Victoria.

Para los soldados estadounidenses que defendían su punto de apoyo en Skitterfall contra las hordas de infectados y demonios, la victoria llegó cuando la carne asolada por la plaga de los habitantes de la ciudad vaciló y falló, desmoronándose en el suelo. Cuando la red de comunicación volvió a funcionar, se enteraron del triunfo del Libertador en el palacio y gritaron sus alabanzas a Caín hacia los cielos despejados. Entre ellos, el Devastador Hektor, cubierto de pies a cabeza por tripas infectadas, bajó sus armas y se rió con una alegría delirante cuando se dio cuenta de que la batalla había terminado y que los Clavos aún no mordían.

Para las hijas de Valhalla que habían mantenido la línea en Glacier Peak contra las hordas de infectados durante meses, la victoria llegó cuando el coronel Kasteen les habló y, después de que se intercambiaron una serie de palabras clave para confirmar su identidad y que no estaba bajo coacción, les dijo que la fuente del mal que aquejaba a Adumbria había sido destruida. En cuestión de minutos, la noticia se extendió a los civiles, quienes lloraron y ofrecieron oraciones de agradecimiento al Dios Emperador por su liberación. Aquellos que eran más conscientes de dónde había llegado realmente su salvación eran más cautelosos, preocupándose por el futuro incluso mientras ellos también aplaudían la fuente de la derrota de la Infección.

Para el pueblo de Slawkenberg, la victoria llegó cuando la imagen del Libertador emergiendo de la guarida de sus enemigos, sosteniendo en sus brazos al niño que había rescatado de esa guarida del mal, llegó a ellos a través del ansible. En cuestión de horas, esa imagen apareció en todas las pantallas y hojas impresas del planeta, junto con numerosas historias de los valientes esfuerzos de Estados Unidos en Skitterfall. Se llevaron a cabo celebraciones de acción de gracias a las Potencias en todo el planeta, y de inmediato comenzaron los preparativos para un triunfo adecuado tras el regreso del Libertador.

Y dentro de los pasillos del Palacio de la Liberación, el trabajo continuó a buen ritmo para garantizar que las ruedas del gobierno siguieran girando sin problemas, mientras Tesilon-Kappa daba la orden de comenzar a construir una nueva Armadura Libertadora para reemplazar de inmediato la perdida en la batalla. Esta fue la primera victoria fuera del mundo del Consejo de Liberación, y todos juraron que no sería la última.

Porque bajo el liderazgo de Caín, el estandarte de la Liberación se extendería por las estrellas.

Mientras recobraba lentamente la conciencia, lo primero de lo que Regina se dio cuenta fue del fuerte dolor de cabeza en su cráneo. El segundo fue la sensación de las sábanas sedosas alrededor de su cuerpo y el cómodo colchón debajo.

Parpadeó, tratando de obligarse a despertarse, y evaluó su entorno. Estaba acostada en una cama grande, en una habitación cuyo lujoso mobiliario no podía ocultar completamente las paredes, el techo y el piso de metal, ni la gruesa alfombra podía silenciar los sonidos distantes de un motor, que Regina reconoció como señales de que estaba en un barco.

Ahora lo recordó. Después de su victoria en Skitterfall, Estados Unidos había comenzado su retirada a la órbita, de modo que la flota de Slawkenberg pudiera bombardear la ciudad para destruir cualquier rastro persistente de la plaga. Regina los había acompañado y luego se había unido a las celebraciones que tenían lugar en todos los barcos...

Se abrió una puerta, revelando a Krystabel entrando con un vaso de agua en una mano y un inyector de Panacea en la otra, mientras vestía mucho menos de lo que habría sido socialmente aceptable si hubiera habido alguien más presente.

Ah, ahora Regina lo recordó. Bueno, si antes no había sido condenada a los ojos del Imperio, definitivamente lo estaba ahora. Y lo peor era que no estaba segura de hacer algo diferente si tuviera la oportunidad de regresar. Después de meses de batallas cada vez más desesperadas para mantener con vida a los supervivientes de Adumbria contra las hordas de infectados, realmente necesitaba desestresarse y no pudo evitar sentir que merecía disfrutar de las celebraciones de la última tarde y de la noche que había seguido.

Bebió agradecida el agua que le ofrecieron, antes de mirar la jeringa con una ceja levantada. Reconoció su contenido, ya que lo vio usado mucho ayer, pero no podía pensar por qué Krystabel le estaba entregando un inyector de Panacea en este momento.

"En realidad ?" ella preguntó. "¿Para la resaca? ¿No es excesivo?"

Krystabel se encogió de hombros. "El rango tiene sus privilegios, pero en este caso no tiene nada que ver con eso. Ayer estuviste en una zona infectada por Nurglite, y tenemos suficiente material de sobra para que cada soldado que fue desplegado allí reciba un "Le dispararon hoy por orden de Caín. Más vale prevenir que lamentar cuando se trata de los viles trucos de Nurgle, dijo."

Con una mueca, Regina aceptó el punto de la Doncella y tomó el inyector. El diseño no era tan diferente de los estimulantes que le habían enseñado a usar en la Guardia, y en unos momentos su dolor de cabeza desapareció. A pesar de sí misma, no pudo evitar un pequeño gemido de alivio, lo que hizo que la sonrisa de Krystabel se ampliara un poco más.

"Gracias, necesitaba eso. Hablando de Caín, ¿dónde está?" Con la niebla del alcohol disipándose, los recuerdos de Regina de la noche anterior regresaron y luchó por contener el sonrojo. "Yo, eh, no me lo imaginaba estando aquí anoche, ¿verdad?"

