Cainópolis se regocijó porque el Libertador había regresado triunfante.

Al parecer, toda la ciudad había salido al encuentro de sus héroes victoriosos. Las aceras estaban repletas de miles de civiles, que vitoreaban a los soldados del Ejército Unido de Slawkenberg mientras pasaban, caminando en perfecta formación de desfile.

En lo alto del Señor de la Guerra , la mayor de las máquinas de guerra creadas por los Portadores de la Grandeza Renovada, estaba sentado el propio Caín, sonriendo y saludando a las masas que lo adoraban. Ver al Libertador sano y saludable fue un alivio para todos, porque aunque nadie dudaba de su destreza marcial, la mera idea de perder a quien los había librado de la tiranía del Imperio era más de lo que podían soportar.

Junto a él, vestido con una armadura carmesí y sosteniendo una gran hacha sierra, estaba un verdadero hombre gigante. Según los rumores que ya se difundían entre la multitud, lo habían encontrado a las puertas del mal que había querido devorar Adumbria, herido al borde de la muerte después de intentar detenerlo con sus compañeros muertos. Los cuidados de los Bringers y las maravillas de la Panacea le habían devuelto la salud justo a tiempo para luchar junto a los EE. UU. contra los Infectados. Se habían enviado imágenes de sus hazañas delante de la flota que había llevado a los héroes victoriosos a casa, y su popularidad sólo era superada por la de las propias hazañas del Libertador.

Durante mucho tiempo hubo historias sobre los Ángeles de la Muerte en Slawkenberg: el régimen anterior no había rehuido usarlos como amenazas, afirmando que su furia descendería sobre todos los que se atrevieran a rebelarse contra el gobierno divinamente designado de los Giorba. Sin embargo, en los años transcurridos desde el Levantamiento, habían comenzado a circular nuevas leyendas que hablaban de cómo algunos de estos Ángeles se habían vuelto contra el Imperio después de ver su corrupción.

Ahora el Libertador había regresado de una guerra justa contra las fuerzas de la podredumbre y la decadencia con uno de esos ángeles a su lado. Aquellos que seguían el credo guerrero prevaleciente en el Ejército Unificado de Slawkenberg reconocieron los íconos del Dios de la Guerra pintados en la armadura del guerrero y se regocijaron de que tal campeón de su patrón estuviera ahora al lado del Libertador.

Hoy había sido declarado día festivo por el Consejo de Liberación, para que todos, excepto los trabajadores más vitales, pudieran salir a celebrar. Durante los días siguientes, los caídos serían enterrados con todos los honores debidos, en ceremonias a las que asistiría todo el Consejo de Liberación y encabezadas por predicadores de cada uno de los principales credos de Slawkenberg, para garantizar que sus espíritus encontraran la paz que merecían.

Sí, mañana habría tiempo para llorar. Pero hoy Slawkenberg se alegró.

Mientras se ponía el sol el día del regreso triunfal de la expedición, Jafar se reunió con el Libertador en un pequeño balcón desde donde se contemplaba una vista sin obstáculos de la capital. El ayudante de Cain ya le había servido una taza de recaf al secretario jefe cuando llegó, con precisamente la dosis de crema y azúcar que prefería, y Malicia también estaba presente, por supuesto. Pero aparte de estos dos, estaban solos: si bien el conocimiento que Jafar iba a transmitir sin duda terminaría siendo compartido con el resto del Consejo, por ahora sólo los presentes conocerían el panorama completo que había descubierto.

Y por todos los nombres ocultos de Tzeentch, qué cuadro tan maravilloso y terrible era.

"Entonces, Jafar", preguntó Caín. "Que has descubierto ?"

"Requirió mucho esfuerzo y el interrogatorio de múltiples demonios, pero logramos descubrir los orígenes del niño. Son... fascinantes, por decir lo menos. Sinceramente, creo que deberías sentarte para esto, Señor Libertador".

El Libertador enarcó una ceja, pero seguía sentado en una de las cómodas sillas que habían arrastrado al balcón. En el gran esquema de las cosas, era algo menor, pero Jafar aun así apreciaba el simple hecho de que Caín estuviera dispuesto a seguir pequeños consejos como ese. Incluso después de más de una década, era un contraste agradable con la gente para la que había trabajado antes del Levantamiento.

"¿Qué sabes sobre los Asesinos del Imperio?" Preguntó Jafar una vez que el Libertador estuvo sentado.

"Oh, ya no me gusta hacia dónde va esto", gimió el Libertador. "Para responder a tu pregunta, no mucho. Me enseñaron que existen, que se despliegan contra aquellos que realmente molestan a los Altos Señores, y supuestamente nunca fallan. Por supuesto, incluso en aquel entonces, ya encontré eso último dudoso".

"Un resumen preciso", admitió Jafar. Después de todo, no había ninguna razón para que los entrenadores de esclavos de la Schola Progenia del Imperio le enseñaran nada más. "En verdad, ni siquiera nuestras adivinaciones revelaron mucho: el pasado y el presente de toda la organización están protegidos por barreras anti-escucha de increíble potencia".

Lo cual no podría haberse creado sin los esfuerzos de numerosos y poderosos psíquicos con una amplia formación en las artes arcanas y acceso al tipo de conocimiento oculto con el que Jafar y sus hermanos sólo podían soñar. Una vez más, la hipocresía del Imperio era demasiado obvia.

"Eso era de esperarse", comentó Cain. "No podrían hacer su trabajo si alguien con acceso a la adivinación pudiera predecir sus acciones".

"Efectivamente. Aún así, aunque la organización en sí está protegida, los ecos de sus actos no lo están. Logramos descubrir que hay diferentes ramas de la orden, llamadas Templos, cada una especializada en un método particular de eliminación, que va desde desde lo indetectable hasta lo muy obvio, dependiendo de lo que mejor sirva a los intereses de los Altos Señores. Estos Templos han existido desde la fundación de la organización y han matado a un número incalculable de personas en su ciego servicio a los Altos Señores".

Dado que los Asesinos supuestamente estaban sujetos a la voluntad de los Altos Señores de Terra, y que presumiblemente esos monstruos tiránicos tenían muchas exigencias de su tiempo, uno podría haber pensado que el Oficio se desplegaría sólo en raras ocasiones. Y, sin embargo, la gran cantidad de derramamiento de sangre que los augurios de Jafar habían revelado indicaba que o los Altos Señores eran muy, muy liberales con el uso de sus cuchillos contratados, o que los máximos amos de esclavos del Imperio estaban lejos de ser los únicos que podían permitirse los servicios del Oficio.

