The Murderous Jest, la nave personal de Jeremiah Smile, surgió de la realidad en el borde del sistema Adumbria.

Una vez, la nave había sido un crucero clase Lunar de la Armada Imperial, antes de que Jeremiah hubiera dispuesto que su sistema de ventilación se inundara con frenzón. Cuando sus grupos de abordaje aterrizaron, todo el barco estaba casi vacío de vida, ya que su tripulación se había despedazado entre sí bajo la influencia de la droga de combate. Los pocos reductos donde la gente había logrado ponerse máscaras antigás a tiempo y sobrevivir a las hordas de sus frenéticos camaradas sirvieron de deporte para su pueblo durante las semanas siguientes.

Era la posesión más preciada de Jeremías. Había llegado incluso a repintar toda la proa para crear la impresión de que el propio barco sonreía mientras se abalanzaba sobre sus desventuradas víctimas. Estaba especialmente orgulloso de las manchas rojas en la sonrisa, que habían sido creadas al encender los motores mientras los esclavos que la pintaban aún estaban afuera.

Sentado en su trono de mando en el puente, con Big Joe de pie en silencio y amenazador a su lado, el Demonio Risueño observó cómo el resto de su flota emergía uno por uno, tomando posiciones junto al Broma Asesina . No se parecía en nada a una formación adecuada, pero parecía intimidante, y los capitanes de los barcos tenían suficiente experiencia en incursiones juntas como para poder superar a los miembros de la Armada Imperial de vez en cuando. No es que eso fuera necesario hoy: no se esperaba ninguna resistencia seria por parte de Adumbria.

O al menos ese había sido el plan. Sin embargo, ahora que estaban allí, las cosas parecían ser un poco diferentes de lo esperado. El Worldwounder estaba allí, a la cabeza de una flotilla de transportes y mercantes convertidos, lo que encajaba con lo que les habían dicho los cazadores en retirada. Sin embargo …

"Hay más barcos de los que Jabbus nos dijo que habría", señaló en voz alta el director de Bloodied Crown mientras las lecturas de los augurios del barco se resolvían en un formato legible, mostrando varias firmas desconocidas entre la flota del cartel y su premio.

¿Le había mentido el presidente? No, eso era poco probable. Jeremiah había verificado los registros del grupo de caza él mismo, y aunque no era imposible que Jabbus los hubiera falsificado, el Demonio Risueño no podía pensar en ninguna razón para que el Presidente hiciera eso. Estas naves simplemente debieron haber estado fuera del sistema en ese momento y se apresuraron a regresar una vez que se dieron cuenta del peligro en el que se encontraba su mundo natal.

Que valiente. Qué noble. Jeremías iba a disfrutar paralizar estos barcos, abordarlos y hacer que su tripulación observara mientras él se salía con la suya con quien estuviera a cargo.

Sería fácil. Después de todo, ninguno de los barcos que se le oponían eran verdaderos buques de guerra. Los escaneos de los augurios dejaron claro que todos esos eran buques mercantes y transportes de tropas (probablemente los que habían traído los últimos refuerzos imperiales a Adumbria antes de que el planeta fuera abandonado). No serían rival para los asaltantes de Jeremías. El único peligro real era el Worldwounder, el barco de esa perra de Areelu, pero estaba solo y aún llevaba las cicatrices de su última batalla.

"Director", gritó uno de los miembros de la tripulación del puente, su voz no logró ocultar el escalofrío de temor al hablar con él directamente. "Uno de los barcos locales nos saluda."

"Oh ?" Jeremiah sonrió y la compostura del miembro de la tripulación le falló por completo. "Qué interesante. Ponlo en el hololito principal, por favor. Escuchémoslos suplicar por sus vidas, ¿eh?"

Hubo una ronda de risas nerviosas alrededor del puente. El grupo de Jeremiah eran todos asesinos empedernidos, que disfrutaban victimizar a los demás tanto como a cualquier otra persona, pero incluso ellos tenían miedo de su jefe, como bien debería ser. El Demonio Risueño había pasado por grandes esfuerzos (bueno, no él personalmente, otros habían pasado por grandes dolores en sus manos) para asegurarse de que nadie en su banda considerara siquiera volverse contra él: el solo pensamiento de ello traería imágenes del Las consecuencias del fracaso eran tan terribles que inmediatamente abandonarían ese curso de acción.

El hololito central parpadeó unas cuantas veces (a pesar de estar en el puente, se le dio menor prioridad en lo que respecta al mantenimiento en comparación con las armas mucho más importantes), luego se resolvió en la imagen de un hombre alto, de ojos acerados e intimidante, vestido con un uniforme muy atractivo que carecía de insignias imperiales, con una pistola bólter y una espada sierra colgando de su cinturón. Todos los que miraron la proyección se dieron cuenta inmediatamente de que se trataba de un hombre de poder y voluntad, un líder cuyo pueblo estaría dispuesto a lanzarse al fuego de la guerra.

Jeremiah lo odió nada más verlo y decidió encontrar algo particularmente doloroso y divertido que hacerle antes de que esto terminara.

" Miembros del cartel Bloodied Crown ", decía la imagen con una voz tranquila y autoritaria, el tipo de voz acostumbrada a ser obedecido sin cuestionar. " Soy Ciaphas Cain, Señor de la Guerra del Protectorado".

Ciafas Caín… Jeremías había oído ese nombre antes, estaba seguro. Oh ! Bien. Este era el líder rebelde que había derrocado al Imperio en algún mundo de vacaciones, hacía más de veinte años. Eso había sido algún tiempo antes de su propio ascenso a la dirección, y había oído hablar de ello sólo debido a la posterior respuesta inquisitorial, que no sólo había fracasado desastrosamente, sino que también había interrumpido las operaciones del Militarum en todo el Sector, dando a los cárteles de Gap tenía muchas oportunidades de expandirse incluso antes de que el grupo de batalla de la Armada fuera retirado del Subsector.

Realmente, Jeremiah y el resto del cartel le debían mucho al hombre. Desafortunadamente para Caín, el Demonio Risueño odiaba estar endeudado con alguien y, en general, pagaba sus deudas con la muerte. Especialmente deudas contraídas con advenedizos con delirios de grandeza, porque ¿en serio? 'Maestro de guerra' ? Como si. Ese título podría ser suficiente para impresionar a la plebe en el remoto mundo que Caín había logrado apoderarse, pero Jeremiah era un hombre de la galaxia y conocía al verdadero Señor de la Guerra.

" Este sistema y todas las personas que lo integran están bajo mi protección", continuaba la proyección. "Si te marchas, se te permitirá hacerlo sin ser molestado. Si te rindes, serás tratado humanamente y tu seguridad, si no tu libertad, estará garantizada. Si luchas", la voz corrompida por la comunicación se endureció notablemente, "entonces serás quebrantado."

La transmisión terminó. Por un momento, el silencio se cernió sobre el puente, antes de que Jeremiah estallara en una risa loca e inquietante que llenó el espacio y llevó a la tripulación a encogerse de miedo en sus puestos. Se activaron rutinas automatizadas instaladas en el trono por tecnosacerdotes capturados, transmitiendo el terrible ruido por toda la nave.

Y entonces, tan abruptamente como había comenzado, Jeremiah Smile dejó de reír, cuando su creciente ira superó su hilaridad.

