Cassandron estaba agitado.

En todo el planeta, la prole de Nergal se había alzado. En cada colmena, habían salido de las profundidades donde habían permanecido ocultos durante siglos, acumulando silenciosamente fuerzas y, ocasionalmente, sacrificando uno o dos nidos a sus enemigos para que siguieran creyendo que estaban contenidos.

Ahora, el tiempo del secreto había pasado. Su señor, Hash'ak'gik, los había llamado desde más allá del velo, ordenándoles que se levantaran y allanaran el camino para su regreso. Su voluntad fluía a través de los horriblemente retorcidos lazos de sangre de la prole y hacia las destrozadas mentes de los engendros de la prole, y estos no podían hacer nada más que obedecer, ya sea que hubieran vivido en la oscuridad durante siglos, creciendo en fuerza y ​​corrupción, o que hubieran sido Convertidos hace solo unas horas y aún fueran nuevos en su condenación.

Miles de almas fueron arrojadas a las garras de Nergal mientras los cuerpos que las albergaban se transformaban. Su sufrimiento sumió al Inmaterium en un frenesí, atrayendo la atención de los Dioses y permitiendo que los demonios menores de la Podredumbre y la Descomposición se manifestaran junto a las hordas de la Prole. Con cada soldado de a pie de la Ruina que llegaba a Cassandron, el velo se hacía más fino, lo que facilitaba la llegada del siguiente.

En medio de esta pesadilla, los señores vampiros de los aquelarres dirigían sus fuerzas para purgar a los engendros y sus cohortes infernales de sus territorios. Ya fuera por exigencias de honor o por el riesgo de parecer débiles frente a sus parientes, los regentes y sus cortes lideraban desde el frente, ejerciendo sus poderosos talentos en batalla abierta contra las hordas nergalitas. La mascarada de los aquelarres había quedado temporalmente de lado: los vampiros luchaban abiertamente frente a las tropas de la PDF y de la casa real, que los consideraban leyendas que habían cobrado vida.

La sangre fluía a torrentes, el icor contaminado de la prole y la vitae de humanos y vampiros se mezclaban en las calles. Pero para la Colmena Primus, que ya había sido purificada, todo Cassandron era como un solo cuerpo que luchaba contra una enfermedad virulenta, las ciudades colmena eran sus órganos, sus laberínticos callejones y avenidas sus venas. Ganaran o perdieran, el simbolismo de la lucha era en sí mismo agradable para el Dios de la Descomposición, un ritual que era tan grandioso como monstruoso.

Sin embargo, aún estaba por verse si tendría éxito o no, pues a pesar de toda su fuerza ahora revelada, la Generación tenía enemigos poderosos, incluidos algunos que vinieron de más allá de Cassandron en el momento de necesidad del mundo Colmena.

Cuando el consejo de guerra se reunió de nuevo en las torres de la Colmena Primus, quedó claro que la situación era incluso peor de lo que había esperado por las palabras de despedida de Hash'ak'gik. Nuestro viaje de regreso a la colmena había transcurrido sin problemas: incluso habíamos podido recuperar la Armadura Libertadora que habíamos dejado atrás. Para mi vaga sorpresa, había quedado completamente intacta, presumiblemente porque los carroñeros habían tenido la prudencia de correr tan lejos como pudieron cuando la prole se había alzado y aún no habían regresado.

Después de un minucioso proceso de descontaminación, nos encontramos con Krystabel y Areelu. Ambos habían estado charlando con la élite del aquelarre Volkihar mientras yo luchaba contra la prole en la subcolmena (y, al mirarlo ahora, todavía pensaba que había obtenido la mejor opción), y rápidamente compartieron los elementos de inteligencia más relevantes que habían obtenido. Harold había bajado del Puño del Libertador en persona, luciendo más preocupado de lo que lo había visto antes.

La información sobre lo que estaba sucediendo había sido enviada al Protectorado a través de la red ansible. Había dejado en claro que la existencia de los aquelarres debía mantenerse fuera de las noticias: hacer lo contrario habría sido una flagrante violación de la confianza, y realmente no podíamos permitirnos una división en este momento. Por lo que sabían los civiles de Slawkenberg y Adumbria, habíamos venido a Cassandron para entregar suministros de alimentos, solo para encontrar un culto Nurglita, y habíamos unido fuerzas con una casta noble sorprendentemente competente para luchar contra ellos.

Según la respuesta de Jafar, la idea misma de nobles competentes era algo que a las masas de Slawkenberg les costaba entender. Lo mismo habría sucedido con los soldados de los EE. UU., pero sabían sobre los vampiros (y les habían dicho que mantuvieran la boca cerrada hasta que se hiciera público, algo de lo que no estaba muy seguro).

El hecho de que los Khornates consideraran perfectamente comprensible la idea de que los inmortales bebedores de sangre fueran mejores gobernantes que los nobles humanos imperiales decía algo. No sabía exactamente qué, pero definitivamente decía algo .

Suspiré internamente (no podía mostrar ningún signo de debilidad, no frente a esa multitud) y volví a concentrarme por completo en la sala. Ya me daba cuenta de que esto iba a terminar conmigo viéndose obligada a arriesgar mi vida una vez más, así que bien podría obtener toda la información que pudiera de antemano.

Vlad estaba aquí con su esposa (y a pesar de haber visto al Regente pelear en la subcolmena, todavía no estaba muy seguro de cuál de los dos era más peligroso) y un grupo de vampiros y humanos parásitos, y Akivasha se sentó en su silla de una manera que hizo que el mundano mueble (para los estándares de los aristos, al menos) pareciera que estaba a un paso del Trono Dorado.