Jafar no estaba seguro de cuál opción era peor.

"Todo eso es muy interesante, especialmente porque existe la posibilidad de que el Imperio los use contra nosotros en algún momento. ¿Pero cómo se relaciona todo esto con la chica?" -preguntó el Libertador.

"Paciencia, mi señor", reprendió Jafar en broma. "Estoy llegando a eso. Hace más de mil años, una facción dentro de los Asesinos buscó crear un método más eficiente para eliminar a sus objetivos. En esencia, buscaron crear un Templo completamente nuevo, uno cuyos Asesinos pudieran matar". no solo un individuo, sino grupos enteros, a pesar de que cualquier muerte sucesiva se vuelve más difícil ya que los objetivos ahora son conscientes de la existencia del Asesino".

"Eso no es un asesinato, es una purga", señaló Cain. "¿No tienen los Altos Señores Marines Espaciales para eso?"

Jafar se encogió de hombros. "Estoy bastante seguro de que hubo un cierto grado de rivalidad entre ramas involucrada en todo este asunto. Y estoy absolutamente seguro de que en el pasado se desplegaron Asesinos contra comandantes de los Marines Espaciales".

"Por supuesto que sí", murmuró el Libertador, con razón disgustado por las luchas internas asesinas del Imperio. "Continúe por favor."

"Lo llamaron el Templo Maerorus y dedicaron una cantidad obscena de recursos para hacerlo realidad. Reclutaron a algunos de los mejores genetistas del Adeptus Mechanicus y les proporcionaron material genético de una variedad de especies, incluidas oscuras razas xenos. para crear un híbrido que funcione literalmente como un arma viviente", explicó Jafar. "Los Asesinos Maerorus estaban destinados a ser desplegados sin ningún equipo, porque sus propios cuerpos eran todo el armamento que necesitaban y podían asimilar la biomasa de sus víctimas para volverse más peligrosos con cada muerte".

"Eso... eso suena notablemente a la capacidad de los Tiránidos para adaptarse sin cesar y crear nuevas bioformas a partir de la biomasa que devoran", Cain frunció el ceño. "Excepto que dijiste que el Templo fue creado hace mil años, y que las Flotas Enjambre sólo fueron descubiertas en el año 700".

"Creo que en este caso, el parecido superficial podría ser realmente una coincidencia", dijo Jafar. "Después de todo, las habilidades de Legienstrasse trabajaban en ella misma y eran casi instantáneas, lo que la convertía en una luchadora tan letal. Pero no puedo estar seguro. El Assassinorum fue extremadamente minucioso al cubrir sus huellas: nadie fuera de su orden sabía de ello. La existencia del proyecto hasta su primer éxito, un ser llamado Legienstrasse, escapó de su condicionamiento y se liberó."

"Por supuesto que sí", gimió el Libertador. "En realidad, ¿qué pensaban estos imbéciles que iba a pasar? Todas sus máquinas de hipnoentrenamiento habrían sido calibradas para cerebros puramente humanos, no para lo que terminaron creando".

"Me imagino que el miedo a las represalias jugó un papel importante en todo el desastre", sugirió Jafar. "Hasta la propia Legienstrasse, sus tecnosacerdotes no habrían tenido ninguna forma de probar si sus indudablemente personalizados dispositivos de entrenamiento hipno podrían funcionar en los todavía teóricos Asesinos Maerorus. Pero podrían haber considerado inseguro decírselo al Oficio. "

"Probablemente tengas razón", suspiró Cain. "Vamos, cuéntame qué pasó cuando la Legienstrasse se liberó, aunque creo que puedo adivinarlo".

De hecho, no hacía falta alguien con el intelecto del Libertador para predecir cómo terminó esa historia en particular.

"Ella masacró a sus creadores y escapó, iniciando una persecución a través de las estrellas que duró décadas hasta que fue acorralada en un mundo remoto llamado Opis. Allí, unió a su servicio a la aristocracia local, junto con numerosos y poderosos sirvientes de los Dioses. hasta el punto de que cuando los Asesinos la encontraron nuevamente, tuvieron que diseñar una guerra completa sólo para dejarla expuesta".

Y qué guerra había sido. Los poderes que habían sido controlados por el Officio y usurpados por Legienstrasse habían sido tales que Jafar sólo podía compararlos con la mismísima Lady Emeli, recipientes de las bendiciones de los dioses cuyos actos habían sacudido los cimientos de mundos enteros.

El hecho de que todavía no hubieran sido suficientes era un recordatorio aleccionador de la aterradora potencia que aún poseía el Imperio, a pesar de todos sus defectos paralizantes.

"Al final, Legienstrasse fue asesinada por los Puños Imperiales, aunque no sin exigir una cuenta temible. Todos los demonios con los que comulgamos creían que su progenie había perecido con ella, pero cuando derrotaste a Gurug'ath y liberaste al niño de Nurgle , se les reveló como la última de ellos, rescatada de la derrota de su madre en el último momento y mantenida oculta de todos hasta que fue llevada de regreso al Materium en Adumbria".

"Donde su biología única fue utilizada por ese tres veces maldito bastardo Adrien para crear la plaga", finalizó Cain. "Eso explica lo que encontró Basileus-Zeta al estudiarlo".

"Exactamente. La plaga podía adaptarse y remodelar infinitamente la carne de su anfitrión, al igual que Legienstrasse podía remodelar su propia biomasa de la forma que deseara. Por supuesto, como todo lo tocado por Decay, esa habilidad era solo una sombra lamentable de la original. "

Hubo un momento de silencio mientras el Libertador consideraba lo que Jafar acababa de revelarle. El seguidor de Tzeentch no pudo evitar sentirse emocionado, preguntándose qué decisión tomaría Caín. Siempre fue un placer ver a un maestro intrigante trabajando.

"No difundirás esta información a nadie", dijo finalmente Cain. "El Protectorado no puede soportar que Assassinorum venga tras nosotros para ocultar sus errores pasados ​​en este momento. Confío en que utilizarás todos los medios necesarios para garantizar el silencio de tu gente, sin llevarlo demasiado lejos".