"Todos, prepárense para la batalla", gruñó. "Envía un mensaje al resto de la flota: ¡un millón de créditos para quien me traiga la cabeza de ese bastardo engreído, diez si todavía está unida al resto de su cuerpo y en condiciones de gritar!"

Desde la bahía de aterrizaje del Puño del Libertador surgió el vuelo de Cainwings al que pertenecía Perseus Kilaiz, nacido y criado en Slawkenberg. Los veinte cazas volaron en perfecta formación, sus pilotos habían pasado años entrenando para este momento.

Era la primera salida de combate de Perseo: a diferencia del líder del vuelo, él no había sido piloto en el momento de la Limpieza de Adumbria, cuando las Alas de Caín se utilizaron por primera vez para brindar apoyo contra los Infectados. Pero si bien los infectados apenas poseían capacidades antiaéreas, este iba a ser el primer enfrentamiento del cuerpo de combate de los EE. UU. contra un oponente real.

Como todo su vuelo, el Ala de Caín de Perseo estaba equipado con un juego de lanzas láser y un puñado de misiles. Ese equipamiento en particular había sido diseñado para enfrentarse a otros luchadores después de cientos de recorridos por las simulaciones y ejercicios de entrenamiento de los borgs, y asignado a la nave de Perseo después de que las evaluaciones determinaran que era el papel para el que era más adecuado.

La misión del vuelo era escoltar a los bombarderos que causarían el daño real a los barcos enemigos, manteniéndolos alejados durante el camino. Los piratas tenían cazas, tal como decían los datos del Rogue Trader: incluso ahora, Perseo podía verlos salir volando de sus barcos para encontrarse con ellos. Pero estaban utilizando naves robadas de la Armada Imperial en diversos estados de reparación, y los pilotos no eran tan disciplinados como los de Estados Unidos.

" Todos los pilotos, participen a voluntad", llegó la voz del líder de vuelo de Perseo. "¡Por Slawkenberg! ¡Por el Protectorado! ¡Por el Señor de la Guerra!"

"¡Por el Señor de la Guerra!" gritó Perseo, el título se sentía extraño en su boca incluso mientras lo pronunciaba.

Como todos en Slawkenberg, Caín había sido "el Libertador" para él durante tanto tiempo que parecía casi blasfemo llamarlo de otra manera, pero había que respetar la jerarquía de la batalla. Fuera de la batalla, Caín seguía siendo el Libertador, pero una vez que los rayos láser comenzaron a volar y los defensores del Protectorado fueron a la batalla para proteger todo lo que amaban, se puso el manto de Señor de la Guerra.

Al menos eso era lo que el comandante de Perseo les había dicho después de esa gran reunión en el planeta con la Vicerreina y la comerciante independiente y, para ser sincero, el piloto había estado ocupado pensando en cosas más importantes desde entonces.

Los Cainwings se encontraron con los cazas piratas en el vacío entre las flotas, a miles de kilómetros de distancia de ambos lados. A la mente de Perseo le había tomado mucho tiempo captar verdaderamente las enormes distancias que implicaba la lucha en el vacío, desarrollar los instintos necesarios para manejar enfrentamientos tridimensionales y tener una idea adecuada de lo que podía hacer el Ala de Caín. Ahora, por fin, todo su entrenamiento sería puesto a prueba de la única manera que realmente importaba.

Fue una matanza. Los Cainwings volaron en círculos alrededor de las naves piratas. En los primeros diez minutos del enfrentamiento, solo Perseo mató a doce combatientes enemigos. Entonces el enemigo empezó a volverse inteligente, o tal vez simplemente seleccionaron a los menos competentes.

Sin embargo, no hizo mucha diferencia: los mejores pilotos de los cárteles simplemente vivieron lo suficiente para darse cuenta de cuán superadas eran sus naves y regresaron, huyendo en busca de sus naves nodrizas. La huida de Perseo los persiguió, eliminando sin piedad aún más objetivos, hasta que alcanzaron la envoltura de las defensas puntuales de los barcos piratas.

Los siguientes minutos fueron un confuso caos de maniobras evasivas, en las que se enfrentaron a los cazas piratas restantes y enviaron misiles a las armas de corto alcance de los barcos. Por primera vez desde el inicio de la operación, Estados Unidos sufrió pérdidas, ya que los Cainwings se vieron abrumados por el gran volumen de fuego enemigo y la pura casualidad.

Pero finalmente, el vacío alrededor del objetivo quedó libre de cualquier cosa que no sirviera a la Liberación.

" El camino hacia el objetivo está despejado", gritó el líder de vuelo de Perseo. "Vuelo del bombardero Alpha, adelante".

" Vuelo del bombardero Alpha, copia eso", respondió otra voz. "Mudarse ahora".

Otros veinte Cainwings se acercaron al buque insignia enemigo, acercándose a través de la abertura en sus defensas puntuales que los cazas habían descubierto. El peso adicional de sus cargas útiles significaba que eran menos maniobrables, pero eso no hacía que sus pilotos fueran menos hábiles.

En una impresionante hazaña de coordinación, cincuenta y tres bombas impactaron en los escudos y detonaron con un par de segundos de diferencia entre sí. Fue demasiado para los generadores de escudo, y la barrera de energía crujió y explotó, dejando la nave expuesta.

"¡ Golpe sólido!" - declaró el líder del vuelo de bombarderos en el canal abierto. "¡Vuelo Beta, ahora tú!"

La siguiente escuadra de bombarderos ya se acercaba. Esta vez, las bombas no estaban programadas para explotar al mismo tiempo: estaban esparcidas por la megaestructura del barco, apuntando a áreas vitales: el puente, los motores en llamas, los cañones, las torres de comunicación.

Y así, la nave insignia enemiga, identificada como la Broma Asesina , quedó reducida a nada más que una montaña inerte de metal flotando en el vacío, todavía arrastrada hacia la flota del Protectorado por su propio impulso.

"¡ Buen trabajo a todos!" gritó control, de vuelta a bordo del Puño del Libertador. "¡Enviando nuevo objetivo ahora!"

Sentado en su cabina, moviéndose a una velocidad que desafiaba la imaginación mientras luchaba contra los enemigos del Protectorado, Perseo no pudo evitar sonreír. Fue un buen día para ser miembro de Estados Unidos y un mal día para ser escoria pirata.

No podía creerlo.

Después de haber pasado todo el viaje a Adumbria y luego los días esperando la llegada de los piratas preocupándome por esta batalla, pensando que la flota del Protectorado iba a ser aplastada hasta el olvido por los asaltantes, habíamos obtenido una victoria aplastante en una hora. del comienzo de la batalla. Nuestros barcos ni siquiera habían necesitado disparar un tiro: el Worldwounder había disparado sus lanzas precisamente una vez, y eso había sido para derribar a un barco pirata que intentaba escapar, mucho después de que su formación se hubiera derrumbado por completo y finalmente hubiéramos estado dentro del alcance. de nuestras respectivas armas principales.

