Bạn mong muốn điều gì từ cuộc sống này? Có thể câu trả lời của bạn là muốn có một ngườibạn đời biết quan tâm, một công việc tốt và một ngôi nhà đẹp, nhưng đó thực ra chỉ là nhữngthứ bạn muốn có trong cuộc sống. Khi hỏi bạn mong muốn điều gì từ cuộc sống này, tôi đanghỏi theo nghĩa rộng nhất. Tôi không hỏi về những mục tiêu mà bạn để ra khi thực hiện các hoạtđộng hằng ngày, mà tôi đang hỏi về mục tiêu lớn lao trong cuộc sống của bạn. Nói cách khác,trong số những thứ bạn có thể theo đuổi trong cuộc sống, thứ nào bạn tin là có giá trị nhất? 

Nhiều người sẽ khó lòng nêu ra được mục tiêu này. Họ biết mình muốn gì trong từng phúthoặc thậm chí từng thập kỷ trong suốt cuộc đời mình, nhưng họ chưa bao giờ dành thời gian đểsuy ngẫm về mục tiêu sống lớn lao của bản thân. Chuyện này có lẽ cũng dễ hiểu. Nền văn hóacủa chúng ta vốn không khuyến khích mọi người nghĩ về những điều như vậy, mà chỉ tạo ra hếtxao lãng này đến xao lãng khác, để chúng ta không bao giờ phải bận tâm đến chúng. Nhưngmột mục tiêu lớn lao trong đời là yếu tố cấu thành đầu tiên của một triết lý sống. Nếu bạnkhông có một mục tiêu lớn lao trong đời, tức là bạn không có một triết lý sống chặt chẽ. 

Nhưng tại sao có một triết lý sống lại quan trọng? Vì nếu không có nó, bạn sẽ có nguy cơsống lầm lạc - bất kể bạn đã làm gì, bất kể mọi niềm vui thú mà bạn đã thụ hưởng lúc sinh thời,chung quy bạn vẫn sẽ sống một cuộc đời tồi tệ. Nói cách khác, có nguy cơ là vào lúc lâm chung,bạn sẽ nhìn lại và nhận ra rằng mình đã uổng phí một cơ hội sống. Thay vì dành cuộc đời mìnhđể theo đuổi điều gì đó thực sự đáng giá, bạn đã phung phí nó khi mặc cho bản thân bị xao lãngtrước vô số thứ phù phiếm mà cuộc đời đưa đến. 

Giờ giả sử bạn đã xác định được mục tiêu lớn lao trong đời mình. Và bạn cũng biết rõ tại saomục tiêu này lại đáng để phấn đấu. Dù thế, bạn vẫn có nguy cơ sống lầm lạc. Bạn có thể sẽkhông đạt được mục tiêu này, nhất là nếu không có một chiến lược hiệu quả. Do đó, yếu tố cấuthành thứ hai của một triết lý sống là một chiến lược để đạt được mục tiêu lớn lao của bạn.Chiến lược này sẽ chỉ rõ cho bạn những gì phải làm trong cuộc sống hằng ngày, từ đó tối đa hóakhả năng đạt được điều mà bạn xem là đáng giá nhất trong cuộc đời mình.

Nếu muốn thực hiện các biện pháp nhằm tránh lãng phí tiền bạc, chúng ta có thể dễ dàngtìm kiếm sự trợ giúp từ chuyên gia. Nhìn vào danh bạ điện thoại, chúng ta sẽ tìm thấy vô sốchuyên gia lập kế hoạch tài chính có chứng chỉ. Họ có thể giúp chúng ta làm rõ các mục tiêu tài chính: Chẳng hạn, chúng ta nên tiết kiệm bao nhiêu tiền cho lúc về hưu? Và khi chúng ta cóđược những mục tiêu rõ ràng này, họ có thể tư vấn giải pháp để đạt được chúng. 