Skellan, de pie con la espalda contra la pared, parecía claramente no tener idea de lo que estaba haciendo allí, y estaba agarrando la ropa que Vlad le había pedido a un sirviente que le consiguiera como si estuviera calculando cuánto podría conseguir si la endosaba. Así que, al menos había otra persona sensata en la habitación conmigo, aunque también fuera un mutante bebedor de sangre con un historial de violento vigilantismo en la subcolmena.

Comenzamos con un rápido resumen de la situación en el planeta. Resultó que la coordinación entre las colmenas estaba fragmentada: habían pasado milenios desde que se habían enfrentado a un enemigo común, y los juegos de poder y los planes de las guerras en la sombra de los aquelarres habían erosionado los protocolos establecidos durante el primer ascenso de los Tres Veces Condenados.

A pesar de lo molesto que era en ese momento, todavía encontré el hecho de que la política de los vampiros fuera tan conflictiva como las del Imperio vagamente tranquilizadora.

Incluso con la información tan limitada que había disponible, estaba claro que el ritual que habíamos perturbado en las profundidades de la Colmena Primus estaba lejos de ser el único problema al que se enfrentaba Cassandron. Cada ciudad colmena estaba sujeta a su propio levantamiento de la prole, y aunque ninguna de ellas tenía que lidiar con otro traidor como Mannfred que contrabandeaba a los nergalitas por las torres, sus fuerzas militares no estaban haciendo un trabajo tan bueno como el poder colectivo de las tropas de la FDP de Volkihar y de los EE. UU.

Y, por supuesto, el surgimiento de decenas de miles de mutantes corrompidos por Nurgle fue sólo una señal de que se avecinaban problemas mayores.

"Todo es parte de un ritual gigantesco que se extiende a todo el planeta", dijo Harold una vez que el oficial de la PDF que había perdido la política de la oficina y había sido seleccionado para dar la mala noticia terminó y se retiró al fondo de la sala, visiblemente aliviado de que nadie le hubiera arrancado la cabeza en un ataque de ira. "Las corrientes etéreas alrededor de Cassandron están alborotadas y todas se están reuniendo en las ruinas de la Colmena Septimus".

—Ese desgraciado Hash'ak'gik busca manifestarse por completo —gruñó Hektor. A pesar de no ser ningún tipo de hechicero, era el que tenía más experiencia en la lucha contra los Nunca Nacidos gracias a su paso por el Ojo del Terror, excepto quizás por Suture, pero no hablaba—. Y si lo hace, evitar que este mundo sea consumido por completo por la Disformidad será... difícil.

"¿Son los Príncipes Demonios realmente tan poderosos?" preguntó Vlad. Los Vampiros tenían poca experiencia con los demonios, lo cual era otro punto a favor de su cordura.

Hektor me miró, pero le hice un gesto para que continuara. No quería hablar de mis propias experiencias con Emeli en esta compañía (ni nunca, para ser sincero) y, en cualquier caso, estaba bastante seguro de que era un caso demasiado extremo como para servir como punto de comparación útil en esta ocasión.

—No existe un Príncipe Demonio "típico" —advirtió el Devorador de Mundos—. Pero todos ellos alcanzaron ese estatus al ganarse la aprobación de su patrón, y eso no es poca cosa. La jerarquía de los Reinos del Caos es incomprensible para nosotros, los mortales —sin mencionar el hecho de que tanto Astartes como Vampiros estaban presentes: comparados con los Nunca Nacidos, eran tan mortales como el resto de nosotros—, pero incluso el más débil de ellos es un enemigo terrible. Si la situación se intensifica hasta el punto en que Hash'ak'gik pueda manifestarse en Cassandron, entonces su mera presencia dañará aún más el velo entre el Materium y la Disformidad. Lo he visto suceder antes: más allá de cierto umbral, es imposible hacer retroceder la marea.

"Además, hay otros factores en juego", dijo Harold. "La influencia del Dios de la Plaga en el Golfo de Damocles ha disminuido en los últimos años. Eso es algo que el Podrido no dejará pasar".

—Entonces hará trampa y pondrá su mano en la balanza —me aventuré a suponer—, concediendo mayores favores y más poder a sus esclavos de lo habitual.

—Creemos que sí —asintió el mago.

"Derrotar al Tres Veces Maldito fue bastante difícil la primera vez", dijo Akivasha, hablando por primera vez desde su llegada, y atrayendo de inmediato y sin esfuerzo la atención de todos hacia ella. "Fueron necesarios los esfuerzos combinados de varios de mis compañeros para matarlo, y si entiendo bien las cosas, entonces será aún más poderoso ahora".

"Hay otros Antiguos Volkihar durmiendo actualmente en la Colmena Primus, ¿no?" pregunté. "¿Podríamos despertarlos para pedirles su ayuda?"

Estaba buscando una solución que no tuviera muchas posibilidades de acabar enfrentándome a un Príncipe Demonio de Nurgle, pero sabía que me estaba agarrando a un clavo ardiendo, y la respuesta de Akivasha aplastó esas frágiles esperanzas:

—Si estuvieras dispuesta a sangrar sobre sus ataúdes, mis hermanos sin duda se levantarían tan rápido como yo —admitió, lamiéndose los labios con avidez al recordarlo, una visión que me provocó un escalofrío que no fue agradable—. Pero a pesar de lo que podría haber parecido, me llevó un tiempo despertarme del todo y recuperar la plenitud de mis poderes. No, no creo que ese sea el curso de acción correcto.

Realmente esperaba que estuviera siendo sincera y no mintiendo por algún deseo de quedarse con mi sangre para ella sola. Dado que todo su planeta estaba en peligro, estaba razonablemente seguro de que esto era solo mi paranoia hablando.

"¿Cuánto tiempo tenemos antes de que Hash'ak'gik se manifieste?" pregunté.

