Ngày 2 tháng 10 năm 2000, Trần Mỹ Lệ ôm Quang Anh, Ngọc Hồng ôm Đức Duy, bốn người chụp bức ảnh đầu tiên bên hồ dưới khu chung cư.

Trong bức ảnh, Trần Mỹ Lệ và Ngọc Hồng tươi cười rạng rỡ, Quang Anh mở to mắt, mặt lạnh tanh nhìn vào ống kính, còn Đức Duy nghiêng đầu nhìn cậu ta, hai tay đang quơ quào thì bị Ngọc Hồng giữ lại trong lòng.

Nhờ mối quan hệ tốt đẹp của bố mẹ hai bên, hai người từ nhỏ đã có một sợi dây duyên phận gắn kết. Nhưng không ai ngờ rằng, họ lại chẳng hòa hợp chút nào, sau lưng lúc nào cũng đấu khẩu, chẳng ai ưa gì đối phương.

Ngày 17 tháng 6 năm 2016

"Anh Duy!"

Có người vẫy tay gọi cậu phía trước, gọi đến mấy lần.

Đức Duy đang trượt ván, làm động tác Ollie nhảy xuống bậc thang, lướt đến bên nhóm bạn rồi nhanh chóng nhấc ván bằng chân sau, gọn gàng ôm lấy.

Cậu tháo băng đô trên đầu ra bằng một tay, hỏi: "Đi đâu đây?"

Một người trong nhóm nói: "Quán cà phê bên kia đường ấy."

Đức Duy gật đầu: "Ok, đi thôi."

Cả nhóm ôm ván trượt qua đường, đẩy cửa bước vào quán cà phê, chọn một góc rộng rãi rồi ngồi quây lại.

Mọi người hào hứng chia sẻ những kỹ thuật mới vừa học được, rồi chuyển sang bàn về giải đấu trượt ván toàn quốc CSP sắp tới.

"Anh Duy, nghe nói sắp có cuộc thi trượt ván trong trường, cậu tham gia không?" Một người hỏi.

Đức Duy nhấp một ngụm trà chanh, đáp: "Cùi bắp mà tham gia cái gì?"

"Hồi nãy anh làm động tác đó mượt quá trời mà!"

"Đúng đó, Đức Duy, cậu có năng khiếu thật mà, thử xem sao."

"Dạo này cậu có tập luyện gì không?"

"Anh Duy?"

Đột nhiên Đức Duy chộp lấy thực đơn đồ uống che mặt, dùng mắt ra hiệu cho đám bạn "im miệng".

Dù không hiểu gì, cả đám vẫn ngoan ngoãn im lặng, cậu nhìn tôi tôi nhìn cậu, chẳng ai dám nói gì câu nào.

Từ tầng trên của quán cà phê, Trần Mỹ Lệ và Quang Hùng bước xuống.

Nếu để Trần Mỹ Lệ nhìn thấy, chắc chắn dì ấy sẽ mách lại với mẹ, rồi mẹ sẽ biết ngay cậu đã nói dối để ra ngoài trượt ván.

Còn hơn nửa tháng nữa là kỳ thi cuối kỳ, nếu bị bà Hồng phát hiện, sau này muốn ra ngoài chơi coi như hết hy vọng.

Cũng may Mỹ Lệ và Quang Hùng trông như đang mải nghĩ chuyện gì, chẳng buồn để ý đến những người khác trong quán.

Đức Duy nhìn họ rời đi, thở phào nhẹ nhõm.

"Anh Duy, chuyện gì vậy?"

"Gặp bạn của mẹ tôi."

"Đi chưa?"

"Đi rồi."

Đức Duy đứng dậy, nói: "Tôi đi rửa mặt chút."

Người ngồi ngoài nhường chỗ, đáp: "Đi đi."

"Xin chào, cho hỏi nhà vệ sinh ở đâu?"

"Trên lầu, rẽ trái."

"Cảm ơn."

Tất Tiêu bước lên cầu thang gỗ mà dì Lệ và chú Nguyễn vừa đi xuống, cầu thang hơi hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song.

Cầu thang uốn lượn, trần nhà thấp khiến cậu phải cúi đầu mà đi.

Nhưng vừa ngẩng lên, cậu liền chạm mặt một gương mặt quen thuộc.