Tương tự, giả sử muốn thực hiện các biện pháp nhằm tránh lãng phí không chỉ tài sản mà cảcuộc sống của mình, chúng ta có thể tìm kiếm chỉ dẫn từ một chuyên gia: một triết gia về cuộcsống. Người này sẽ giúp chúng ta xem xét các mục tiêu trong cuộc sống và mục tiêu nào thực sựđáng theo đuổi. Bà ấy sẽ nhắc nhở chúng ta rằng bởi lẽ các mục tiêu có thể xung đột với nhau,chúng ta cần xác định mục tiêu nào nên được ưu tiên trước khi mâu thuẫn xảy ra. Do đó, bà ấysẽ giúp chúng ta xác định và sắp xếp thứ bậc các mục tiêu. Cái mà tôi gọi là mục tiêu lớn laotrong cuộc sống chính là mục tiêu nằm ở vị trí cao nhất: Nó là mục tiêu mà chúng ta không nênhy sinh để đạt được những mục tiêu khác. Và sau khi giúp chúng ta lựa chọn được mục tiêunày, một triết gia về cuộc sống sẽ giúp chúng ta hoạch định một chiến lược để đạt được nó. 

Nơi hiển nhiên để tìm gặp một triết gia về cuộc sống là ở khoa triết của trường đại học địaphương. Khi đến thăm văn phòng của những khoa triết này, chúng ta sẽ tìm thấy các triết giachuyên về siêu hình học, lô-gic, chính trị, khoa học, tôn giáo và đạo đức. Chúng ta cũng có thểtìm thấy các triết gia chuyên về triết học thể thao, triết học nữ quyền và thậm chí cả triết học vềtriết học. Nhưng trừ phi đến một trường đại học khác thường, còn không chúng ta sẽ chẳng thểtìm được các triết gia về cuộc sống theo định nghĩa của tôi. 

Nhưng câu chuyện không phải lúc nào cũng như vậy. Đơn cử như nhiều triết gia Hy Lạp và LaMã cổ đại không chỉ cho rằng các triết lý sống là đáng suy ngẫm mà còn cho rằng lý do triết họctồn tại là để phát triển chúng. Các triết gia này cũng thường quan tâm đến những lĩnh vực kháccủa triết học - chẳng hạn như lô-gic - nhưng chỉ vì họ cho rằng theo đuổi mối quan tâm đó sẽgiúp họ phát triển một triết lý sống. 

Hơn nữa, các triết gia cổ đại này không giữ các phát hiện của họ cho riêng mình hoặc chỉ chiasẻ với các triết gia. Họ thành lập các trường phái và thu nhận làm học trò bất kỳ ai mong muốncó được một triết lý sống. Các trường phái khác nhau đưa ra lời khuyên khác nhau về nhữngviệc con người phải làm để có một cuộc sống tốt đẹp. Antisthenes, một học trò của Socrates, đãthành lập trường phái triết học Yếm thế, chủ trương lối sống khổ hạnh. Aristippus, một học tròkhác của Socrates, thành lập trường phái Cyrenaic, lại chủ trương lối sống tận hưởng lạc thú.Giữa những thái cực này là nhiều trường phái khác, trong đó có trường phái Epicurean, trườngphái Hoài nghi, và được chúng ta quan tâm nhất ở đây là trường phái Khắc kỷ, do Zeno xứCitium sáng lập. 

Các triết gia gắn liền với những trường phái này không ngần ngại thể hiện mối quan tâm vớicác triết lý sống. Ví dụ, theo Epicurus: "Lời nói của một triết gia không chữa lành được nỗi đau nào của con người là lời nói rỗng tuếch. Cũng như thuốc thang là vô dụng nếu không loại trừđược bệnh tật của cơ thể, triết học cũng vô dụng nếu không loại trừ được khổ đau của tâm trí."Và theo triết gia Khắc kỷ Seneca, người mà tôi sẽ nhắc đến nhiều lần trong cuốn sách này: "Mỗingày, một người học hỏi từ một triết gia cần phải gặt hái cho bản thân một điều tốt đẹp nào đó:mỗi lần quay về nhà, anh ta phải là một người minh triết hơn hoặc đang trên con đường trởnên minh triết hơn." 

