Las pantallas se estaban oscureciendo.

Una a una, las señales de los servocráneos que monitoreaban a las tropas estadounidenses en Skitterfall fueron muriendo. Primero, comenzarían a parpadear, la calidad disminuiría y luego no habría nada más que estática en la pantalla durante unos segundos antes de que se apagara.

"Viene del palacio", dijo Regina. "Los servocráneos más cercanos fueron los primeros en fallar y desde allí se está propagando".

"Tienes razón", dijo Ygdal. "Algo tiene que estar pasando, pero ¿qué?"

Regina reconoció una pregunta retórica cuando la escuchó y no respondió. Cinco minutos después, ni una sola pantalla seguía encendida; Dos minutos después, la voz estaba completamente muerta. Ni siquiera pudieron llamar a los soldados que estaban justo afuera del vehículo de comando, cuyo último informe antes de que se apagaran las comunicaciones había sido de un ataque repentino a la Base de Operaciones Avanzada.

Maldiciendo, Ygdal se levantó de su asiento y se dirigió hacia la rampa de embarque, quitándose la maza de energía que llevaba en la espalda y encendiéndola.

"Quédense dentro", dijo el coronel hereje mientras presionaba la runa para abrir la rampa. "No tienes armadura, y no permitiré que te destrocen bajo mi vigilancia".

Por mucho que le irritara mantenerse a salvo mientras otros peleaban, Regina tuvo que aceptar. Sin la servoarmadura sellada que llevaban todos los combatientes de los EE. UU., no podía arriesgarse a salir del aire filtrado del Señor de la Guerra . Llevaba una máscara antigás, por supuesto, por si acaso alguien invadía el vehículo, pero esa era una última medida.

Regina se quedó sola en el centro de mando, con el resto de la tripulación del Lord of War ocupada disparando sus poderosas armas contra la horda que asediaba la FOB. Después de pasar unos momentos luchando con los controles del Señor de la Guerra , logró cambiar las pantallas para mostrar las transmisiones desde el auspex de la máquina de guerra. Si muriera aquí, quería ver venir su muerte en lugar de ser tomada por sorpresa cuando el casco que la rodeaba fuera destrozado por las garras de los monstruos que le habían arrebatado este mundo al Imperio.

Observó cómo los soldados estadounidenses se mantenían firmes contra un número cada vez mayor de infectados. Observó cómo los escuadrones se retiraban de las calles de la ciudad. Algunos lograron regresar a la dudosa seguridad de las líneas de defensa, mientras que otros fueron invadidos y despedazados ante la vista de la salvación.

Era un espectáculo espantoso: monstruos matando herejes. Era una vista hermosa, la Humanidad desafiando los horrores de la Oscuridad Exterior. Regina quedó paralizada por la vista, queriendo apartar la mirada de las pantallas pero incapaz de hacerlo.

Entonces un nuevo sonido sonó dentro de la cámara de mando. Ella saltó, tomada por sorpresa, y vio que, a pesar de que la voz aún estaba baja, uno de los comunicadores estaba emitiendo un pitido con una llamada entrante. Tentativamente extendió la mano y presionó la runa, reconociendo el vínculo.

"Hola ?" Preguntó, forzando su voz a permanecer firme con un esfuerzo de voluntad.

" Este es Caín. Señor de la Guerra , ¿me oyes?"

Brevemente, Regina consideró colgar, pero rápidamente abandonó esa línea de pensamiento. Había demasiado en juego como para arriesgarlo todo siendo mezquina.

"Este es el coronel Kasteen", respondió. "Te escucho, Caín."

" Bien, me preocupaba que esto tampoco funcionara". El alivio que sintió fue audible en su voz, lo que sólo puso a Regina más tensa. "¿Dónde está Ygdal?"

"Salió a liderar la defensa de la FOB", explicó rápidamente. "Los infectados están atacando en grandes cantidades, y ahora hay demonios entre ellos. ¿Cómo conseguiste llegar hasta nosotros? Todos los enlaces de voz están muertos".

" Ansible", dijo como si se supusiera que ella supiera lo que eso significaba. "Los borgs construyeron uno en mi armadura; pensé que era excesivo, pero claramente no lo era. ¿Puedes ponerme en contacto con el Puño ? Hay otro par ansible entre el Señor de la Guerra y el buque insignia, y necesito preguntar Krystabel y Harold sobre algo."

"Yo..." Regina miró a su alrededor. "Veré que puedo hacer."

La mayoría de los sistemas del Señor de la Guerra seguían las plantillas imperiales estándar con las que estaba familiarizada, pero había elementos que nunca había visto antes y que supuso que eran esos "ansibles" de los que hablaba Caín. Afortunadamente, estaban etiquetados claramente, con etiquetas de bajo gótico estampadas debajo de una serie de runas de comunicación. Vio que el que ya había presionado decía 'Libertador'. Junto a él había otro marcado como "Buque insignia", y al lado otro simplemente etiquetado como "Slawkenberg".

Por un segundo, Regina simplemente se quedó allí, con la boca abierta mientras estaba sorprendida por las implicaciones de ese nombre inofensivo.

"Lord Cain", escuchó su propia voz preguntar, "¿por qué hay un ansible, que supongo que es algún tipo de dispositivo de comunicación, conectado a Slawkenberg en este tanque?"