De los catorce barcos piratas, la mitad habían quedado reducidos a cascos en llamas, y su atmósfera interior se había quemado cuando sus motores sufrieron fallos críticos. Otros cuatro flotaban en el vacío, impotentes, con sus motores y armas silenciados por los bombardeos dirigidos por los vuelos Cainwing. Según el análisis de los borgs de las comunicaciones de los piratas, el buque insignia enemigo estaba entre ellos. En cuanto a los tres restantes, estaban huyendo, abandonando a sus camaradas y a su líder sin dudarlo mientras se dirigían a Mandeville Point.

Mientras tanto, ni siquiera habíamos disparado a través de nuestros escudos. Los cazas habían sufrido pérdidas en las defensas piratas, pero la proporción de daño que habíamos infligido al enemigo era francamente absurda. Al observar los informes, parecía que habíamos perdido unas cincuenta naves, y que varias veces más estaban dañadas y necesitaban reparaciones urgentes. Claro, tendría que asegurarme de que los pilotos muertos fueran honrados adecuadamente para evitar el resentimiento contra mí, ya que yo había sido el que técnicamente estaba a cargo de todo el asunto, pero estaba bastante seguro de que incluso la Armada Imperial habría quedado impresionada. .

Sólo podía imaginar que esto se debía a la terrible falta de disciplina y mantenimiento adecuado de sus barcos por parte de los piratas, y que nuestra táctica de permanecer fuera del alcance de los cañones enemigos mientras los Cainwings hacían todo el trabajo no sería tan devastadoramente efectiva contra una fuerza naval adecuada. Aun así, era mejor que la alternativa, que nos habría hecho huir y abandonar Adumbria a su suerte.

Habría dado la orden de retirarme en el momento en que la batalla se hubiera vuelto desesperada, por supuesto, pero el golpe a mi reputación fraudulenta habría sido enorme, por no hablar del hecho de que los piratas tendrían entonces una base de operaciones justo al lado. La puerta metafórica de Slawkenberg, y bien podía imaginar lo tentador que habría sido el premio del planeta.

Estaba empezando a relajarme cuando Mahlone, que observaba la batalla desde su asiento en el puente, se volvió hacia mí y me preguntó:

"¿Los acabamos con un disparo de nuestro arma principal?" —sugirió Mahlone. "¡Dad algo de qué hablar a los que huyen!"

Reprimí mi primera respuesta instintiva, que fue 'Frak no, loco bastardo'. A pesar de todos los años dedicados a estudiar la superarma del Puño del Libertador , los borgs todavía solo tenían teorías sobre cómo funcionaba, principalmente porque había rechazado firmemente todas las solicitudes para probarlo, debido a un agujero en la estructura del espacio. en el sistema Slawkenberg ya son demasiados. Sin embargo, todos parecían muy entusiasmados con su uso, independientemente del hecho de que, por lo que sabíamos, explotaría y nos mataría a todos la próxima vez que lo encendiéramos.

Sin embargo, no podía simplemente decir eso: necesitaba una razón por la que estos maníacos aceptaran y que no revelara lo poco que confiaba en el trabajo de los borgs. Afortunadamente, me llegó la inspiración (aunque si hubiera sabido cuáles serían las consecuencias a largo plazo, habría ordenado disparar el arma y Horus se habría encargado del resto).

"No, general. Tengo otra idea." Apreté un botón en mi trono de mando, abriendo un enlace de voz hacia la única bahía de aterrizaje de la nave que no había despegado una escuadra de cazas: "Hektor, soy Caín. ¿Me escuchas?"

" Sí, Señor de la Guerra", fue la respuesta, la voz de Hektor todavía poseía ese distintivo timbre transhumano incluso a través de la voz.

Desde el comienzo de la batalla, Hektor había estado esperando en una de las cubiertas de vuelo, junto con varios cientos de soldados estadounidenses esperando a bordo de un grupo de transportes de tropas, listos para ser desplegados en cualquiera de nuestros barcos que pudieran ser abordados por los piratas y necesitaran ayuda para repeler. a ellos. Esa situación no se había presentado y tenía la sensación de que no darle a Hektor nada que hacer en la batalla sería una mala idea.

Además, quería comprobar si se podía confiar en que pelearía (una pelea real, no los ejercicios de entrenamiento en los que había participado en Slawkenberg) sin sucumbir a sus viejos hábitos, incluso con los inyectores de Panacea manteniendo sus implantes silenciosos. El hecho de que tuviera la excusa perfecta para hacerlo de una manera que asegurara que él estuviera en otro barco mío si perdía el control era simplemente matar dos ratas de sumidero con un fémur afilado, como solíamos decir en la subcolmena.

"El buque insignia enemigo ha sido desactivado", le dije. "¿Crees que tú y los soldados podrían capturarlo para nosotros?"

"¿ Un grupo de piratas contra nuestro pueblo?" El Devorador de Mundos se rió, un sonido que me puso los pelos de punta. "Eso no será un problema, te lo aseguro. Los soldados podrían hacerlo incluso sin mí".

"Bien. Entonces hazlo, por favor. Ah, y trata de capturar vivo al líder enemigo si es posible", dije mientras algo más se me ocurría. "Necesitamos saber todo lo que podamos sobre el cartel que lo envió".

" Por lo que Lady Van Yastobaal nos contó sobre estos piratas, no será fácil hacerlo hablar", comentó Hektor.

Es cierto, pensé. Según Areelu, cualquiera que llegara a comandar un escuadrón tan grande, incluso uno tan débil como éste, tenía que ser un tipo muy especial de despiadado para sobrevivir a lo que pasaba por política entre los cárteles. Pero no me importaba: lo que importaba era que podía ver a Mahlone escuchando la conversación y asintiendo con aprobación, olvidando todos los pensamientos sobre el uso de la superarma inestable cuando se les presentó a sus maníacos la oportunidad de divertirse un poco abordando un barco lleno de desesperados. piratas.

Maldito Khornates.

"Estoy seguro de que los magos pueden encontrar algo para hacerlo hablar", le dije a Hektor, antes de que se me ocurriera una última idea, y agregué: "Y si no pueden, simplemente se lo entregaré a Malicia. "

Es cierto que nadie merecía ser entregado a las inexistentes misericordias de un Drukhari, pero pensé que la mera amenaza de hacerlo sería suficiente para quebrar a cualquiera. Según los registros de Adumbria, el Subsector Torredon había sido el lugar de varias incursiones de los Eldars Oscuros en el último siglo, por lo que los piratas probablemente tenían sus propias historias de terror sobre los torturadores xenos.

Cuando Hektor confirmó la recepción de sus órdenes y se dispuso a prepararse, juré que podía escuchar mi ronroneo de anticipación desde su lugar detrás de mi trono.

Bueno, al menos se estaba divirtiendo.

Mientras la cañonera que transportaba a Hektor y a los otros diez soldados estadounidenses se metía en la bodega de carga junto con él, la sangre de Hektor se inundó de adrenalina previa a la batalla, mientras su mente consideraba todos los ángulos de ataque posibles para la batalla venidera. Durante mucho tiempo, esas cosas habían estado ahogadas en la agonía de los Clavos, agudizada aún más por la promesa de un alivio inminente. Ahora, por fin, podía disfrutar una vez más de la simple alegría de la anticipación.

Al final, incluso sin los Clavos, Hektor seguía siendo un guerrero, con todo su cuerpo rehecho para la guerra. No le había mentido a Suture en Adumbria Prime: realmente no había matado a nadie desde la Limpieza, y si los Infectados calificaban como personas era discutible.