"Como desées." Tenía mucho sentido: dado lo que Jafar había aprendido de la Campaña Opis, era obvio que los Asesinos no tenían ningún sentido de moderación cuando se trataba de evitar que sus fracasos fueran revelados. "¿Y qué pasa con la niña misma?"

"Los Asesinos cometieron el mismo error en Legienstraße que la Schola cometió conmigo", reflexionó Cain. "Asumieron que sus métodos de lavado de cerebro serían suficientes para controlarla, porque esos métodos funcionaron en ellos. Es realmente bastante horrible, ¿no crees? Agentes con lavado de cerebro que reciben órdenes de superiores con lavado de cerebro y llevan a los asesinos para que les laven el cerebro en lugares más efectivos. asesinos, todos siguiendo preceptos que fueron escritos hace diez mil años, con Dios sabe qué errores y fallas se deslizaron a lo largo de los siglos ".

Jafar se estremeció al oírlo decir con tanta claridad. El Libertador, como siempre, tuvo razón. El Officio Assassinorum era un grotesco instrumento de tiranía, creado y mantenido por esclavos demasiado destrozados para siquiera darse cuenta de que eran esclavos. Sin libre albedrío, sin la capacidad de pensar por sí mismos y discutir entre sí, era muy fácil imaginar cómo se había permitido que el proyecto Maerorus continuara a pesar de los muchos, muchos defectos en su premisa misma.

En cualquier organización sensata, la idea nunca habría pasado de la mesa de dibujo, ni siquiera eso. Pero en el Oficio no había nada que lo detuviera, nadie con el ingenio suficiente para enfrentarse a sus superiores y señalar lo monumentalmente estúpido y peligroso que era todo el asunto.

"Sin embargo, la niña es inocente de todo eso", continuó Cain. "Y no la culparé por los pecados de su madre, ni por los de los creadores de su madre".

"Aun así, ella no es una niña común y corriente", señaló Jafar. "No sé qué parte de las habilidades de Legienstrasse heredó, o cómo su tiempo en cautiverio de Nurgle y su posterior exposición a la Panacea afectaron lo que heredó, pero eso es obvio".

"Entonces es una suerte que haya tanta gente extraordinaria en Slawkenberg que pueda ayudarla a crecer como una persona estable y feliz", respondió el Libertador con una pequeña sonrisa, antes de girarse para mirar la puesta de sol. "Legienstrasse se volvió contra sus creadores porque quería ser libre, en lugar de ser utilizada como arma. Le daremos esa libertad a su hija, tal como se la damos a todos aquellos bajo la bandera de la Liberación".

"Y ella será una poderosa aliada una vez que crezca", reflexionó Jafar, antes de congelarse donde estaba.

El Libertador lo estaba mirando. Su rostro estaba pálido de furia y sus ojos fríos como la muerte. Desde los días del Levantamiento, cuando Caín había salido del transporte que lo traía de regreso de su enfrentamiento con Caesariovi Giorba, Jafar no había visto así al Libertador.

"Ella será lo que quiera ser", gruñó Cain entre dientes, "y nada más. No habrá presión sobre ella, ni manipulación, ni adoctrinamiento para que piense que sus poderes, cualesquiera que sean, son lo único que tiene". valor sobre ella. ¿Me has entendido, Jafar?

"Sí", chilló Jafar, dolorosamente consciente de que Jurgen y Malicia también lo miraban fijamente, y de cómo ninguna de sus protecciones mágicas lo protegería de ninguno de ellos por mucho tiempo. "Sí, mi señor. Mil disculpas, hablé sin pensar –"

"Sí, lo hiciste", lo interrumpió el Libertador. "No volveremos a hablar de esto. Ahora vete. Te veré mañana en el funeral".

Con el corazón palpitando en su pecho, Jafar se inclinó y se retiró apresuradamente, dándose cuenta de que había traído su taza recaf con él cuando estuvo a mitad de camino a través del palacio. Decidió que podría ayudarle a calmar sus nervios, lo levantó con dedos temblorosos y bebió lentamente.

Por supuesto, sabía dónde se había equivocado. Mirando hacia atrás, era obvio. Por supuesto, Caín no estaría de acuerdo con nada que se pareciera ni remotamente a su propio trato por parte del Imperio. Qué estúpido por parte de Jafar olvidarlo.

Tendría que recordar eso en el futuro, porque si bien Caín estaba dispuesto a tolerar mucho de sus subordinados, claramente Jafar había encontrado la línea que, si se cruzaba, finalmente le haría dirigir su prodigioso poder hacia ellos.

Había sido un día largo.

Después de recorrer las calles sonriendo y saludando a todo el mundo, me vi obligado a pronunciar otro maldito discurso, aunque ya tenía suficiente experiencia y había ido a las mil maravillas. Había divagado sobre el deber que todos teníamos de ayudar a nuestros semejantes que habían sido abandonados por el cruel e insensible Imperio, sobre la amenaza de la decadencia y sus sirvientes, y el valor mostrado por Estados Unidos y aquellos que habían hecho el sacrificio final.

Deliberadamente no había mencionado los míos contra Gurug'ath, porque todavía me sentía incómodo al pensar en ello y porque sabía que parecer restar importancia a mis propios logros sólo aumentaría aún más mi reputación inmerecida de liderar desde el frente y asumir los mayores desafíos. .

Tanto la plebe como los soldados lo habían aplaudido. Probablemente tendría que dar otro mañana en la ceremonia en honor a aquellos que, a pesar de la servoarmadura y Panacea, habían muerto en la Limpieza de Skitterfall. El total de víctimas estadounidenses durante el despliegue fue un número francamente absurdo bajo, dada la oposición que habíamos enfrentado, pero sabía que eso significaría poco para sus familias y amigos, y parecer que no nos preocupamos por ellos podría plantar semillas de resentimiento que, en tiempo, florecieron en intentos de matar al que pensaban que era responsable (y dado que yo era el que tenía mi cara en las pantallas pictóricas con más frecuencia, probablemente sería yo).

En definitiva, ya me sentía cansado cuando Jafar me dejó caer sus hallazgos con toda la sutileza de un proyectil de artillería. Entonces, después de que Jafar se fue, terminé mi tratamiento y regresé a mis habitaciones, donde rápidamente me desplomé en mi cama.

Entre las lecciones de historia de Hektor y esto, cuanto más aprendía sobre el pasado del Imperio, más parecía que todo intentaba autodestruirse de la manera más espectacular posible. ¿Qué diablos habían estado pensando los Asesinos?