"Es difícil de decir", respondió Harold, "pero según las corrientes etéreas, en el mejor de los casos serían unas pocas horas".

"Volar a la Colmena Septimus tomará varias horas, y encontrar el lugar de invocación en las ruinas podría llevar días", dijo Vlad con consternación.

"Supongo que el bombardeo orbital desde el Worldwounder y cualquier otra nave en órbita no es una opción viable", me aventuré a decir, tomándolo como una broma.

—Me temo que no, mi señor —respondió Harold con una leve sonrisa—. Según nuestras adivinaciones, el lugar del ritual está muy por debajo de la superficie, enterrado bajo las ruinas de una ciudad colmena entera. No tenemos nada que pueda atravesar una capa tan gruesa de escombros, no en el tiempo que tenemos y sin provocar cambios climáticos catastróficos en todo el planeta en el proceso. Bueno, tal vez, aparte del arma principal del Puño del Libertador ...

—No vamos a disparar una superarma que aún no entendemos contra un planeta amigo —interrumpí de inmediato esa línea de pensamiento, ignorando las miradas de sorpresa y preocupación que mis palabras provocaron en los lugareños y en Areelu—. Aparte de eso, ¿qué sugieres que hagamos, Harold? —pregunté, esperando que el mago no hubiera venido a esta reunión sin una solución.

"Una repetición de lo que se hizo hace años, cuando el Imperio envió a sus perros a quemar Slawkenberg". Harold miró a nuestros recientes aliados, que no tenían idea de lo que estaba hablando, y explicó: "Cuando el Inquisidor Karamazov decidió someter a nuestro mundo al Exterminatus por el crimen de atreverse a defenderse, Lord Cain y un grupo de soldados de los EE. UU. fueron teletransportados a bordo de su nave a través de un ritual de hechicería. Fue entonces cuando el Libertador luchó y mató al Inquisidor loco, mientras el resto del equipo saboteaba la nave".

El comerciante independiente y los vampiros me miraron con renovado asombro, pero por mucho que me gustara que la gente me sobrestimara (ya que eso reducía las posibilidades de que intentaran matarme), me resultaba difícil disfrutarlo en ese momento. Estaba demasiado ocupado tratando de pensar en una forma de escapar de esta misión suicida, pero no podía encontrar ninguna que no arruinara la imagen que había cultivado desde que me obligaron a asumir la máscara del Libertador.

"Parece ser nuestra única opción. General Mahlone, usted liderará a las tropas de los EE. UU. en un asalto de superficie a la Colmena Septimus: o distraerá a los Brood y evitará que nos abrumen con su gran número, o podría brindarnos ayuda si la necesitamos".

—Apreciaría que nos quedáramos todos juntos esta vez —dije en tono medio en broma.

—Nuestro dominio de lo arcano ha aumentado considerablemente desde entonces, mi señor —me aseguró Krystabel, sonriendo ante mi «broma»—. Le juro que eso no será un problema.

Sabiendo que Hash'ak'gik seguramente había dispuesto que se erigiera el mismo tipo de barrera que había protegido la guarida de los engendros en la Colmena Primus alrededor de su fortaleza más importante, dudaba que fuera tan fácil. Pero mostrar dudas sobre las capacidades de mis subordinados era una buena manera de hacer que se desempeñaran peor, y dado que mi vida y mi alma dependerían de que los magos hicieran su trabajo correctamente, era mejor evitarlo en ese momento.

"¿Aún necesitarás la ayuda de Jurgen para potenciar el ritual?" pregunté.

—No, mi señor. Sin embargo, nos limitaremos a enviar nueve almas.

Consideré brevemente la posibilidad de que utilizaran la ayuda de Jurgen para potenciar el ritual de todos modos, de modo que pudiera llevar más escudos de carne detrás de los cuales esconderme, pero descarté la idea. Los soldados de los EE. UU. lo habían hecho bien contra los Brood, pero contra un Príncipe Demonio, serían peores que inútiles. Como psíquico, la presencia de Jurgen sería un riesgo adicional, sí, pero tenía la sensación de que mis probabilidades de sobrevivir a este desastre serían aún menores si no lo tomaba y lo llevaba conmigo.

En cambio, miré a Krystabel. "¿Ha habido algún contacto de Emeli?"

Ella negó con la cabeza. "La disformidad alrededor de Cassandron está en disputa, pero el Podrido tiene la ventaja en este momento. Nuestra dama no puede acercarse a nosotros, aunque está luchando por ayudarnos".

Frak. Teletransportarse a bordo del Pyroclast Retribution ya había sido bastante arriesgado con la ayuda de Emeli, y ni siquiera tendríamos eso ahora, incluso aunque la Disformidad estaría mucho más agitada de lo que había estado en ese entonces.

Pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Ni siquiera podía rezar para pedir ayuda: era poco probable que el Dios Emperador respondiera a cualquier pedido de ayuda con algo más que una risa en el mejor de los casos y un castigo justo en el peor, y a pesar de todo lo que había sucedido en las últimas dos décadas, todavía no estaba tan perdido como para pedir ayuda a los Poderes Oscuros.

Todo lo que pude hacer fue seguir las expectativas de todos y esperar que Krystabel y Harold fueran tan buenos como ellos pensaban que eran.

"Si detenemos cualquier ritual que los Broodspawns estén planeando para invocar a Hash'ak'gik, ¿será suficiente para prevenir la amenaza?"

—Los nergalitas seguirán allí —respondió Harold encogiéndose de hombros—. Dependiendo de cuándo ataquen, Hash'ak'gik podría intentarlo de nuevo en otro lugar. Pero, bueno...