" Oh eso ?" -respondió el archi-hereje en tono distraído. "Los borgs agregaron uno cuando idearon el diseño. Un poco exagerado, lo sé, pero pensaron que podría ser útil para los comandantes de campo poder hacer preguntas a los expertos en casa y obtener respuestas en tiempo real ".

"Cómo es eso posible ?" Preguntó Regina, consciente de la ligera histeria que se estaba deslizando en su voz. No sabía exactamente a qué distancia estaba Slawkenberg de Adumbria, pero imaginaba que se medía en años luz. Y espera, ¿acababa de decir 'en tiempo real'?

" No tengo idea", admitió Cain, "pero funciona. Se basa en un STC que encontramos hace años. El ancho de banda es un poco limitado, pero sigue siendo mucho más rápido y confiable que los astrópatas, y no puede ser interceptado en absoluto."

La coronel Kasteen se tambaleó. Comunicación instantánea, sin importar la distancia. Esto… esto era incluso más grande que la Panacea, si era cierto – y no podía pensar en una razón para que Cain mintiera. Incluso ella, por más humilde que sea su oficial en el gran esquema de las cosas, podía verlo. Las aplicaciones militares por sí solas podrían cambiar completamente la forma en que el Imperio respondió a las muchas amenazas que enfrentó.

En lugar de tener que esperar meses, a veces años, para obtener una respuesta, los mundos asediados que pedían ayuda podrían saber inmediatamente cuándo se había enviado una fuerza de socorro, lo que sucedería mucho antes sin el tiempo que tardaba un mensaje astropático en llegar a su destino. si alguna vez lo hizo. Luego estaban las aplicaciones logísticas.

" Disculpas, coronel", dijo Cain, "pero ¿podría darse prisa?"

"Correcto", salió de su asombrada fuga y presionó la runa marcada como 'Buque insignia'.

" Habla Harold", dijo la voz del intermediario de datos que había conocido inmediatamente en el consejo de guerra. "¿Dónde está Caín?"

" Estoy aquí, Harold", respondió el Libertador. "Hemos perdido la comunicación en toda la ciudad y Jurgen me está diciendo que algo está sucediendo en el palacio. Nos estamos acercando para detenerlo; ¿qué puedes decirme?"

" Alabados sean los dioses", murmuró Harold con transparente alivio. "Bien, estamos detectando que se está produciendo una invocación de algún tipo, una enorme . Independientemente de lo que estén llamando los Nurglitas, está alterando el Materium, cambiando las leyes de la física a medida que se acerca".

" Es por eso que la comunicación no funciona", supuso Cain, haciéndose eco de los propios pensamientos de Regina. "¿Alguna idea de por qué los ansibles no se ven afectados?"

" Los ansibles funcionan según principios completamente diferentes a los de Vox", respondió rápidamente Harold. "Habría que preguntarle a un borg por los detalles, pero mi mejor suposición es que esos principios se basan en un nivel más profundo de realidad, por así decirlo".

"Así que si los ansibles dejan de funcionar, será una muy mala señal", dijo Regina.

"… Sí." Harold parecía algo sorprendido de que ella hubiera hablado, pero claramente se dio cuenta de que este no era el momento de discutir sobre protocolo. "Nuevamente, necesitarías preguntarle a un experto, pero estoy bastante seguro de que eso significaría que hemos dejado de estar en el Materium por completo".

" Es eso posible ?" preguntó Caín.

"¿ Dada la cantidad de energía Warp que está siendo atraída por Skitterfall? Me temo que sí, señor."

" Maravilloso. Bueno, no creo que estemos preparados para enfrentarnos a Nurgle en su propio reino todavía, así que tendremos que darnos prisa y asegurarnos de que eso no suceda".

De cualquier otra persona, Regina lo habría tomado como una broma, un intento del orador de calmar sus propios nervios tomando a la ligera la situación. Sin embargo, al escuchar a Cain hablarlas, de alguna manera no pudo evitar pensar que estaba hablando completamente en serio.

Hektor se despertó con una agradable ausencia de dolor punzante y homicida en el cráneo. En los últimos cien siglos (según los cálculos del Imperio: hacía tiempo que su propia cronología se había vuelto confusa hasta el punto de carecer de sentido), el único sueño que había conocido habían sido breves estallidos de inconsciencia, que siempre terminaban con los Clavos arrastrándolo de regreso. hasta despertarse mucho antes de poder descansar realmente.

Estaba acostado sobre una superficie dura y podía sentir el aire frío en su piel. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se quitó la armadura? Años ? ¿Décadas? Como la mayoría de sus recuerdos desde el Asedio de Terra, todo era un lío. A decir verdad, ni siquiera sabía si ya podría eliminarlo, o si se había fusionado con su carne como era el caso de tantos otros Astartes renegados.

Había un collar alrededor de su cuello. La repentina comprensión lo llenó de una ira demasiado natural, y su mano se cerró alrededor del objeto ofensivo...

"Por favor, no rompas eso", dijo una voz tranquila y autoritaria desde el costado de su cama. "Tuve que construirlo rápidamente y realmente no es tan difícil como me gustaría".

El hombre olía a máquinas y suministros médicos, y vestía túnicas similares a las de los tecnosacerdotes, pero no tenía ningún metal visible, lo que sólo hizo que Hektor fuera más cauteloso. Había conocido a numerosos miembros del Mechanicum Oscuro en el Ojo del Terror, y aquellos que parecían más humanos eran a menudo los más peligrosos bajo la superficie.