Cuốn sách này dành cho những người đang tìm kiếm một triết lý sống. Trong các trang tiếptheo, tôi sẽ tập trung vào một triết lý mà tôi thấy hữu ích và tôi nghĩ rằng nhiều độc giả cũng sẽthấy như vậy. Đó là triết lý của trường phái Khắc kỷ cổ đại. Tuy triết lý sống này đã lâu đờinhưng ngày nay nó xứng dáng nhận được sự chú ý của bất kỳ cá nhân nào mong muốn có đượcmột cuộc sống vừa ý nghĩa vừa trọn vẹn - những người mong muốn có được một cuộc sống tốtđẹp. 

Nói cách khác, cuốn sách này đưa ra lời khuyên mọi người nên sống như thế nào. Đúng hơn,tôi sẽ là cầu nối mang đến cho bạn lời khuyên của các triết gia Khắc kỷ từ hai ngàn năm trước.Đây là điều mà các triết gia đồng nghiệp của tôi thường miễn cưỡng thực hiện, nhưng nói đicũng phải nói lại, họ chủ yếu quan tâm đến "tính học thuật" của triết học; tức là họ chuyênnghiên cứu về lý thuyết hoặc lịch sử. Ngược lại, tôi quan tâm đến tính thực tiễn của chủ nghĩaKhắc kỷ: mục tiêu của tôi là áp dụng triết lý này vào cuộc sống của mình và khuyến khích ngườikhác áp dụng nó vào cuộc sống của họ. Tôi cho rằng các triết gia Khắc kỷ cổ đại sẽ khuyến khíchcả hai đường hướng này, nhưng họ cũng sẽ khẳng định rằng lý do chính để tìm hiểu về chủnghĩa Khắc kỷ là nhằm áp dụng nó vào thực tiễn. 

Điểm nữa cần hiểu rõ là mặc dù chủ nghĩa Khắc kỷ là một triết lý, nhưng nó cũng bao hàm cảyếu tố tâm lý. Các nhà Khắc kỷ nhận ra rằng một cuộc sống đầy rẫy cảm xúc tiêu cực - bao gồmtức giận, lo lắng, sợ hãi, đau buồn và ghen tị - không phải là một cuộc sống tốt đẹp. Do đó, họtrở thành những nhà quan sát nhạy bén về hoạt động của tâm trí con người và kết quả là trởthành một số nhà tâm lý học uyên bác nhất thời cổ đại. Họ tiếp tục phát triển các kỹ thuật đểngăn không cho các cảm xúc tiêu cực xuất hiện và để dập tắt chúng khi những nỗ lực ngăn chặnthất bại. Ngay cả những độc giả không tin tưởng phương pháp suy diễn của triết học cũng nênquan tâm đến các kỹ thuật này. Suy cho cùng, ai lại không muốn giảm bớt số lượng cảm xúc tiêucực trong cuộc sống thường nhật cơ chứ? 

Mặc dù tôi đã nghiên cứu triết học trong suốt cả quãng đời trưởng thành, nhưng thực ra mãicho đến thời gian gần đây, vốn kiến thức của tôi về chủ nghĩa Khắc kỷ vẫn còn nghèo nàn vôcùng. Các giảng viên đại học và cao học chưa từng yêu cầu tôi tìm đọc các triết gia Khắc kỷ, và mặc dù cũng ham đọc sách, nhưng tôi lại không có nhu cầu tìm đọc họ. Nhìn chung, tôi khôngcó nhu cầu chiêm nghiệm về một triết lý sống nào cả. Thay vào đó, như hầu hết mọi người, tôicảm thấy thoải mái với thứ triết lý sống mặc định: theo đuổi tiền tài, địa vị xã hội và lạc thú. Cóthể xem triết lý sống của tôi là một dạng chủ nghĩa khoái lạc khai ngộ. 

Thế nhưng, ở độ tuổi ngoài 40, dòng đời bắt đầu đưa đẩy tôi tiếp xúc với chủ nghĩa Khắc kỷ.Đầu tiên phải kể đến cuốn tiểu thuyết A Man in Full của Tom Wolfe xuất bản năm 1998. Trongtruyện, một nhân vật tình cờ phát hiện ra triết gia Khắc kỷ Epictetus và sau đó luôn nhiệt tìnhtrích dẫn triết lý sống của ông. Tôi thấy điều này vừa hấp dẫn lại vừa khó hiểu. 