Krystabel se rió de su vergüenza. "No, no lo hiciste, aunque definitivamente veo por qué pensarías que no podría haber sido real." Suspiró soñadoramente, antes de volver a ponerse seria: "Nos dejó descansar en paz una vez que terminamos. De verdad, ese hombre. Necesita aprender a relajarse más en lugar de estar tan concentrado en su deber".

No era así como Regina habría descrito a Cain, pero supuso que tenía sentido que Krystabel lo viera así. La Doncella estaba claramente enamorada del Libertador y Regina podía ver por qué.

"Qué pasa ahora ?" ella preguntó.

"Primero, vamos a desayunar y limpiar", respondió Krystabel con total naturalidad. "Entonces regresaremos al planeta: por lo que he oído, su Regimiento está ansioso por recuperarlo".

"Estaba hablando más de... todo", dijo Regina débilmente. De alguna manera, su entrenamiento en Astra Militarum no había cubierto este escenario exacto. "¿Qué pasará ahora con Adumbria?"

"Creo que esa es una de las cosas de las que Ciaphas quiere hablar contigo hoy. Incluso con los Infectados desaparecidos, Adumbria no puede regresar al Imperio, y tú tampoco. Te das cuenta de eso, ¿verdad?"

"Sí," suspiró Regina. "Lo pensé, por supuesto, pero no funcionaría. Suponiendo que lográramos siquiera avisar al Imperio, lo cual sería un desafío en sí mismo, no nos creerían. Pensarían que es un truco para propagar la plaga, y no puedo decir que los culpe, ya que eso es definitivamente algo que el bastardo de Adrien habría hecho".

La idea de ese despreciable desgraciado, que había traicionado todo su mundo al Dios de la Plaga a cambio de poder a pesar de que ya disfrutaba de la cómoda vida de un aristócrata, llenó a Regina de ira y disgusto. Sabía que los nobles imperiales rara vez vivían a la altura de los estándares que el Dios Emperador esperaba de ellos, pero esto era un nuevo punto bajo. Según todos los indicios, el último Gobernador de Adumbria había sido más o menos competente en su trabajo, o al menos había sabido dejar el control del planeta a personas entrenadas para este tipo de cosas mientras disfrutaba de las ventajas de su posición privilegiada: cuando el El hereje adorador de la inmundicia había hecho su movimiento, el Gobernador había estado entre los primeros en morir.

"Y si, por algún milagro, logramos convencer a alguien importante de que no, que no estamos infectados", continuó, "entonces, ¿cómo se supone que vamos a explicarlo? Ocultar su intervención no resistiría la más mínima cantidad de escrutinio. Y una vez que se revele nuestra connivencia con usted, todo habrá terminado".

Una parte de ella quería culpar a Cain por arrinconarla de esa manera, pero la simple verdad era que, de todos modos, todos habrían estado muertos vivientes sin la intervención de Slawkenberg. Al menos ahora su Regimiento y los supervivientes de Adumbria tenían realmente un futuro del que preocuparse, que era más del que tenían antes de que la flotilla estadounidense llegara al sistema.

"Exactamente", asintió Krystabel. "Pero no necesitas preocuparte, Regina. Por mucho que a nosotros, los del Consejo de Liberación, no nos guste la forma en que se dirige el Imperio, reconocemos que la unión hace la fuerza. E incluso en su estado actual, hay mucho que hacer". Adumbria puede ofrecernos a cambio de nuestra ayuda para recuperarnos."

"¿Y qué te impide tomar todo lo que deseas y dejar Adumbria a su suerte?"

"¿Aparte de la importancia estratégica de la posición de este sistema en una encrucijada Warp?" sonrió Krystabel. "Vamos, ya sabes. Sabes que el Libertador no lo permitiría. Los ideales de la Liberación no permiten la esclavitud, y eso es lo que sería tal cosa".

El emperador la ayudó, pero Regina le creyó. Después de ver a Caín emerger del edificio que se derrumbaba mientras los cielos se limpiaban de corrupción y los Infectados y sus aliados demoníacos se desmoronaban a su alrededor, era difícil verlo como algo más que un justo campeón del pueblo.

Mi oficina a bordo del Puño del Libertador era más pequeña que la de Slawkenberg, pero aún así era lo suficientemente grande para mis necesidades, especialmente considerando el espacio premium que había en una nave estelar. Me refugié allí tan pronto como mis niveles de alcohol bajaron lo suficiente como para que mis instintos de supervivencia volvieran a la acción y me gritaran que permanecer en la misma habitación como un coronel imperial podría no ser la mejor decisión para mis perspectivas a largo plazo. Después de una siesta rápida, una taza fuerte de recaf y una dosis de Panacea, me lancé a trabajar para tener una excusa si Krystabel o Regina venían.

Culpé a Krystabel por todo el asunto, pero al menos su participación debería significar que Emeli no estaría enojada por eso. En cuanto a mí, no podía quejarme: Regina era una belleza pelirroja feroz por derecho propio, de una manera diferente a las Doncellas de Emeli. El tiempo que pasamos juntos había sido muy placentero, y algo que nunca hubiera considerado mientras estaba sobrio.

Afortunadamente, los informes posteriores al despliegue de Estados Unidos en Skitterfall me habían proporcionado mucho material de lectura. También me tomé el tiempo para mirar la grabación de mi confrontación con Gurug'ath, que había sido presenciada y grabada por varios soldados y que ya estaba siendo recopilada en un video apropiado para su difusión en Slawkenberg.