"Saludos", dijo. "Soy Basileus-Zeta de los Portadores de Grandeza Renovada".

"¿Quieres ponerme un collar, hombrecito?" -gruñó Héktor-. Puede que estuviera desnudo y desarmado, pero seguía siendo un Devorador de Mundos, con Clavos o no, y había algunas indignidades que no toleraría.

"Ese collar es lo único que evita que esos grotescos implantes corticales tuyos empiecen a matarte de nuevo", reveló el magos, sonando sólo un poco perturbado por la amenaza implícita en las palabras de Hektor. "Sé que no se ve bien, pero nuevamente, tuve poco tiempo y este lugar no está exactamente equipado con el equipo que necesitaría para una solución más permanente".

"¿Qué me pasó exactamente?" preguntó. "Recuerdo estar tirado en el suelo, muriendo. Entonces alguien me inyectó algo y me desmayé".

"Actualmente se encuentra en el puesto médico avanzado del Ejército Unido de Slawkenberg, parte de nuestra operación para purgar la ciudad de Skitterfall de la infestación Nurglite que se ha arraigado aquí", respondió Basileus-Zeta. "Te alegrará saber que pudimos volver a poner todas tus entrañas dentro y volver a coserte. La Panacea, que es lo que te inyectaron, parece haber curado el daño de tus heridas, aunque no lo sabemos. "Tengo suficiente conocimiento de la biología de los Marines Espaciales para saber si funcionó correctamente o no".

"¿Qué... qué pasa con los Nails?" Héktor preguntó vacilante.

"¿Supongo que te refieres a los implantes en tu cráneo?" El mago esperó el asentimiento de confirmación de Hektor y luego continuó: "Me temo que todavía están allí. La Panacea los está neutralizando, pero no puede expulsarlos por completo: están enterrados demasiado profundamente en la materia cerebral. Podría ser posible extirparlos con cirugía, siempre y cuando se mantenga la dosis de Panacea durante el procedimiento, pero eso sería riesgoso y, en cualquier caso, no es algo que podamos hacer aquí".

Hektor extendió su mano izquierda y tocó suavemente la parte posterior de su cráneo, sintiendo la forma familiar y odiada de los Clavos de Carnicero. Por supuesto. No podría ser tan fácil. Aún así, incluso un respiro tan breve ya era más de lo que Hektor se había atrevido a esperar.

"No sabíamos cuánto tiempo una dosis de Panacea puede mantener los implantes inactivos", continuó Basileus-Zeta. "Construí el collar para controlar la cantidad que queda en su sistema e inyectarle nuevas dosis cuando sea necesario. A juzgar por la velocidad a la que necesitaba dosis nuevas mientras estaba inconsciente, el collar debería tener suficiente para las próximas diez horas, siempre y cuando ya que no te lesionarás. Y tenemos muchas más aquí, así que no te preocupes por quedarte sin ella. Tu collar comenzará a emitir un pitido cuando esté en su última dosis, por lo que tendrás que volver aquí para que te la rellenen. Puedo mostrarte cómo recargarlo manualmente en el campo si quieres...

"Por qué ?" Héctor lo interrumpió. "¿Por qué haces esto? ¿Por qué no me dejas morir y me despojas de mis armas y armaduras?"

El tecnosacerdote parpadeó, como si realmente no entendiera lo que decía el legionario.

"Viniste a este mundo para luchar contra los sirvientes de Nurgle, ¿no? Eso nos convierte en aliados en nuestra cruzada contra el Entrópico. Dejarte morir habría sido un desperdicio, y dejar que estos implantes siguieran afectándote habría sido un desperdicio". el colmo de la tontería. En cuanto a lo que queremos de usted a cambio, espero que el Libertador quiera hablar con usted sobre eso él mismo...

De repente, el costado de la tienda se rompió y una cosa grande con alas de insecto zumbando y varias bocas con demasiados dientes se arrojó dentro de la estación médica. Los instintos de Hektor se activaron antes de que pensara conscientemente, y agarró a la criatura antes de que pudiera alcanzar a Basileus-Zeta o cualquiera de sus ayudantes que correteaban.

Lo estrelló contra el suelo, antes de golpearlo y patearlo hasta que estalló y dejó de moverse. La repentina oleada de acción inundó su cuerpo con adrenalina y otras hormonas, pero la falta de maravilloso alivio de los Clavos casi lo hizo perder el equilibrio, y tropezó por un segundo antes de volverse hacia Basileus-Zeta. Su comprensión de las emociones humanas se había erosionado un poco a lo largo de los milenios, pero estaba bastante seguro de que el tecnosacerdote sentía náuseas ante la sangrienta exhibición.

"Necesito armas", dijo sin rodeos el Devorador de Mundos.

"Creo que eso se puede arreglar", respondió el tecnosacerdote.

Cinco minutos más tarde, Hektor estaba fuera de la tienda médica con una guja de cadena de tamaño humano en cada mano. Los mangos de las armas habían sido acortados con un cortador de plasma para hacerlos del tamaño de hojas de combate. Llevaba su collar Panacea y un conjunto de batas de paciente que habían sido cosidas apresuradamente para adaptarse a su estructura transhumana, y nada más. Había armas a distancia en la enfermería, pero ninguna cabía en su mano.

