín se había interpuesto entre ellos y Hash'ak'gik, arriesgando su vida sin dudarlo para protegerlos. Areelu no era el tipo de mujer que se desmaya, y este no era el momento para eso de todos modos, pero tenía que admitir que el Libertador la había impresionado una vez más.

Areelu no estaba segura de si el aumento repentino de la producción psíquica de Jurgen, a falta de un mejor término, se debió a la motivación adicional de ver a su señor en peligro, o porque los mismos Dioses Oscuros habían tomado nota del heroísmo del Señor de la Guerra y buscaron recompensarlo, pero no importaba ahora (aunque iba a investigar esa cuestión más tarde, porque sonaba muy interesante de cualquier manera).

En ese momento, cuando las energías dentro del bastón alcanzaron una masa crítica, Areelu dirigió su mente hacia los caminos mentales que había forjado en su propia mente durante las décadas que había seguido a Tzeentch. Como ella misma no era una psíquica nata, la única forma en que Areelu podía manipular las corrientes del Mar de las Almas era mediante una disciplina rigurosa y siguiendo los surcos metafísicos que habían dejado en el Empíreo innumerables magos antes que ella. Un error, un paso en falso y los poderes que buscaba ejercer la destruirían a ella. Era un camino ridículamente peligroso, solo un poco menos que la vida de una psíquica no atada (ya que podía detenerse y alejarse de la Disformidad por un tiempo, mientras que ellos siempre estaban vinculados al Mar de las Almas).

La sangre goteaba de su boca y nariz mientras continuaba con el encantamiento, pues toda esa hechicería era, en esencia, un intento de los mortales de imponer orden en el Caos. Como tal, era imperfecto por naturaleza, y el cuerpo de Areelu estaba pagando el precio de su temeridad.

Pero había recorrido ese camino por voluntad propia para salvar a su hija, y si había algo que la comerciante independiente tenía en abundancia, era fuerza de voluntad. Había jurado ayudar a Caín en esa batalla, y ahora y siempre, Areelu Van Yastobaal cumpliría sus promesas. Así que ignoró el dolor, sabiendo que cualquier daño podría ser curado por la Panacea tan pronto como esto estuviera hecho, pero solo si ganaban.

Ella pronunció las palabras de destierro, vertiendo en ellas todo el poder que había reunido. Su mente se extendió a través del bastón y vio la tela rasgada del Materium donde Hash'ak'gik había perforado un agujero para manifestar su esencia en Cassandron. También vio lo desgarrado que se había vuelto el velo entre las dimensiones, no solo allí, sino en todo el planeta. Cassandron aún no era un Mundo Demonio, pero como Harold había advertido, estaba en camino de convertirse en uno.

Pero un portal podía usarse en ambos sentidos, y cuando Areelu terminó su encantamiento pronunciando nueve de los nombres de Tzeentch que había aprendido durante sus estudios, utilizó ese simple principio a su favor.

Las numerosas grietas inmateriales por las que se filtraban los refuerzos demoníacos que Hash'ak'gik había convocado de repente pulsaron y se fusionaron, convirtiéndose en un único e inmenso portal de disformidad. Areelu, cuya mente se había abierto a las verdades secretas del universo gracias a sus estudios ocultistas, vislumbró las cosas que habitaban al otro lado: enormes formas indescriptibles de colores sin nombre, que surgían y retrocedían sin cesar, empujándose unas contra otras en una lucha interminable.

Como si estuviera atrapado por un pozo de gravedad que solo lo afectaba a él, la parte trasera de Hash'ak'gik se elevó en el aire hacia el portal.

" ¡NO!" gritó el Tres Veces Maldito, soltando su arma para arañar el suelo huesudo en un intento desesperado por mantenerse en su lugar. "¡NO, NO, NO, NO, NOOOOOOO!"

Aprovechando la distracción de su enemigo, Caín avanzó a grandes zancadas, con su armadura brillando por el daño que había sufrido mientras de alguna manera mantenía a raya al Príncipe Demonio sin ayuda de nadie, y blandió su espada negra en un arco horizontal que cortó las manos de Hash'ak'gik a la altura de la muñeca.

Con un último grito, lleno de odio y terror, el Príncipe Demonio de Nurgle fue arrastrado de regreso al Empíreo, y su forma encarnada fue inmediatamente destrozada por las energías anárquicas que dominaban esa dimensión.