Hai năm sau, tôi bắt đầu tiến hành nghiên cứu để viết một cuốn sách về chủ đề ham muốn.Trong quá trình này, tôi xem xét những lời khuyên đã được đưa ra suốt hàng thiên niên kỷ quavề việc làm chủ ham muốn. Tôi bắt đầu tìm hiểu quan điểm của các tôn giáo về ham muốn, baogồm Cơ Đốc giáo, Ấn Độ giáo, Đạo giáo, Sufi giáo và Phật giáo (nhất là Thiền tông). Tôi tiếp tụcxem xét lời khuyên về cách làm chủ ham muốn của các triết gia phương Tây nhưng nhận thấychỉ có một số ít người đề cập đến vấn đề này, nổi bật là các triết gia Hy Lạp cổ đại thuộc trườngphái Epicurean, trường phái Hoài nghi và trường phái Khắc kỷ. 

Thực ra, tôi có một động cơ sâu xa khi nghiên cứu về chủ đề ham muốn. Từ lâu tôi đã mếnmộ Thiền tông và nghĩ rằng nếu chiêm nghiệm kỹ hơn về nó trong quá trình nghiên cứu, tôi cóthể trở thành một Thiền sư thực thụ. Thế nhưng, tôi bất ngờ phát hiện ra một số điểm tươngđồng giữa chủ nghĩa Khắc kỷ và Thiền tông. Chẳng hạn, cả hai đều nhấn mạnh tầm quan trọngcủa việc suy ngẫm về bản chất tạm thời của thế giới xung quanh chúng ta và tầm quan trọngcủa việc làm chủ ham muốn, trong giới hạn khả năng cho phép. Họ cũng khuyên chúng ta theođuổi sự bình thản, đồng thời đưa ra chỉ dẫn để đạt đến và duy trì được trạng thái này. Ngoài ra,tôi cũng nhận thấy chủ nghĩa Khắc kỷ phù hợp với bản tính ưa phân tích mọi sự của tôi hơn làPhật giáo. Kết quả là tôi nghĩ đến chuyện trở thành một người thực hành chủ nghĩa Khắc kỷ,thay vì là một người tu tập Thiền tông. 

Trước khi bắt đầu nghiên cứu về ham muốn, đối với tôi, chủ nghĩa Khắc kỷ là một triết lýsống không thiết thực, nhưng khi đọc tác phẩm của các triết gia Khắc kỷ, tôi mới ngã ngửa, hóara hầu hết mọi điều tôi từng biết về họ đều sai bét. Đầu tiên, tôi biết rằng từ điển định nghĩamột người Khắc kỷ là "người dường như lãnh đạm hoặc không bị ảnh hưởng bởi niềm vui, nỗibuồn, khoái lạc hay đau đớn". Vì vậy, tôi tưởng họ là những người hay kìm nén cảm xúc. Thếnhưng, tôi khám phá ra rằng mục tiêu của chủ nghĩa Khắc kỷ không phải là loại trừ cảm xúc khỏicuộc sống mà là loại trừ những cảm xúc tiêu cực. 