No era una buena manera de ir a la guerra, pero Hektor se habría enfrentado a todas las hordas de Nurgle desnudo y con una mano atada a la espalda a cambio del alivio de los Clavos del Carnicero.

La base, que había sido construida a la sombra de los muros de Skitterfall, estaba siendo atacada por una horda de criaturas Nurglite. Los mortales (el Ejército Unido de Slawkenberg, como los había llamado Basileus-Zeta) estaban contraatacando con una habilidad encomiable. Hektor no había visto un ejército mortal tan bien equipado en mucho tiempo: sólo los Regimientos más elitistas de las Auxiliares Solares habían estado completamente equipados con servoarmadura como aquellos.

Para su leve sorpresa, los soldados no parecían afectados por un temor sobrehumano ante su ciertamente algo disminuida presencia. En lugar de retroceder ante él mientras se enfrentaba cuerpo a cuerpo al grupo más cercano de monstruosidades Nurglite, gritaron sus propios gritos de guerra y se unieron.

"¡Saludos, Devastador!" uno de ellos, que empuñaba una maza de poder con las dos manos y cuya armadura llevaba las marcas de un alto rango, llamó a Héktor. "Me alegra verlo ya despierto. Soy el coronel Ygdal. ¿Puedo darme su nombre?"

"Soy Hektor de los Devoradores de Mundos", respondió el Marine del Caos. "Tú también sirves al Dios de la Sangre, ¿no?"

"Sirvo al Libertador y al pueblo de Slawkenberg", corrigió el mortal. "Pero sí sigo el credo del Dios de la Guerra, sí".

Hektor no sabía qué hacer con eso, pero afortunadamente había problemas más inmediatos con los que lidiar. Más infectados se lanzaban sobre las barricadas que rodeaban el puesto de avanzada, acompañados por portadores de la peste y otros demonios menores de la descomposición.

"¡Entonces hagamos la guerra juntos, Ygdal de Slawkenberg, por Khorne y el Libertador!"

"¡POR KHORNE Y EL LIBERTADOR!" rugieron los soldados a su alrededor, y Hektor no pudo reprimir una sonrisa que habría hecho que hombres menores huyeran aterrorizados.

En verdad, uñas o no, algunas cosas nunca cambiaron.

Estarían aquí pronto.

Incluso mientras cantaba el largo y complejo encantamiento, Adrien podía sentir la muerte de cada esclavo que los herejes estaban masacrando en su camino por la ciudad hacia su palacio. Incluso los hijos menores del Abuelo, que se deslizaron a través de la puerta que su hechizo estaba abriendo lentamente, no pudieron frenarlos por mucho tiempo.

La sala que contenía al Engendro Bendito había sido vaciada de bancos y adoradores para dejar espacio al círculo ritual que había ordenado a sus esclavos que dibujaran con sangre y bilis. Se habían ofrecido siete veces siete sacrificios, sus almas arrancadas de sus cuerpos y su carne derritiéndose lentamente para llenar el recipiente en el centro del círculo.

Los cuerpos restantes habían sido empujados hacia un lado, donde las paredes rápidamente los habían tragado enteros, antes de escupirlos transformados en nuevas formas guerreras a las que Adrien había ordenado distraídamente que salieran y se unieran a la lucha.

No podía dedicar tiempo a dirigir la defensa del palacio: el ritual requería su absoluta concentración, no fuera a ser que las grandes y maravillosas energías que estaba comandando se le escaparan y lo destruyeran por completo. Todo lo que pudo hacer fue ordenar a cada uno de los sirvientes de Nurgle que acudieran en su ayuda y se pusieran entre la cámara ritual y los intrusos.

Cuando el ritual alcanzó su clímax, la biomasa líquida de la piscina se elevó en el aire, formando una vasta esfera opaca que brillaba con una luz verdosa. Adrien sintió en su alma el paso de una entidad vasta y terrible desde el Empíreo al Materium, y jadeó, cayendo de rodillas, con su estómago rebotando contra el suelo.

La superficie de la esfera se endureció, luego se rompió como una cáscara de huevo, revelando la figura imponente de una Gran Inmundicia, que sonrió con benevolencia a Adrien.

Lo había hecho, pensó el profeta de Nurgle con delirante alegría, incluso cuando sintió caer al último de sus guardias y las puertas de la cámara estallar bajo un solo golpe de la espada negra de Caín. Había convocado a uno de los hijos más poderosos del abuelo, algo que sólo los más grandes elegidos de Nurgle podían hacer. Ahora su victoria estaba asegurada. Aplastarían a los herejes, traerían a Adumbria al Jardín y desde allí extenderían la generosidad de Nurgle a través de las estrellas, con Adrien como su heraldo, honrado por encima de todos los demás.

Entonces la Gran Inmundicia aterrizó en el suelo y aplastó a Adrien bajo su pie como si fuera una hormiga.

" Ups", dijo el monstruo con una voz que era como sorber ríos enteros de suciedad mientras miraba la miserable mancha que era todo lo que quedaba del hechicero que lo había convocado. "Eso fue desafortunado. Oh, bueno", se encogió de hombros. "El querido Adrien cumplió su propósito bastante bien".

Qué insensibilidad, pensó Jürgen. Una prueba más (como si hiciera falta) de la maldad de Nurgle. A pesar de que a sus cultistas les gustaba hablar del llamado "amor" de su patrón, nunca fueron más que esclavos, herramientas utilizadas para propagar la miseria y la desesperación por toda la galaxia con el fin de alimentar el poder de su asqueroso dios.

