Después de que el ayudante del Regente nos informara de la situación, dejamos atrás la fortaleza de refugiados y sus defensores locales. Los cuatro vampiros se ofrecieron a unirse a nosotros y, tras pensarlo un momento, acepté, pero fingí preocuparme por los civiles para que solo uno de ellos, Jon Skellan, el primero que se había ofrecido voluntario para seguir luchando, viniera con nosotros.

A pesar de su impresionante fuerza, los cuatro vampiros no podían hacer mucho más que cien soldados estadounidenses cuando se trataba de luchar contra los Brood, pero tener a un local conmigo siempre podía ser útil. En general, había decidido que el aumento de mi reputación valía el sacrificio de tres cuerpos adicionales que podía poner entre el enemigo y yo.

Nos adentramos más en la subcolmena, y Skellan pronto demostró que había hecho bien en llevarlo conmigo, guiándonos a través del laberinto de pasillos derrumbados y pasajes inestables. Me llevé una grata sorpresa al descubrir que el sentido de la orientación de mi propia rata de túnel seguía tan agudo como siempre a pesar de los años que habían pasado desde que había estado en un mundo colmena propiamente dicho, y pude anticipar muchos de los giros por los que nos llevó nuestro guía vampiro.

Sin embargo, cuanto más nos adentrábamos, más nervioso me ponía. No solo porque nos estábamos acercando a la guarida de un grupo de locos mutantes corrompidos por Nurgle que aparentemente tenían una bruja lo suficientemente poderosa como para erigir una barrera mágica capaz de detener el avance de un ejército entero, aunque eso ciertamente era parte de ello. Sin embargo, lo más preocupante de inmediato era el hecho de que los niveles inferiores de la subcolmena estaban en un estado aún peor que los que habíamos atravesado hasta ahora.

Al final, me vi obligado a aceptar lo inevitable: no podía seguir llevando la Armadura Liberator sin correr el riesgo de provocar un derrumbe que nos dejaría a todos enterrados bajo suficiente metal oxidado y tierra como para que incluso Jurgen se esforzara en salir con sus poderes psíquicos, sin hablar del resto de nosotros. Los servos de la armadura eran fuertes, sí, pero yo era muy consciente de cuántos megatones de escombros potenciales colgaban sobre nuestras cabezas. Además, los túneles se estaban volviendo cada vez más pequeños y, aunque podría haberme abierto paso cavando, el punto anterior hacía que esa fuera una línea de acción inaceptablemente arriesgada.

Por supuesto, no pude evitar pensar que dejar la obra maestra de los borgs sin vigilancia en la subcolmena era una mala idea: incluso con la mayoría de los lugareños que habían huido o habían sido devorados, estaba cínicamente seguro de que tendríamos suerte si encontrábamos un solo trozo de ella para cuando regresáramos. Sin embargo, no había nada que hacer y, a decir verdad, si algunos carroñeros emprendedores eran lo suficientemente ingeniosos como para romper la enorme pieza de equipo de guerra y llevársela, se lo merecían. Además, tenía algunos más almacenados a bordo del Puño del Libertador , precisamente debido a lo que había sucedido las dos veces anteriores en que había ido a la batalla en uno.

Por supuesto, llevamos con nosotros el Filo de la Liberación. Jurgen cogió la forma desactivada del arma y empezó a llevarla sin que yo tuviera que pedírselo siquiera, sosteniéndola con todo el cuidado de un Eclesiarca al que se le confía una reliquia del Dios Emperador. A diferencia del resto de la armadura, era irreemplazable, ya que los borgs todavía no habían descifrado la tecnología Drukhari recuperada de la que estaba hecha. Técnicamente, podía ser empuñada por alguien con una armadura de poder estándar, pero sólo de la misma forma en que un Ogrete técnicamente podía usar un tronco de árbol como garrote: dañaría lo que aplastara, sí, pero Horus tendría el tiempo del mundo para intentar golpear algo en particular.

Eso me dejó con mi propio traje de armadura de poder hecha a medida y de tamaño humano. Si bien tenía algunas campanas y silbatos adicionales que no había pedido (pero tampoco me había negado), era básicamente igual que el de cualquier soldado en lo que respecta a cuánto daño podía soportar antes de romperse. Estaba armado con mi confiable espada sierra, que había pasado por tantas reparaciones a lo largo de los años debido a mi práctica regular con los EE. UU., que dudaba que quedara mucho del arma original, y esa maldita pistola de cerrojo que le había quitado a Caesariovi Giorba, en lo que bien podría haber sido otra vida.

Me dije a mí mismo que no había razón para entrar en pánico. Había sobrevivido durante años en una subcolmena antes, y no tenía la ventaja de un equipo tan avanzado ni de un grupo de asesinos empedernidos dedicados a proteger mi vida. Sí, el uso de la hechicería por parte de los nergalitas era preocupante, pero los infectados habían hecho lo mismo en Adumbria, y yo también había logrado sobrevivir allí.

Aun así, todos mis intentos de racionalización no pudieron detener el hormigueo en mis palmas, que según había aprendido hacía mucho tiempo era una de las formas en que mi subconsciente trataba de advertirme de un peligro inminente, aunque en realidad, en este caso particular, ya lo había descubierto por mí mismo.

Nos llevó alrededor de una hora unirnos al resto de las fuerzas. Pasé cada minuto esperando una emboscada que nunca llegó, pero me aseguré de que no se oyera ningún rastro de ella en mi voz mientras saludaba al regente Volkihar, al general Mahlone y a Hektor, que estaban de pie alrededor de un proyector hololítico que mostraba un mapa de retazos de los túneles cercanos.

"Lord Libertador", me respondió Mahlone (identificable sólo gracias a las marcas de rango en su propia armadura, ya que llevaba puesto el casco, como todos los demás soldados). Era la primera vez que lo desplegaban en el frente de una operación militar desde el Levantamiento, y una parte de mí temía que su naturaleza de Khorne saliera a relucir ante la oportunidad. Pero parecía que esa preocupación en particular había sido en vano: el general parecía seguir siendo tan profesional como siempre.