La nave se sacudió a su alrededor cuando su piloto la llevó a sus límites absolutos, pero eso no fue nada comparado con un torpedo de abordaje. Hektor se lo había sugerido al Libertador cuando diseñaron la flota del Protectorado, y Caín lo miró como si estuviera loco antes de pedirle que explicara lo que quería decir.

Entonces, en lugar de ser lanzados en línea recta hacia el barco enemigo, los grupos de abordaje fueron escoltados a través del vacío por un vuelo completo de cazas Cainwing. Por supuesto, en ese momento solo había un puñado de naves enemigas todavía operando, el resto había sido asesinado o se había retirado a sus bahías de aterrizaje una vez que quedó claro que eran superados en gran medida, pero el Liberator no fue más que cuidadoso con las vidas. de sus seguidores. Lo cual, una vez más, fue un cambio agradable con respecto a literalmente todos los comandantes que Hektor había tenido que pudiera recordar.

Aterrizaron en una de las bahías de aterrizaje del Murderous Jest , que apenas merecía el nombre en comparación con la del propio Puño del Libertador . Estaba abierto al vacío, su atmósfera ventilada debido al daño que había sufrido la nave, pero eso no fue un problema para Hektor y los soldados estadounidenses, cuyas armaduras estaban aptas para operar dentro de un Space Hulk.

"Equipo B, asegure los motores y asegúrese de que quien esté trabajando allí no los vuelva a encender mientras estamos a bordo", ordenó el Devorador de Mundos por el vox. "Equipo A, estás conmigo. Vamos al puente".

Las salidas de la bahía estaban selladas por gruesas puertas blindadas, pero uno de los miembros del escuadrón había sido entrenado por los borgs, y los espíritus máquina de la nave estaban muy felices de dejarlos pasar después de un poco de persuasión. Luego se encontraron en el oscuro laberinto de pasillos que se extendían por las cubiertas del barco, rodeados de señales de mal mantenimiento. Las alarmas sonaban a todo volumen en los altavoces, junto con los desvaríos del comandante de la nave, amenazando con una variedad de destinos horribles aunque imaginativos a su tripulación si la nave no comenzaba a funcionar de nuevo, como si sus palabras pudieran de alguna manera alterar la realidad misma de su situación.

Hektor abrió el camino, confiando en que sus instintos los guiarían hasta el puente. Podría haber estado o no a bordo de esa clase particular de nave antes, pero todas las naves imperiales se construían siguiendo ciertos patrones, y era un pobre Astartes el que no podía navegar en ellas con los ojos cerrados. Detrás de él, lo seguía una veintena de soldados, logrando mantener el ritmo a pesar de que Hektor iba casi tan rápido como era capaz.

Bien. Su formación estaba dando sus frutos. Era muy bueno saber cómo dispararle a alguien o apuñalarlo con un cuchillo, pero si no podías correr una distancia que haría vomitar a un humano no entrenado y luego pelear y ganar, entonces no eras un verdadero soldado. El régimen de entrenamiento de Caín había asegurado que todos los soldados de los EE. UU. fueran verdaderos soldados en el libro de Hektor.

Después de unos veinte minutos de subir por el barco, finalmente fueron desafiados. Hasta el momento, la tripulación que habían encontrado se había dado vuelta y había huido de ellos, y Hektor les había dicho a los soldados que guardaran sus municiones. Además, podrían ser esclavos capturados en las incursiones y obligados a trabajar para los piratas en lugar de piratas mismos, y al Libertador no le gustaría que los mataran.

Sin embargo, el centenar de soldados que esperaban emboscados en la cámara contigua eran definitivamente piratas. Hektor los escuchó mucho antes de verlos: estaban susurrando entre sí, sin siquiera molestarse en actuar con sigilo.

Disparó su gran hacha sierra, dejando que el sonido mortal anunciara su llegada, luego entró con confianza en la cámara, mirándolos fijamente. De inmediato, Hektor vio el reconocimiento en su lenguaje corporal, mientras instintivamente retrocedían ante él. Su armadura hecha por los borg podría ser de un tipo diferente a cualquier otra usada por los Astartes, pero aun así era imposible confundirlo con cualquier otra cosa.

"Marine Espacial", escuchó a alguien susurrar aterrorizado, luego el nombre fue retomado por el resto en gritos de pánico: "¡Marine Espacial! ¡Marine Espacial! ¡MARINE ESPACIALE!"

Así es, escoria", se rió el Devorador de Mundos. Luego hizo una pausa, recordando algo. "Ahora, antes de comenzar... ¿alguien está dispuesto a rendirse?"

En lugar de responder a su generosa oferta, los piratas abrieron fuego, arrojando a su armadura rayos láser ineficaces y disparos de pequeño calibre.

Se encogió de hombros, sin apenas sentir los impactos. Bueno, les había dado una oportunidad. Lo mejor era hacerlo antes de que uno de los soldados detrás de él resultara herido por un disparo afortunado; algo poco probable, dada la calidad de su propia armadura, pero nunca se sabía. Incluso los Orkos podían tener suerte, y los piratas al menos intentaban apuntar.

Movió su hacha sierra, formando un torbellino de muerte que atravesó a los piratas como un cortador de plasma a través de mantequilla.

Ni siquiera sacó el bólter que los borgs le habían hecho. A pesar de sus mejores esfuerzos y numerosos intentos, el arma a distancia nunca se había sentido del todo bien en sus manos, aunque no podía decir si era porque los borgs no tenían acceso a los esquemas del armamento de la Legión, o porque los siglos de buscar batalla cuerpo a cuerpo para apaciguar a los Nails lo había programado permanentemente para preferir el combate cuerpo a cuerpo.

Realmente no importaba de todos modos, al menos no en esta batalla. Los confines de una nave espacial eran perfectos para él, e incluso tenía a los soldados para cubrirlo con sus propias armas láser (no es que no estuvieran listos para el combate cuerpo a cuerpo si fuera necesario).

A partir de ahí, el avance del equipo se volvió mucho más reñido y cuanto más se acercaban al puente, más intensa y desesperada se volvía la resistencia. Hektor repitió su oferta de rendición varias veces, pero los piratas nunca la aceptaron; sin embargo, se dio cuenta de que estaban aterrorizados de él: lo que pasaba era que estaban más aterrorizados de su jefe.

No pudo evitar sentirse levemente impresionado por eso. ¿Habría llegado alguno de los descendientes de Curze al subsector Torredón? Éste era el tipo de motivación que esperaba de las almas desafortunadas atrapadas en sus barcos.

Un barco como el Murderous Jest podía albergar a decenas de miles, y se sentía como si se estuviera abriendo camino a través de cada uno de ellos. Entonces, cuando la marea de aterrorizados mortales se detuvo abruptamente, la primera reacción de Héktor fue la sospecha.

"Espera", le dijo al equipo. "Voy a explorar. Espera mi señal".

Reconocieron su orden y obedecieron sin preguntas, otra señal de la calidad de su entrenamiento, que confiaron en los instintos de alguien con mucha más experiencia que todos ellos juntos. Lenta y cautelosamente, Hektor caminó por los oscuros pasillos, hasta llegar a una cámara que albergaba una gran escalera que conducía varias cubiertas hacia arriba.