Antes de que nadie, ni siquiera el Libertador, pudiera responder, el demonio dirigió su siniestra mirada hacia todos ellos.

" Soy Gurug'ath, Barón del 6º Círculo Pestilencial", decía, y Jurgen sintió que la sangre brotaba de sus ojos cuando escuchó decir su nombre, su mente se llenó de imágenes de podredumbre interminable, decadencia y espantosa fecundidad. "Hace mucho que desafias al Abuelo, pero esto termina ahora. ¡He aquí la verdad de la desesperación!"

Demasiado rápido para que Jurgen reaccionara, un pulso psíquico surgió del Gran Demonio, atrapando a todos en la sala.

Y Jürgen –

– estaba de nuevo en el pozo, con las cadenas alrededor de su cuerpo y mente, el hedor a cadáveres en descomposición, la suciedad por todas partes en su piel, y sin luz, sin esperanza, nada –

– tenía arcadas dentro de su armadura, sus músculos se contraían y su arma se resbalaba de sus dedos sin nervios. El traje había detectado su angustia y había activado la inyección automática de Panacea en su torrente sanguíneo, pero ni siquiera la maravillosa arqueotecnología pudo mantener a raya el aura psíquica de desesperación.

A su alrededor, el resto de los soldados también caían, gimiendo de dolor y terror, arañando sus armaduras con manos temblorosas. Ni siquiera esa moza Mortalyss quedó ilesa, aunque Jurgen vio que todavía intentaba y no lograba ponerse de pie. A través de la neblina que nublaba su segunda visión, podía sentir la marca en su pecho ardiendo con poder mientras Lady Emeli intentaba obligarla a levantarse.

Y, sin embargo, ella no podía hacer nada, y tampoco Jurgen, mientras Gurug'ath se abría paso lentamente hacia la Armadura Liberadora y presionaba una mano repugnante contra ella en una vil caricia que hizo que la pintura se desmoronara y las protecciones se grabaran en el metal. brillo.

" Todo lo que has hecho al final no significa nada", gorgoteó el demonio. "Todo lo que has construido, todo lo que has logrado, eventualmente se convertirá en polvo y se pudrirá. Tu preciosa Panacea se revelará como la mentira impotente que realmente es. Acepta esta verdad, Caín , y a través de ella conocerás el perdón del abuelo. Es hora de dejar de escondernos de lo inevitable " .

"... mentiroso."

El Filo de la Liberación se elevó y atravesó capas de grasa cancerosa y hueso negro podrido. La mano izquierda del Gran Inmundo cayó al suelo con un repugnante *plop*, y su dueño retrocedió, con sus grotescos rasgos distendidos en una expresión de conmoción.

" Qué ?!"

"¡MENTIROSO!"

La Armadura del Libertador se movía como si estuviera poseída, atacando al Demonio Mayor con salvajismo bestial. Gruñidos mudos de rabia pura y sin diluir surgieron de sus altavoces mientras Caín se batía en duelo con la abominación. Jurgen observó con asombro cómo Gurug'ath se vio obligado a defenderse con su propia espada, apenas capaz de evitar ser cortado en pedazos mientras cedía terreno ante el enloquecido ataque de Caín.

Si el Libertador pudo luchar contra el hechizo del demonio, entonces, por todos los dioses, Jurgen también podría hacerlo. Se puso de pie, agarró su arma, apuntó a Gurug'ath (usar sus poderes psíquicos le pareció algo increíblemente estúpido en ese momento) y apretó el gatillo. Afortunadamente, su armadura compensó el temblor de la carne en su interior, y la ráfaga de rayos láser impactó más o menos en el objetivo, quemando trozos de carne pútrida del tobillo del demonio.

La herida era pequeña en comparación con el tamaño de la monstruosidad, pero aún así la hizo perder el equilibrio por sólo un segundo. Sin embargo, para un espadachín como el Libertador, ese segundo bien podría haber sido una eternidad, y aprovechó la oportunidad para asestar un golpe diagonal que abrió al Gran Demonio desde el hombro hasta la cintura. Sangre podrida, entrañas y otros líquidos con los que Jurgen se había familiarizado durante su cautiverio brotaron de la herida en un géiser repugnante que bañó el frente de la Armadura Liberator, causando que el metal burbujeara y se derritiera.

Nuevamente, el demonio tropezó hacia atrás, con sus tres ojos bien abiertos en estado de shock mientras se tocaba la herida con su mano izquierda aún en regeneración. El aura de desesperación sobrenatural que había estado proyectando parpadeó y falló, y un rugido de furia se elevó de los otros soldados, mezclado con la vergüenza de la facilidad con la que habían sido neutralizados. Se apresuraron a coger sus armas y también abrieron fuego contra Gurug'ath, con las armas a punto de explotar. Individualmente, cada rayo láser era poco más que la picadura de un insecto (aunque después de algunas de las cosas que habían matado en el camino hasta aquí, tal vez esa comparación ya no fuera aplicable), pero había muchos de ellos.

Con un gruñido, Gurug'ath levantó la mano que le quedaba y blandió su cuchilla para atacar la Armadura Liberadora, que se había quedado preocupantemente inmóvil después de haber sido empapada en sus entrañas demoníacas. Un terror que no tenía nada que ver con el aura del demonio se apoderó del corazón de Jurgen, pero antes de que el demonio Nurglite pudiera atacar, todo su brazo pareció romperse en pedazos que cayeron al suelo en una lluvia pútrida.