—¡MALDITO SEA, CAÍN! LO JURO —aulló , justo antes de que su cabeza atravesara el portal y se disolviera en el caleidoscopio de locura que era visible a través del agujero en la realidad.

Sin tomar aire para celebrar su hazaña y la de Jurgen, Areelu inmediatamente comenzó a recitar un encantamiento para sellar el portal, pero las palabras se convirtieron en cenizas y murieron en su lengua, cuando vio lo que ahora estaba del otro lado, cerniéndose sobre Caín.

Jon estaba seguro de que se estaba volviendo loco. Mientras seguía luchando, aplastando monstruos con su martillo de poder, no podía evitar pensar que su locura era inevitable.

Después de todo, ¿cómo podría alguien enfrentarse a los horrores que estaba viendo y no volverse loco? Los engendros de prole eran bastante malos, pero los demonios, muchos de los cuales de alguna manera parecían incluso peores que los que habían encontrado en la guarida nergalita bajo la colmena Primus, eran pesadillas hechas realidad.

Sí, uno mismo tendría que ser una especie de monstruo para no volverse loco. Fue solo el pensamiento de Lizbet, de su promesa de volver con su esposa, lo que hizo que Jon siguiera luchando en lugar de quedarse congelado en el lugar y ser destrozado por la horda.

Entonces, Hash'ak'gik fue arrojado al infierno del que había venido, y los demonios (que, en ese momento, eran todo lo que quedaba del enemigo, ya que el último nergalita había sido derribado algún tiempo antes) siguieron su ejemplo. Gimieron y gritaron mientras eran tragados por la grieta, y por un momento, Jon se atrevió a esperar que esto hubiera terminado.

Pero cuando el cuerpo de Hash'ak'gik se disolvió y su esencia fue arrastrada de regreso al Empíreo, otro rostro apareció en la gran brecha entre los reinos. Era...

Fue …

Era enorme, más grande que una ciudad colmena. Era horrible, de una manera con la que ni siquiera los peores miembros de la prole y sus aliados infernales podían compararse. Era poderosa, más poderosa que cualquier cosa que el vampiro hubiera visto, oído o soñado jamás. Era una pesadilla más horrible que lo que sucedió el día de la boda de Jon, excepto que no terminó y nunca terminaría, nunca se detendría, nunca dejaría ni siquiera un atisbo de posibilidad de que las cosas mejoraran.

Jon sabía en lo más profundo de su corazón que era Nergal y que estaba sonriendo. Pero no había alegría en ello, solo una simulación, un facsímil tan falso como la inmortalidad prometida a quienes le juraban lealtad. Era una cosa amarga y odiosa que solo disfrutaba del sufrimiento de aquellos a quienes engañaba para que la adoraran, una espiral descendente sin fin que buscaba atraer a todas las cosas a su abrazo rencoroso.

Estaba mirando a Caín, y en ese momento, Jon Skellan nunca había estado más agradecido por nada en toda su existencia que por el hecho de que no lo estuviera mirando.

CAIN, dijo el rostro de la Decadencia, y su voz hizo que Jon quisiera vomitar, llorar, empezar a gritar y nunca, nunca parar. Sin embargo, el Libertador se mantuvo firme frente a este horror.

—Nurgle —respondió Caín; su voz no delataba miedo ni vacilación; solo ira fría y desprecio.

Sonrió, mostrando los dientes que eran las lápidas de los mundos:

INEVITABLE , decía, y la palabra se clavó en la mente de Jon como un cuchillo oxidado y cubierto de suciedad. Cayó de rodillas, las armas resbalando de sus dedos, pero no podía apartar la mirada del horror.

"Mentiroso", declaró el Señor de la Guerra, y disparó su arma montada en la muñeca a la cara del horror.

Por supuesto, no hizo nada, pero Jon sintió que, en este caso, la intención detrás del gesto importaba más que su efecto. Y cuando el rostro se disipó con una última carcajada, antes de que la lágrima en la realidad implosionara con un crujido de aire desplazado, Jon creyó oír un dejo de frustración detrás de la burla.