—No hacer nada no es una opción —concluí—. Muy bien. Entonces decidamos quién formará parte de esta pequeña aventura.

"Iré contigo", dijo Areelu, atrayendo todas las miradas de la habitación hacia sí.

"¿Estás seguro?", pregunté.

Me alegré de que se hubiera ofrecido voluntaria: en mi opinión, nunca se pueden tener demasiadas brujas cuando uno se enfrenta a un Príncipe Demonio, y los Astartes adicionales (porque seguramente Suture vendría después) tampoco eran algo para despreciar. Pero tuve que mostrarme reacio y, a juzgar por la pequeña sonrisa en su rostro, lo logré bastante bien.

"Te debo una recompensa por salvar a mi hija", respondió el Comerciante Independiente. "Y le debo mucho a El Podrido por haberla lastimado en primer lugar".

Bueno, la venganza era una motivación tan buena como cualquier otra en lo que a mí respecta. Aunque, dado que la hija de Areelu la estaba esperando a bordo del Worldwounder , no tenía ninguna duda de que pondría su propia supervivencia por delante de la de cualquier otra persona, pero no podía culparla por eso.

-Está bien -dije-. ¿Quién más?

Después tuve que pasar varios minutos rechazando voluntarios y reduciendo el número a los nueve permitidos. Fueron momentos como esos los que me recordaron que, por más que a veces pudieran parecer razonables, en realidad me había rodeado de lunáticos.

La teletransportación no se parecía a nada que Areelu Van Yastobaal hubiera experimentado en sus décadas de vida. A pesar de toda su riqueza y poder, a pesar de todas las maravillas tecnológicas que la dinastía Van Yastobaal había acumulado a lo largo de los siglos, algo así había quedado fuera de su alcance, ya fuera por tecnología o por hechicería, aunque sospechaba que había menos diferencia entre ambas de la que el Adeptus Mechanicus jamás admitiría.

Mientras el equipo de asalto se reunía en el espacio ritual, ella echó un largo vistazo al círculo, memorizando la mayor parte posible de él. Era una obra de magia impresionante, y el hecho de que los rebeldes de Slawkenberg hubieran podido realizar algo similar apenas unos meses después de su levantamiento era otra señal del favor que los Dioses del Caos les tenían.

Reconoció quizás dos de cada tres palabras del canto de los magos, y luego fueron lanzadas a través del Mar de las Almas. En ese momento atemporal de incorporeidad, Areelu sintió la mirada de innumerables entidades que la observaban desde arriba. Su punto de comparación más cercano eran esos breves instantes de transición cuando Worldwounder entraba o salía de la Disformidad, excepto que ahora no había Campo Geller entre su alma y los habitantes del Empíreo.

Sabía que una de las personas que observaban era Emeli, la Princesa Demonio de Slaanesh cuya ascensión se había producido gracias a Caín. Esa mirada era distante, pues la Princesa Demonio de Slaanesh estaba enzarzada en una lucha con las legiones de Nurgle reunidas alrededor de Cassandron, esperando que sus marionetas mortales les abrieran el camino. Vio, entonces, que era debido a esa lucha que solo unos pocos Portadores de la Plaga habían logrado salir adelante. Pero la Comerciante Independiente aún podía sentir la diversión en el escrutinio de Emeli, que le pareció vagamente tranquilizador: al menos no eran celos, a diferencia de los pensamientos de Krystabel cada vez que veía a Areelu cerca de Caín.

El paso por la Disformidad terminó tan abruptamente como había comenzado, y Areelu tropezó cuando sus pies volvieron a estar sobre tierra firme, casi cayendo de rodillas. La Comerciante Independiente había llegado con toda su panoplia de guerra: vestía una armadura carmesí y púrpura hecha de placas de ceramita articuladas, cuyos servos ronroneaban suavemente mientras se movía, perfectamente mantenidos por los tecnosacerdotes a bordo del Worldwounder .

Por sí sola, no era tan buena como la servoarmadura de los EE. UU., pero el generador de campo de fuerza y ​​las protecciones que se le añadían hacían que fuera casi imposible penetrarla, y el respirador que llevaba debería ser a prueba de venenos de Nurglite. E incluso si algo la afectaba o la lastimaba de alguna manera, llevaba consigo un lote de inyectores de Panacea, al igual que todos los miembros de su grupo, incluidos los vampiros, por insistencia de Caín de que no existía tal cosa como una preparación excesiva cuando se trataba de los esclavos del Dios de la Plaga.

En su mano derecha, Areelu sostenía un bastón que una vez había descansado en la cámara más profunda de un antiguo templo en un planeta selvático cuyos colonos humanos habían desaparecido misteriosamente siglos antes de que el Imperio siquiera existiera. El bastón era un trozo de metal cerúleo de dos metros de largo, rematado con un símbolo que había servido como foco religioso de esa civilización humana extinta hace mucho tiempo, y que Areelu sabía que era su mejor esfuerzo por dar forma a uno de los innumerables nombres de Tzeentch.

Había tardado varias semanas en conseguir que el artefacto se volviera a su voluntad, pero al final lo había conseguido. Era un potente punto focal para su hechicería, que le permitía lanzar hechizos que normalmente le llevarían varios minutos de preparación en apenas unos segundos.

Allí estaba Caín, que se alzaba sobre todos ellos con la Armadura Libertadora. Su guardián de sangre estaba de pie junto a él; el Drukhari parecía casi cómicamente pequeño en comparación. Héctor y Suture se habían recuperado de la teletransportación más rápido que el resto del grupo y estaban vigilando sus alrededores, temerosos de una emboscada (que, dadas las capacidades mágicas de su enemigo, era una amenaza muy real).