Sững sốt nửa giây, Đức Duy lập tức xoay người định rời đi.

"Đức Duy."

Đối phương lập tức gọi cậu lại.

Đức Duy đành dừng bước.

Tiếng bước chân phía sau đến gần, dừng lại cách cậu hai bậc thang.

"Cậu chạy cái gì?"

Đức Duy xoay lại: "Vì không muốn gặp cậu, không được à?"

Quang Anh thấp hơn cậu 2cm, nhưng cậu ta đứng trên bậc thang cao hơn khiến Đức Duy phải ngước lên nhìn.

"Cậu sợ tôi?" Quang Anh hỏi.

"Nói nhảm!" Đức Duy mắng.

Quang Anh liếc cậu, hỏi tiếp: "Cậu làm gì ở đây?"

"Liên quan gì đến cậu, tránh ra."

Đức Duy vòng qua người Quang Anh, tiếp tục bước lên. Nhưng chỉ đi được vài bậc, cậu đột nhiên dừng lại, quay trở lại đứng cùng bậc với Quang Anh. "Bốp" một tiếng, cậu đẩy Quang Anh vào tường, cảnh cáo: "Tôi nói cho cậu biết, đừng có nói linh tinh."

Quang Anh nhún vai, cười cợt nhìn cậu: "Cậu cảnh cáo thì tôi phải nghe sao."

Không đợi Đức Duy nói thêm, Quang Anh nói tiếp, nụ cười trên môi mang chút thách thức: "Cậu ra ngoài trượt ván đúng không? Để tôi đoán thử xem, dì Hồng chắc không biết chuyện này, cậu nói dối để đi chơi à?"

Đức Duy nhìn chằm chằm Quang Anh, không đáp.

Nụ cười giả tạo của Quang Anh nhạt dần, nghiêm giọng: "Buông ra."

Đức Duy thả tay, khoanh tay trước ngực, dựa vào tường hỏi ngược lại: "Thế còn cậu? Cậu làm gì ở đây?"

"Không liên quan đến cậu."

"Học sinh xuất sắc như cậu không lo ở nhà ôn thi cuối kỳ, đừng nói với tôi là cậu đến đây học bài nhé?" Đức Duy cười khẩy, nói tiếp: "Tôi vừa thấy bố mẹ cậu đi xuống, họ vừa đi thì cậu cũng định đi, chẳng lẽ cậu đang theo dõi họ?"

"Liên quan gì đến cậu." Ánh mắt Quang Anh lập tức lạnh xuống.

Cả hai thử thách lẫn nhau, không ai chịu nhường, lời qua tiếng lại đã khiến không khí trở nên căng thẳng.

"Xin lỗi, phiền hai cậu tránh ra một chút."

Nhân viên phục vụ bưng khay cà phê thơm lừng bước tới, phá tan bầu không khí đối đầu, hai người chắn lối cầu thang khiến nhân viên không thể đi lên.

Đức Duy là người đầu tiên nhường đường, quay lưng đi lên, không thèm liếc mắt nhìn Quang Anh lấy một cái.

Mà sau khi Quang Anh rời khỏi quán cà phê liền lấy điện thoại trong túi ra nhắn cho Ngọc Hồng : "Dì Hồng, con gặp Đức Duy ở quảng trường."

Tin nhắn của Ngọc Hồng rất nhanh trả lời lại: "Nó ở đó làm gì?"

Quang Anh liếc vào cửa sổ kính lớn, nhắn lại: "Không biết, cậu ấy đi cùng bạn."

Ngọc Hồng: "Được rồi, dì biết rồi."

Ngọc Hồng: "Cảm ơn con, Quang Anh."

***

Đức Duy vừa về đến nhà đã cảm nhận ngay bầu không khí bất thường, biết chắc là Quang Anh đã "bán đứng" cậu.

Ngọc Hồng ngồi nghiêm nghị trên ghế sofa, chờ đợi cậu tự dâng mình vào miệng cọp.

Thay vì để Quang Anh lén báo cáo sau lưng, Đức Duy quyết định tự thú trước.

"Đúng vậy." Cậu quăng cặp sách lên sofa, "Con đi chơi trượt ván với bọn thằng Phong."