Khi đọc các tác phẩm của chủ nghĩa Khắc kỷ, tôi bắt gặp những cá nhân vui vẻ và lạc quan vềcuộc sống (mặc dù họ luôn dành thời gian để suy nghĩ đến tất cả những viễn cảnh tồi tệ có thểxảy ra với họ), những cá nhân có khả năng tận hưởng trọn vẹn những thú vui của cuộc sống(đồng thời cũng thận trọng để không trở thành nô lệ cho những thú vui đó). Ngạc nhiên làmsao, tôi cũng bắt gặp những cá nhân coi trọng niềm vui; quả thực, theo Seneca, điều mà các nhàKhắc kỷ cố gắng khám phá là "cách thứ để tâm trí có thể luôn luôn theo đuổi một lộ trình kiênđịnh và thuận lợi, có khuynh hướng tích cực đối với chính nó, và nhìn nhận được các trạng tháicủa nó bằng niềm vui". Ông cũng khẳng định rằng người thực hành các nguyên tắc Khắc kỷ "cầnphải luôn, dù anh ta có muốn hay không, cảm thấy hân hoan và có một niềm vui sâu sắc phátxuất từ bên trong, bởi lẽ anh ta thích thú với những nguồn vui của riêng mình, và không hềkhao khát niềm vui nào lớn hơn những niềm vui nội tại này". Tương tự, triết gia Khắc kỷMusonius Rufus nói rằng nếu sống theo những nguyên tắc Khắc kỷ thì chúng ta tất có được"tâm tính vui vẻ và niềm vui bền vững". 

Thay vì sống thụ động, nhẫn nhục cam chịu sự bất công và bạo hành của thế giới, các nhàKhắc kỷ đã nỗ lực trọn đời để biến thế giới thành một nơi tốt đẹp hơn. Chẳng hạn như Cato Trẻ,triết lý sống Khắc kỷ của Cato không hề ngăn cản ông dũng cảm đấu tranh để khôi phục nềnCộng hòa La Mã. (Tuy không đóng góp tác phẩm nào cho chủ nghĩa Khắc kỷ, nhưng Cato là mộtnhà Khắc kỷ; kỳ thực, Seneca xem ông là một nhà Khắc kỷ hoàn hảo.) Cũng vậy, Seneca dườngnhư luôn tràn đầy nhiệt huyết: không chỉ là một triết gia, ông còn là một nhà soạn kịch thànhcông, cố vấn chính trị cho hoàng đế, và có thể xem là một chủ ngân hàng đầu tư vào thời đó. Vàcòn cả Marcus Aurelius, ông không chỉ là một triết gia mà còn là một hoàng đế La Mã - kỳ thực,ông được xem là một trong những hoàng đế La Mã vĩ đại nhất. Khi đọc về các nhà Khắc kỷ, tôicảm thấy vô cùng thán phục họ. Họ dũng cảm, chừng mực, lý trí và kỷ luật - những phẩm chấtmà tôi muốn có. Họ cũng cho rằng điều quan trọng đối với chúng ta là làm trọn bổn phận củamình và giúp đỡ đồng loại - những giá trị mà tôi cũng rất tôn vinh. 

Trong quá trình nghiên cứu về chủ đề ham muốn, tôi khám phá ra rằng các nhà tư tưởngđều nhất trí một điều, đó là nếu không vượt qua được thói tham lam vô độ, không biết thỏamãn của mình, chúng ta sẽ khó lòng có được một cuộc sống tốt đẹp và ý nghĩa. Họ cũng nhất trírằng cách thức hữu hiệu giúp chúng ta chế ngự xu hướng lúc nào cũng muốn có nhiều hơn nàylà thuyết phục bản thân muốn những thứ mình đã có sẵn. Đây dường như là một tri kiến quantrọng, nhưng nó đặt ra một câu hỏi rằng chính xác thì chúng ta cần phải làm gì để đạt được điềuđó. Tôi vui mừng khi phát hiện ra rằng các nhà Khắc kỷ đã có lời giải cho câu hỏi này. Họ đã pháttriển một kỹ thuật khá đơn giản, nếu được thực hành, có thể giúp chúng ta hân hoan với con người hiện tại của mình, dù chỉ trong một khoảng thời gian, sống cuộc đời mà chúng ta đangsống, bất kể cuộc đời đó có ra sao đi nữa. 

Càng nghiên cứu về chủ nghĩa Khắc kỷ, tôi càng bị cuốn vào triết lý của họ. Nhưng khi nổihứng chia sẻ với người khác về tư tưởng này, tôi sớm nhận ra rằng không chỉ có mỗi tôi hiểu saivề triết lý này. Bạn bè, người thân và ngay cả đồng nghiệp của tôi ở trường đại học dường nhưđều cho rằng các nhà Khắc kỷ là những người đặt mục tiêu kìm nén mọi cảm xúc và do đó sốngmột cuộc đời lãnh đạm và tẻ nhạt. Tôi chợt nhận ra rằng các nhà Khắc kỷ là nạn nhân củanhững định kiến sai lầm. 