"Sígueme", continuó. "Montaremos un campamento fuera de la vista, porque... bueno, ya verás".

Me hizo pasar por delante del campamento improvisado, doblar una curva del camino y señaló el obstáculo que había detenido su avance. "Es aquí".

La barrera mágica llenó el túnel por completo y el mapa mostró que, tal como me había dicho Hektor por la red de comunicación, formaba una esfera que rodeaba un punto exactamente debajo de la ubicación de la fortaleza de Skellan. Brillaba con una luz verde enfermiza y, mientras la miraba, empezaron a aparecer caras lascivas que me devolvían la mirada con suficiente malicia como para apagar las estrellas...

Aparté la mirada, parpadeé y la barrera volvió a parecer un campo de energía de colores extraños. Realmente quería creer que eso había sido solo mi imaginación, pero sabía que no era así. Desde que dejé la Schola, había aprendido más sobre la Disformidad de lo que jamás hubiera querido. El hecho de que me hubiera afectado de esta manera a pesar de las protecciones de mi armadura no era nada tranquilizador.

—Sí, ya entiendo por qué no querías esperarnos junto a él —dije en voz alta—. Es muy desagradable. Jurgen, ¿podrías…?

Antes de que pudiera terminar de decirle a mi asistente que hiciera algo al respecto (cómo exactamente, no tenía idea, pero en mi experiencia, pedirle a Jurgen que hiciera algo y dejar que él descubriera cómo era la mejor manera de obtener resultados), la barrera se desvaneció, desapareciendo por completo en unos segundos, con un sonido como un suspiro de alivio.

—¿Jurgen? —pregunté débilmente. Tal vez, sólo tal vez...

—No fui yo, señor —respondió mi ayudante, que parecía tan preocupado como yo, mientras aplastaba sin piedad la última de mis esperanzas de que sus poderes hubieran crecido a pasos agigantados desde la última vez que lo había visto usarlos—. De hecho, no tuve tiempo de hacer nada.

—Eso —dije en el silencio que siguió a este anuncio, roto sólo por el lento goteo de líquidos no identificados y el gemido de la subcolmena— fue demasiado fácil.

—Tienes razón —respondió Vlad, frunciendo el ceño—. Entonces es una trampa.

Bueno, que nunca se diga que el regente de Volkihar no era capaz de reconocer patrones básicos y que era un estratega más competente que eminencias imperiales como Chenkov y Karamazov. Supongo que eso era algo por lo que estar agradecido, ya que me esforzaba mucho por ver el lado positivo de las cosas y no pensar en que el noble mutante que ayudaba a mantener oculta de los ojos del Imperio una conspiración milenaria era más competente que un Lord Inquisidor y un Comandante Imperial.

—Es casi seguro que así sea, sí —convine—. Y dado que el camino se abrió sólo después de que llegáramos…

"... debe estar dirigido a ti", terminó el noble vampiro, que no parecía muy contento de que el antiguo enemigo de su pueblo aparentemente me viera como una prioridad mayor que él. Eso nos convertía en dos.

Consideré brevemente dar marcha atrás y regresar a la torre, dejando este lío a Vlad y al resto. Si el enemigo quería que estuviera allí, la lógica dictaba que no debía complacerlos. Solo tenía sentido táctico.

Por desgracia, aunque huir con el rabo entre las piernas me sacaría del peligro a corto plazo, dañaría mi imagen a los ojos de los EE. UU. Y también estaba el hecho de que, si me iba, tendría que llevarme a Jurgen y a Malicia conmigo, y cualquiera de ellos podría resultar el factor decisivo en la lucha que se avecinaba. Si el grupo de trabajo fracasaba porque los había sacado de él, entonces no estaría más seguro después de todo; simplemente habría perdido mi oportunidad de detener a tiempo lo que fuera que estuviera tramando la Generación.

—Bueno, si nuestros amigos se han tomado la molestia de preparar una invitación tan obvia, sería de mala educación rechazarla —dije tan despreocupadamente como pude fingir.

—Señor —interrumpió Mahlone—, con el debido respeto, no creo que deba ser usted el que encabece el camino. No hay forma de saber qué hechicerías infames han preparado los nergalitas.

Fingí estar abatido, en lugar de saltar de alegría como realmente quería. Me había resignado por completo a liderar la carga hacia un peligro desconocido, pero por una vez, el universo me había dado la oportunidad de dejar que alguien más lo hiciera sin perder prestigio.

—Tienes razón, general. El honor de liderar el avance le corresponderá a otra persona —dije con toda la renuencia que pude fingir—. Héctor, ¿podrías…?

El Devorador de Mundos se inclinó, se levantó y arrojó un trozo de escombro por el espacio donde había estado la barrera. La roca voló con una velocidad que cualquier niño hubiera envidiado y se estrelló contra la pared opuesta, dejando una abolladura.

—No hace daño tener cuidado —dijo Hektor con su voz extrañamente profunda—. Alguien podría haberse sentido inteligente y haber mantenido el efecto de la barrera en su lugar, incluso si ya no pudiéramos verlo.

Asentí con la cabeza con criterio, como si yo también lo hubiera pensado. Hektor se adelantó al resto del grupo de trabajo: si bien su armadura de poder no era mucho más resistente que la de los soldados, su biología genéticamente modificada estaba en otro nivel. Incluso con la Panacea otorgando capacidades regenerativas milagrosas, había límites: Hektor podía sobrevivir a heridas que matarían a un humano normal de inmediato el tiempo suficiente para que su armadura aumentara la dosis de la sustancia que circulaba continuamente por su sistema.

—Sangre de los dioses, esto apesta —gritó después de unos momentos—. Pero no veo trampas ni emboscadas, y puedo oír algo que viene de más adentro. Un cántico, creo.

Oh, genial. Una fortaleza de Nurglite cuyas protecciones mágicas se desvanecieron en el momento en que me acerqué, con sus habitantes cantando. La trampa no podría haber sido más obvia, pero alejarse y dejar que los engendros de cría terminen lo que estaban haciendo sin molestarlos solo sería peor a largo plazo.