A diferencia del Imperio, el Consejo de Liberación no creía en mantener en secreto la existencia de demonios para la población (al menos aquellos que no estaban alineados con ninguno de los poderes actualmente adorados en el planeta, ya que ver una Daemonette probablemente pondría a algunos de sus enemigos en peligro). los civiles se unen al último partido de las Doncellas). Pero aún así me puse firme y exigí que el producto final fuera revisado minuciosamente para detectar cualquier influencia espiritual persistente antes de su transmisión pública. No quería que Nurgle esclavizara a una pobre alma como resultado de ver algo que no estaba destinado a hacer y comenzar un culto al Dios de la Decadencia justo en el medio de Slawkenberg, ya que un grupo así vería mi espantosa muerte como la mejor manera de complacer a su malévola deidad.

Mientras tanto, la grabación me ayudó a aclarar lo que había sucedido durante el intervalo en mis recuerdos. La voz de Gurug'ath estaba llena de estática en la grabación, lo cual tenía sentido dada su fuente antinatural, pero las palabras aún eran comprensibles.

' Inevitable', había dicho la cosa hinchada antes de mi pánico. Simplemente escuchar la palabra envió un escalofrío de temor por mi espalda. La violencia con la que había reaccionado ahora tenía sentido. Esa palabra había perseguido mis pesadillas durante años de forma intermitente, acompañada de visiones de lo que temía que me llevaría el camino al que me vi obligado a caminar, tarde o temprano. Excepto cuando eso sucedía, cada vez que me despertaba sudando frío con el sonido de mi propia risa demente haciendo eco en mi cráneo, siempre tenía que tragármelo junto con una botella o dos de amasec. Esta vez, sin embargo, tenía frente a mí la salida perfecta para mis frustraciones.

Es cierto que todo el asunto de que yo amenazara a Nurgle directamente era un poco más preocupante. Sólo podía atribuir esta proclamación completamente inusual a que mi subconsciente mantenía el acto ante la audiencia de los soldados, Jurgen y Malicia, pero aún así era una mala señal para mi salud mental. Esta vez había funcionado, pero muy fácilmente podría haber terminado en mi espantosa muerte. Tenía que controlar esto, pero no era como si pudiera acudir a un capellán en busca de ayuda... Huh.

Todavía había seguidores del Dios Emperador en Slawkenberg, ¿no? Y tal vez recibir la visita del Libertador para asegurar que su libertad de culto no fuera infringida podría llevarme a hablar con un sacerdote en privado. Por supuesto, no podía confesar toda la verdad, pero tal vez hablar de las pesadillas ayudaría. Y los únicos sacerdotes del Credo Imperial que quedaban en Slawkenberg a estas alturas eran los que tenían una fe férrea en el Trono y suficiente sentido común y bondad para evitar ser purgados junto con el grueso de la Eclesiarquía, para que no propagaran lo que yo les dijo en confianza.

Sería arriesgado, pero volverme loco tampoco ayudaría a mis perspectivas de supervivencia. En cualquier caso, era algo que había que considerar detenidamente antes de tomar una decisión real.

"Señor", gritó Jurgen desde fuera de mi oficina, sacándome de mis cavilaciones. "Hay alguien aquí para verte".

"Envíalos, Jurgen", respondí, sabiendo que cualquiera que mi ayudante no hubiera rechazado cortésmente era alguien a quien realmente debería conocer.

Entonces se abrió la puerta y un gigante de dos metros cubierto de cicatrices y una sencilla bata blanca entró en mi oficina y se detuvo frente a mi escritorio.

Ah. Sí. De alguna manera, en toda la emoción de ayer, me había olvidado por completo del informe que había recibido mientras me abría camino a través de Skitterfall de que se había encontrado un Devastador superviviente.

Y debido a ese lapso, ahora estaba en una habitación con una máquina de matar transhumana de Khorne cuya banda se había llamado a sí mismos los Devastadores. Jurgen y Malicia estaban justo aquí, por supuesto, ninguno de los dos se había entregado a las celebraciones, pero no quería apostar mi vida a que pudieran reaccionar más rápido de lo que el Devastador podría arrancarme la cabeza. Había una razón por la que los Marines Espaciales eran los mejores guerreros del Imperio, y de alguna manera dudaba que caer de la Gracia del Emperador y abrazar a Khorne hubiera causado que la destreza marcial del gigante disminuyera.

Lo que significaba que era hora de fanfarronear y rezar para que, por una vez, mi reputación fraudulenta valiera la pena por los problemas que me trajo. Poniendo la mejor sonrisa que pude fingir en mi rostro, me levanté y le tendí la mano al Marine del Caos.

"Hola, señor Hektor. ¡Qué placer conocerlo!" Mentí descaradamente.

Era raro que los Marines Espaciales se sintieran incómodos al encontrarse con alguien, y aún más raro cuando se encontraban con simples mortales. Sin embargo, después de haber visto la grabación del Libertador enfrentándose a un Gran Demonio de Nurgle, Hektor estaba seguro de que no había nada "simple" en ese mortal en particular.

A diferencia de los muchísimos señores de la guerra rebeldes humanos que Hektor había encontrado antes, Caín no había sucumbido a la locura que afectaba a demasiados devotos del Panteón. De hecho, si no hubiera visto la grabación con sus propios ojos, habría pensado que era un humano masculino absolutamente normal, aunque comparativamente alto. La única fuente de brujería activa en la habitación provino del ayudante del Libertador, aunque afortunadamente los Clavos todavía se mantenían inactivos por su collar inyector y no mordían la proximidad de un psíquico como lo hacían normalmente.