El sonido de la risa inhumana de Mortalyss resonó por toda la habitación cuando el Eldar Oscuro aterrizó suavemente sobre el hombro de la Armadura Libertadora, con sus espadas goteando sangre infernal. Cierto, ella también estaba allí.

" Que así sea", bramó Gurug'ath. "¡No necesito ningún arma para matarlos a todos!"

Su tercer ojo comenzó a brillar con una luz sobrenatural, y Jurgen sintió que la energía Warp se acumulaba en ese punto mientras el Gran Demonio se preparaba para desatar algún tipo de hechicería maligna.

Usar sus poderes todavía era estúpido, pero Jurgen no tenía otra opción. Con una rápida oración, el psíquico Valhallano abrió las puertas de su mente, ahogando un grito mientras la corrupción que saturaba al Empíreo intentaba fluir hacia su alma. No cedería, no sucumbiría. Derramó toda su ira en el contrahechizo, todo su odio hacia el monstruo y lo que representaba, toda su determinación de no fallarle al hombre que lo había salvado de un infierno hace tantos años.

Jurgen gritó, y la energía que Gurug'ath había estado acumulando estalló en su rostro como una granada de plasma, Mortalyss saltó fuera del camino en el último momento. La oscuridad oscilaba en el campo de visión de Jurgen: el esfuerzo le había costado mucho. Volvió a levantar sus barreras, sabiendo que esforzarse más solo pondría a todos los demás en riesgo ahora.

No podía ver con claridad, pero Gurug'ath todavía estaba allí. ¿Fue esto? ¿Al final todos sus esfuerzos no sirvieron para nada?

Entonces la Armadura Liberator se abrió con un silbido y Jurgen supo que todo estaría bien.

Gurug'ath cayó y el suelo tembló bajo su tremendo peso. El control de su encarnación se le estaba escapando de las manos, el cuerpo que el pobre Adrien le había proporcionado era empujado más allá de sus límites. Si tan sólo hubiera tenido más tiempo para adaptarse a ello, para aprovechar las abundantes energías de podredumbre y decadencia que saturaban esta ciudad. Entonces las cosas habrían sido muy, muy diferentes, pero Caín y sus acólitos se habían apresurado directamente a esta cámara sin dudarlo en lugar de retroceder para ayudar a defender a sus compatriotas. Alguien debió intervenir, debió advertir a Caín a pesar de las comunicaciones bloqueadas.

¿Había sido esa puta Emeli? ¿O uno de los propios enemigos de Gurug'ath en el Gran Juego? Quienquiera que hubiera sido, pagaría, Gurug'ath se aseguraría de ello...

La armadura dañada se abrió y el piloto bajó, caminando hacia Gurug'ath como un cazador acercándose a una presa que, aunque derribada, aún podría ser peligrosa. La Gran Inmundicia miró a Caín, abriendo sus sentidos infernales tanto como pudo. El mortal se había convertido en una molestia, y cualquier conocimiento que Gurug'ath trajera consigo al Jardín disminuiría la vergüenza de su derrota.

Pero, para sorpresa del demonio, aunque podía ver el fuego del alma de Caín ardiendo brillante y fuerte (más fuerte que lo que la mayoría de los mortales Gurug'ath había visto jamás, aunque lejos de ser el más fuerte), no pudo distinguir ningún detalle. Sus pensamientos y emociones estaban ocultos a la vista del Gran Demonio, bloqueados por una sombra que no podía identificar.

Por primera vez en su existencia, Gurug'ath sintió algo que un mortal podría haber llamado miedo. En el transcurso del Gran Juego, Gurug'ath se había enfrentado a campeones de los otros Dioses Oscuros tantas veces que había Portadores de Plaga en el Jardín cuyo único deber era seguirles la pista a todos. Sin embargo, nunca antes se había encontrado con algo como esto. Esto no era una protección ni ninguna otra barrera mental: Gurug'ath había visto muchas de ellas antes, especialmente mientras luchaba contra los campeones del despreciado Tzeentch.

Esto era algo nuevo, y para los niños de Decay, poco había más aterrador que lo nuevo e inesperado.

" Qué vas a ?" preguntó el barón a Caín mientras estaba frente a él. Incluso acostado como estaba, Gurug'ath era tan grande que todavía estaba a la altura de los ojos del hombre.

Caín no respondió. El señor de la guerra mortal levantó su espada sierra por encima de su cabeza con ambas manos y luego la hundió en el tercer ojo de Gurug'ath. Gurug'ath chilló de dolor, antes de que Cain levantara y bajara su arma, con dientes adamantinos masticando el cráneo de Gurug'ath en dos.

"Dile a Nurgle que su hora también llegará", siseó Cain, con una voz fría como la muerte de las estrellas.

Antes de que Gurug'ath pudiera responder a esa arrogante proclamación, su encarnación finalmente se desmoronó por completo y su esencia fue arrastrada de regreso a la Disformidad. Mientras se alejaba del Materium, sintió que toda la Tormenta Disforme en ciernes que su títere había cultivado sobre Adumbria se desvanecía y sus energías se derramaban en el agujero metafísico de su derrota.

El último pensamiento que pasó por la apariencia de mente del Gran Demonio fue el conocimiento de cuán completamente le había fallado a su patrón; luego sintió que el huevo del Engendro Bendito comenzaba a eclosionar.