"Todas las unidades de los EE. UU., activen los protocolos de vacío y avancen", ordené antes de dirigirme a Vlad Volkihar. "Me temo que sus soldados no pueden seguirnos allí. Su equipo no los protegerá de ese tipo de entorno".

—Puede que sea así, pero soy inmune a esos venenos. Y antes de que me lo preguntes —añadió con una sonrisa que mostraba unos dientes demasiado puntiagudos para resultar tranquilizadores—, sí, eso se extiende a los viles contagios de la prole. Lo hemos comprobado a lo largo de los siglos: mientras no beba su sangre, estaré a salvo, y te aseguro que no tengo intención de ensuciarme la lengua de esa manera.

Había poco que pudiera decir a eso, y tener otro cuerpo para interponerse entre mí y el peligro siempre era agradable, especialmente porque Vlad tenía sus propias razones para estar al frente del avance, así que asentí sombríamente y todos entramos.

Pronto quedó claro que la prole de Nergal había reclamado como guarida una máquina ahuecada y abandonada hacía mucho tiempo. Solo podía adivinar para qué había servido en los primeros días de la colonización de Cassandron. Dada su edad y las posteriores profanaciones que los engendros de prole le habían infligido, dudaba que incluso los borgs pudieran haberla identificado.

Allá donde miraba, veía señales de la influencia del Señor de la Descomposición. Las garras de los Engendros de la Cría habían tallado en el metal oxidado representaciones rudimentarias de la runa de Nurgle con tres pústulas; había que limpiar enjambres de moscas de sangre y otras alimañas infestadas con lanzallamas antes de nuestro avance; y cadáveres en descomposición colgaban de ganchos para carne, retorciéndose en una parodia mórbida de la vida mientras sus entrañas licuadas eran devoradas por patógenos nacidos de la Disformidad.

No necesitaba ser un psíquico para sentir la rabia que irradiaba Jurgen ante el espectáculo. Después de la Purificación de Skitterfall, el odio hacia todo lo relacionado con Nurgle se había arraigado profundamente en los Estados Unidos, pero incluso el furioso disgusto de los Khornates palidecía en comparación con la enemistad mucho más personal de mi ayudante hacia los sirvientes del Dios Oscuro de la Descomposición.

—Mantén la calma, Jurgen —le insté—. Perder el control aquí solo beneficiará a nuestro enemigo.

Él asintió rígidamente, pero no respondió en voz alta, lo cual supuse que era suficiente.

Al igual que lo que había sucedido en Skitterfall, el vox dejó de funcionar a medida que nos adentrábamos más en la guarida de los nergalitas. Sin la Armadura Liberator ni el tanque de mando de Mahlone, nos quedamos sin conexión a la red ansible (me había asegurado de informar a Harold de antemano para evitar que él o Krystabel entraran en pánico por mi silencio e hicieran algo estúpido, como inundar el planeta con demonios invocados que me buscaran).

Nos vimos obligados a gritar y hacer gestos con las manos, pero los ejércitos humanos se las habían arreglado muy bien con eso durante milenios. Una vez más, el entrenamiento de los EE. UU. a bordo del Gift de Emeli estaba demostrando su utilidad, ya que incluso después de años de trabajo por parte de los borgs, quedaban secciones enteras del Space Hulk donde los métodos convencionales de comunicación a distancia estaban inhabilitados por la naturaleza alienígena de las paredes.

Pronto, yo también pude escuchar los ruidos de los que hablaba Hektor. Era como un canto de muchas voces, pero solo si la garganta de cada cantante hubiera sido cortada y cosida de nuevo por alguien con los conocimientos más básicos de cirugía de antemano.

Salimos a un gran espacio abierto, que estaba casi lleno de cientos, miles de engendros de cría, la fuente del terrible canto que habíamos escuchado. Sorprendentemente, a pesar de que no había forma de que un ejército de soldados estadounidenses avanzara sigilosamente, ninguno de ellos miraba en nuestra dirección: todos estaban mirando hacia el otro lado de la caverna, donde se había construido un altar rudimentario apilando piezas de roca rota y metal oxidado. Otro nergalita estaba de pie sobre el altar.

De repente, los engendros se giraron para enfrentarse a uno de los suyos y, al mismo tiempo, le hundieron las garras en el pecho antes de arrancarle el corazón. De los órganos arrancados y de los agujeros que habían dejado, fluyó sangre negra y podrida al suelo, cubriéndolo por completo con una marea repugnante.

Por un momento, nos quedamos mirando en estado de shock. Luego, la moneda cayó y comprendí lo que acababa de suceder con una certeza enfermiza.

—¡Se están ofreciendo como sacrificios! —rugí. Mi pequeño desvío a la fortaleza de Skellan y su gente había impedido que la prole masacrara a los civiles y cosechara sus muertes, así que en su lugar estaban utilizando a sus propios miembros. Con qué fin exactamente, no tenía la menor idea, pero sabía que no podía ser bueno para mí ni para Cassandron.

—¡Matad al cura ahora! —grité, uniendo mis palabras a mis actos y sacando mi pistola bólter.

Sin dudarlo, los soldados abrieron fuego y, a pesar de la distancia, gran parte de los disparos dieron en el blanco. Pero el espacio alrededor de la bruja estaba distorsionado y ni un solo rayo láser impactó.

Maldije en silencio. No había nada que hacer: tendríamos que resolver esto de forma personal y cercana, a pesar del evidente peligro que implicaba semejante proceder.

—¡A la carga! —grité, uniendo mis palabras a mis actos, muy consciente de los cientos de ojos que me observaban. Para mi alivio, Malicia me alcanzó casi de inmediato, al igual que Héktor y Vlad, cuyos cuerpos inhumanos les otorgaban una velocidad mucho mayor que la que era posible dentro de una armadura de poder fabricada por Slawkenberg. Y detrás de ellos, benditas sus almas dementes, todos los soldados los seguían, bramando los gritos de guerra de Khorne y mi nombre mientras lo hacían.