El silencio se apoderó de la batalla, que terminó de forma abrupta. Todos habían caído al suelo cuando apareció la manifestación de Nergal, incluso los Astartes y Lady Akivasha; todos, excepto Caín, por supuesto. Poco a poco, se pusieron de pie, sacudiéndose la parálisis que los había invadido cuando la… cosa se había mostrado y, al menos en el caso de Jon, haciendo todo lo posible por suprimir ese recuerdo.

Los dos humanos no aumentados de su grupo sacaron los inyectores de Panacea y los usaron inmediatamente sobre sí mismos, al igual que los dos Marines Espaciales, el de rojo entregándose uno al otro. Unos segundos después, comenzaron a moverse con mucha más libertad, y Jon se sintió un poco celoso, ya que su propia regeneración estaba tardando mucho más en reparar las diversas heridas que había recibido durante la pelea, y la sed resultante tampoco ayudaba.

—Harold, aquí Caín —oyó Jon que hablaba el Señor de la Guerra—. Ya nos hemos ocupado de Hash'ak'gik. ¿Cuál es la situación en el resto del planeta? ¿Ha funcionado?

Gracias a su audición mejorada, Jon pudo escuchar la respuesta:

" Estamos detectando una marcada disminución de las energías empíricas en todo el planeta, mi señor. Los engendros de cría siguen luchando, pero sus aliados demoníacos ya están empezando a descorporizarse".

—Por supuesto. Habría sido demasiado fácil si todos hubieran caído muertos en el momento en que el Tres Veces Maldito fue desterrado. —Cain suspiró—. Solo podemos esperar que Emeli pueda salvar tantas almas de esos pobres bastardos como sea posible.

Espera, ¿qué? Como todos los demás, Jon había asumido que las almas de los Broodspawns estaban condenadas, perdidas para siempre ante su dios inmundo. ¿De verdad Caín creía que podían ser salvadas? ¿Y quién era esa "Emeli" de la que estaba hablando?

"¿Qué pasa con nuestra extracción?" continuó Cain. "No creo que podamos llegar a la superficie en menos de unas semanas, y me temo que no llevamos suficientes raciones".

—La ayuda ya está en camino, Señor Libertador —aseguró el mago—. Quédese donde está, por favor.

-Eso no será un problema. Gracias, Harold.

" Por supuesto, mi señor. Si me lo permite, le felicito por su victoria".

"Fue un trabajo en equipo, pero gracias. Ahora, si me disculpan, necesito ver cómo están todos".

A medida que el grupo comenzó a reunirse, milagrosamente sin haber perdido a un solo miembro a pesar de las abrumadoras dificultades a las que se enfrentaban, Jon tenía muchas, muchas preguntas que deseaba hacer. Pero también tenía la sensación de que ninguna de las respuestas lo ayudaría a corto plazo y podría terminar causándole más problemas de los que valían. Entonces, mientras se dirigía con cansancio hacia sus aliados, en cambio hizo la pregunta más urgente que tenía en mente:

"¿Alguien tiene algo de sangre de sobra? Ha sido un trabajo agotador".

La primera percepción que tuvo Hash'ak'gik al recuperar la conciencia fue que estaba rodeado de metal por todas partes. Parpadeó y su segunda percepción fue que ahora solo tenía dos ojos.

Se miró a sí mismo y se quedó paralizado de horror ante la tercera y más terrible revelación. En lugar del poderoso y glorioso cuerpo que Nergal le había otorgado, era un varón humano apenas pubescente. Se llevó una mano temblorosa a la cabeza y, en lugar de los grandes cuernos que lo habían coronado como Príncipe de la Disformidad, solo sintió suaves rizos.

—Hola , pequeño Armand —ronroneó una voz que parecía venir de todos lados.

—¡Mi nombre es Hash'ak'gik! —rugió, o al menos lo intentó. La voz que salía de su cuerpo pequeño y frágil era débil y débil, y él la despreciaba.

" Ese es el Nombre que Nurgle te otorgó, pero no es tu Nombre Verdadero, ¿verdad? Es solo una máscara para ocultar tu verdadera naturaleza. Armand. El pequeño Armand, demasiado débil y frágil para luchar en la guerra que consumió todo lo que te rodeaba. Tenía tanto miedo que le rogó a la única familia que le quedaba que compartiera el Don con él, aunque no había hecho nada para merecerlo, solo para arrepentirse cuando pasaron los siglos y traicionar a todos los que conocías y ofrecer a la Decadencia al mismo hermano que le concedió tu petición".