No tenía más remedio que esperar que lo que le había dicho a Jafar resultara ser cierto y asegurarme de que la abominación biológica que había traído a Slawkenberg no tuviera ninguna razón para odiarme cuando creciera. Teniendo en cuenta lo que Jafar había dicho al final de nuestro intercambio, estaba claro que tendría que criarla yo mismo. No podía confiar en que nadie en todo este planeta lo hiciera de una manera que no creara una amenaza para el Imperio (y, lo que es más inmediatamente preocupante, para todos los que viven en Slawkenberg, incluido yo) que superara mis peores pesadillas.

Significaba que pasaría tiempo cerca de alguien que podría matarme instantáneamente en cualquier momento que ella así lo decidiera, pero en realidad, ¿qué era uno más en ese momento?

Haría el anuncio el día después de los funerales. Las imágenes de mí emergiendo del desmoronado palacio de gobernador con ella en mis brazos ya se habían extendido por Slawkenberg, pero había ordenado a todos los involucrados en velar por ella que permanecieran en silencio hasta que supiera lo que los tzeentchianos habían descubierto. Ni siquiera tendría que mentir: honestamente podría decir que la encontramos en el corazón de la corrupción nurglita en Adumbria, una bebé utilizada por los sirvientes de la decadencia para alimentar sus viles obras, y a quien habíamos salvado usando la Panacea.

Un niño milagroso, rescatado del mismísimo infierno y al que se le ha dado una nueva oportunidad en la vida. Mientras pensaba en ese pensamiento con morbosa diversión, me di cuenta de que también necesitaba encontrar un nombre para la niña, si no quería que pensara que la estaban tratando como una herramienta o un arma. . No podía llamarse simplemente Legienstrasse, eso garantizaba que traería a los Asesinos a mi puerta con palabras puntiagudas y espadas más puntiagudas.

Después de pasar demasiado tiempo pensando en ello y hojeando varios tomos de las estanterías de mi suite (que, considerando lo que sabía de sus ocupantes anteriores, probablemente no habían sido leídos en generaciones, a pesar de la ausencia de polvo que hablaba de la diligencia de las limpiadoras ), finalmente lo decidí: la hija de Legienstrasse, primer y último miembro del Templo Maerorus, se llamaría Zerayah Cain.

El acorazado Clase Retribución Throne Eternal colgaba en órbita sobre Coronus. A pesar de su majestuosidad, las cicatrices de la reciente batalla que había librado contra la Flota Enjambre eran demasiado visibles: cubiertas enteras habían sido abandonadas debido al daño que las bionaves xenos habían infligido.

A través de la ventana de observación, la Inquisidora Amberley Vail (la mayoría la llamaría Lady Inquisidora en estos días, pero ella todavía se consideraba "simplemente" otra Inquisidora) podía vislumbrar el resto de la flota que apenas había logrado salvar el mundo de Corania de la destrucción. fauces del Gran Devorador. Había más de dos veintenas de naves de la Armada, junto con cruceros de ataque pertenecientes a los Capítulos Astartes de Cuchillos de Hueso y Recuperadores y una pequeña flotilla del Adeptus Mechanicus.

La victoria en Corania había sido muy reñida. Lo que había comenzado como una mera limpieza de un Culto Genestealer, para el cual la fuerza reunida de la Panacea Cabal había sido ridículamente exagerada, se había convertido en una batalla desesperada por la supervivencia en el momento en que llegó la Flota Enjambre. Al final, sólo había sido una atrevida acción de abordaje por parte de los Marines Espaciales lo que había perturbado la Mente Colmena el tiempo suficiente para que las fuerzas Imperiales tomaran ventaja y derrotaran a los principales enjambres del planeta mientras la flota xenos era derrotada en el vacío.

Los días de Amberley de trabajar encubierta para exponer los cultos xenos que buscaban socavar la estructura del Imperio ya habían quedado atrás en este punto. Hoy en día, se vio obligada a delegar ese trabajo en sus agentes. Echaba de menos la emoción de esto, pero sabía que podía servir mejor al Imperio asegurándose de que Panacea STC se extendiera por tantos mundos y se utilizara para beneficiar a tantos ciudadanos leales como fuera posible.

La batalla de Corania les había brindado la oportunidad de probar la Panacea en individuos infestados por los Genestealers, y los resultados habían sido muy prometedores. Como esperaban, la Panacea podría purgar la corrupción xenos de los individuos implantados, liberándolos de la mente melancólica, aunque las cicatrices psicológicas de haber sido violados de esa manera permanecían. Sin embargo, Panacea no pudo hacer nada por los híbridos nacidos, independientemente de su generación. Según Magos Lazurus, los genes Tiránidos eran parte de su estado natural de ser, por lo que la Panacea simplemente los curó de cualquier herida o enfermedad, como lo hizo con los Marines Espaciales transhumanos (aunque Amberley nunca hubiera comparado a los Astartes con los Híbridos Genestealer). , por supuesto).

"Lady Inquisidora", gritó una voz ronca. "Están todos listos para recibirte".

"Gracias, Ruput."

El mayor (anteriormente capitán) Ruput Broklaw era el superviviente de mayor rango del Valhallan 301, una unidad de asalto planetario que había sido gravemente mutilada por los Tiránidos. Impresionada por su valentía y, más importante aún, por sus habilidades marciales, Amberley había decidido reclutar a los supervivientes del Regimiento directamente para su servicio. Necesitaba potencia de fuego adicional en la que pudiera confiar, y la 301 era ferozmente leal al Imperio y dedicada a ella, ya que ella había ido personalmente al planeta con su servoarmadura junto con los refuerzos que habían impedido que fueran aniquilados. y devorado por el enjambre tiránido.

Teniendo en cuenta quién dirigía el Militarum en el golfo de Damocles estos días, no tenía ninguna duda de que se saldría con la suya.

Mientras Amberley se dirigía a la sala de reuniones, encontró a su psíquico inquieto en el pasillo, claramente esperándola.

"¿Qué pasa, Raquel?" preguntó suavemente.

"La enfermedad grita de dolor y de furia", respondió ella con una expresión de suma seriedad en su rostro. "La sombra lo derrotó, reclamó el cruce abandonado y rescató al niño de la séptima casa".