Hektor también pudo, a través de los sentidos cultivados por una eternidad pasada en el Ojo del Terror, sentir el toque del Príncipe Oscuro en la sanguinaria Drukhari que estaba de pie junto al escritorio, con sus ojos alienígenas enfocados en él y sus manos descansando casualmente sobre sus armas. Había luchado contra los de su especie antes y sabía que debía desconfiar de ella. Una parte de él se preguntaba si la razón por la que había sobrevivido tanto tiempo con sus heridas era para que Khorne pudiera ponerlo cerca de Caín como contraataque a los xenos de la marca Slaaneshi: eso explicaría por qué el Señor de las Calaveras no lo había castigado por escapar. Las uñas hasta el momento.

Está bien. Él podría hacer esto. Todo lo que necesitaba hacer era mantener una conversación sin ofender a su anfitrión y benefactor. Debería ser bastante sencillo. No era como si la última vez que había tenido una conversación pacífica con alguien hubiera sido hace miles de años... oh, espera.

Khorne, concédeme fuerza.

"Lord Caín", saludó Hektor al señor de la guerra humano con una reverencia, tomando la mano que le ofrecía y agitándola con cuidado; si la rompía accidentalmente, tendría suerte de salir vivo de la habitación y se negó a morir. de una manera tan estúpida – antes de publicarlo. "Soy Hektor de la Duodécima Legión. Es un honor conocerte".

"El honor es mío, te lo aseguro. Debo confesar que siempre quise conocer a un Marine Espacial, aunque no es así como pensaba que sucedería cuando era más joven", dijo Cain con una pequeña pero sincera sonrisa.

Cierto, los soldados con los que había pasado la última noche socializando (y no había sido una experiencia extraña en sí misma) le habían dicho que Cain había sido criado en una de las Schola del Imperio, para ser un Comisario de todas las cosas. Dado que lo único que Hektor conocía de los oficiales de faja roja era verlos disparar a sus propios hombres que intentaban huir de él, todavía le resultaba difícil creer que el Libertador alguna vez hubiera sido uno de ellos.

"Perteneces al Capítulo de los Devastadores, ¿verdad?" preguntó Caín.

"No exactamente", explicó Hektor. "Soy miembro de la Legión de los Devoradores de Mundos; los Devastadores son – eran, ahora – simplemente la banda de guerra a la que mis hermanos y yo nos unimos. Es bastante común entre las Legiones Traidoras: después de la Herejía, nuestra cadena de mando… fragmentada. "

"Fragmentado" ciertamente era una palabra para describir la absoluta locura de Skalathrax y las décadas de carnicería que siguieron mientras las Guerras de la Legión hacían estragos en el Ojo del Terror. Incluso el ascenso de Abaddon a la cabeza de la Legión Negra no había puesto fin realmente a la matanza intestina de las Legiones Traidoras: simplemente les había recordado que compartían un enemigo común en el Imperio.

"¿Legión?" preguntó Caín, frunciendo el ceño. "Tenía la impresión de que los grupos de Marines Espaciales se llamaban Capítulos".

"Cierto, olvido cuánto oculta el Imperio a su propia gente. Básicamente..." Hektor luego se lanzó a explicar la división de las Legiones de Marines Espaciales leales en Capítulos por orden de Guilliman después de la Herejía.

Cuando terminó, tanto Caín como su ayudante estaban atentos a cada una de sus palabras, claramente fascinados por lo que, para Hektor, era simplemente historia antigua, pero para ellos era algo sacado directamente de un mito. Los xenos, por otra parte, parecían sumamente desinteresados en las viejas disputas de los primates.

"Parece una reacción un poco exagerada por parte de Guilliman", reflexionó Cain, "pero supongo que puedo ver de dónde venía. Gracias por explicarme, señor Hektor. Por la forma en que habla de ello, ¿puedo asumir que estaba ¿Realmente estaba vivo durante estos eventos?

"Bueno, no me enteré de la ruptura de las Legiones hasta mucho más tarde", admitió Hektor. "Pero estuve vivo durante la Gran Cruzada y la Herejía, sí. No quedan muchos de nosotros en estos días, especialmente entre los Devoradores de Mundos, y por supuesto, incluso los que quedan no son precisamente buenos para llevar registros, ¿qué?" con los Clavos volviéndonos locos", señaló hacia los cables que crecían fuera de su cráneo.

"¿Así se llaman esos?" comentó Caín. "Disculpas, todavía no he tenido tiempo de leer el informe de Basileus-Zeta. Pensé que eran simplemente decorativos".

Héctor se rió entre dientes.

"No te ofendas. Entiendo que debiste haber estado ocupado. No estoy seguro de cuál es su nombre técnico, tendrías que preguntarle a un boticario", tampoco es que quedaran muchos de esos en las filas de los Devoradores de Mundos. , "pero siempre los llamamos los Clavos del Carnicero. En este momento, este collar que tus tecnosacerdotes me armaron me está inyectando Panacea para mantenerlos inactivos, pero sin él, infligen un dolor constante y cada vez mayor, y el único "La forma de detenerla es a través de la violencia. Después de suficiente tiempo, también logran que la violencia sea lo único que podamos disfrutar". Respiró profundamente, disfrutando el hecho de que el acto no fue seguido inmediatamente por una punzada de agonía que le exigía que utilizara el oxígeno matando algo. "Es un alivio indescriptible estar libre de ellos, y estoy en deuda contigo por esto".