Sin embargo, exactamente siete segundos después de que comenzáramos a cargar, el sangriento desastre que había bajo nuestros pies parpadeó con una luz verdosa que me resultaba familiar y vi con el rabillo del ojo que Jurgen se estremecía. Antes de que pudiera gritar una advertencia, una mano surgió del icor.

Una figura humanoide con un ojo grotescamente grande, un único cuerno roto y la piel de un cadáver que había permanecido bajo el agua durante meses salió del charco de sangre, aunque, por supuesto, así fue como mis sentidos mortales interpretaron la manifestación del demonio menor de Nurgle. Sostenía una espada en la mano que parecía tan oxidada que se desmoronaría con una fuerte brisa, pero cuando la levantó para atacarme con sorprendente rapidez y la detuve reflexivamente con mi espada sierra, se mantuvo firme contra los zumbantes dientes de adamantino.

Eso no me impidió cortarle la cabeza al demonio con mi golpe de retorno, pero mientras lo hacía, noté que muchos más de su especie surgían del fango.

Portadores de la plaga. Conocí a estos seres desde la época en que un holograma que supuestamente representaba los eventos de Adumbria se había convertido en una puerta de entrada a la Disformidad debido a que un idiota había usado imágenes reales de los Infectados. Después de ese desastre en particular, le pedí a Krystabel y Jafar información sobre esa raza de Nunca Nacidos, pensando que, dado que había enojado al Señor de la Descomposición, también podría conocer a mi enemigo.

Como era de esperar, esto me había llevado a pasar varias noches sin dormir bien, sobre todo porque no podía recurrir al alcohol para ahogar el terror como lo había hecho antes en mi ignominiosa carrera como traidor al Trono Dorado. Aunque los Portadores de la Plaga se encontraban entre los sirvientes más bajos de Nurgle, supuestamente eran el alma de un mortal que había muerto a causa de la Podredumbre de Nurgle, una peste verdaderamente horrible nacida de la Disformidad que contaminaba tanto el alma como la carne.

Por supuesto, como no quedaba absolutamente nada del mortal dentro del Portador de la Plaga, sospeché que las historias eran una completa tontería. No dudaba de que las víctimas de la Podredumbre de Nurgle fueran la fuente de los Portadores de la Plaga, pero de la misma manera que una oruga infectada con los huevos de un insecto parásito era técnicamente la fuente de las criaturas resultantes. Los seguidores engañados de Nurgle podrían creer que su Dios Oscuro les concedió la inmortalidad al ayudarlos a ascender a una forma menor de demoníacidad, pero en verdad, solo eran alimento para sus legiones.

Había compartido esa teoría con Jafar, quien me miró con una expresión de horror y asombro antes de salir corriendo a intentar confirmarla. Dado que invocar demonios todavía estaba prohibido en Slawkenberg, las oportunidades de realizar experimentos "científicos" (no tenía idea de lo que significaba esa palabra, pero era importante tanto para los borgs como para los magos) eran escasas, pero más tarde volvió para decirme que, al menos, nada en sus conocimientos existentes la contradecía por completo.

Independientemente de su verdadera naturaleza, los Portadores de la Plaga eran un enemigo peligroso. Sus espadas forjadas en la Disformidad podían atravesar las servoarmaduras, una burla flagrante de las leyes de la física, y las numerosas infecciones de las armas podían poner a prueba incluso las propiedades curativas de la Panacea. Los soldados vestidos de carmesí caían y no se levantaban, aunque pocos de ellos morían en el acto: el resto se retorcía en el suelo en agonía, sus cuerpos se convertían en un campo de batalla entre las enfermedades de Nurglite y la Panacea que su equipo les había inyectado automáticamente.

"¡Formad sobre el Libertador!" gritó Mahlone. Como miembro del Consejo de Liberación, las obligaciones del general le dejaban poco tiempo para entrenar, pero aunque no podía pasar por el mismo programa de entrenamiento demencial que los soldados rasos de los EE. UU., la servoarmadura era un gran ecualizador, y aún podía dirigir a los hombres y mujeres a su alrededor con su voz cuando el comunicador no funcionaba. "¡Los demonios están convergiendo hacia él!"

Había esperado que fuera mi paranoia la que hablaba, pero por supuesto no fue así. Después de todo, yo era quien había frustrado los planes del Dios de la Plaga en Adumbria; el que había encontrado la Panacea a bordo del Gift de Emeli y el que la había compartido con el Imperio.

Aun así, enfrentar la evidencia innegable de que uno de los Dioses Oscuros tenía algo contra mí no fue una sensación agradable.

Mi propia armadura había sido mejorada con protecciones mágicas creadas por los mismos Krystabel y Jafar, en uno de los raros casos en que los dos trabajaron directamente juntos. En teoría, estas protecciones podrían hacer que las espadas de los Portadores de la Plaga se desviaran como si fueran armas mundanas, pero preferiría evitar probarlas. Así que esconderme detrás de cien soldados blindados sonaba muy atractivo en ese momento.

Sin embargo, mi reputación, lo único que mantenía a raya a los herejes que me rodeaban, exigía que respondiera a las órdenes de Mahlone. Corté a otro Portador de la Plaga con mi espada sierra y le di una patada en la mitad inferior antes de apuntar el arma, que goteaba icor infernal, hacia el altar:

"¡Sigue moviéndote!", grité. "¡Derriba la fuente de la invocación!"

Nos abrimos paso entre la masa de demonios, pero por cada uno que caía, dos más se levantaban para ocupar su lugar. Incluso dentro de mi armadura intacta, podía oler el hedor nauseabundo de las criaturas, su naturaleza sobrenatural ignoraba el hecho de que estaba respirando solo aire reciclado. Con un parpadeo, activé el inyector de Panacea, pensando que no había tal cosa como ser demasiado cauteloso en esta situación. Una fuerza renovada llenó mis miembros cansados ​​y mis náuseas crecientes se desvanecieron.