Akivasha, Vlad Volkihar y Jon Skellan también habían hecho el viaje ilesos. La incorporación del último al grupo había sido algo de último momento: que Vlad hubiera pedido que Skellan los acompañara en lugar de seleccionar a un miembro de mayor rango del aquelarre Volkihar había sido una sorpresa, pero Areelu había recibido con agrado. Podía sentir el peso del destino alrededor del vampiro nacido en la subcolmena, ya que no había sido una coincidencia que hubiera luchado codo a codo con Caín antes.

El Volkihar Paragon llevaba un traje negro ajustado hecho de un material que Areelu no pudo identificar, que llegaba hasta la garganta de la Anciana y se adhería a su figura de una manera muy favorecedora. Basándose en los diversos dispositivos que tenía adheridos, creyó que se trataba de una pieza invaluable de arqueotecnología, y archivó ese detalle en su creciente colección de hechos sobre los aquelarres de vampiros y sus supuestos orígenes. Dado que Isabella había admitido que los propios aquelarres no conocían los orígenes de su especie, la Rogue Trader había estado decidida a resolver ese misterio en particular, aunque solo fuera para asegurarse de que no hubiera sorpresas desagradables más adelante ahora que el Protectorado Cainita se había aliado con los vampiros.

La Anciana no llevaba armas, pero tampoco las necesitaba. Areelu recordó la facilidad con la que Akivasha había acabado con los emboscadores de los Engendros de la prole, apenas unos momentos después de despertar de un sueño que había durado siglos. El hecho de que cualquier criatura viviente pudiera ejercer tal poder sin usar la Disformidad de ninguna manera, hasta donde Areelu podía saber, era otra razón por la que estaba tan interesada en los orígenes de los Aquelarres. Por ahora, todo lo que tenía eran teorías, cada una de las cuales era más emocionante que la anterior.

Juntos, los nueve formaban una fuerza de combate considerable. Aun así, el Comerciante Independiente sabía que no debía confiarse demasiado ni subestimar a su enemigo. La Generación de Nergal había logrado sobrevivir durante miles de años en un planeta dedicado a su destrucción, y ahora que contaban con el favor de su Dios Oscuro una vez más, no había forma de saber qué horrores les aguardaban más adelante.

Las profundidades de la Colmena Septimus eran incluso peores de lo que había imaginado. El hedor a muerte y descomposición era omnipresente incluso a través de su respirador, ya que era una mancha espiritual además de física. La muerte de miles de millones durante el primer ascenso de los Tres Veces Condenados había marcado la Disformidad de maneras que ni siquiera los fuegos de la Purga y el paso de miles de años habían podido limpiar.

En realidad, que la corrupción hubiera sido contenida en la ciudad colmena en ruinas era un punto a favor del gobierno de los Covens sobre Cassandron: en la mayoría de los mundos imperiales, la Inquisición no habría tenido más remedio que sentenciar al planeta a Exterminatus para evitar que la Prole de Nergal se extendiera una vez que hubiera llegado al punto de reclamar la Colmena Septimus.

Preparándose para la corrupción de su entorno con una plegaria susurrada a Tzeentch, Areelu lanzó un hechizo de adivinación. Incluso a través de la niebla de la antigua descomposición, no tardó mucho en encontrar la información que buscaba.

"Estamos muy cerca de nuestro destino", anunció, mirando al resto del grupo. "Y el Éter está vibrando de anticipación, así que diría que tenemos muy poco tiempo".

—Sí —dijo Jurgen, con la voz tensa. Como psíquico y alguien que además tenía una historia con los sirvientes de Nurgle, Areelu sólo podía imaginar cuánto peor sería estar aquí para el ayudante de Caín, pero soportaba estoicamente cualquier incomodidad que pudiera estar sintiendo—. Yo también puedo sentirlo.

Partieron de inmediato. El grupo se mantuvo cerca el uno del otro mientras avanzaban por los túneles en ruinas y medio derrumbados, Areelu usó sus hechizos para guiarlos a través del laberinto. En más de una ocasión, Caín tuvo que abrirse camino para su gran armadura, pero su extraña espada negra atravesó todos los obstáculos sin problemas. Areelu no podía sentir ningún componente mágico en el arma, pero no sabía lo suficiente sobre tecnología para identificar si provenía de la misma fuente que la Armadura Libertadora (presumiblemente el escondite de tecnología arqueotecnológica del que provenía la Panacea) o de una fuente aún más exótica.

"Sé que han pasado milenios, pero esperaba ver algún rastro de los miles de millones de personas que murieron cuando cayó la Colmena", comentó Caín mientras avanzaban.

Areelu se dio cuenta de que tenía razón. A pesar del hedor psíquico de la descomposición, aún no habían encontrado ni un solo resto humano. Puede que estuvieran en lo profundo de lo que habría sido la subcolmena antes de la Purga, pero aún debería haber muchos, especialmente porque los supervivientes humanos habrían buscado refugio aquí cuando la prole había comenzado a propagarse desde las torres, y luego los nergalitas habrían hecho lo mismo cuando los otros aquelarres limpiaron la colmena Septimus con fuego y espada.

Podía pensar en varias razones por las que no había rastro de sus cadáveres, y ninguno de ellos era bueno.

—Bueno —dijo Suture secamente veinte minutos después, cuando el túnel que habían estado siguiendo finalmente terminó—. Supongo que eso responde a la pregunta de adónde fueron a parar todos los cuerpos.

Una docena de metros por debajo de ellos, al pie de un acantilado escarpado, se extendía un inmenso espacio abierto pavimentado con huesos humanos: miles, millones de ellos, cuidadosamente reunidos en lo que debió ser el trabajo de siglos. Hileras de cráneos observaban la arena desde su posición en lo alto de los muros circundantes, todos y cada uno de ellos marcados con la runa tripartita de Nurgle grabada en la frente.