Lentamente, a medida que el velo del pánico ciego se levantaba de mis sentidos, volví a ser consciente de mí mismo y de lo que me rodeaba. Mi recuerdo de lo que acababa de suceder estaba inconexo: lo último que sabía era que había estado en la Armadura Liberadora enfrentándome al Gran Demonio que el estúpido cultista Nurglita había convocado. Había estado diciendo algo, alguna tontería sobre la desesperación, y entonces...

Oh, Trono. Me había enloquecido, ¿no? Como parte de mi entrenamiento para el Comisariado, me habían enseñado que esas cosas sucedían ocasionalmente en el campo de batalla, ya que la mente humana no lograba procesar lo que sucedía a su alrededor y volvía a su forma de lucha animal. -Reflejos de huida. Como habían dicho mis instructores, era trabajo de un comisario asegurarse de que cuando sucediera, el soldado en cuestión buscara la respuesta de "lucha", proporcionando a su mente algo más aterrador que el enemigo detrás de él.

Enfrentado a uno de los mayores horrores de la Disformidad y la abyecta certeza de que tratar de huir sólo resultaría en que me mataran por detrás, en lugar de eso, pasé a la ofensiva y de alguna manera – de alguna manera – logré obtener una victoria. Por supuesto, no me hacía ilusiones de que, si no fuera por el hecho de que mi breve período de locura aparentemente había perturbado el hechizo del demonio y había permitido que mis compañeros ayudaran, las cosas habrían terminado de manera muy diferente.

Darme cuenta de lo cerca que había estado de la muerte casi me hizo volver a una fuga, pero me obligué a mantener, si no la calma, al menos un poco de control de mí misma. Los soldados estaban observando, al igual que Jurgen y Malicia, y no podía permitir que ninguno de esos dos se diera cuenta de lo que estaba sintiendo.

"La comunicación ha vuelto, Señor", informó el sargento Karalet, uno de los soldados. "Estamos recibiendo informes de que la tormenta se está disipando y los infectados se están desplomando por todas partes".

Por supuesto. Como había explicado Basileus-Zeta, la biología de los infectados no tenía ningún sentido. Sin la Disformidad para compensar, su tambaleante parodia de la vida simplemente no podría continuar. No serviría de nada para las enfermedades mundanas que seguramente infestarían la capital, pero al menos debería hacer que nuestra retirada a la órbita fuera mucho más fácil.

"Bien", respondí, enmascarando el alivio que sentí como cansancio.

Estaba pensando en cuánto tiempo necesitaría una ducha caliente antes de volver a sentirme limpio cuando escuché un ruido, tan improbable en ese antro de suciedad que me tomó varios segundos reconocerlo como el llanto de un bebé.

Había un bebé tendido en el altar, desnudo y retorciéndose. Su piel era demasiado pálida, su temperatura corporal demasiado baja y descendía según la pantalla de mi casco. Sus diminutas manos terminaban en garras y sus ojos, que miraban en mi dirección pero que en realidad no parecían verme, estaban cortados como los de un félido. A su alrededor estaban los fragmentos de algo que debía tener forma de huevo, e innumerables zarcillos marchitos como los que habían corrido por las paredes, el techo y el suelo de este edificio arruinado.

"Ese no parece un bebé normal", dijo Jurgen con cautela desde su posición a mi lado. "Un mutante, ¿lo cree, señor? ¿Una especie de súper soldado en el que estaban trabajando los Nurglitas?"

"No, no lo es", dijo Malicia. "No es humano en absoluto. Deberíamos matarlo ahora mismo, mientras todavía está débil por lo que sea que le haya hecho el esclavo del Podrido".

"¿Qué carajo?" Era raro que Jurgen dijera malas palabras, pero estaba claramente enfurecido por la sugerencia de Malicia. "Sabía que los de tu especie tenían sangre helada, pero esto..."

"¡No tiene nada que ver con 'los de mi especie', tonto!" ella lo interrumpió. Sonaba genuinamente perturbada, y me pregunté qué estaban captando sus sentidos xenos que los míos no. "Yo... ¡No sé qué es esa criatura exactamente, pero cada instinto que poseo me dice que es peligrosa!"

"Aquí todos somos peligrosos", dije antes de que los dos pudieran llegar a las manos. "Eso en sí mismo no es motivo de condena, Malicia."

Mi mirada todavía estaba fija en el niño que se retorcía mientras pensaba en las palabras de Malicia. Obviamente esto era una trampa, pero no sabía de qué manera. ¿Era ese niño un arma biológica de último recurso, un portador de las plagas de Nurgle que liberaría la muerte si lo lleváramos con nosotros? ¿O matarlo como sugirió Malicia sería el desencadenante de precisamente eso, o incluso algo peor? La influencia de la Disformidad en Adumbria se estaba debilitando, pero sabía lo suficiente sobre esas cosas como para saber que empresas de tan gran escala dejaban cicatrices metafísicas en la realidad, y que no haría falta mucho para que el Immaterium regresara aquí.

Yo no lo sabía. Pero lo que sí sabía con certeza era que estaría condenado, literalmente, si alguna vez mataba a un bebé en un altar, sin importar a qué dios estuviera dedicado.