Chỉ riêng vấn đề này cũng đã đủ thôi thúc tôi viết một cuốn sách về các nhà Khắc kỷ - mộtcuốn sách sẽ đính chính lại sự thật - nhưng trong quá trình viết, tôi dần có một động lực thứ haithậm chí còn mạnh mẽ hơn. Sau khi nghiên cứu chủ nghĩa Khắc kỷ, tôi bắt đầu thử sống theotriết lý này một cách có chừng mực. Đến nay, thử nghiệm đã thành công đến mức tôi nóng lòngmuốn loan báo cho cả thế giới những gì mà tôi khám phá được, vì tôi tin rằng mọi người đều cóthể thu được lợi ích từ việc nghiên cứu các nhà Khắc kỷ và áp dụng triết lý sống của họ. 

Vào thời Hy Lạp và La Mã cổ đại, nếu ai đó muốn trở thành người Khắc kỷ, họ có thể gianhập một trường học của phái Khắc kỷ. Nhưng điều này hiện không còn khả thi, nếu muốn trởthành người Khắc kỷ, bạn chỉ có thể tham khảo tác phẩm của các nhà Khắc kỷ thời cổ đại,nhưng bạn sẽ phát hiện ra rằng nhiều tác phẩm trong số đó đã bị thất lạc, nhất là tác phẩm củacác nhà Khắc kỷ Hy Lạp. Hơn nữa, nếu đọc các tác phẩm còn sót lại, bạn sẽ thấy mặc dù chúngtrình bày và phân tích chi tiết về chủ nghĩa Khắc kỷ nhưng lại không đưa ra một giáo án dànhcho những người mới học về chủ nghĩa Khắc kỷ. Thách thức mà tôi đối mặt trong quá trình viếtcuốn sách này là xây dựng một kế hoạch như vậy từ những manh mối rải rác trong các tácphẩm của chủ nghĩa Khắc kỷ. 

Mặc dù phần còn lại của cuốn sách sẽ cung cấp các hướng dẫn chi tiết để thực hành chủnghĩa Khắc kỷ, nhưng tôi xin phép mô tả sơ bộ ở đây một số điều cần phải làm nếu chúng ta lựachọn chủ nghĩa Khắc kỷ làm triết lý sống. 

Chúng ta sẽ xem xét lại các mục tiêu trong cuộc sống. Đặc biệt, chúng ta sẽ thuộc nằm lòngtuyên ngôn của phái Khắc kỷ, rằng nhiều thứ mà chúng ta khao khát vốn dĩ chẳng đáng để theođuổi, nhất là danh vọng và của cải. Thay vào đó, chúng ta tập trung theo đuổi sự bình thản vàcái mà các nhà Khắc kỷ gọi là đức hạnh. Chúng ta sẽ khám phá ra rằng đức hạnh của phái Khắckỷ không giống với những gì con người thời nay nghĩ về từ này. Chúng ta cũng sẽ khám phá rarằng sự bình thản mà các nhà Khắc kỷ truy cầu không phải là trạng thái bình thản có thể đạtđược bằng cách uống thuốc an thần; nói cách khác, đó không phải là một trạng thái giống như thây ma. Thay vì vậy, nó là một trạng thái không có các cảm xúc tiêu cực, chẳng hạn như tứcgiận, đau buồn, lo âu và sợ hãi, mà chỉ có những cảm xúc tích cực - đặc biệt là niềm vui. 

Chúng ta sẽ nghiên cứu các kỹ thuật tâm lý đã được các nhà Khắc kỷ phát triển nhằm đạtđược và duy trì sự bình thản, đồng thời sử dụng các kỹ thuật này vào cuộc sống hằng ngày. Vídụ, chúng ta sẽ cẩn thận phân biệt giữa những thứ mình có thể kiểm soát và không thể kiểmsoát, nhờ đó không còn bận tâm đến những thứ không thể kiểm soát và tập trung vào nhữngthứ có thể kiểm soát. Chúng ta cũng sẽ nhận ra rằng người khác dễ dàng làm xáo trộn sự bìnhthản của chúng ta như thế nào, và do đó sẽ thực hành các chiến lược của phái Khắc kỷ để ngănkhông cho họ quấy nhiễu chúng ta. 