"Ya veo", dijo Amberley, mintiendo entre dientes con practicada facilidad. A veces, las divagaciones del psíquico eran comprensibles, y otras veces, sólo tenían sentido mucho más tarde. Éste, al parecer, era el último caso. Tendría que ver si Mott podía encontrarle sentido una vez que terminara la reunión.

"Ve a descansar un poco por ahora", le dijo al psíquico, antes de entrar a la sala de reuniones.

Allí, esperándola, estaba el Lord General Zyvan, quien se había establecido como el comandante supremo del Militarum en el Golfo de Damocles; el Capitán Gries de los Reclamadores y el Señor del Capítulo Khetep de los Capítulos de Marines Espaciales de Bone Knives; el almirante Jaymstea Flynt de Battlefleet Damocles; y Magos Lazurus, representante de los elementos del Mechanicus que habían sido informados de la existencia de la Panacea.

Los Cuchillos de Hueso y los Recuperadores se habían unido al grupo al recibir copias de Panacea STC junto con muestras del producto final, a pesar de la reticencia de los de su especie a todo este negocio de capa y espada. La disminución de las bajas en el campo de batalla que esto había causado los había convencido de la importancia de proporcionar esta tecnología al resto del Imperio, independientemente de lo que pudieran decir las potencias atrincheradas. Los Reclamadores en particular apoyaron la agenda de la camarilla con entusiasmo, tanto por su estrecho vínculo con el Mechanicus como por lo vital que la Panacea había demostrado para sus esfuerzos en la Campaña Viridia.

La armadura del Señor del Capítulo, pintada del mismo color magenta que todos los Cuchillos de Hueso, había sido limpiada y pulida recientemente, pero el daño causado por abordar la bionave tiránida aún era visible. Sin duda, los Tecnomarines del Capítulo habían estado demasiado ocupados dirigiendo las reparaciones de las naves para tener tiempo de realizar más que el mantenimiento más básico (eso, o Khetep se había abstenido deliberadamente de eliminar los rastros de la batalla antes de esta reunión como una especie de juego de poder). ). El propio escudo de batalla de Gries, pintado en el blanco y amarillo de su hermandad, estaba en un estado similar, los dos habían luchado lado a lado en el punto de inflexión de la defensa de Corania.

El almirante Jaymstea Flynt era considerado una especie de inconformista en Battlefleet Damocles. Vástago de una de las muchas familias que constituían la mayor parte del cuerpo de oficiales de la Marina, había pasado décadas estancado en su rango actual debido a que no estaba absolutamente interesado en jugar los juegos de política que eran necesarios para avanzar más allá de cierto rango en cualquier organización imperial.

Pero a pesar de su hábito de hacer el tonto, no se podía negar su habilidad en la guerra en el vacío. Fueron sus atrevidas maniobras en Corania las que les dieron a los Marines Espaciales la oportunidad de abordar la Nave Colmena y luego derrotar a la flota xenos sin sacrificar todo su grupo de batalla de la Armada en el proceso. Y las tripulaciones de los barcos bajo su mando lo amaban absolutamente, un amor que él realmente correspondía o hacía todo lo posible para aparentarlo (Amberley no estaba segura de cuál aún, pero eventualmente lo descubriría, al menos por curiosidad). .

En comparación con la Guardia y los Marines Espaciales, la Armada tenía comparativamente menos que ganar con la generalización del uso de Panacea, pero "menos" no significaba "ninguno", ni mucho menos. La vida a bordo de una nave estelar era peligrosa en el mejor de los casos, y mucho menos durante la batalla, y miles de tripulantes heridos habían sido salvados y regresados ​​a sus deberes gracias a la Panacea después de la batalla en el vacío de Corania. Como no había forma de ocultar cómo había ocurrido este milagro médico, Amberley había decidido que también podría incorporar a Flynt. El almirante había estado encantado de formar parte de la conspiración de la Panacea; en parte, sospechaba Amberley, porque disfrutaba de la emoción y la intriga que suponía.

Habría sido más fácil tener esta reunión a través de un hololito, pero también más fácil que fuera interceptada por partes hostiles. Esta habitación, seleccionada al azar entre las disponibles a bordo del Trono Eterno , era lo más segura que iban a ser.

"Caballeros", dijo Amberley mientras tomaba asiento; como fundadora y líder nominal de Panacea Cabal, se sentó en la cabecera de la gran mesa de conferencias. "Gracias a todos por estar aquí. Ahora comencemos. Almirante, ¿cuál es el estado de la flota?"

"Necesita reparaciones, muchas de ellas", respondió Flynt sin dudarlo. "La mitad de los barcos necesitan un dique seco completo y reacondicionamiento antes de llevarlos a cualquier lugar donde alguien pueda dispararles, y el resto podría pasar unos meses al cuidado de los tecnosacerdotes, pero aún pueden navegar y luchar".

"Entonces, nada que no esperáramos", dijo Amberley. "Señor General, ¿qué pasa con la situación en el resto del Sector, ahora que nuestros astrópatas se han recuperado de la sombra de los Tiránidos?"

"La guerra contra los Tau no va bien, eso no ha cambiado mucho", dijo Zyvan con gravedad. "Es una picadora de carne que está quitando recursos valiosos de otros frentes".

La posición de Gravalax al final de las líneas de suministro imperiales había permitido a los Tau utilizar sus propios activos mucho más fácilmente que ellos. El planeta en sí era ahora poco más que un montón de escombros, aunque para empezar no había valido mucho. Y mientras estaban ocupados tratando de salvar la situación en ese frente, los astutos xenos habían enviado sondas a través de todas las fronteras para aprovechar su debilitada presencia.

Desafortunadamente, no podían simplemente dejar que los Tau tomaran Gravalax y el resto de los sistemas fronterizos. Además de ser una afrenta al Dios Emperador, dejaría al resto de los territorios imperiales en esta región galáctica inaceptablemente expuestos.

"Hice que nuestro cuerpo diplomático se acercara al Imperio Tau y le explicara que toda la debacle de Gravalax fue el resultado de un complot de un Culto Genestealer, pero sin éxito", dijo Amberley. "Los Tau tienen poca experiencia con este tipo de infiltraciones y creen que estamos mintiendo para encubrir el hecho de que fue uno de nuestros gobernadores quien disparó a su embajador y empezó este lío".