Seguí luchando, con aliados a mi lado, pero aunque seguíamos avanzando, era una batalla de desgaste que favorecía a nuestro enemigo. Malicia podría haber cruzado la distancia restante gracias a su agilidad superior, pero sus deberes como mi guardiana de sangre exigían que se quedara cerca de mí: no le serviría de nada matar a la bruja Broodspawn, solo para que yo fuera asesinado mientras tanto. En cuanto a Jurgen, ya estaba usando sus poderes liberalmente, atacando a la hueste infernal con rayos de energía de disformidad y fuerza telequinética que aniquilaban a puñados de monstruos a la vez. Pero sabía que, en entornos como estos, esto lo estaba agobiando, y cuanto más nos acercábamos a la bruja, peor se pondría, ya que la influencia del Dios de la Descomposición se hacía cada vez más fuerte.

Sin embargo, Hektor no estaba sujeto a tales restricciones, al igual que Vlad Volkihar y Jon Skellan. El Devorador de Mundos bramó juramentos al Dios de la Sangre mientras aniquilaba a montones de Portadores de la Plaga con su gran hacha de cadena, y los dos Vampiros lo siguieron un paso por detrás. El Regente luchó con una elegancia letal que parecía ser una mezcla de la fluidez de Malicia y el poder puro de Hektor, mientras que Skellan luchó con el mismo tipo de rudeza que había presenciado en los pandilleros de la subcolmena más crueles y tenaces en mi juventud.

Juntos, abrieron un camino sangriento a través de los Portadores de la Plaga, hasta que Héctor subió al altar donde se encontraba la bruja que aún cantaba y, con un solo golpe, lo dividió verticalmente.

Por un instante me atreví a esperar que esto hubiera terminado. Entonces Jürgen comenzó a gritar de nuevo:

"Algo está –"

Cualquiera que fuera la advertencia que mi ayudante quería dar, no tuvo tiempo de terminar de decirla. La bruja muerta, con sus dos mitades aún en pie gracias a algún grotesco milagro, detonó con suficiente fuerza para hacer volar a Hektor, Vlad y Jon, y obligar a todos los soldados de la sala a tirarse al suelo. Afortunadamente, los Portadores de la Plaga también se vieron afectados, o seguramente habríamos sufrido graves bajas.

Cuando me puse de pie, sin sorprenderme de encontrar a Malicia ya de guardia, los demonios de Nurgle se habían ido, habían desaparecido como si nunca hubieran estado allí. Una rápida mirada me indicó que Hektor seguía con vida, aunque estaba incrustado en una pared al otro lado de la habitación, de la que intentaba liberarse con un éxito limitado.

Estaba a punto de ordenar a algunos soldados que fueran a ayudarlo cuando vi algo que me dejó helado hasta los huesos.

El humo se elevaba desde el lugar donde había estado la bruja nergalita, pero me di cuenta de que no era humo, sino una nube de moscas zumbantes. Ante mis ojos, los insectos engendrados por la disformidad se unieron para formar una figura humanoide de más de cinco metros de altura. La resolución, a falta de una palabra mejor, era extremadamente pobre: ​​era como mirar un hololítico de baja calidad y lleno de fallos. Sin embargo, la visión seguía siendo lo suficientemente aterradora como era. Pude ver destellos de púas óseas que atravesaban la piel, un par de cuernos curvados y ojos que ardían con la misma luz tenebrosa que la barrera que había protegido este lugar.

No parecía ningún demonio de Nurgle que yo conociera. Sin embargo, la apariencia de la figura debió resultarle familiar a Vlad, porque oí al regente de Volkihar jadear desde donde había aterrizado:

—No —escuché que Vlad decía con voz conmocionada y horrorizada—. No puede ser.

—Pero lo es, pequeño Vlad —ronroneó la proyección hechicera, hablando a través del zumbido del enjambre—. ¿Seguro que me reconoces? Han pasado muchos años y todavía no te ha afectado la maldición de Cassandron, pero fue una noche memorable, ¿no es así?

—Háblame, regente —espeté con mi mejor voz autoritaria, con la esperanza de sacar al vampiro de su estado de shock—. ¿Quién y qué es eso?

—Es el Tres Veces Maldito —respondió Vlad, todavía con un tono de voz descontento. Luego gruñó, usando la ira para superar su sorpresa (o al menos para demostrarlo): —Estás muerto, abominación. ¡Muerto y desaparecido desde hace cuatro mil años!

" Lo era", admitió con naturalidad el espectro. "Pero el Señor Nergal me dio una segunda oportunidad, una vez que hube cumplido mi penitencia en su generoso jardín ".

—Si realmente crees eso, entonces eres aún más tonto de lo que pareces —lo interrumpí.

Llamar la atención de la criatura hacia mí era lo último que quería hacer, pero estaba seguro de que no estaba realmente presente en la habitación con nosotros (aunque ese podría haber sido el caso si no hubiéramos detenido el ritual de los Broodspawns a tiempo).

"Nurgle, lo siento, Nergal , simplemente te está usando como una herramienta para lograr sus fines, nada más", continué, desempeñando el papel de enemigo del Señor de la Descomposición con el que me había topado involuntariamente años atrás, muy consciente de las docenas de soldados de los EE. UU. que miraban a su Libertador con asombro.

—Hola a ti también, Ciaphas —dijo la repugnante aparición riendo entre dientes, y me estremecí cuando la oí pronunciar mi nombre—. Tu blasfemia es esperada. Gurug'ath te envía sus saludos y su ferviente deseo de que todo lo que has construido y todo lo que amas se derrumbe ante tus ojos, antes de que ellos también se pudran y se salgan de sus órbitas.

—Veo que, además de sus numerosos defectos de carácter, también es un mal perdedor —respondí, forzando mi tono a permanecer ligero—. No puedo decir que me sorprenda, o que ustedes dos se conozcan. Sin duda eres tan feo como él antes de que lo cortara en pedazos y lo enviara a la Disformidad.

—¿Nos conocemos? Somos parientes, él y yo, a los ojos de nuestro señor —se jactó el Tres Veces Maldito—. Lo conocí en el Jardín, cuando me entregó el mensaje de tu amigo de Slaanesh .