Cuối cùng, chúng ta sẽ quan sát chính cuộc sống của mình một cách sâu sắc hơn. Chúng ta sẽdõi theo bản thân khi thực hiện các công việc hằng ngày, sau đó suy ngẫm về những điều chúngta thấy, cố gắng xác định những nguồn cơn gây ra đau khổ trong đời mình và tìm cách ngănngừa nỗi đau khổ đó.Thực hành chủ nghĩa Khắc kỷ rỗ ràng sẽ đòi hỏi sự nỗ lực, nhưng điểu này đúng với tất cả cáctriết lý sống chân chính. Thật thế, ngay cả chủ nghĩa "khoái lạc khai ngộ" cũng đòi hỏi sự nỗ lực.Mục tiêu lớn lao trong cuộc sống của những người theo chủ nghĩa khoái lạc khai ngộ là tối đahóa những lạc thú mà anh ta trải nghiệm trong suốt cuộc đời. Để thực hành triết lý sống này,anh ta sẽ phải dành thời gian tìm tòi, khám phá, xếp hạng các loại lạc thú và rà soát mọi tácdụng phụ không mong muốn có thể phát sinh. Sau đó, người theo chủ nghĩa khoái lạc khai ngộsẽ đưa ra các chiến lược nhằm tối đa hóa những lạc thú mà anh ta trải nghiệm. (Chủ nghĩakhoái lạc mê muội, mà ở đó người thực hành tìm kiếm sự thỏa mãn ngắn hạn một cách thiếucân nhắc, theo tôi là một triết lý sống không nhất quán.) 

Thực hành chủ nghĩa Khắc kỷ có lẽ sẽ đòi hỏi sự nỗ lực lớn hơn so với thực hành chủ nghĩakhoái lạc khai ngộ, nhưng lại dễ dàng hơn so với thực hành Thiền tông. Một Phật tử Thiền tôngsẽ phải thiền, một sự tu tập vừa mất nhiều thời gian vừa khó về mặt thể chất và tinh thần.Ngược lại, thực hành chủ nghĩa Khắc kỷ không đòi hỏi chúng ta dành riêng một khoảng thời gianđể "tập Khắc kỷ". Mặc dù chúng ta cần phải định kỳ suy ngẫm về cuộc đời mình, nhưng nhìnchung là khoảng thời gian suy ngẫm này có thể được chèn vào những thời điểm rảnh rỗi trongngày, chẳng hạn như khi chúng ta bị kẹt xe hoặc - theo lời khuyên của Seneca - khi chúng tađang nằm trên giường và chuẩn bị ngủ. 

Khi đánh giá các "chi phí" gắn liên với việc thực hành chủ nghĩa Khắc kỷ hoặc bất kỳ triết lýsống nào khác, độc giả cần phải nhận thức rằng việc không có một triết lý sống cũng khiến bạn phải trả giá. Tôi đã chỉ ra một cái giá phải trả: nguy cơ bạn sẽ dành những tháng năm cuộc đờitheo đuổi những thứ không có giá trị và dẫn đến lãng phí cuộc đời mình. 

Có thể lúc này, một số độc giả sẽ tự hỏi liệu việc thực hành chủ nghĩa Khắc kỷ có phù hợp vớiđức tin tôn giáo của họ hay không. Đối với phần lớn các tôn giáo, tôi nghĩ là có. Những ngườitheo đạo Cơ Đốc nói riêng sẽ thấy những giáo lý của chủ nghĩa Khắc kỷ cộng hưởng với các quanđiểm tôn giáo của họ. Chẳng hạn, họ cũng mong muốn đạt được sự bình thản giống như cácnhà Khắc kỷ, mặc dù những người theo đạo Cơ Đốc có thể gọi nó là sự bình an. Họ sẽ đánh giácao lời huấn thị "yêu thương nhân loại" của Marcus Aurelius. Và khi những người theo đạo CơĐốc bắt gặp luận điểm của Epictetus rằng có những thứ nằm trong tầm kiểm soát và có nhữngthứ không nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, và rằng nếu có nhận thức, chúng ta sẽ tậptrung năng lượng vào những thứ nằm trong tầm kiểm soát, họ sẽ được gợi nhắc về Lời cầunguyện Bình an* vốn thường được cho là sáng tác của nhà thần học Reinhold Niebuhr. 