"¡¿Cómo?! ¡¿Cómo sabes eso?!"

No había habido testigos de sus acciones, aparte de aquellos que se habían convertido en miembros de la Generación después. Se había asegurado de ello, sabiendo que ni siquiera su manto de Regente y su condición de hermano del más poderoso de los Paragones del Aquelarre Ruthven lo habrían protegido si se hubieran descubierto sus intenciones.

—Todo es posible gracias al poder del amor —respondió la voz, y había algo en su tono —un indicio de una obsesión tan fuerte que iba más allá de la locura y se convertía en una terrible forma de cordura— que hizo que se estremeciera la memoria de una columna vertebral mortal que ahora poseía—. Me costó mucho trabajo descubrir la verdad, pero los Ancianos de Cassandron todavía te recuerdan por lo que una vez fuiste, a pesar de que borraron todos los rastros de tu existencia anterior, buscando expurgar la vergüenza de tu traición. Me adentré en sus sueños de sangre y arranqué el conocimiento de sus mentes dormidas.

- ¿Quién eres? -preguntó sabiendo ya la respuesta.

" Soy Emeli, pequeño Armand, y eres mío para hacer contigo lo que quiera".

Emeli. Conocía ese nombre de su época en el Jardín. Gurug'ath la había nombrado cuando finalmente logró regresar al dominio del Gran Nergal después de su propia derrota a manos de Caín. Y luego, más recientemente, ella había sido la que lideró las Legiones del Exceso contra las huestes demoníacas de Hash'ak'gik, luchando contra él en el Empíreo. Sus esfuerzos habían fracasado para evitar que se manifestara, pero ahora, con su control sobre Cassandron roto y su esencia recién arrojada de regreso al Mar de las Almas, estaba más débil que nunca.

Una emoción desconocida, que finalmente reconoció como miedo, se apoderó de él cuando se dio cuenta del problema en el que estaba metido.

—No puedo destruirte, por mucho que lo desee —hubo una repentina oleada de ira en sus palabras, antes de que la voz volviera a su dulce tono de burla—. Pero puedo encarcelarte aquí por el resto de la eternidad.

—¡No puedes hacer esto! —gritó el Tres Veces Maldito—. ¡Nergal no lo permitirá!

—Oh , pobre Armand —rió Emeli—. ¿No te has dado cuenta ya? Nurgle te ha abandonado. Ya le habías fallado una vez, y la única razón por la que fuiste elevado a la condición de demonio fue porque el Dios de la Descomposición previó que el camino de mi amado Ciaphas lo llevaría a Cassandron, y necesitaba un arma para apuntar en su dirección. Ahora que has fallado incluso en eso, la única razón por la que Nurgle querría liberarte de mis garras es para poder castigarte él mismo.

No, ella estaba mintiendo, o simplemente… simplemente se había equivocado. ¡Él había servido a Nergal fielmente! Había hecho todo lo que su dios le había pedido, y cuando había fallado, había cumplido con su penitencia y había sido perdonado. Volvería a sufrir, sí, como era justo, pero entonces el Gran Nergal le daría otra oportunidad para difundir Su gloria en el Materium.

—Tu dios tuvo la oportunidad de recuperar tu esencia cuando te desterraron —continuó Emeli sin piedad, aplastando esa esperanza—. En cambio, intentó asustar a mi amada... en vano, debo añadir. Así de importante eres para él, pequeño Armand. Te descartó solo para tener la oportunidad de hacer que Ciaphas le temiera.

No. No, no podía ser. Todo lo que había hecho para ganarse el favor de Nergal, para escapar del miserable estancamiento del mismo cuerpo en el que ahora se encontraba... no podía haber sido en vano.

" Pero no te preocupes. No sería tan cruel como para dejarte atrapada, sola y sin compañía".

La pared frente a él se abrió y un monstruo la atravesó, deteniéndose justo en frente del Príncipe Demonio caído en desgracia, no porque quisiera, sino por una cadena de plata envuelta alrededor de su cuello que lo mantenía en su lugar.