Diez mortales estaban al pie de la escalera, esperándolo... y completamente desarmados. A pesar de los inyectores de Panacea en sus brazos, Hektor sintió que los Clavos reaccionaban; no para causar dolor, sino para enviar un escalofrío por su columna. Psíquicos. Todos eran psíquicos, y mirando sus expresiones, no del tipo estable y entrenado como el ayudante del Libertador. ¿Dónde en el nombre de Dios de la Guerra habían encontrado tantos estos piratas? Torredon acababa de ser abandonado por el Imperio, no había habido tiempo suficiente para que las cosechas de los Barcos Negros se detuvieran y tuvieran un impacto real.

No importa. Sería sólo una pregunta más para hacerle al líder más tarde. En este momento, Hektor tenía que concentrarse en superar este último obstáculo.

"Una vez más", gruñó, cubierto por la sangre de aquellos que habían intentado detenerlo sin éxito, y hay que reconocer que ellos solo se estremecieron y no se dieron vuelta y corrieron. "¿Alguien interesado en rendirse?"

Hubo una breve pausa, y pensó que tal vez podrían aprovechar la oportunidad: que la locura que afligía a tantos de los dotados psíquicamente podría ser suficiente para anular el miedo a su maestro. Entonces una de las brujas señaló con la mano a Héktor y una oleada de agonía lo invadió. Era como si le hubieran bañado la piel en ácido y luego le hubieran prendido fuego, desde la parte superior del cuero cabelludo hasta la planta de los pies. Era dolor suficiente para volver loco a alguien, hacerlo suplicar por la muerte o huir lo más lejos posible de su fuente.

El Devorador de Mundos se rió. Comparado con el recuerdo de los Nails, no era nada.

"¿Llamas a eso dolor?" él bramó. "¡He tenido dolores de cabeza peores!"

Luego, antes de que ninguno de los demás tuviera tiempo de reaccionar, él estaba entre ellos, blandiendo su hacha. Los psíquicos eran peligrosos, incluso para los Astartes, especialmente los salvajes como estos. Según su experiencia, los psíquicos de batalla imperiales estaban encadenados por su entrenamiento y su vínculo con el Falso Emperador, y se les enseñaba a ejercer sus poderes de maneras muy específicas. Los salvajes, por otro lado, eran capaces de casi cualquier cosa, aunque sólo tenían uno o dos trucos cada uno, a menos que estuvieran dotados de poder real, como el ayudante de Caín. Y si hubiera sido el caso de estos, habrían gobernado la banda, no servido en ella.

La carnicería fue rápida, precisa y despiadada. Nada parecido al frenesí salvaje al que los Clavos lo habrían llevado. Para cuando la primera cabeza chocó contra una pared y dejó de moverse, todos y cada uno de los psíquicos estaban muertos.

Después de esperar un momento para asegurarse de que ningún demonio surgiera de los cadáveres, Hektor hizo una señal a los soldados estadounidenses para que se unieran a él.

Subieron las escaleras, preparados para afrontar una emboscada que nunca llegó. El resto del camino hasta el puente transcurrió sin obstáculos, hasta que llegaron ante las puertas blindadas que conducían al interior. Estaban, por supuesto, cerradas, pero eso no fue lo que llamó primero la atención de Hektor.

Todo el espacio entre ellos y la puerta estaba lleno de mortales sucios y hambrientos, desarmados y vestidos con harapos que alguna vez habían sido ropa de civil. Decenas de ellos, hombres, mujeres y niños, cada uno con un collar inyector alrededor de sus cuellos flacos.

Mientras Hektor se acercaba cautelosamente, escuchó el repentino silbido de cien inyectores activándose a la vez. Entonces los mortales empezaron a gritar y a convulsionarse, con los ojos desorbitados y los rostros contorsionados en expresiones de angustia que pronto se disolvieron en rabia sin sentido.

Drogas. El señor pirata había tomado a estas personas, sin duda cautivas de incursiones anteriores, y las había llenado de algún tipo de droga potenciadora de la agresión, sólo para ponerlos en el camino de Estados Unidos. Hektor escuchó los gritos de disgusto de los soldados por el vox cuando se dieron cuenta de lo mismo que él.

Los Clavos guardaron silencio, pero Hektor aún sentía que su ira aumentaba. Por supuesto, lo controlaba fácilmente: en comparación con los impulsos de los Clavos, la furia totalmente natural era lo más fácil de reprimir en la galaxia.

"Estos son tuyos para lidiar con ellos", ordenó al escuadrón detrás de él. "Usa la mínima fuerza, trata de mantenerlos con vida. Yo me ocuparé del animal responsable".

Por mucho que irritara al Devorador de Mundos dejarlos atrás, la simple verdad era que los Astartes no habían sido diseñados para acabar con sus enemigos de forma no letal, y el Libertador no querría que se manchara las manos con (más) sangre inocente. Mientras los frenéticos esclavos cargaban contra los intrusos carmesí, sin importarles el hecho de que podrían haberlos matado a todos en segundos si hubieran abierto fuego, Hektor se movió hacia un lado de la cámara. Con una orden mental a su armadura, activó los seguros magnéticos de sus botas y procedió a correr a través de la pared, por encima de la multitud de esclavos sin sentido, antes de aterrizar detrás de la masa y frente a las puertas del puente.

Era un truco que había descubierto que podía hacer un par de años atrás durante uno de los ejercicios de entrenamiento, que dependía del hecho de que su armadura actual era mucho más liviana que la de ceramita que había usado durante tantos siglos. . En teoría, la armadura también era un poco menos resistente que una placa de batalla de ceramita adecuada, pero dado el estado en el que se encontraba su equipo incluso antes de que los infectados lo abrieran y lo dieran por muerto, seguía siendo una mejora definitiva.

Las puertas del puente fueron hechas para resistir el fuego, el vacío y los intentos de ruptura por parte de tripulaciones amotinadas, pero no eran rival para un Astartes decidido con un hacha sierra. Mientras los soldados se enfrentaban a los esclavos, con su propia armadura completamente a prueba de sus puños desnudos (y, en algunos casos, dientes), Hektor se abrió paso, desgarrando el metal hasta hacer un agujero lo suficientemente grande como para pasar.

En el momento en que entró al puente, Hektor fue embestido por un mortal corpulento que gritaba, con suficiente fuerza como para hacerlo retroceder unos pasos.

Podía oler los químicos corriendo por el cuerpo del pobre desgraciado, otorgándole una fuerza antinatural a costa de su mente. Era similar a los esclavos drogados, pero mucho más avanzado, un cóctel diseñado para empujar al receptor mucho más allá de los límites normales del cuerpo humano en el transcurso de meses, si no años, de inyecciones regulares; no era boticario, pero aun así podía decir que esto no era el resultado de una sola inyección.

Soltando su hacha sierra, luchó con el bruto durante varios segundos, antes de lograr levantarlo en el aire y poner su espalda de rodillas. La columna vertebral se hizo añicos con un chasquido audible y arrojó al mortal drogado detrás de él.

"Quédense abajo", gruñó, antes de decirle a los soldados estadounidenses: "Pongan un poco de Panacea en ese cuando hayan terminado con el resto".