Fue entonces cuando me di cuenta de algo que me golpeó como un martillo. En retrospectiva, realmente debería haberlo entendido en el momento en que Vlad identificó a la criatura como el Tres Veces Maldito. No se trataba de un hechicero que jugaba con fuerzas que no entendía, ni de un demonio menor que manipulaba a la prole para su beneficio. Trono, ni siquiera era un demonio mayor como el responsable de la Infección de Adumbria.

Se trataba de un Príncipe Demonio, un ser que había sido mortal (o tan mortal como los vampiros) antes de ser elevado a la condición de demonio por su deidad protectora. Como Emeli, a quien los Tres Veces Malditos aparentemente conocían (aunque no podía decir que me sorprendiera que hubiera estado causando revuelo en el Inmaterium): era ese tipo de mujer.

Esto era malo; muy, muy malo. No tenía claro exactamente cómo funcionaba la jerarquía infernal entre los Príncipes Demonios y los Grandes Demonios, pero sabía que Emeli, al menos, era poderosa en la corte del Príncipe Oscuro, a menos que hubiera logrado engañar tanto a las Doncellas como a los magos de Tzeentch con respecto a su poder (pero, como había sacado un maldito pecio espacial de la Disformidad, me inclinaba a creer que había sido sincera). Si los Tres Veces Malditos habían ascendido al mismo nivel de poder, pero se habían aliado con Nurgle, entonces esto no presagiaba nada bueno para Cassandron y, más apremiantemente, para mí, ya que yo era el pobre diablo que había difundido la Panacea lo más lejos que pude.

Entonces recordé las palabras que le había dicho a Gurug'ath, pronunciadas en medio de una furia frenética que de alguna manera me había permitido derrotar al Gran Demonio responsable de la Infección de Adumbria, y mi estómago se encogió aún más. En mi breve ataque de locura, había amenazado al mismísimo Nurgle, el Dios Oscuro de la Descomposición. El hecho de que no me hubiera desplomado inmediatamente y hubiera logrado permanecer con vida desde entonces era un milagro que había intentado con todas mis fuerzas no recordar durante años, pero ahora estaba cara a cara con un Príncipe Demonio de Nurgle.

Pero no. No era un Príncipe Demonio lo que tenía frente a mí, me dije, sino una mera proyección, como lo que a veces hacía Emeli para hablar conmigo sin manifestarse en Slawkenberg en toda su oscura gloria. Si podía lidiar con Emeli, entonces podría lidiar con esto.

—¿Es así? Debo decir que tengo curiosidad —dije, medio intentando ganar tiempo para que todos los que habían caído al suelo pudieran levantarse, medio buscando información—. Si la historia que nos contaron es cierta, eras un vampiro cuando te convertiste en el Señor de la Descomposición. Lo que no entiendo es por qué . Ya eras inmortal y poderoso. ¿Simplemente no fue suficiente?

Una vez más el monstruo soltó una risita.

" ¿Sabes, pequeño hereje, que eres el primero en preguntarme esto? En la época de mi primer ascenso, los Antiguos simplemente llegaron con las armas al descubierto".

—No me sorprende, dado que estabas intentando convertir a su gente en monstruos y matarlos a todos —señalé—. Según mi experiencia, no se le hacen preguntas a una plaga: hay que quemarla.

—Es cierto, pero como bien sabes, no siempre funciona. En cuanto a tu pregunta, la respuesta es sencilla: los vampiros son abominaciones. —Los ojos del Tres Veces Maldito brillaron con un celo loco mientras hablaba, y el hecho de que estuviera flotando sobre un altar le daba a toda la escena la apariencia de un profeta enloquecido dirigiéndose a una multitud de incrédulos—. Vi cómo nuestra existencia eterna es una afrenta al orden natural, y lloré por todos nosotros. Pero Lord Nergal me perdonó, a pesar de mi naturaleza blasfema. Me dio la bienvenida a mí y a todo el aquelarre de Ruthven en su abrazo. Los aquelarres intentaron borrarme de la historia, despojarme de mi propio nombre, pero no se dieron cuenta de que solo me hicieron más fuerte al cortar los últimos lazos que me quedaban con mi antiguo y patético yo.

La proyección levantó los brazos en una parodia morbosa de un eclesiarca dando una bendición:

" Soy Hash'ak'gik, y todo Cassandron será rehecho como yo he sido rehecho, en el abrazo del Gran Nergal".

—No, si tenemos algo que decir al respecto. Y, como puedes ver —señalé el osario que nos rodeaba—, ya ​​hemos frustrado tus planes aquí.

" Aquí sí. ¿Pero en otros lugares?"

Oh, no me gustó lo que eso implicaba. A pesar del casco y la armadura que llevaba, él debió haberlo notado, porque se rió de nuevo.

—Ven a buscarme si te atreves, Ciaphas —se burló—. Todo terminará donde empezó y, cuando termine, mi señor recibirá lo que le corresponde y tú pagarás por tu desafío infantil a lo inevitable.

"Inevitable". Esa palabra otra vez. Me estaba cansando de verdad. ¿Qué era lo que pasaba con cada maldito engendro de Nurgle que se cruzaba en mi camino y la usaba para amenazarme? ¿Se debía a su creencia fundamental de que todas las cosas terminaban (lo cual tenía bastante sentido para mí) y que, por lo tanto, era mejor aceptar la entropía, la putrefacción y la descomposición, y pasar una existencia un poco más larga en una agonía horrible para que, cuando finalmente llegara la muerte, fuera una liberación (lo cual definitivamente no sucedió)?

¿O era algo más, algo relacionado con el monstruo que atormentaba mis pesadillas de vez en cuando y me miraba con mis propios ojos?

No importaba. Solo había una respuesta aceptable y, por una vez, era una en la que el Libertador y yo estábamos de acuerdo.

—Nada es inevitable —gruñí—. Jurgen, dispersa a este espectro. Ya hemos perdido suficiente tiempo aquí.

—Tienes razón, señor —respondió mi fiel ayudante mientras daba un paso adelante. La mirada de Hash'ak'gik se volvió hacia él, llena de abierto desprecio, pero antes de que pudiera decir nada, Jurgen golpeó sus manos frente a él con un estruendo.