Lo cual, para ser justos, era absolutamente el tipo de cosas que el Imperio habría reclamado en un intento de manipular a los ignorantes recién llegados a la escena galáctica. Era sólo que, en este caso particular, esa era la verdad real. Si ese bastardo traidor y tocado por los xenos de Grice no hubiera muerto hacía mucho tiempo durante las purgas que siguieron a una de las breves recapturas de Gravalax por parte del Imperio, Amberley lo habría ejecutado alegremente ella misma.

"Aunque nos creyeran, eso no cambiaría nada", afirma Gries. "Los xenos son notorios oportunistas. El incidente de Gravalax simplemente les dio la justificación que buscaban para invadir sin parecer los agresores, para que su propaganda influyera en los débiles mentales entre la población de los mundos que nos roban. "

"Tiene razón, Capitán", suspiró el Inquisidor. "Tendremos que aguantar y esperar que los Tau se queden sin fuerza antes de que causen demasiado daño".

Que el Imperio podría sobrevivir a los advenedizos xenos no estaba en duda. Tenían sus propios informantes dentro del Imperio Tau (sus mismas filosofías hacían preocupantemente fácil infiltrarse en ellos) y sabían que a pesar de toda su avanzada tecnoshechicería, los Tau todavía eran sólo un poder menor en el gran esquema de las cosas, contenidos en una fracción. de la Franja Oriental, mientras que el dominio del Maestro de la Humanidad se extendía por toda la galaxia.

"En otras noticias", continuó, "he recibido noticias astropáticas de mis agentes en Periremunda. Con la ayuda de los hermanos de batalla del Capitán Gries, lograron localizar el laboratorio de Killian y destruirlo. Resultó que se estaba refugiando". dentro de un convento de Sororitas, mintiéndoles sobre la naturaleza de su trabajo. Desafortunadamente", hizo una mueca, "mientras atraparon a Metheius, el propio Killian logró escapar con el artefacto".

"Eso es desafortunado", dijo Zyvan. "¿Sabemos al menos en qué estaba trabajando exactamente ese renegado?"

"La mayor parte de la investigación de Metheius fue destruida junto con el propio heretek", zumbó Lazurus, quien había recibido los mismos informes que ella a través de sus propios agentes dentro del equipo de investigación. "Sin embargo, sí sabemos que se trataba de trabajar con un pequeño culto local del Caos".

"Oh, brillante", gimió el Lord General. "¿Crees que se lanzará a por Slawkenberg?"

"Es posible", admitió Amberley, aunque le costaba imaginar a Cain albergando los locos delirios de un radical como Killian por mucho tiempo. Además, el tipo particular de locura de Killian consistía en usar cualquier medio necesario para destruir a todos los seguidores del Caos, y solo podía esperar que Killian no estuviera tan ido como para entregarle a alguien lo que fuera en lo que él y Metheius habían estado trabajando. tan peligroso como el Libertador.

"Lamento interrumpir", preguntó el almirante Flynt, "pero ¿de quién está hablando?"

Cierto, él no había sido parte del Cabal cuando ella le explicó esto antes. Amberley le dio al Almirante un breve resumen, editando todos los fragmentos que Flynt no necesitaba saber sin siquiera pensar en ello.

Años atrás (mientras Amberley disfrutaba de la dudosa hospitalidad del Arconte Vileheart, de hecho), una instalación de investigación conjunta de la Ordo Xenos y el Mechanicus en Perlia había sido saqueada, toda su tripulación masacrada y los invaluables artefactos que allí se estudiaban habían sido robados. Sus agentes habían necesitado años de investigación mientras ella estaba ocupada tratando de llevar las maravillas de la Panacea al Imperio, pero finalmente descubrió lo que había sucedido.

Metheius, uno de los tecnosacerdotes que trabajaba en las instalaciones, se había vuelto loco después de pasar demasiado tiempo trabajando en desentrañar los secretos de la antigua xenotecnología, un riesgo profesional demasiado frecuente, y se puso en contacto con uno de los compañeros poco cuerdos de Amberley (también un riesgo profesional demasiado frecuente) para seguir su propia interpretación radical de los posibles usos del artefacto.

Ernst Stavros Killian, el miembro del Ordo Hereticus en cuestión, había intentado que el proyecto pasara bajo su control, y cuando el resto del Cónclave de Damocles rechazó su solicitud, decidió que el único curso de acción lógico que quedaba era tener más un centenar de fieles servidores del Trono de Oro asesinados brutalmente para robar el artefacto. Francamente, Amberley no entendía cómo había pensado que nadie sospecharía de él. El Cónclave de Damocles lo convocó inmediatamente y, cuando no respondió, lo calificó de Excomulgado Diábolo.

Debido a que Amberley todavía era miembro del Ordo Xenos, que inicialmente había patrocinado la investigación sobre Perlia, y uno de los Inquisidores más jóvenes del Sector, se le había encomendado la tarea de encontrar al renegado y llevarlo ante la justicia. Como no quería que sus compañeros se dieran cuenta de lo ocupada que estaba con la Panacea todavía, no tuvo más remedio que aceptar amablemente este honor.

Afortunadamente, su creciente red de aliados le había dado más opciones sobre cómo cazar a Killian, así como la capacidad de convocar a un par de escuadrones de Marines Espaciales cuando sus Acólitos finalmente lo encontraron. Y es bueno, porque si no fuera por la presencia de los Reclamadores para asombrar a las Hermanas de Batalla lo suficiente como para que se dieran cuenta de que habían sido engañadas y utilizadas por un renegado, las cosas sin duda se habrían puesto feas. Tal como estaban las cosas, había sido necesario convencer a las hermanas de la Orden de la Rosa Blanca en Periremunda de no cometer un suicidio ritual para expiar su participación involuntaria en los planes de Killian.

"Ya veo", dijo Flynt una vez que Amberley terminó de ponerlo al día. "Esto es... lo confieso, no tenía idea de que la Inquisición fuera tan rebelde".

"Eso es muy a propósito", respondió Amberley. "Mantener la apariencia de unidad es más o menos en lo único en lo que todos están de acuerdo, ya que mostrar las grietas supuestamente debilita la autoridad de todo el asunto".

"Entonces, ¿por qué decirnos esto?" preguntó el almirante, no sin razón.

Porque usar los activos de Panacea Cabal significaba que tenía que explicar por qué los necesitaba en primer lugar. El resto de los Ordos no iban a estar contentos de que ella estuviera compartiendo los trapos sucios de la Inquisición con forasteros, pero, francamente, a ella no le importaba. Para su propia consternación, cuanto más trabajaba para llevar la Panacea a la Humanidad, más comenzaba a pensar que Caín tenía razón al desaprobar la forma en que el Imperio manejaba las cosas.