Una vez resuelto esto, Hektor centró su atención en su objetivo. Allí, sentado en el trono de mando, había un hombre vestido con una armadura antiaérea pintada de un tono púrpura que le recordaba a Hektor de los Hijos del Emperador, antes de que su heráldica se volviera tan degenerada como los guerreros que la llevaban. Estaba mirando al Marine Espacial que acababa de deshacerse de su ejecutor, con los ojos muy abiertos, la boca abierta y moviéndose, pero no salía ningún sonido.

Hektor podía oler su miedo, su absoluta negativa a aceptar lo que estaba sucediendo. Después de todo, no es un Señor de la Noche. Sólo un hombre pequeño y cruel, que enfurece a la galaxia y hace sufrir a la gente a su alrededor como si eso le hiciera importar, como si la Humanidad no hubiera visto y olvidado a muchos otros como él antes.

"Yo diría que tienes suerte de que el Señor de la Guerra te quiera vivo", le dijo al señor pirata, "pero dado lo que te espera, estaría mintiendo".

Luego, con todos los años de práctica que frenaban su fuerza en un mundo construido por y para humanos no aumentados, noqueó a la escoria. Ninguno de los tripulantes del puente intentó detenerlo; de hecho, Hektor estuvo bastante seguro de haberlos oído respirar aliviados.

"Maestro de la guerra Caín", gritó por el vox, su transmisión transmitida al Puño del Libertador por el ansible que llevaba el voxman designado del Equipo A. "El puente está asegurado y tengo al líder enemigo bajo custodia".

" Bien hecho, Héctor", respondió el Libertador. "Asegúrate de que el barco esté seguro, luego tráelo de regreso, por favor. Ya casi terminamos con el resto de la batalla aquí".

"Como ordenes", dijo Hektor, antes de cerrar el enlace y mirar la forma colapsada del señor pirata.

No iba a disfrutar llevando a ese desgraciado de regreso al buque insignia: sentía como si simplemente sostenerlo ensuciara su armadura de alguna manera. Pero el deber era el deber y había obedecido órdenes mucho peores en su época.

Una vez terminada la limpieza posterior a la batalla (lo que, en este caso, significaba apoderarse de los cascos piratas que no habían huido ni habían sido destruidos, aunque sólo fuera para garantizar que no acabarían en algo importante como Adumbria Prime, así como en Procesando a los miles de cautivos de la tripulación pirata que se había rendido cuando la certeza de su derrota se había vuelto obvia incluso para ellos), Areelu recibió una invitación para unirse al resto de los líderes del Protectorado en el Puño del Libertador.

Según el mensaje de Caín, el propósito de esta reunión era discutir la inteligencia que habían adquirido y su próximo curso de acción para proteger a Adumbria de futuras incursiones. Llegó a bordo de una cañonera que llevaba el emblema de la Casa Van Yastobaal, con Suture y una guardia de honor de sus tropas domésticas. Por supuesto, este último tendría que permanecer fuera de la sala de conferencias, pero le habían asegurado que a Suture se le permitiría entrar, ya sea porque podría poseer conocimientos marciales útiles o porque nadie había tenido ganas de decirle que no, Areelu honestamente no estaba. seguro.

La batalla había sido increíblemente unilateral. Las huestes de cazas desatadas por la flota del Protectorado habían atacado a los barcos piratas mucho antes de que pudieran alcanzar sus propias armas y procedieron a demolerlos por completo. Worldwounder había estado en la vanguardia de la flota defensiva, siendo el único buque de guerra adecuado que tenían a pesar de sus heridas, pero no había necesitado disparar un solo tiro.

Por lo que Areelu podía ver, la flota pirata había sido diseñada para luchar contra la Armada Imperial, que dependía de la gran potencia de fuego de sus barcos de línea para derrotar al enemigo. Como tal, los barcos piratas eran rápidos y debían usar su velocidad para evitar el fuego enemigo mientras usaban sus propios cañones pesados para atravesar escudos y armaduras.

Pero los Cainwings eran capaces de operar mucho más allá del alcance de cualquier armamento convencional, lo que significa que se habían enfrentado a la flota pirata mientras sus portaaviones todavía estaban a una distancia segura. En este punto, había sido una pelea entre los Cainwings y los propios cazas y defensas puntuales de la flota del cartel, una pelea que el Protectorado había ganado sin dudas.

La tripulación de Areelu quedó adecuadamente impresionada por el espectáculo. Todos eran profesionales experimentados (Areelu solo se rodeó de las mejores personas que el dinero podía comprar) que habían participado en decenas de batallas vacías a lo largo de sus carreras. Durante el tiempo que estuvieron al servicio de Areelu solos, habían luchado contra renegados humanos, asaltantes Eldar, corsarios Rak'gol y Demiurge, y otros adversarios menos comunes. Pero muy pocas veces la lucha había sido tan abrumadora, al menos no cuando el otro bando era tan poderoso como lo había sido la flota pirata.

En opinión de Areelu, esto prometía grandes cosas para su alianza con el Protectorado, aunque todas ellas eran secundarias frente a la oportunidad de cumplir finalmente su promesa que Caín ya había dejado en su regazo. El Libertador ni siquiera parecía haberse dado cuenta de lo que había hecho, aunque dado que había visto inmediatamente su disfraz de agente imperial leal, el Comerciante Independiente no apostaría a que esa fachada de ignorancia fuera cierta.

Ella y su escolta caminaron desde la bahía donde había aterrizado su transporte, que era un verdadero hervidero de actividad mientras los tecnosacerdotes del Protectorado se preocupaban por los cazas dañados y los pilotos heridos eran extraídos de sus máquinas y trajes vacíos dañados antes de ser inyectados con Panacea y llevados suavemente para recuperarse (o, en el caso de los más gravemente heridos, para recibir la atención médica en un entorno más adecuado). Luego, ella y Suture fueron conducidos a la sala de conferencias por el escuadrón de soldados estadounidenses blindados que custodiaban la entrada.

Una única mesa redonda ocupaba la mayor parte del espacio de la habitación, con una más pequeña contra la pared con refrescos. El ayudante de Cain la dirigió a un asiento (todos los asientos, incluido el de Cain, eran completamente idénticos, notó), mientras que Suture tendría que ponerse de pie, al igual que Hektor, pero luego descubrió que los Marines Espaciales preferían permanecer de pie en tales situaciones de todos modos.

Aparte del Libertador, estaban presentes su ayudante, su guardián de sangre Drukhari (que parecía un felino que acababa de comerse un pájaro particularmente sabroso) y el Devorador de Mundos, el general Mahlone, Sir Harold, Lady Krystabel y Magos Tesilon-Kappa, mientras La Vicerreina de Adumbria asistía a la reunión a través de un hololito. Hizo un gran esfuerzo por ocultar su alivio por la derrota de la flota pirata, pero Areelu aún podía verlo en los sutiles cambios de su postura y expresión

"Gracias a todos por estar aquí", comenzó Cain una vez que estuvieron listos y Jurgen sirvió recaf a todos (que, Areelu tuvo que admitir, era de excelente calidad). "En primer lugar, quiero felicitar a nuestras fuerzas por esta increíble victoria. No creo que nadie aquí esperara que fuera tan abrumadora como resultó ser".