Areelu extendió tentativamente un tentáculo de sus percepciones hacia los cráneos y rápidamente retrocedió con horror y disgusto. No estaban embrujados por las almas de sus antiguos dueños, en realidad no –eso habría sido una pesadilla que realmente habría justificado un Exterminatus– pero lo que sea que los nergalitas habían hecho había atrapado un… eco, una huella, un simulacro, sobre todos ellos. Todas las personas cuyos restos mortales habían sido utilizados en la construcción de esta estructura habían muerto debido a la herejía de los Tres Veces Malditos, ya sea por los colmillos de la Prole o en la purga que había seguido.

Todo el conjunto era un amplificador de las energías de la Disformidad, un gran templo dedicado al Podrido. Y, a la luz de cientos de antorchas, estaba claro que su congregación era abundante, ya que miles de engendros de prole estaban presentes, de pie en el suelo, todos ellos girados para mirar algo en el centro y cantando el nombre de su amo una y otra vez. Areelu no podía usar los binoculares incorporados a su máscara, no sin que los engendros de prole se volvieran invisibles para ella, pero podía mejorar su visión natural con otro encantamiento.

Era un altar, construido con el mismo material de marfil que el resto de este lugar. Y sobre el altar, atado con el tipo de cadenas que se usan para mantener los tanques en su lugar durante el transporte, estaba...

—¿Mannfred? —escuchó a Vlad susurrar en estado de shock.

Hmm. Quizás haya subestimado lo aguda que podía llegar a ser la percepción de un vampiro.

Esto no era lo que Mannfred tenía en mente cuando decidió ir a la Colmena Septimus.

El viaje a las ruinas había transcurrido sin incidentes. El tráfico aéreo a través de Cassandron había sido suspendido para negarle a la prole otra vía de propagación, y su nave tenía los mejores sistemas de sigilo que la influencia y el dinero podían conseguir, por lo que había podido ir en línea recta a la Colmena Septimus.

Atravesar el cordón de cuarentena había sido más difícil. Los regimientos de las PDF apostados alrededor de la colmena en ruinas se tomaban su trabajo en serio, más aún hoy: sabían que algo iba a pasar allí, aunque no tenían ni idea de qué exactamente. Pero seguían siendo mortales, así que Mannfred se había deslizado hacia las ruinas con solo un par de asesinatos (cuya sangre fresca había sido una buena comida; después de todo, no hay que desperdiciarla, no hay que desearla).

Desde allí, había explorado las ruinas en busca de señales de actividad nergalita. Sin embargo, a los pocos momentos de su llegada, había sido emboscado: una trampa perfecta, activada por solo un puñado de engendros de prole, y que lo había tomado completamente por sorpresa mediante el uso de hechicería para confundir sus sentidos.

Le habían puesto algo asqueroso en la cara y le habían abandonado todas las fuerzas. No había caído inconsciente exactamente. Una sensación extraña, que sólo ahora se dio cuenta de que eran náuseas (algo que no había sentido en siglos), lo había invadido, todos sus sentidos se ahogaron en destellos salvajes y dolorosos mientras su biología vampírica luchaba contra el veneno que los nergalitas habían usado en él.

Cuando sus percepciones se aclararon, se encontró en su situación actual: encadenado sobre un altar, con una mordaza en la boca, engendros de cría moviéndose a su alrededor y una figura de pie sobre él.

La criatura era aún más horrible que los otros Broodspawns: Mannfred supuso que era un anciano del aquelarre caído, cuyo cuerpo había pasado siglos pudriéndose lentamente bajo la influencia de su sangre contaminada. Baratijas de hueso colgaban alrededor de sus brazos delgados como palos en bucles tejidos de cabello humano y, a pesar de su aparente fragilidad, irradiaba un aire de confianza y fuerza.

En una mano sostenía un bastón de metal oxidado que le servía también de bastón para caminar. En la otra llevaba un trozo corto de metal afilado que no tenía empuñadura: la hoja estaba hundida en sus dedos, hasta el punto de que la herida había formado una costra sobre el objeto, lo que hacía que la mano no sirviera para nada más que blandirlo.

—¡Mis parientes! —dijo, y sus palabras resonaron en la gran cámara, transmitidas por un sonido francamente impresionante—. Durante mucho tiempo hemos vivido en las sombras, esperando el momento oportuno y difundiendo la palabra sagrada y los dones de Nergal a las pocas almas a las que podíamos llegar. ¡Pero nuestro tiempo de tribulación ha terminado! ¡Nuestro señor nos ha pedido que nos levantemos y hemos respondido!

"Los sirvientes eternos de Nergal ya han venido a ponerse del lado de nuestros valientes guerreros en su lucha contra los infieles", continuó el sacerdote. "¡Ahora Hash'ak'gik en persona se alza para entregarnos al glorioso reino de Nergal!"

"¡Hash'ak'gik! ¡Hash'ak'gik! ¡Hash'ak'gik!", coreaba la multitud de engendros, una y otra vez, con una sincronicidad espeluznante.

Mannfred ya había visto a los nergalitas actuar al unísono, impulsados ​​por la maldición que había consumido sus cuerpos y mentes, pero esto era algo completamente distinto. Al mover la cabeza tanto como le permitían sus ataduras, vio que se movían como un solo organismo con muchos cuerpos, como los apéndices de alguna criatura de otra dimensión, lo cual, se dio cuenta, era exactamente lo que estaba sucediendo.