"Con!" Ngọc Hồng tức giận đến mức sắc mặt tối sầm lại. "Tuần sau là đăng ký môn học rồi mà con còn tâm trí đi chơi? Con đã nghĩ kỹ mình muốn chọn gì chưa? Bài vở ôn tập tới đâu rồi?"

Đức Duy bướng bỉnh đáp trả: "Quang Anh cũng ra ngoài đấy thôi."

Ngọc Hồng: "Con với người ta có thể giống nhau sao?"

"Sao lại không... Không, ý con là tại sao con phải giống cậu ta? Với cái bộ dạng khoe khoang đó!" Đức Duy buông xuôi, "Mẹ nó, con mới cóc cần trở thành như cậu ta! Mẹ tốt nhất đừng mơ đến chuyện đó nữa!"

"Câm miệng!" Ngọc Hồng quát.

"Đức Duy, con nói chuyện kiểu gì vậy? Học nói tục ở đâu?"

Đức Duy đảo mắt ngán ngẩm: "Con về phòng đây."

"Đứng lại!"Ngọc Hồng đứng phắt dậy, giọng run lên vì tức giận.

Đức Duy dừng bước, nhưng không quay đầu lại.

"Từ hôm nay trở đi, cuối tuần con không được ra khỏi nhà, cho đến khi thi học kỳ xong!"

"..."

Đức Duy bước nhanh về phòng, "rầm" một tiếng đóng cửa lại.

Thằng khốn.

Cậu đã quá quen với việc bị so sánh với Quang Anh.

Quang Anh như một cái bóng không thể thoát khỏi trong cuộc đời Đức Duy.

Từ khi sinh ra cậu đã bị đặt lên vạch xuất phát cùng với Quang Anh, bị ép phải đuổi theo và vượt qua cậu ta.

Nhưng cậu khinh thường việc trở thành người như Quang Anh.

Một phần lý do khiến Đức Duy ghét Quang Anh chính là thái độ của gia đình cậu.

Con nhà người ta luôn là tốt nhất, còn cậu thì mãi mãi không có gì để trông chờ.

Mà Quang Anh lại càng khiến người ta tức điên.

Trước mặt phụ huynh thì đóng vai đứa trẻ ngoan hiền hiểu chuyện. Trước mặt thầy cô thì diễn vai học sinh lễ độ gương mẫu. Còn trước mặt Đức Duy, cậu ta ngay cả giả bộ cũng không thèm, bao nhiêu lạnh lùng và cay nghiệt đều bày hết ra.

Có lần Đức Duy thi trượt, trong khi Quang Anh đạt hạng nhất toàn khối. Vốn dĩ Ngọc Hồng đã không hài lòng với thành tích của Đức Duy, lại thêm việc Quang Anh xuất hiện lởn vởn trước mặt, kết quả cuối cùng người bị mắng chỉ có thể là Đức Duy.

Cậu không nhịn được, mắng: "Cậu tưởng mình giỏi lắm à?"

Quang Anh: "Tôi vốn giỏi mà."

Đức Duy: "Mẹ nó."

Nhưng trước mặt Ngọc Hồng, Quang Anh lại là con người hoàn toàn khác.

Ngọc Hồng khen: "Quang Anh đúng là vừa thông minh vừa chăm chỉ."

Quang Anh: "Không có đâu ạ, lần này chỉ là may mắn thôi."

Đức Duy: "..."

Từ mẫu giáo, tiểu học, trung học, đến cấp ba, Đức Duy và Quang Anh đều học chung một trường.

Họ cùng đi học, cùng ngồi trong lớp, cùng làm bài kiểm tra, và mãi mãi bị mang ra so sánh.

May mắn duy nhất là trừ hồi mẫu giáo học chung một lớp, những năm học khác họ đều được xếp vào hai lớp khác nhau, không phải ngày nào cũng "ngẩng đầu thấy, cúi đầu gặp".

Chính vì sự cạnh tranh này mà Đức Duy luôn xem Quang Anh là đối thủ.

Cậu vốn thích địa lý và lịch sử hơn, nhưng để so găng ngang ngửa với Quang Anh, cuối cùng vẫn chọn ban tự nhiên.

Lớn lên thì bắt đầu ghét nhau, thậm chí trước mặt phụ huynh cũng chẳng thèm giả vờ nữa.