Como Inquisidora, técnicamente superaba en rango a todos los demás en la sala, incluso a Khetep, pero imponerles rango nunca los habría llevado tan lejos como estaban ahora. La simple verdad era que se podía conseguir mucho más de las personas a largo plazo tratándolas con cortesía común que amenazándolas con un tormento indescriptible ante el más mínimo fracaso percibido.

Y además, Amberley sentía que ya estaba guardando suficientes secretos. Después de varios años de seguirles el hilo, Amberley finalmente había aprendido el nombre del grupo de antiguos Inquisidores con el que se había topado antes de ser secuestrada por Drukhari. Se llamaron a sí mismos Concilium Ravus y juntos sus miembros formaron un bloque poderoso en el Cónclave de Damocles.

Sin embargo, Amberley todavía no tenía idea de qué los había llevado a unirse a pesar de sus diferentes experiencias e ideologías, y se había visto obligada a ser muy cautelosa en sus investigaciones, para que no quedara expuesto el malentendido que los había llevado a aceptarla dentro de sus filas. Por el poco contacto que había tenido con los otros miembros desde ese primer encuentro accidental (la mayoría de las veces intercambiándoles copias de Panacea STC o existencias del material a cambio de favores o información), todavía pensaban que ella era la representante del Inquisidor. cuyo asiento había tomado.

No tenía idea de quién era ese misterioso Inquisidor, ni qué pensaría si alguna vez regresaban y descubrían lo que supuestamente había hecho en su nombre. Con suerte, si eso sucediera alguna vez, su posición sería lo suficientemente fuerte como para que no importara.

Por supuesto, no podía decirle nada de eso a Flynt. La existencia del Concilium Ravus era algo que había mantenido en secreto del resto de la Panacea Cabal, para no atraer la ira de sus miembros hacia sus aliados. Por lo que había deducido, sólo unos pocos Inquisidores del Cónclave de Damocles sospechaban siquiera la existencia del Concilium.

"Porque no creo que pretender que un problema no existe lo resuelva", respondió ella. "Y también porque confío en que todos en esta sala guardarán esto para sí mismos".

El 'o si no' no se pronunció en voz alta, pero todos en la sala lo escucharon claramente de todos modos.

"En cualquier caso, es poco lo que podemos hacer al respecto en este momento", declaró Khetep. "Una vez que lo encuentren una vez más, nos ocuparemos de él, y si se ha aliado con los herejes de Slawkenberg, entonces los aplastaremos a ambos. Hasta entonces, tenemos preocupaciones más apremiantes que abordar mientras los agentes del Inquisidor Vail continúan la caza. ".

"En efecto", dijo Lázuro. "Los acontecimientos de Corania han hecho que seguir ocultando la existencia de la Panacea sea un ejercicio inútil".

Verdadero. Hasta ahora, la producción de las instalaciones de producción de Panacea Imperial se había utilizado principalmente en el mismo planeta donde se producía, y el aislamiento de cada mundo Imperial había ayudado a mantener las cosas en silencio. Además, los únicos guardias (que, a diferencia de la inmensa mayoría de los súbditos imperiales, viajaban de un sistema estelar a otro hasta morir) que se habían beneficiado de la Panacea se habían ubicado en hospicios del Militarum, que no eran los lugares más públicos.

Pero con lo mucho que se había utilizado en Corania, junto con el hecho de que habían necesitado retirarse a Coronus, donde miles de millones de guardias pasaron en su camino a otras zonas de guerra, inevitablemente se correría la voz si no lo hubiera hecho ya. Y aunque algunos de los colegas de Amberley no habrían dudado en ejecutar a todos los soldados y marcarlos como perdidos en la batalla contra los Tiránidos, Amberley no iba a hacer eso, Trono, ten piedad.

"¿Qué piensa el resto de ustedes?" ella preguntó.

"Estoy totalmente a favor de hacerlo público", se encogió de hombros Zyvan. "Entiendo que nos va a llamar mucha atención de la que preferiríamos prescindir, pero eventualmente sucederá. A estas alturas, hay suficientes copias del STC esparcidas por ahí que nada menos que la voluntad del Emperador Él mismo podría fijar a ese ángel en particular en los cielos. Todos en esta sala podrían ser asesinados por los imbéciles que lo intentarán de todos modos, claro, pero el Imperio en general aún se beneficiará.

"El Lord General tiene razón", dijo Gries, "aunque creo que exagera los riesgos. Al perderse la posibilidad de monopolizar los secretos de la Panacea, esos individuos egoístas buscarán adquirirlos para sí mismos para no quedarse abandonados". "Mi Capítulo está listo para enviar un enviado con otra copia a Maccrage: una vez que los Ultramarines sean conscientes de los beneficios de esta tecnología, se asegurarán de difundirla entre sus Capítulos Sucesores."

Y dado que esos Capítulos constituían una buena parte de todos los Marines Espaciales de la galaxia, el beneficio para el Imperio sería inmenso e imposible de revertir.

"En ese momento", continuó el Reclamador, "la única fuente de problemas será el STC original. El cual, como antes, creo que debería enviarse a Marte, tanto para su custodia como para sacárselo de encima antes de que llegue. "Te mataron por eso, Inquisidor".

"Qué notablemente directo, Capitán", se rió Amberley.

No es que Gries estuviera equivocado, por supuesto. Si bien la existencia de Panacea STC todavía se mantenía en secreto para toda la galaxia, todavía había muchos fuera del Cabal que se habían enterado de su existencia, y hubo numerosos intentos de robárselo a Amberley, incluso cuando había copias de su contenido es mucho más fácil de adquirir.

"Si bien tal curso de acción sería el más conveniente para nosotros", intervino Lazurus, "estimo que hay probabilidades no despreciables de que enviar el STC a Sagrado Marte resulte en los conflictos internos que deseamos evitar que ocurran allí en lugar de aquí. ¿Es ésta una elección que nos atrevemos a hacer?".

Hubo un momento de silencio mientras todos consideraban la terrible posibilidad. Entonces Khetep habló:

"Hay... otra opción. Una que dudé en mencionar, pero que garantizaría que el STC termine sirviendo la voluntad del Emperador con el menor conflicto interno posible en estas circunstancias. Como Señor del Capítulo, tengo acceso a ciertos canales para el Mundo del Trono."