Héktor inclinó la cabeza en señal de gratitud. Cuando pasaron varios segundos sin reconocimiento, volvió a mirar hacia arriba, solo para ver a Cain mirándolo con la boca bien abierta y una expresión horrorizada en su rostro. Mirando a su alrededor, vio que Jurgen tenía la misma mirada.

"Yo... esto." Caín respiró hondo. "Está bien. Estoy tranquilo. ¿Te impusieron estas cosas tus enemigos, o Dios no lo quiera, el Emperador?"

Ah. Ahora Héktor lo entendió. Había pasado tanto tiempo soportando los Clavos que de alguna manera había olvidado que había una muy buena razón por la que los Devoradores de Mundos no habían sido las Legiones más famosas incluso antes de la rebelión.

"No, nos lo hicimos a nosotros mismos", se apresuró a explicar. "A nuestro Primarca, Angron, se le implantaron estos en el cráneo cuando era un niño, antes de que el Emperador lo encontrara y lo reuniera con nosotros. Cuando vimos cómo lo habían cambiado, intentamos emularlo".

"Pero por qué ?!" Cain casi gritó, horrorizado. "¿Por qué se harían algo así? Espere. Recuerdo haber oído que los Marines Espaciales están hechos de hijos de mundos de muerte. ¿Era eso ya cierto en su época?"

"Sí, lo fue. El proceso de creación de un Astartes requiere que el sujeto sea lo suficientemente joven para soportar las alteraciones físicas. No soy boticario, por lo que mi conocimiento de tales cosas es limitado, pero sé que los intentos de convertir a adultos... no lo hicieron. No funciona bien para ninguno de los involucrados". O murieron horriblemente o, peor aún, se convirtieron en Kor Phaeron.

"Oh, bueno, entonces eso lo explica todo", suspiró Cain, desplomándose en su silla. "Por supuesto, un grupo de jóvenes a los que se les dio una fuerza sobrehumana y se les obligó a masacrar a los enemigos de la humanidad sin la supervisión de un adulto tomarían decisiones estúpidas".

Hektor abrió la boca para protestar, luego recordó que toda su Legión básicamente había introducido copias inferiores de un motor de dolor arqueotecnológico en sus cráneos con la esperanza de que hiciera que su figura paterna rota fuera como ellos, y rápidamente la cerró. Quizás Caín tenía razón aquí.

"¿Cómo te las arreglaste entre batallas?" preguntó Caín. "Los Devastadores siempre estaban moviéndose de un sistema estelar a otro; eso debe haber implicado meses de tránsito sin nadie con quien luchar excepto entre ellos... oh".

"En general, fueron los primeros duelos sangrientos en los fosos de combate", respondió Héktor. Luego, como tenía la sensación de que mentirle a Caín, incluso por omisión, no era una buena idea, añadió: "Pero incluso esto no ayudó mucho. Hubo muchos, digamos, accidentes de fuego amigo, tanto con el miembros humanos de los Devastadores y entre nosotros. Puedes resistir los Clavos por algún tiempo, pero tarde o temprano, el impulso se vuelve demasiado".

Hubo otro momento de silencio incómodo.

"Bueno", se recuperó Cain, "me alegra que te hayas liberado de eso. Y aunque espero que no sea necesario decirlo, si matas a alguien que trabaja para mí, me enfadaré mucho contigo. ¿Entendido?"

"Entendido. Te prometo que mientras esto", Hektor se dio unos golpecitos en el cuello, "siga funcionando, no habrá ningún accidente".

Y él también lo decía en serio. Ser liberado de los Clavos no era un sueño hecho realidad, porque los Clavos le habían arrebatado sus sueños hacía mucho tiempo, pero había muy pocas cosas que no haría para conservar esa libertad. Tuvo suerte de que, hasta el momento, parecía ser más agradable trabajar para Caín que para los Señores del Caos con los que estaba acostumbrado a tratar: ni una sola vez en toda la conversación había amenazado con cortarle el collar a Hektor, ni siquiera indirectamente, de la Panacea que necesitaba.

"He venido hoy aquí para expresar mi agradecimiento por su intervención y la de sus tecnosacerdotes". Lentamente, Hektor se arrodilló y agachó la cabeza en señal de sumisión. "Ahora que los Devastadores ya no existen, te prometería mi lealtad, si me aceptas".

"Yo... bueno. Esto es inesperado, pero no desagradable. Acepto su oferta en el espíritu con el que se presenta. Estoy seguro de que tendremos mucho que discutir en el futuro: estoy muy interesado en saber más sobre el pasado lejano del Imperio. Por ahora, sin embargo, preséntate ante los borgs para obtener una nueva armadura y un conjunto de armas adecuadas. Dudo que sea tan bueno como a lo que estás acostumbrado, pero tiene que ser mejor. que nada."

Bien, ese fue otro cambio con respecto a su tiempo en los Devastadores, o la mayor parte de su tiempo con la Legión para ser completamente honesto, al que tendría que acostumbrarse. Tener una organización logística adecuada para apoyar a las tropas, en lugar de que las manadas asalten en busca de suministros y se vean obligadas a buscar entre sus propios muertos piezas de armadura y armas de repuesto. La idea de cuánto tiempo había pasado desde que Hektor había sido parte de una banda de guerra con un boticario o tecnomarine adecuado era francamente deprimente.