"La escoria pirata no tenía ninguna posibilidad contra el poder del Protectorado", alardeó el general Mahlone, en medio de un coro general de aprobación.

"De hecho, no lo hicieron", admitió Cain, "pero eso no significa que debamos volvernos complacientes. Especialmente porque la mayor amenaza al Protectorado está lejos de ser resuelta

Hubo asentimientos solemnes por parte de todos los presentes.

"¿Qué pasa con los prisioneros?" preguntó Suture, sorprendiendo a Areelu. "Por lo que vi, capturaste a miles de ellos. ¿Cuál será su destino?"

"Trabajos penales", declaró Caín, antes de que nadie más pudiera hablar. "Estados Unidos no ejecuta a sus cautivos y Adumbria puede utilizar la mano de obra de todos modos. ¿No es así, vicerreina Kasteen?"

Regina asintió, pero había una clara desgana en su voz cuando respondió: "Claro que podemos, pero no estoy segura de permitir que estos desgraciados entren en mi mundo, Caín. Algunos de ellos podrían haberse visto obligados a dedicarse a la piratería, ya sea por las circunstancias o por las circunstancias". coerción absoluta, pero siguen siendo criminales. Y, según la reacción de Lady Van Yastobaal ante la identidad de su líder, tengo la sensación de que han participado en una serie de atrocidades a lo largo de los años".

"Déjenles claro que esta es su última oportunidad", ordenó el Señor de la Guerra. "Si causan problemas, sus supervisores tendrán pleno permiso para ejecutarlos en el acto. Aquellos que puedan ser rehabilitados serán útiles".

"Está seguro ?" preguntó Areelu, escéptico ante toda la idea. "Hay buenas razones por las que el castigo del Imperio por la piratería es la muerte".

"Estoy seguro de que sí", respondió, aunque el breve destello de una sonrisa que no logró ocultar fue todo lo que Rogue Trader necesitaba para saber que simplemente la estaba complaciendo. "Pero no somos el Imperio, Lady Areelu. Prefiero pecar de demasiado misericordioso que lo contrario.

Areelu inclinó la cabeza, comprendiendo que no tenía sentido seguir discutiendo. Nunca entendería por qué la Schola Progenium había pensado en nombrar a este hombre Comisario. Sí, tenía la perspicacia estratégica que tal deber requería, pero obviamente carecía de la crueldad y la falta de empatía que poseían todos los miembros del Comisariado con cuyos caminos se había cruzado.

"Hablando de prisioneros, aunque no vamos a infligir este a Adumbria, el comandante pirata capturado por Héktor ha empezado a hablar", continuó el Libertador. "Su nombre es Jeremiah Smile, y es uno de los directores de Bloodied Crown. Lady Areelu, ¿supongo que reconoce ese nombre?"

"De hecho," el Rogue Trader hizo una mueca de disgusto. "Es uno de los pedazos de escoria más viles de los que he tenido el disgusto de oír. Su reputación se extiende por todo el Subsector Torredón, y no en el buen sentido. La lista de atrocidades que ha cometido es tan larga como repugnante. ".

A decir verdad, fue el desperdicio de todo lo que irritó más a Areelu. El hombre era inteligente, despiadado y decidido: de otra manera no podría haberse convertido en director de uno de los cárteles más poderosos del Subsector Torredón. ¿Y qué había hecho con él? Se entregaba a males insignificantes y melodramáticos, sin mayor propósito que su propia diversión enfermiza. Patético.

Entonces la golpeó la implicación de lo que Caín había dicho.

"Espera un momento", preguntó. "¿Ya lo hiciste enloquecer? ¡Apenas han pasado unas pocas horas! Habría esperado que alguien como él fuera muy difícil de hacer hablar, o al menos hablar de algo útil".

"Oh, no fue tan difícil", dijo Krystabel, acicalándose. "Con la ayuda de Lady Malicia, cedió notablemente rápido; pero supongo que no contarías con una ayuda tan singular".

¿Estaba tratando de meterse bajo su piel? Ella estaba ! Que lindo. Oh, Areelu no tenía ninguna duda de que la chica era perfectamente competente en los juegos de intriga; de lo contrario, no habría sobrevivido para ver su mundo natal liberándose del Imperio. Pero Areelu había estado jugando a estos juegos desde antes de que naciera la madre de Krystabel.

Ella simplemente le sonrió al cultista de Slaaneshi, cuya propia sonrisa se agrió en respuesta. Caín tosió y la atención de todos volvió inmediatamente a él.

"En cualquier caso, como sospechábamos, fue enviado aquí por el propio Presidente de la Corona Sangrienta, después de que los cazadores del Worldwounder regresaron a Torredón. Su misión era apoderarse de las instalaciones de reacondicionamiento orbital, para que el cartel pudiera usar tomar el control de las naves en órbita y ampliar sus actividades en Torredón."

" Entonces, ¿deberíamos esperar otra flota?" -Preguntó Kasteen. "Dado que algunos de estos lograron escapar, seguramente informarán a sus superiores".

Caín asintió. "Tenía la esperanza de que una clara demostración de fuerza fuera suficiente para disuadirlos, pero por la actitud de Smile, parece poco probable. Lady Areelu, ¿cuál cree que será la reacción de la Corona Ensangrentada?"

"Escalada", respondió ella sin dudarlo. "Los líderes de los cárteles en la sombra viven y mueren por su reputación. Una cosa es que se retiren de la Armada Imperial, pero el Protectorado no es el Imperio, y eliminamos a uno de los directores de la Corona Sangrienta. Si los demás quieren "Para mantener sus asientos a salvo de subordinados ambiciosos, no tendrán más remedio que intentarlo de nuevo. No será pronto, pero sucederá, lo garantizo".

Hubo un intercambio de miradas entre los presentes, pero nadie la contradijo. La táctica de Caín podría haber funcionado si el comandante de la flota pirata hubiera estado en un rango menor entre los cárteles, pero la derrota de un director no era un insulto que pudiera quedar impune.

"¿Qué pasa con los psíquicos?" -preguntó Héctor. "¿Ese desgraciado te dijo dónde los encontró?"

"Lo hizo", respondió Krystabel. "Alguien llamado Jereb Auric aparentemente ha estado vendiendo wyrds a los otros miembros del cartel Bloodied Crown, pero Smile no sabía de dónde los estaba sacando –"

La Doncella dejó de hablar cuando el aire de repente se cargó de amenaza. Todos en la sala lo sintieron y los lúmenes parpadearon, junto con la proyección hololítica de la Vicerreina. Buscando la fuente del disturbio, Areelu inmediatamente se dio cuenta de que venía en busca del ayudante del Libertador, cuya expresión normalmente serena se había torcido en una mueca de furia.

"Jurgen, basta", ordenó Cain, con voz firme y completamente imperturbable por el psíquico enojado que estaba a menos de dos metros de él. "Entiendo por qué estás enojado, pero mantente bajo control. Tendrás la oportunidad de expresar tu descontento a los responsables en persona, te lo prometo".

Y así, la presión psíquica desapareció. Hablaba tanto del increíble control por parte de Jurgen como de cuán absoluta era la autoridad de Cain sobre su ayudante. Areelu se dio cuenta de que el Libertador no había dudado ni por un momento de que su orden sería obedecida. Tomó nota de analizar la reacción de Jurgen: si bien no era necesario ser un Inquisidor para adivinar por qué había reaccionado tan mal, siempre era mejor comprobar sus instintos.