Hubo un pulso de energía y olor a ozono, y las moscas que habían formado la proyección del Tres Veces Maldito cayeron al suelo, muertas, mientras la presión impía que nos había estado agobiando a todos desde que entramos en este lugar comenzaba lentamente a disiparse. Sabía que haría falta mucho más que el pequeño truco de Jurgen para limpiar la corrupción aquí: no me hacía ilusiones de que, a pesar de todo su poder, la principal razón por la que Jurgen había logrado terminar con la transmisión del Príncipe Demonio era que ya había dicho todo lo que quería decir.

"Es hora de que nos vayamos", les dije a todos. "Debemos restablecer el contacto con el resto de nuestras fuerzas y averiguar qué significa todo esto".

Porque, por supuesto, por supuesto, no podía ser tan simple como un traidor en las filas de Volkihar aprovechándose de la situación y manipulando a los Engendros en un intento por obtener poder, antes de ser previsiblemente traicionado por los Nergalitas y casi desatar un apocalipsis en la misma ciudad Colmena que presumiblemente quería gobernar.

Si de alguna manera terminaba enfrentándome a este personaje de Mannfred antes de que esto terminara, le diría lo que pensaba y haría que Malicia le infligiera tantas heridas letales como fueran necesarias para poner fin de forma permanente a su estupidez.

La victoria fue suya, aunque la revelación del regreso de los Tres Veces Malditos la había ensombrecido. Mientras abandonaban la guarida de los Brood, entregándola al fuego, Vlad Volkihar reflexionó sobre lo que había sucedido ese día y lo que significaría para Cassandron en general y para la alianza de los Covens con el Protectorado Cainita en particular.

En todos sus siglos de vida, Vlad nunca había visto luchar a un Eldar, aunque había oído que su especie había atacado el sistema Sanguia durante generaciones. Había oído que incluso sus guerreros más humildes supuestamente eran iguales a una veintena de soldados humanos. Y aunque en su momento había desestimado las historias por considerarlas una exageración obvia, después de haber visto luchar a la dama Malicia, se vio obligado a reconsiderar su decisión.

La guardiana de sangre de Caín era un terror danzante que aniquilaba al enemigo en manadas mientras esquivaba o desviaba cada ataque que se le presentaba, su risa cruel resonaba en los túneles de la subcolmena mientras luchaba con una elegancia que no habría desentonado en los salones de baile de las torres más altas. Si se desataba una batalla entre los dos, Vlad confiaba en que podría ganar, pero solo si tenía tiempo de invocar la plenitud de sus dones para ponerse a su nivel.

Hektor había sido igualmente impresionante, pero Vlad no esperaba menos de un Marine Espacial, incluso de uno que se había vuelto contra el Emperador. Los contactos de los Aquelarres en el Imperio los mantenían informados de las diversas amenazas potenciales a su existencia, y la oficina de Vlad contenía un expediente considerable sobre las capacidades y tácticas de los Capítulos Astartes que operaban en el Golfo de Damocles, por si algún día necesitaban luchar contra ellos. Hektor era, tal vez, un poco más agresivo en su forma de luchar, pero aún así estaba dentro de los límites de las expectativas de Vlad.

El ayudante de Caín, el psíquico Jurgen, era más difícil de analizar. Vlad no era ajeno a los psíquicos, por supuesto: Cassandron pagaba su diezmo a las Naves Negras como cualquier otro mundo imperial (aunque el Regente tenía la sensación de que las cosas iban a cambiar en el futuro). Y, al igual que en cualquier otro mundo imperial, había personas con dones psíquicos que buscaban evitar ser enviadas fuera del planeta. Inevitablemente, esos individuos llamaban la atención de los Aquelarres, que tenían una política estricta de tratar con ellos rápidamente como parte de su objetivo general de evitar que el Imperio investigara el planeta.

Durante su ascenso al rango de Regente, Vlad había luchado contra esos psíquicos salvajes varias veces, cuyos magros poderes no eran rival para la fuerza de la Sangre. Pero estaba claro que Jurgen era algo completamente distinto, si la forma en que había lidiado con la proyección hechicera del Tres Veces Maldito era un indicador.

Y luego, por supuesto, estaba el propio Caín. Por todos los derechos, el Libertador debería haber sido el último de los luchadores de su grupo, en virtud de ser, hasta donde los ojos de Vlad podían ver, un humano sin aumentos. Pero Caín había luchado como un poseso, mostrando habilidades físicas mucho más allá de las que Vlad había visto en los soldados de los EE. UU., que usaban más o menos la misma armadura que su líder. Cada golpe de su espada sierra había sido perfectamente apuntado, y cada disparo de su pistola bólter había derribado al menos a uno de los demonios nergalitas.

El regente Volkihar sospechaba que los cambios que habían hecho que la sangre de Caín fuera tan deliciosa para su Creador también eran responsables de su increíble destreza marcial. Sin duda, el Libertador no era un simple hombre, a menos que su armadura de poder fuera de alguna manera mucho más avanzada que la de sus soldados, lo que no encajaba con las observaciones de Vlad.

Incluso el vampiro de la subcolmena, Skellan, había resultado interesante. Una de las pocas cosas que Vlad lamentaba de su ascenso a Regente era que sus deberes lo mantenían en las torres de la Colmena Primus, rodeado de la nobleza del Aquelarre. Y aunque todos ellos habían demostrado su valía antes de convertirse, había una parte de él que extrañaba la simplicidad de la batalla y la simple camaradería que se podía encontrar entre los soldados.

Skellan no era un soldado, pero sin duda era un luchador, una joya en bruto que Vlad creía que podría servir al aquelarre Volkihar mucho mejor que permaneciendo en la subcolmena como justiciero.

Entre los aquelarres, la influencia debía estar respaldada por el poder personal: era una tradición que se remontaba a los primeros días de su especie, según las lecciones que Lady Akivasha le había enseñado. Supuestamente, estaba vinculada a los misteriosos orígenes de su raza, de los que incluso Vlad sabía poco, pero el Regente sospechaba que tenía más que ver con la legitimación del gobierno de los Antiguos, que ejercían un poder absoluto sobre sus descendientes.