Tôi cần phải nói thêm rằng ngay cả những người theo thuyết bất khả tri cũng hoàn toàn cóthể đồng thời thực hành chủ nghĩa Khắc kỷ. 

Cuốn sách này được chia làm bốn phần lớn. Trong phần 1, tôi trình bày sự hình thành củatriết học. Mặc dù các triết gia hiện đại thường dành cả đời để tranh luận về các chủ đề trừutượng, nhưng mục tiêu chính của hầu hết các triết gia cổ đại là giúp người bình thường sống tốthơn. Như chúng ta sẽ thấy, chủ nghĩa Khắc kỷ là một trong những trường phái triết học cổ đạiphổ biến và thành công nhất. 

Trong phần 2 và 3, tôi giải thích những gì chúng ta cần phải làm để thực hành chủ nghĩa Khắckỷ. Mở đầu là các kỹ thuật tâm lý đã được chủ nghĩa Khắc kỷ phát triển đề đạt đến và sau đó làduy trì sự bình thản. Kế tiếp, tôi sẽ đưa ra lời khuyên của phái Khắc kỷ về cách đối phó hiệu quảnhất với những căng thẳng trong cuộc sống thường ngày: Chẳng hạn, chúng ta nên phản ứngnhư thế nào khi bị người khác xúc phạm? Mặc dù nhiều thứ đã thay đổi trong hai thiên niên kỷqua, nhưng tâm lý con người thì không mấy thay đổi. Do đó, những người đang sống ở thế kỷhai mốt có thể gặt hái được lợi ích từ lời khuyên vốn được các triết gia như Seneca đưa ra chongười La Mã ở thế kỷ thứ nhất. 

Cuối cùng, trong phần 4 của cuốn sách, tôi bảo vệ chủ nghĩa Khắc kỷ trước những lời chỉtrích, cũng như đánh giá lại tâm lý học Khắc kỷ dưới ánh sáng của các phát hiện khoa học hiệnđại. Tôi kết thúc cuốn sách bằng cách thuật lại những nhận thức mà mình đã đạt được trongquá trình thực hành chủ nghĩa Khắc kỷ. 

Các học giả đồng nghiệp của tôi có thể hứng thú với cuốn sách này; chẳng hạn họ tò mò xemtôi diễn giải những phát biểu của chủ nghĩa Khắc kỷ như thế nào. Tuy nhiên, đối tượng độc giảchính mà tôi hướng đến là những cá nhân bình thường, những người băn khoăn không biết bảnthân có đang sống lầm lỗi hay không. Đối tượng này gồm những người dần nhận ra rằng họthiếu một triết lý sống nhất quán và hậu quả là họ đang lúng túng trong các hoạt động thườngngày của mình: những thành quả họ đạt được ngày hôm nay lại phủi sạch những thành quả đãđạt được ngày hôm trước. Đồng thời, tôi cũng hướng đến những người đã có một triết lý sốngnhưng lo ngại rằng triết lý đó phần nào khiếm khuyết. 

Trong quá trình viết cuốn sách này, tôi luôn đặt ra trong đầu câu hỏi: Nếu các nhà Khắc kỷ cổđại đảm nhận trọng trách viết một cuốn sách hướng dẫn cho những người sống ở thế kỷ haimốt - một cuốn sách chỉ cho chúng ta cách có được một cuộc sống tốt đẹp - thì cuốn sách đó sẽnhư thế nào. Các trang tiếp theo là câu trả lời của tôi cho câu hỏi này.