Lên lớp 11, việc học bắt đầu căng thẳng, Đức Duy xin ở lại ký túc, cuối tuần mới về nhà một lần. Trong khi đó Quang Anh vẫn đều đặn về nhà mỗi ngày, nhờ thế Đức Duy có thể tránh gặp cậu ta.

Một tuần trước kỳ thi học kỳ, Đức Duy về nhà lấy chứng minh thư.

Cậu vừa vào cửa đã thấy Ngọc Hồng đang gọi điện thoại trong phòng khách.

"Ừ, tôi biết rồi."

"Không sao đâu, chị đừng lo..."

"Ừ, vậy nhé, tôi cúp máy đây."

Ngọc Hồng vừa gác máy, ánh mắt đã dính ngay lấy Đức Duy vừa bước vào cửa: "Con có gặp Quang Anh trên đường không?"

Đức Duy thở ra một hơi khí lạnh: "Không ạ."

"Chiều nay thằng bé có ở trường không?"

"Con không biết." Cậu chợt nhận ra điều gì đó hơi lạ, dừng tay đang thay giày, hỏi: "Có chuyện gì vậy mẹ?"

Ngọc Hồng nói: "Dì Lệ với chú Hùng ly hôn rồi."

Đức Duy kinh ngạc: "Từ bao giờ?"

"Cách đây nửa năm."

"Sớm thế?"

Ngọc Hồng bảo: "Con gọi cho Quang Anh, hỏi xem thằng bé đang ở đâu."

Đức Duy không vui: "Sao lại bắt con gọi?"

Ngọc Hồng thúc giục: "Dì Lệ không liên lạc được, mau gọi đi."

"Vâng." Đức Duy lôi điện thoại ra, nhưng trong lòng rõ ràng rất miễn cưỡng.

Cậu nghĩ: Quang Anh mà bắt máy thì mới là lạ!

Tút... tút...

"Alô?"

"Cậu đang ở đâu vậy?"

"..."

"Tôi hỏi cậu đang ở đâu?"

"Tút-"

Đức Duy nhìn màn hình, phát hiện Quang Anh cúp máy.

Đậu má!

"Thằng bé nói gì với con vậy?" Ngọc Hồng hỏi.

Đức Duy nhún vai: "Cậu ta bảo con cút."

Ngọc Hồng: "..."

"Gọi lại đi."

Đức Duy muốn nói 'Mẹ mơ à', nhưng nhìn vẻ nghiêm trọng trên gương mặt Ngọc Hồng, cậu đành nuốt lời định nói xuống.

Nhưng cậu cũng không muốn tự mình đi nộp mạng.

"Con đi tìm cậu ta luôn." Đức Duy nói.

"Con biết nó ở đâu à?"

Đức Duy đảo mắt: "Biết."

***

Lấy cớ đi tìm Quang Anh, thực ra Đức Duy chỉ định lang thang một vòng, chờ đến khi đủ thời gian thì quay về nói không tìm thấy.

Cậu bắt xe buýt đến Quảng trường dạo quanh một vòng. Trời bên ngoài rất lạnh và tối, cậu không chịu nổi nữa, quyết định tìm chỗ ngồi.

Đúng lúc ấy, cậu đứng ngay trước cửa một quán cà phê.

Đức Duy bước vào, lập tức nhận ra quán cà phê này trông quen quen.

Hình như mình từng tới đây... Đúng rồi, lần trước còn đụng mặt bố mẹ Quang Anh và cả Quang Anh nữa.

Không lẽ cậu ta cũng đang ở đây?

Đức Duy gọi một ly cacao nóng, cầm lên tầng hai.

Ánh mắt cậu lướt qua từng bàn giữa đám đông nhộn nhịp, cuối cùng dừng lại ở một góc khuất.

Cậu chậm rãi bước tới, quả nhiên thấy một chiếc áo phao quen thuộc và một cái đầu cũng quen nốt, đang gục xuống bàn bất động.

Trúng phóc.

Đức Duy ngồi xuống ghế đối diện, đặt ly cacao lên bàn, nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu Quang Anh, châm chọc nói: "Cậu bao nhiêu tuổi rồi mà còn chơi trò mất tích hả?"

Quang Anh đột ngột ngẩng đầu lên.