Se unieron a los PDF de Cassandron que habían establecido un cordón alrededor de la guarida de los engendros y comenzaron su ascenso de regreso a la colmena. En una hora de marcha forzada (los soldados estadounidenses manejaron el rápido avance notablemente bien, incluso teniendo en cuenta su armadura de poder), se restableció el contacto por voz con el resto del planeta.

La buena noticia era que el resto del planeta seguía en pie. La mala era que nadie podía decir si esto seguiría así por mucho tiempo.

El Tres Veces Maldito ha regresado.

El pensamiento se repetía una y otra vez en la mente de Mannfred mientras se veía obligado a huir para salvar su vida y escapar de las llamas de la fortaleza nergalita en llamas. Una vez que estuvo fuera de peligro inmediato, se movió a través de pasajes subterráneos que, a menos que ya estuviera perdido, deberían llevarlo al desierto más allá de las fronteras de la Colmena Primus. Tenía una casa segura allí, llena de sangre congelada (no era tan satisfactoria como beberla directamente de la vena, pero lo sustentaría) y un pequeño aparato que podía llevarlo a cualquier lugar que eligiera en el planeta.

Incluso aumentando su velocidad con sus poderes, el viaje hasta allí le llevaría varias horas en el mejor de los casos, lo que le daría mucho tiempo para reflexionar sobre lo que había presenciado.

Después de abrirse paso por la colmena para vengarse de los engendros que se habían atrevido a manipularlo, Mannfred había encontrado su camino bloqueado por la hechicería. Sus esfuerzos por atravesar o encontrar una forma de rodear la barrera habían sido en vano, pero lo habían mantenido ocupado el tiempo suficiente para escuchar la llegada de las fuerzas de la PDF y el Protectorado. Dado que los herejes Cainitas tenían claramente un conocimiento más avanzado de la hechicería que nadie en Cassandron, había seguido observando y, efectivamente, habían derribado la barrera y habían entrado para enfrentarse a la fuente de los engendros en la Colmena Primus.

Durante la pelea que se había producido, Mannfred había logrado permanecer oculto, recurriendo al talento que había aprendido de un Jacaerth siglos atrás, como pago por borrar la evidencia de la participación del otro vampiro en algún plan u otro (no recordaba exactamente qué, no es que importara, ya que el Jacaerth había sido asesinado unas décadas después en una lucha de poder no relacionada dentro de su aquelarre). Ser capaz de borrar por completo su presencia, hasta el punto de que ni siquiera los sentidos mejorados de un vampiro pudieran detectarlo, había requerido mucha práctica, pero los beneficios bien valieron el esfuerzo. Especialmente porque parecía que su habilidad incluso había funcionado en los demonios que los engendros de cría habían convocado con su propio sacrificio.

Gracias a este talento, había podido escuchar el intercambio entre su Creador, Caín, y la proyección arcana. Una parte de él quería desestimar las escandalosas afirmaciones del espectro, pero otra parte sabía, en lo más profundo de su corazón ennegrecido, que la criatura no había mentido cuando se declaró a sí misma como el Tres Veces Maldito que había regresado.

Ahora estaba claro que Mannfred había sido manipulado, en lugar de ser el manipulador como él había pensado. El hecho de que lo hubiera hecho nada menos que el legendario regente renegado del aquelarre de Ruthven era un pobre consuelo. Su objetivo siempre había sido gobernar Cassandron, y no podría hacerlo si los nergalitas lo consumían bajo el liderazgo de Hash'ak'gik, y unirse a ellos directamente estaba fuera de cuestión, tenía demasiado respeto por sí mismo para eso.

Se le ocurrió que podía marcharse sin más. Por el chat de voz que había podido interceptar antes de alejarse demasiado de las fuerzas aliadas, parecía que la situación en la Colmena Primus se estaba repitiendo en el resto del planeta, con brotes de nergalita surgiendo de las subcolmenas.

Con todas las ciudades colmena sumidas en el caos, Mannfred confiaba en que podría desaparecer silenciosamente, ya sea en la subcolmena de Primus o consiguiendo un pasaje a otra colmena, donde la influencia de su Creador no llegaría. Ahora que Cassandron parecía estar a punto de reconectarse con el resto de la galaxia, incluso podría escapar de otro mundo y empezar de nuevo, creando un linaje completamente nuevo de vampiros que lo consideraran su progenitor. Ese agitador Jakob supuestamente lo había hecho en un mundo distante llamado Necromunda, aunque dadas las circunstancias de la partida del paria, había poca información sobre él circulando incluso para un maestro espía como Mannfred.

Pero… no. Incluso cuando se le ocurrió la idea, Mannfred supo que no lo haría. Sería como darse por vencido, como admitir la derrota. Mannfred era muchas cosas, pero un desertor no era una de ellas. Gobernaría a Cassandron : nada más era aceptable.

Lo que significaba que tenía que encontrar la oportunidad que seguramente debía existir dentro de ese caos. Y solo se le ocurría un lugar en el que tenía la garantía de encontrarla: donde había comenzado la Generación de Nergal y donde, según los mitos de los aquelarres, aún persistían sus restos.

Él iría a la Colmena Septimus.

Nota de la autora: Para aquellos que tengan curiosidad, Hash'ak'gik es un nombre de la serie de videojuegos Legacy of Kain , cuya historia no tenía por qué ser tan contundente. Como mencioné en el hilo de SB, en el primer borrador de este capítulo, el nombre del Tres Veces Maldito era en realidad Mogh, de Elden Ring , pero lo cambié cuando salió el DLC y reveló algunas verdades que hicieron que ya no fuera congruente.

Y sí, el nombre real, anterior a la demonización, de los Tres Veces Condenados se revelará en algún momento de la historia. Y también sí, es un nombre que tomé descaradamente de la ficción de vampiros existente. Me pregunto si alguien logrará adivinarlo.

Como siempre, espero que hayas disfrutado de este capítulo y espero con ansias tus comentarios. A continuación, habrá una actualización de A Young Girl's Weaponization of the Mythos: el siguiente capítulo está casi completo al momento de escribir esto.

Zahariel fuera