"Como quieras, señor", dijo Héktor, antes de levantarse y marcharse, aliviado de que todo hubiera ido bien.

Cinco días después de la Limpieza de Skitterfall, el acuerdo entre Adumbria y Slawkenberg se firmó formalmente en Glacier Peak, la nueva capital planetaria. Yo había estado allí como firmante de Slawkenberg, por supuesto, mientras Regina Kasteen actuaba como gobernadora de Adumbria, sobre todo por estar al mando de la fuerza militar más grande del planeta. Para mi sorpresa, ella no parecía enojada conmigo por los eventos que habían sucedido en el Puño del Libertador , aunque no creí las afirmaciones de Krystabel de que estaba esperando que volviera a ocurrir.

La población se había mostrado muy feliz de aclamar a Regina como vicerreina de Adumbria (Harold había sido quien sugirió el título, tanto para marcar la separación de la antigua aristocracia como para implicar un grado de sumisión a Slawkenberg). En cierto modo, la Coronel Imperial había logrado efectivamente el sueño de innumerables comandantes de la Guardia antes que ella: ser nombrada Gobernadora de un planeta que habían conquistado, con su Regimiento retirado del servicio activo para actuar como su guardia de honor y ejecutores.

Claro, Regina no tenía ninguna experiencia en dirigir un gobierno civil, pero yo tampoco la tenía cuando ocurrió el Levantamiento. Como le dije cuando me confesó sus dudas, sus nuevos deberes comenzarían siendo relativamente pequeños debido a los pocos civiles de Adumbria que quedaban, y aumentarían a partir de ahí a medida que el planeta se recuperara. Y mientras tanto, la burocracia del Consejo de Liberación estaría encantada de prestar ayuda.

Y de todos modos, no podría hacer un peor trabajo que el de los Giorba.

La ceremonia había sido de pequeña escala, debido a que el planeta aún se estaba recuperando de un apocalipsis Nurglite, pero según lo que había visto y lo que Krystabel me había informado (porque, por supuesto, ya había logrado establecer redes de los informantes, no sé por qué me sorprende), los habitantes de Adumbria apoyaron genuinamente los acuerdos.

Mirando retrospectivamente los términos generales (habíamos mantenido las cosas simples para evitar perder el tiempo en minucias inútiles, que probablemente volverían en nuestra contra en algún momento), pude entender bien por qué. Especialmente porque los civiles no tenían idea de que habían sido rescatados de una condena segura por un grupo de herejes: los anuncios públicos habían sido notablemente vagos en cuanto a nuestros orígenes, simplemente nombrando al grupo de trabajo de Slawkenberg como enviados de un mundo no imperial, que hasta ahora al este galáctico podría significar muchas cosas. La verdad inevitablemente saldría a la luz a medida que más personas interactuaran: sabía con certeza que Krystabel estaba planeando iniciar una rama del culto Slaaneshi en Adumbria, y que los tzeentchianos y los borgs inevitablemente establecerían sus propios enclaves locales como parte del tratado.

Básicamente, Slawkenberg continuaría suministrando suministros a Adumbria mientras el planeta reconstruía su infraestructura. Afortunadamente, si bien su valor para el Imperio residía principalmente en su posición en un cruce de rutas Warp, Adumbria podía producir su propia comida, y su naturaleza rotacionalmente bloqueada significaba que la agricultura no dependía de las estaciones (aunque los lugareños obviamente necesitaban hacerlo). adaptar sus prácticas a este entorno único).

Se proporcionaría un conjunto de ansibles para permitir la comunicación entre los dos planetas. La tecnología para producir Panacea ya había sido compartida con los lugareños, y los pocos tecnosacerdotes que les quedaban estaban muy dispuestos a comprometerse con los Portadores de la Grandeza Renovada si eso significaba tener acceso a una tecnología tan increíble (que, dado lo que acababa de hacer su mundo). sobrevivió, era comprensible).

Luego estaba el meollo del trato, la mayor bendición para el Consejo de Liberación y algo que ya sabía que me iba a causar innumerables dolores de cabeza en el futuro. Los cientos de buques mercantes abandonados en órbita fueron entregados al Consejo de Liberación para que los reparara y reacondicionara como transporte de carga para el futuro comercio entre los dos sistemas y como refuerzos muy necesarios para la flota de Slawkenberg.

Los borgs ya estaban elaborando planes para astilleros orbitales, así como centros de capacitación para la fuerza laboral que necesitarían reclutar en la propia Adumbria (a estas alturas, casi no quedaba mano de obra disponible en Slawkenberg). Eso significaba que una vez que la población de Adumbria se recuperara, habría mucho trabajo para todos los que de otro modo habrían quedado en la indigencia, ya que el estatus de Adumbria como mundo comercial estaba verdaderamente arruinado.

También significó, para mi silencioso y tácito horror, que el Consejo de Liberación tendría los medios para difundir su ideología a otros sistemas estelares mucho antes de las décadas que yo esperaba que le llevaría construir los astilleros y naves espaciales necesarios. Y como nuestra primera expedición fue un éxito rotundo, temía pensar en cómo podría convencer al Consejo de que no, que derrotar al resto del Imperio en el Golfo de Damocles no iba a ser tan fácil como apoderarse de un mundo que ya habían dominado. Ya me di por vencido. Cualquiera con algún sentido lo habría entendido, pero si el resto del Consejo tuviera algún sentido, no serían herejes en primer lugar.