"No jugaré tus juegos enfermizos, Nurgle", declaré desafiante para beneficio de mi audiencia, antes de extender mi mano. "Jurgen, una dosis de Panacea, por favor. Me temo que la mía quedó en la otra armadura".

"Por supuesto, señor", respondió mi fiel ayudante, y colocó un inyector en mi mano.

Suavemente, tomé al niño y lo sostuve en mi brazo. Luego, tan suavemente como pude, lo coloqué contra el cuello del bebé y lo activé. Ella (ella, me di cuenta ahora) gritó y se sacudió en mis brazos. Por un momento terrible, pensé que la había matado después de todo, pero luego las manchas verdosas en su piel desaparecieron junto con sus mutaciones obvias, y me quedé sosteniendo lo que parecía una niña perfectamente normal y saludable, que estaba mirando hacia Yo con ojos grandes y llorosos.

Recordando el frío que tenía, me quité la capa que colgaba de mis hombros (una adición innecesaria a la que solo había accedido porque no tenía intención de luchar fuera de la Armadura Libertadora si podía evitarlo) y la envolví con ella con la mayor delicadeza posible. como pude. Ella gorgoteó alegremente y cerró los ojos, pareciendo quedarse dormida.

"Es una mala idea", siseó Malicia. "Se supone que debo protegerte, y ¿cómo puedo hacerlo si tú…?"

La interrumpí con un gesto. Es muy posible que tenga razón, y de hecho la tenía: si hubiera sabido en ese momento qué era realmente la bebé que sostenía, no habría estado tan dispuesta a cargarla yo misma. Pero ya había tomado una decisión, para bien o para mal, y no estaba de humor para que ella discutiera.

"Nos vamos", le dije a la sala de soldados. Miré al techo, me di cuenta de que era poco probable que el edificio durara mucho más sin brujería que lo sustentara, y continué: "Y ya".

Resultó que tenía razón: mientras salíamos del palacio, el sonido de secciones enteras desmoronándose resonó por los pasillos, y apenas habíamos salido de la entrada principal cuando todo finalmente se derrumbó. sí mismo. Fui uno de los últimos en salir, todavía sosteniendo a la niña, mientras Jurgen trotaba a mi lado, llevando la empuñadura del Liberation's Edge desactivado bajo un brazo y su rifle bajo el otro (la Armadura Liberator puede estar perdida, pero mi ayudante se había negado). dejar el arma, aunque a mí me hubiera parecido perfectamente bien).

Afuera, fui recibido por la primera visión de un cielo adecuado desde que llegamos a Skitterfall. Mientras contemplaba el crepúsculo perpetuo que habíamos regresado a la ciudad en ruinas, notando el rápido acercamiento de un servocráneo por el rabillo del ojo, un ruido del niño atrajo mi atención hacia abajo. La vi extender una pequeña mano hacia el cielo, con los ojos muy abiertos de alegría... y ahora, noté, el mismo tono púrpura que el cielo.

Y aunque no podía recordar de qué color habían sido antes, estaba segura de que no era ese.

Bien.

Eso ciertamente significaba algo .

AN: ¡Feliz año nuevo a todos!

Gurug'ath: "¡Ahora, mortales, sientan el peso aplastante de la desesperación que todo lo consume!"

Cain, que ha estado luchando contra la depresión a través del alcohol y participando en las 'actividades' de las Doncellas desde el Levantamiento: "NO SABES NADA DE LA DESESPERACIÓN, MIERDA PATÉTICA".

La ficción de Warhammer contiene más escenas de mortales aterrorizados por demonios de las que me gustaría contar, y por una buena razón. Como tal, siempre encuentro que es un placer ver que esto se revierta. Especialmente cuando el mortal que aterroriza no es un dios viviente como el Emperador, o incluso un Primarca... ¡diablos, ni siquiera un Marine Espacial!

Con suerte, el punto de vista de Hektor aclaró algunas cosas sobre qué le hace exactamente Panacea a las uñas. No los neutraliza por completo: sin un flujo constante de Panacea, los implantes de Hektor empezarán a morder de nuevo. Lo cual, sí, significa que los Borg son básicamente sus traficantes de drogas ahora, aunque yo diría que todo esto se parece más a alguien que necesita medicamentos para funcionar que una adicción (piense en la insulina en lugar de la heroína).

(Además, traté de imaginar lo que Héktor debía sentir cuando imaginaba la idea de que los Clavos comenzaran a morderse nuevamente después de haber sido liberado de ellos por primera vez en mucho tiempo, y NO fue un ejercicio agradable).

Como se ha señalado varias veces en el hilo de SB, esto desafortunadamente significa que no funcionaría para Angron, ya que él es un Primarca Demonio y los Clavos son, literalmente, parte de él ahora, y la Panacea no funcionaría en demonios de todos modos, ya que en realidad no tienen cuerpos que puedan arreglar.

Dicho esto, nunca digas nunca, y nunca se sabe lo que podría pasar más adelante en la carrera de Cain, una vez que entremos en las cosas realmente exageradas que he planeado. Ciertamente podría encontrar una manera de liberar a Angron de su perpetuo tormento en esta historia, siempre y cuando encuentre una manera de hacerla divertida. Lo cual, en este fic, significa una forma de hacer sufrir a Cain por ello.

Del arco de Adumbria quedan uno o dos capítulos. Como siempre, espero que hayas disfrutado este capítulo y espero tus pensamientos, sugerencias e incluso omakes y fanart.

Fuera Zahariel.