Mannfred sintió una creciente presión en el cráneo, lo que le recordó lo que había sentido en la guarida debajo de la Colmena Primus. Era una señal de que se estaba produciendo una hechicería y, basándose en lo que acababa de oír, no era difícil imaginar su propósito. Mannfred se esforzó por liberarse de sus ataduras, invocando el Talento de Poder para aumentar su fuerza física tanto como pudiera, pero o bien todavía estaba drogado, o las cadenas habían sido reforzadas de alguna manera, pues apenas crujían.

Entonces el sacerdote nergalita lo miró. Vio que sus ojos brillaban bajo la máscara y, cuando habló, su voz resonó con un tono familiar.

—Por fin estás despierto —dijo entre risas el sacerdote que estaba de pie cerca del altar—. Bien. Me has servido bien, Mannfred Volkihar, y es justo que te des cuenta de ello antes del final.

Mannfred gruñó a través de la mordaza. Divertido, el engendro retiró la obstrucción y Mannfred escupió, intentando en vano quitarse de la boca el mal sabor del pañuelo.

—Me manipulaste —maldijo—. Arreglaste las cosas para que trajera a tus sirvientes a la torre, para que me obligaran a exiliarme y, finalmente, viniera aquí.

Era lo único que tenía sentido. El conocimiento que Mannfred tenía de la Disformidad era limitado: incluso la Progenie de un Regente sólo podía encontrar cierta cantidad de información restringida sobre Cassandron. Pero sabía que el tiempo funcionaba de manera muy diferente en el Immaterium, permitiendo que sus habitantes infernales urdieran complots que serían imposibles de concebir para aquellos atrapados en el Materium.

Una vez más, el sacerdote rió entre dientes, y no hubo forma de ignorar la burla en el sonido.

—Me das demasiado crédito, querido Mannfred —respondió el prelado poseído por la putrefacción—. No tuve necesidad de manipularte. Viniste a los nergalitas en la Colmena Primus por tu propia voluntad, sin que yo necesitara siquiera susurrarte esa idea en el corazón. Traicionaste tus deberes, a tu Creador, a tu Aquelarre, por tus propios deseos egoístas.

" Sabía que vendrías a este lugar. Tu naturaleza no te permitiría actuar de otra manera".

No. No, el Tres Veces Maldito tenía que estar mintiendo. Mannfred se negaba a creer que fuera tan simple, tan predecible.

" En otra vida", se regodeó la nave, "tu egoísmo, arrogancia, ambición y total falta de escrúpulos te habrían convertido en un poderoso campeón de Tzeentch. Eso hace que esto sea aún más dulce".

Antes de que Mannfred pudiera decir nada (una maldición, una súplica, un rugido mudo de horror y rabia), el sacerdote de Nergal hundió el trozo de metal incrustado en su mano en el pecho de Mannfred. La frágil hoja atravesó su armadura como si no estuviera allí y, cuando instintivamente invocó todo su dominio del talento de desafío para endurecer su carne, aun así, atravesó su piel, entre sus costillas y su corazón.

Hubo un breve destello de dolor, y luego comenzó la verdadera agonía, y a pesar de sus mejores esfuerzos, Mannfred gritó.

Y, justo antes de que la oscuridad lo consumiera y lo arrastrara a un reino de tormento completamente nuevo, escuchó un sonido sordo, como si algo pesado hubiera caído desde una gran altura.

Jon Skellan no estaba seguro de qué estaba haciendo exactamente allí. Obviamente, estaba dispuesto a hacer su parte para ayudar a salvar el mundo, ya que Cassandron era el lugar donde él y todos los que le importaban vivían, y por lo que había entendido, no habría ningún lugar donde esconderse si los Tres Veces Condenados lograban regresar.

Pero no podía evitar pensar que todo ese lío estaba muy por encima de su nivel de habilidad. ¿Luchar contra pandilleros? Podría hacer eso todo el día. ¿Luchar contra otros vampiros? Había pasado años persiguiendo a los bastardos que habían arruinado su boda y lo habían convertido. ¿Matar engendros de cría? Eso era nuevo, pero demostrablemente también podía hacerlo.

¿Usar algún ritual mágico para ir directo al corazón del dominio en ruinas de los Nergalitas y luchar contra su líder no tan legendario, que había regresado de entre los muertos gracias a las bendiciones impías de su Dios Oscuro? Esa era otra historia. Pero, bueno, ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Ponerse de pie en medio de la reunión y decir "buena suerte con eso, ¿podría llevarme de regreso a la subcolmena?"

Sí, claro. Eso habría salido bien. El maldito regente del aquelarre Volkihar le había pedido que lo acompañara, porque aparentemente había "demostrado su valía" en la subcolmena, y tal vez solo conocía a Vlad Volkihar desde hacía menos de un día, pero ya sabía que el vampiro mayor no era el tipo de hombre al que se le negaba.

Los demás vampiros no estaban precisamente contentos con eso. Ya lo habían estado mirando con enojo, excepto la esposa de Vlad, que lo había mirado de la misma manera que Lizbet lo había mirado cuando trajo a casa un cánido medio muerto de hambre que había encontrado vagando por la subcolmena. Pero Lady Akivasha lo había mirado y había declarado que tenía "un corazón de guerrero", lo que sea que eso significara, y todos habían dejado de protestar muy rápido.

(Jon estaba bastante seguro de que eso se debía en parte a que el hecho de que lo reclutaran para el grupo de teletransportación significaba que ninguno de ellos tenía que ofrecerse como voluntario).

Lady Akivasha era otra razón por la que se sentía tan fuera de lugar. Había oído hablar de los Antiguos antes, pero las ratas de colmena como él nunca podrían tener la esperanza de conocer a uno de los escurridizos líderes del aquelarre. No tenía idea de cómo se suponía que debía actuar cerca de Akivasha, por lo que había intentado hacer lo que pensó que Stefan haría en ese momento y, hasta ahora, no lo habían asesinado en el acto por mostrar falta de respeto.