La bestia era enorme, especialmente en comparación con Arm... no, la pequeña estatura de Hash'ak'gik . Estaba desnudo, revelando una piel blanca como el marfil y músculos horribles y fibrosos. Sus extremidades superiores eran un par de alas negras, como las de un murciélago, mientras que sus extremidades inferiores terminaban en patas con garras, pero fue el cráneo del monstruo lo que más atrajo la atención del Tres Veces Maldito. Puede que estuviera deformado y retorcido por el hambre bestial, pero aun así lo reconoció como el de Mannfred Volkihar, el tonto al que había manipulado y utilizado como sacrificio para provocar su regreso.

" Resultó que una pequeña parte del alma de Mannfred sobrevivió a tu invocación", se regodeó Emeli. "En verdad, debes admirar su resistencia, por lo menos. Por supuesto, su intelecto no sobrevivió al proceso, pero cuando me di cuenta de que había llegado junto con tu esencia debido a la forma en que tu ritual de sacrificio entremezcló los dos, bueno, simplemente tuve que hacer algo con eso. ¡Diviértete!"

Y con eso, la presencia de la Princesa Demonio de Slaanesh desapareció, dejando a Hash'ak'gik solo con el espectro bestial de Mannfred, quien miró la razón de su horrible desaparición con un hambre que no tenía nada que ver con la venganza y, de alguna manera, eso lo empeoró.

La cadena de plata empezó a desvanecerse y Armand se dio la vuelta y echó a correr, con la esperanza de perder al monstruo en el laberinto el tiempo suficiente para encontrar una forma de escapar de este aprieto. No encontró ninguna, ya que el laberinto había sido construido para ser tan ineludible como el laberinto de locura en el que la prole de Nergal había quedado atrapada por su traición.

Y aunque su cuerpo rejuvenecido estaba débil, privado incluso de la fuerza otorgada al más débil y recién convertido Vampiro, aun así corrió durante mucho, mucho tiempo, impulsado por el miedo. Pero finalmente Mannfred lo alcanzó y lo destrozó en pedazos, y, despojado de sus Talentos y de las bendiciones de Nergal, Armand sintió cada herida en su plenitud. Entonces despertó de nuevo donde había comenzado, su cuerpo espiritual perfectamente curado. Por un momento, simplemente permaneció inmóvil, hasta que escuchó los gruñidos de Mannfred en la distancia, resonando a través de los pasillos retorcidos, y la caza comenzó de nuevo.

Y otra vez. Y otra vez. Y otra vez…

La idea de que Mannfred se horrorizara por su transformación era un pobre consuelo para el ser que había traicionado a su aquelarre ante el Dios de la Descomposición para escapar de su cuerpo eternamente inmaduro. Pero Emeli no tenía intención de ofrecer ningún consuelo a alguien que había estado tan cerca de dañar verdaderamente a su amado Ciaphas.

AN: Este capítulo fue presentado antes de lo previsto gracias al anuncio de la remasterización de Soul Reaver, lo que vi como una señal de la Musa.

Como dije en el último capítulo de Darth Cain, las escenas de acción no son precisamente mi fuerte, pero espero que hayas disfrutado de este capítulo y espero tus ideas y consejos sobre cómo mejorar. Y sí, la transformación de Mannfred es básicamente la de un Vargheist de Warhammer Fantasy/Age of Sigmar. Me pareció muy apropiado y, por alguna razón, me gusta mucho el diseño de estos monstruos.

El próximo capítulo cerrará el miniarco de Cassandron, que, como alguien en el hilo de SB me recordó, es solo una misión secundaria en el gran arco de Torredon. Pero entonces, que Caín quiera ignorar la misión principal para ir a una misión secundaria aparentemente segura que termina siendo absurdamente peligrosa es muy propio de él. Ese capítulo también contendrá fragmentos de la historia de los aquelarres que inventé, como la lista de los aquelarres, sus respectivos talentos y de qué son capaces. El origen de los vampiros, del que se insinuó en el punto de vista de Malicia, será algo que se explorará más a fondo en la historia.

Los próximos capítulos de AYGWM y DCRSL deberían estar terminados pronto, pero no prometo nada. Finalmente volví a jugar a Baldur's Gate 3 y está consumiendo mi tiempo libre a un ritmo alarmante.

Como siempre, espero que hayan disfrutado este capítulo y espero sus opiniones y comentarios.

Zahariel fuera