La existencia de los ansibles significaba que el Consejo de Liberación se mantendría en contacto con el nuevo gobierno de Adumbria de una manera que el Administratum sólo podía soñar, pero el planeta sería oficialmente independiente, lo cual, dado lo mucho que su población necesitaba nuestro apoyo, no era nada más. que una ficción educada en la que todos los involucrados habían estado de acuerdo. Aparentemente, todo esto ya se llamaba Protectorado Cainita en casa, y en ese momento ya había renunciado incluso a intentar cambiarlo. Mi única salida a este lío sería cambiar mi nombre, mi rostro y probablemente mi código genético, si pudiera lograrlo de todos modos.

El único argumento que se me ocurrió que podría convencer al Consejo de esperar antes de intentar expandir aún más este Protectorado fue que, si el Administratum hubiera hecho su trabajo, entonces todos los barcos en Adumbria estarían en la lista negra de todos los puertos civilizados del Sector como posibles transportistas. por la plaga que había causado que el sistema fuera declarado Perditia en primer lugar. Entonces, a menos que navegáramos para rescatar un sistema estelar en una situación tan desesperada como lo había estado Adumbria, cualquier esfuerzo por subvertir los mundos imperiales fieles estaba condenado al fracaso. Y realmente, ¿cuáles eran las probabilidades de que eso sucediera?

Tan pronto como tuve ese pensamiento, recordé cuán terrible había sido la posición del Imperio en el Golfo de Damocles debido a la incompetencia de Karamazov. Trono sabía cuántos otros mundos se encontraban en una situación desesperada y dispuestos a aceptar cualquier ayuda, incluso si provenía de herejes como nosotros. Y, habiendo calificado esta expedición, al menos en parte, como un esfuerzo para ayudar a nuestros asediados compañeros humanos, me había atrapado de manera muy efectiva si alguna vez recibíamos noticias de otro sistema estelar pidiendo ayuda que al menos en teoría éramos capaces de brindar.

Me consolé sabiendo que al menos había impedido la creación de una fortaleza Nurglita en el Sector, que había sido la razón por la que había emprendido esa expedición increíblemente peligrosa en primer lugar. Independientemente de los problemas que terminó generando esta idea del Protectorado Cainita, no hacer nada y permitir que Gurug'ath reclamara el planeta como un mundo demoníaco desde el cual propagar la Infección al resto del Golfo de Damocles sin duda habría sido mucho peor.

Además, las reparaciones y modernizaciones de los barcos mercantes mantendrían a los borgs contentos y ocupados durante años con un trabajo que era poco probable que terminara en una tecnología no probada. Y tal vez, sólo tal vez, tendría mucha suerte y una de esas expediciones me brindaría la oportunidad de fingir mi muerte y huir de toda esta locura. Después de todo, cuantas más naves con capacidad Warp hubiera, mayores serían mis probabilidades.

En definitiva, me dije, todo este asunto de Adumbria había transcurrido tan bien como razonablemente podía haber esperado. Para mi gran alivio, Hektor había pasado la mayor parte de los últimos días hablando con Ygdal y entrenando con Estados Unidos. Aparentemente, necesitaba volver a aprender a luchar adecuadamente, sin limitarse a seguir sus instintos y abandonar toda defensa para poder matar (y la liberación asociada de su dolor interminable) más rápido.

Me parecía perfectamente bien que se divirtiera con Estados Unidos, ya que eso lo mantendría lejos de mí. Había sido mucho más educado y tranquilo de lo que esperaba cuando nos conocimos, pero no podía sacar de mi mente el hecho de que él y toda su Legión se habían ofrecido como voluntarios para ponerse estos horribles implantes en sus cráneos. En serio, ¿cómo alguien había pensado que esto era una buena idea? Sólo podía esperar que el Emperador se hubiera enterado de esto demasiado tarde para detenerlo, y que la Herejía hubiera estallado antes de que Él pudiera hacer algo al respecto.

En cuanto a la chica que había rescatado del altar de Nurgle, estaba bien. La manteníamos aislada por si acaso, pero Basileus-Zeta me aseguró que sus signos vitales estaban bien. Me puse en contacto con Jafar en Slawkenberg usando el ansible y le dije que viera qué podían descubrir los rituales de adivinación de sus magos sobre ella.

Para cuando aquellos de nosotros que no nos quedamos en Adumbria para ayudar con la reconstrucción volviéramos a casa, con suerte tendría algunas respuestas. No sabía mucho sobre el cuidado infantil, pero sabía que ese aislamiento no era una solución a largo plazo para los niños comunes y corrientes. Por supuesto, la chica obviamente no era normal (aunque no tenía idea de lo extraordinaria que era en ese momento, y algo bueno también, o el estrés añadido habría hecho que gestionar toda la juerga diplomática fuera una pesadilla aún más), pero Probablemente se aplicó el mismo principio.

La entidad que se hacía llamar Gurug'ath lentamente se reconstruyó en el Mar de las Almas, los fragmentos inconexos de energía Warp que formaban la conciencia infernal del Barón se tejieron en algo que parecía un alma mortal de la misma manera que un virus se parece a una célula sana. .

Entonces la mente se dio cuenta de que estaba siendo restringida. De repente, los patrones que las mentes mortales impusieron a las entidades informes de la Disformidad se colocaron en su lugar, y Gurug'ath se encontró envuelto en cadenas de plata, sus espinas se clavaron en su esencia, haciéndolo sangrar en un cuenco de piedra negra colocado debajo de su cuerpo. cuerpo suspendido.