Al menos el equipo era bueno. Antes de que comenzara el ritual, le habían entregado una armadura de las armerías de Volkihar exactamente de su tamaño, junto con un martillo de combate y varios vasos grandes de sangre que sabían mejor que cualquier cosa que hubiera bebido en su vida.

Y parecía que iba a tener la oportunidad de probarlo, porque, por el Santo Trono, había muchos engendros allí abajo. Jon solo podía asumir que realmente no necesitaban beber sangre para sobrevivir de alguna manera, de lo contrario no podía imaginar cómo habían sobrevivido aquí abajo.

Entonces, sólo unos segundos después de que su grupo hubiera llegado a la cornisa que daba al templo, el vampiro encadenado en el altar – el traidor Mannfred, según la reacción de Vlad – comenzó a gritar.

—¡Joder! —maldijo Caín—. ¡Adelante, todos!

Entonces el Señor de la Guerra saltó por el borde del acantilado, su armadura se estrelló contra el suelo del templo y provocó que se levantara una nube de polvo de huesos. Su guardián de sangre xenos estaba justo detrás de él, seguido por los dos Marines Espaciales.

Antes de que su sentido común pudiera recuperarse y detenerlo, Jon saltó, reforzando sus piernas para absorber el impacto: la armadura era buena, pero la gravedad era gravedad, independientemente de lo que llevaras puesto. El resto del grupo lo siguió; la comerciante independiente aterrizó última, su caída fue ralentizada por un hechizo.

Para entonces, la vanguardia ya estaba en movimiento, liderada por el propio Caín. Se dirigían directamente hacia el altar, pero por más rápido que fueran, el templo era simplemente demasiado grande y habían llegado demasiado tarde.

Una parte de Jon, la parte que todavía era humana, todavía mortal, sintió que las energías malignas que se acumulaban en el aire alcanzaban su punto máximo y, de repente, los engendros de prole… se derritieron. No había otra palabra para describirlo. Solo los que estaban en el borde de la multitud (los que, Jon se dio cuenta, debían de estar en los puestos más bajos de lo que fuera que pasara por sociedad nergalita) se salvaron. La carne de la gran mayoría se desprendió de sus huesos, que cayeron para unirse a los de los antiguos muertos en el suelo y corrieron como un río de desechos a través de la caverna y hasta el altar, hacia la forma ahora levitante de Mannfred Volkihar.

Allí, formaron una inmensa esfera de sangre, que le recordó a Jon los huevos de lagarto que había raspado de la parte inferior de las placas de metal para comer cuando necesitaba comida que no fuera sangre. La comparación era más acertada de lo que pensaba, porque justo cuando la armadura carmesí de Caín llegó al punto medio entre su aterrizaje y el altar, la esfera se abrió para revelar una visión de la pesadilla más oscura.

Se parecía a la figura fantasmal que había aparecido cuando se había detenido el ritual debajo de la Colmena Primus, pero esta era terriblemente sólida. Era enorme, incluso más grande que la proyección; el doble, tal vez el triple, de alto que la Armadura Libertadora, calculó Jon. Cuatro grandes alas óseas brotaban de su espalda, desgarrando la carne en una lluvia de sangre a medida que crecían. Su cuerpo estaba cubierto por un conjunto de túnicas hechas de piel podrida, y Jon tuvo que luchar contra el extraño impulso de vomitar cuando se dio cuenta de que la piel era la de los rostros de todos los engendros que habían sido sacrificados para dar vida a la criatura, sonriendo en éxtasis religioso.

—Soy Hash'ak'gik —bramó la monstruosa criatura, y el sonido de su voz hizo que Jon se tambaleara y casi lo hizo caer de rodillas—. Soy el Profeta de Nergal, el Heraldo de la Gloriosa Decadencia. Yo...

De repente, dejó de hablar y bajó la cabeza. Jon siguió su mirada y vio que, de alguna manera, Caín no había dejado de correr hacia el Príncipe Demonio manifestado.

Hash'ak'gik gruñó, con un sonido similar al de una docena de niveles de la subcolmena que se derrumbaban, y se movió para enfrentarse a la embestida del Señor de la Guerra. Jon, que sacó fuerzas del ejemplo de Caín, se obligó a moverse y vio con el rabillo del ojo que el resto del grupo estaba haciendo lo mismo. A pesar de todo, el vampiro sonrió.

Nunca pensó que terminaría siendo un héroe, y sin embargo allí estaba, junto a figuras de leyenda y campeones de otros mundos.

Lizbet, juró en silencio, ganaré y volveré a ti.

Y si Hash'ak'gik pensó que podría detenerlo, entonces a la Disformidad con él.

AN: Y con eso, mis tres historias principales en curso (CCWC, DCRSL y AYGWM) están en un punto en el que el próximo capítulo será una gran secuencia de batalla épica. No lo planeé, simplemente sucedió por sí solo.

Mmm. Tal vez sea hora de terminar ese capítulo de A Blade Recast que ha estado esperando que me concentre realmente en él durante varios meses... No, estoy jodidamente de acuerdo contigo. Creo que DCRSL será el siguiente, pero veremos qué decide la Musa, como siempre.

Si estás leyendo esto en FFnet o AO3, te recuerdo que hay una gran cantidad de Omakes escritos por los lectores en el hilo de SB, y te recomiendo que los consultes. Por ejemplo, alguien comenzó una Lista de cosas que Anakin ya no puede hacer en el hilo de DCRSL, y es realmente divertida. Y si tienes una idea para un Omake propio, ¡no dudes en escribirla!

Como siempre, espero que hayan disfrutado este capítulo y espero sus opiniones y comentarios.

Zahariel fuera.