Amberley enarcó una ceja. El dilema planteado por Lazurus era precisamente por qué no había enviado el STC al Planeta Rojo años atrás, y escuchar sobre una posible salida a ese enigma era de gran interés para ella.

"¿De quién estás hablando exactamente, Señor del Capítulo?"

Había millones, si no miles de millones, de mensajes astropáticos enviados a la Tierra Santa diariamente, como correspondía a su posición como corazón, cerebro y alma del Imperio. Todas las organizaciones imperiales dignas de ese nombre estaban basadas en el sistema solar, si no en el propio Mundo del Trono. Sólo podía adivinar a cuál se refería Khetep.

Luego él se lo contó y ella tuvo que admitir que, en retrospectiva, tenía mucho sentido. Después de todo, ¿quién mejor para garantizar que se haga la voluntad del Maestro de la Humanidad en este asunto que sus propios Custodios?

Solo en sus habitaciones a bordo de His Righteous Punishment , Ernst Stavros Killian echaba humo con furia impotente. Tanto trabajo, todo desperdiciado por culpa de tontos dogmáticos entrometidos, demasiado ciegos para ver que, a través de Su guía divina, por fin habían descubierto la clave para cambiar el rumbo de la lucha interminable contra el Caos.

Había perdido a Metheius, la mayor parte de la investigación de los magos, la lealtad de la Orden de la Rosa Blanca y las instalaciones escondidas debajo de su convento, e incluso el suministro constante de sujetos de prueba que el Pacto de los Benditos había proporcionado. Habían estado tan cerca, le había asegurado Metheius. Con cada prueba, se habían acercado un poco más a perfeccionar el proceso, más cerca de su objetivo final de un ejército de psíquicos invencibles, unidos por el alma al Trono Dorado, trayendo la ruina a Sus enemigos.

Él suspiró. Al menos todavía tenía el Shadowlight. Eso era lo único que realmente importaba, se dijo. Todo lo demás podía ser reemplazado, pero sólo había un potenciador psíquico. Y la autodestrucción que había iniciado mientras escapaba impediría que sus perseguidores se dieran cuenta del verdadero alcance de su trabajo hasta que fuera demasiado tarde.

Por ahora, había llegado el momento de retirarse, reagruparse y reconstruir. Mirando un mapa del golfo de Damocles, consideró sus opciones. Había docenas de mundos pequeños y aislados que, en teoría, podrían satisfacer sus necesidades, pero debía tener cuidado. Sus enemigos todavía estaban tras su rastro, y cualquier desliz los haría caer sobre él.

Su mirada se detuvo en Torredón. Todo un Subsector asolado por numerosas tormentas Warp, cuyo relativo aislamiento del resto del Imperio empeoró aún más por la reciente pérdida del sistema Adumbria. Seguramente habría muchos psíquicos latentes escondidos entre las filas de los cárteles en la sombra que se aprovechaban de las pocas rutas marítimas estables del Subsector, y todavía tenía suficientes recursos almacenados en lugares seguros para comprar su camino hacia una posición de influencia dentro de uno de ellos. los cárteles. Sus propias actividades serían casi imposibles de descubrir en medio del caos de corrupción y crimen que arrasaba el Subsector.

Llevaría tiempo, y ser amable con semejante escoria fuera de la ley le irritaría, pero podría soportarlo. Sí, esto estaría bien. Se puso de pie y fue a informar al capitán de Su Justo Castigo para que cambiara su rumbo a Torredon Gap.

Con suerte, su maestro lo entendería y lo perdonaría por el retraso.

AN: No, tampoco sé cómo escribí este capítulo en dos días. Nuevamente, esto no durará mucho, pero es mejor que lo disfrute mientras dure.

Sí, todos ustedes vieron venir a Caín adoptando al niño. Fue un movimiento bastante obvio, y el próximo capítulo explorará la vida diaria de Zerayah Cain, hija del Libertador (y sí, estoy reciclando el nombre de varias otras historias mías, ¡y esta versión ni siquiera es la más aterradora! ).

Será divertidísimo escribirlo y, con suerte, leerlo.

Sé que comúnmente se cree que Legienstrasse se creó usando ADN tiránido, pero no hay ninguna evidencia real de eso en el libro Seventh Retribution y, como Cain señala en este capítulo, la línea de tiempo no encaja. Y sí, soy consciente de que había Tiránidos en la galaxia mucho antes de su descubrimiento oficial, pero el libro en sí se refiere a "raras cepas mutantes y xenos que cambian de forma", miles de los cuales fueron reducidos a una sustancia viscosa a partir de la cual los tecnosacerdotes refinaron los material genético utilizado para crear Legienstrasse. Los Genestealers no cambian de forma hasta donde yo sé, y tampoco lo son el resto de las bioformas Tiránidas: una vez que se genera una criatura Tiránida, permanece igual hasta que muere y el enjambre recupera su biomasa. A decir verdad, no estoy seguro de dónde vino la idea de que Legienstrasse era un híbrido humano/tiránido.

El Subsector Torredon se menciona una vez en Duty Calls como parte de la historia de fondo de uno de los Acólitos de Amberley. Todo lo que he escrito sobre él en este capítulo es parte de la breve descripción que nos dan (bueno, no tanto una parte sino literalmente todo lo que hay en esa descripción), excepto que está conectado a Adumbria por una ruta Warp. No estoy seguro de por qué sentí la necesidad de agregar eso. Probablemente no vuelva a aparecer en el futuro.

Mientras tanto, los Bone Knives se mencionan al final de The Last Ditch. Y sí, su armadura es magenta. Eso es todo lo que sabemos canónicamente sobre ellos, lo que significa que está perfectamente bien para mí usarlos y darle a su Señor del Capítulo el nombre de Rey Funerario.

Qué más... oh sí, Broklaw está aquí. Lamentablemente, las probabilidades de que conozca a Kasteen son bastante bajas en este universo. Pero bueno, ¡Amberley Oak lo incluyó a él y a la 301 en su banda! Ahora podrán conocer y matar a todo tipo de personas interesantes.

Como siempre, espero sus pensamientos y sugerencias. Nos estamos acercando a otro salto temporal, aunque solo sea para darle tiempo a la amada hija de Cain para que crezca, así que ahora es el momento de lanzarme tus ideas: ¡tal vez una de ellas se mantenga!

Fuera Zahariel.