A su alrededor había paredes doradas cubiertas de iconografía sensual, y el aire apestaba a perfumes, drogas y otras sustancias destinadas a ocultar la fragilidad de la carne y la inevitabilidad de la descomposición. Podía escuchar gritos de dolor y placer, y gemidos que no eran de desesperación.

Éste no era el Jardín, al que debería haber llegado tras su destierro. Estos ni siquiera eran los Páramos sin Forma, donde habría esperado que su esencia se reformara si el Abuelo Nurgle hubiera decidido que necesitaba ser castigado por su fracaso haciendo el humillante viaje de regreso a la Mansión. Lo cual se habría merecido plenamente: no solo no había logrado matar al infiel Caín, sino que también había perdido el último huevo de Legienstrasse, que tanto esfuerzo había costado recuperar de la destrucción de la Torre Cacofónica en Opis.

Sí, por perder el último vestigio de la mayor locura del Assassinorum, Gurug'ath merecía pasar siete siglos haciendo penitencia antes de que se le permitiera volver a gozar del favor de su abuelo. Pero estos no eran los Páramos sin Forma. Éste era el Reino de Slaanesh y él no debería estar aquí.

" Hola, Gurug'ath", ronroneó una voz femenina que rezumaba amenaza (y en el Mar de las Almas, eso no era una metáfora: podía ver los agujeros en el suelo de las almas Aeldari calcificadas que las gotas estaban creando).

Conoció a la dueña de la voz antes de que ella apareciera a la vista, asquerosamente prístina y radiante. La nueva Princesa Demonio de Slaanesh, la advenediza que había liderado las Legiones del Exceso en la captura del Pecio Espacial que había entregado a su sirviente mortal, devolviendo la Séptima Panacea maldita al tablero galáctico.

" Emeli", escupió Gurug'ath. "Debería haber sabido."

" Sí, realmente deberías haberlo hecho. Intentaste lastimar a mi amado", siseó. "Intentaste matarlo. Peor aún, intentaste romper eso que lo hace tan hermoso y arrastrarlo a tu nivel. Vas a pagar por eso".

Por todas las pústulas de Nurgle, ella hablaba en serio, se dio cuenta Gurug'ath. Este no era un juego al que estaba jugando, ni un plan a largo plazo para aumentar su influencia en el Materium. Ella realmente amaba genuinamente a ese mortal.

El Barón siempre había sabido que los Slaaneshi estaban obsesionados más allá de lo razonable, pero nunca de esta manera. Una cosa era sentir afecto por los esclavos mortales, del mismo modo que un mortal podría considerar a una mascota querida, pero ¿esto?

Esto fue una locura. Una locura antinatural, repugnante y aborrecible. A pesar de todos los insultos de Caín a la decadencia, esto fue una blasfemia contra todo el Caos. El hecho de que ninguno de los otros poderes pareciera darse cuenta de eso era una prueba más de que Nurgle era el más grande de todos.

" Te dejaré ir pronto", prometió Emeli con una sonrisa que dejaba al descubierto sus asquerosamente perfectos dientes blancos. "Mi amado te dio un mensaje para tu maestro y no quiero impedir que lo entregues".

" Sin embargo, esto no debería aliviarte", susurró. No fue así, porque Gurug'ath no era tonto. "Porque significa que tendré que trabajar intensamente contigo, para asegurarme de que comprendes las profundidades de tu locura antes de que mis sirvientes arrojen lo que queda de ti a ese jardín podrido".

" Con la bendición del abuelo, estoy más allá del tormento", respondió Gurug'ath desafiante. "Haz lo peor."

Emeli sonrió y por segunda vez la Gran Inmundicia sintió miedo.

" Oh, lo hare."

AN: Puedes agradecer al OST de Pathfinder: Wrath of the Righteous por la velocidad con la que se escribió este capítulo, junto con el Youtuber HSHAZAM OST por compilar una lista de reproducción de la música de ese juego. Por alguna razón, escucharlo realmente ayudó a que fluyera la creatividad.

Dicho esto, no esperes que siga así. Este capítulo fue principalmente para limpiar los hilos que quedaron colgando de las cosas que sucedieron en los capítulos anteriores, por lo que fue más fácil de escribir de lo habitual.

Que Hektor le explicara a Caín qué son los clavos me recordó lo increíblemente complicada que es la historia de fondo de la Duodécima Legión. Y ahora la sugerencia de Cain de que era el equivalente transhumano y sombrío de un grupo de adolescentes haciéndose piercings en condiciones inseguras está atrapada en mi cabeza (ay, mala metáfora).

Consideré elegir Dominio Cainita como nombre del floreciente imperio estelar de Caín, pero pensé que preferiría evitar las implicaciones tiránicas. "Protectorado" suena mucho mejor, ¿no? ¡Y después de todo, el Glorioso Libertador lucha por el bien del pueblo, no por su propio engrandecimiento!

Y sí, la palabra 'Cainita' viene directamente de Vampire The Masquerade, aunque me gusta pensar que es lo suficientemente obvio como para haberla inventado por mi cuenta.

Muchas gracias a todos los que escribieron historias paralelas para este fic en el hilo de SpaceBattles. Con eso dicho :

¡OMAKES PARA EL DIOS OMAKE! ¡FANART PARA EL TRONO DE FANART! ¡OFERTAS PARA LA MUSA!

Siguiente capítulo: el regreso triunfal de Cain a Slawkenberg, él descubre quién es exactamente la niña que rescató y le da un nombre (que ya he decidido), y verificamos lo que Amberley ha estado haciendo durante los últimos diez años.

Fuera Zahariel.