"Los hijos e hijas de Slawkenberg ya han dado sus vidas en esta guerra", reflexionó el Libertador con una expresión de tristeza en su rostro. "Y aún así debo pedir que más personas lo hagan antes de regresar a nuestra casa".

Luego la tristeza desapareció, reemplazada por una férrea determinación. Por eso, pensó, se había asegurado de que Cain tomara el título de Señor de la Guerra. Puede que no lo disfrutara, porque no era un Khornate tonto que buscaba la guerra por sí misma, pero tampoco se acobardaba ante ella si era necesario para lograr sus objetivos; en cambio, se aseguró de apilar las cartas a su favor tanto como fuera posible. posible.

Después de todo, había dado la orden de abordar el Murderous Jest en lugar de volarlo en pedazos una vez que quedó indefenso. Claramente, esto se había hecho para obtener más información de inteligencia del enemigo, todo en preparación de la misma campaña que ahora estaba declarando en el Subsector Torredón.

"Muy bien entonces. Si ese es el precio de nuestra libertad y la seguridad de nuestra gente, entonces lo pagaremos. Viajaremos a Torredon Gap y llevaremos la Liberación a los mundos asediados de ese Subsector". Levantó la mano, anticipándose al coro de vítores que había comenzado a surgir. "Sin embargo, que quede claro que la conquista no es nuestro objetivo allí. No obligaremos a los mundos de Torredón a unirse al Protectorado por la fuerza de las armas. Nuestro objetivo es eliminar la amenaza a Adumbria destruyendo el cartel de la Corona Sangrienta y todos otros cárteles en la sombra si es necesario, junto con cualquier otra amenaza a nuestro hogar que descubramos durante nuestro viaje. No permitiré que el estandarte de la Liberación se convierta en una excusa para la conquista y la opresión, porque hacerlo no nos haría diferentes del Imperio".

Y él también lo decía en serio, Areelu estaba seguro de ello. Y también todos los demás, que parecían no haber esperado menos de él.

"Lady Areelu", se volvió hacia ella y ella se sentó un poco más erguida bajo su atención. Se había asegurado de que la bata que llevaba se adhiriera a su figura y vio el ceño de Krystabel fruncirse más profundamente en el rabillo del ojo, aunque si Cain se dio cuenta, no mostró ninguna señal de ello. "Tienes mi agradecimiento por tu ayuda en la defensa de Adumbria".

"No lo necesitabas exactamente", señaló. No tiene sentido pretender lo contrario; La sinceridad sería la que más la ayudaría aquí.

"Pero no sabíamos con certeza que no lo haríamos", respondió, "y usted estaba dispuesto a apoyarnos y compartir lo que sabe del enemigo. Por eso, considero cualquier deuda contraída por su rescate y las reparaciones de sus barcos sean autorizadas."

Qué generoso. Es cierto que Worldwounder estaba lejos de estar completamente reparado, pero los borgs habían hecho un trabajo impresionante en el tiempo que tuvieron. En cualquier puerto imperial que se le ocurriera, eso solo le habría costado una relativa fortuna, sin importar el hecho de que ella era responsable de que la Corona Ensangrentada se enterara de la supervivencia de Adumbria y la existencia del Protectorado, aunque fuera indirectamente.

"Mi querido Señor de la Guerra", dijo, "espero que esto no sea el preludio del fin de nuestra alianza. Si no recuerdo mal, las naves de tu flota no tienen Navegantes. Y aunque los magos a tu servicio son más que capaz de llevarte de Slawkenberg a Adumbria y viceversa, esa ruta ha sido una de las más estables del Golfo durante siglos. Puedo decirte por experiencia que el Subsector Torredón no es tan fácil de atravesar. Sin embargo, mi propio Navegante Tiene suficiente experiencia para trazar un camino a través de las tormentas Warp con facilidad y puede liderar el camino para el resto de tu flota... si me tienes a tu lado, por supuesto".

"¿Y qué puedes ganar con esto?" -preguntó el general Mahlone, mirándola con el ceño fruncido con recelo. Lo cual, dado que Areelu era un comerciante independiente y estaba alineado con el Dios de la Ambición, era bastante razonable.

"Bueno, para empezar", respondió Areelu, "matar piratas puede ser muy lucrativo si lo haces bien. Y quiero vengarme de Bloodied Crown por obligarme a huir de ellos, mientras estoy en eso. Pero también me gustaría una copia de Panacea STC para mi propio uso a cambio de los servicios de mi Dinastía."

"Hecho", respondió Cain con un chasquido de dedos y sin ninguna vacilación. "Tesilon-Kappa, por favor asegúrate de que la Dama tenga una copia con ella antes de abandonar el barco".

Ella… ella no había pensado que sería tan fácil, o que obtendría la invaluable tecnología incluso antes de que hubieran partido hacia Gap. Parte de su sorpresa debió reflejarse en su rostro, porque Cain se rió entre dientes:

"Vamos, Lady Areelu. Te dije que compartíamos los secretos de la Panacea con el Imperio, ¿no? En lo que a mí respecta, cada fuente adicional de Panacea en la galaxia es otro golpe al poder de Nurgle. Yo lo haría. Te lo he dado incluso sin que hayas ofrecido tu ayuda continua en nuestros esfuerzos, sólo para fastidiar al Señor Podrido". Miró al resto de los dignos reunidos y añadió: "Pero, para asegurar a mis queridos camaradas su continua dedicación a la causa, añadiré este incentivo: una vez que regresemos de Torredón, les daré una copia de otro STC . plantilla."

Oh, fue brillante. Areelu tenía muchas ganas de conocer más sobre el Libertador.

AN: Antes de que alguien me pregunte dónde está Harley, hay un sanador mental en Slawkenberg (una nueva disciplina que apareció después del Levantamiento, ya que mucha gente necesitaba ayuda para lidiar con el trauma de las atrocidades de Giorba) que acaba de casarse con su novia de mucho tiempo, una de las colegas jardineras de Orion Rieper. Eso ya está solucionado.

Respecto a la batalla del vacío: mucha gente pasó mucho tiempo debatiendo cosas en el hilo de SB. Francamente, ustedes pensaron más en ello que yo. Me inspiré en una variedad de publicaciones y espero que el resultado final haya sido agradable y no rompa la inmersión de nadie en lo que, recuerden, es crack.

Perseo es otro personaje reciclado de Warband of the Forsaken Sons . En ese fic, terminó convirtiéndose en un Helldrake, por lo que las cosas solo pueden irle mejor en este.

Además, ¡esta historia ahora tiene una página de TVTropes! ¡Por favor compruébalo y agrégalo!

Siguiente capítulo: el viaje a Torredón, la reacción de cierto inquisidor renegado a la noticia y la revelación de la naturaleza de la promesa de Areelu en esta historia. Me sorprendió un poco lo popular que parece ser el personaje entre mis lectores, pero no te preocupes: tengo planes para ella más allá de este arco. Planes maravillosos, gloriosos y terribles, dignos de alguien como ella.

Como siempre, espero que hayas disfrutado este capítulo y espero tus pensamientos, teorías y sugerencias.

Fuera Zahariel.