Phải một lúc lâu sau Lee Sanghyeok mới có thể bình tĩnh lại từ cảm giác khô nóng, cậu cố gắng xua tan những cảnh tượng đáng sợ đó.

Cậu bò dậy rồi mặc quần áo sột soạt.

Vừa mặc vừa nghĩ: Thoạt nhìn sắc mặt Jeong Jihoon vẫn như bình thường, quần áo đã che chắn hết những thứ xảy ra bên dưới. Chẳng lẽ trước kia sáng nào hắn cũng…

Nhưng mà định lực của hắn quá kinh người, cho nên mới không có biểu hiện khác thường.

Bảo… bảo sao mà hôm ấy hắn lại an ủi cậu rằng: Có gì to tát đâu.

Lee Sanghyeok mặc quần áo xong, hít thở sâu:

Không sao, bình tĩnh, bình tĩnh…

Cậu ổn định cảm xúc rồi mới đi ra ngoài bình phong. Jeong Jihoon đã vệ sinh cá nhân xong xuôi, quân y đang băng bó lại cho hắn.

Vết thương do đao chém tối hôm qua đã ngừng chảy máu, không có vấn đề gì lớn.

Lee Sanghyeok yên tâm hơn, thấy Jeong Jihoon cởi một nửa vạt áo ra, cơ bắp trên bả vai trần khẽ run lên.

Cậu giật nảy mình! Vội vàng nhìn sang chỗ khác rồi đi vệ sinh cá nhân.

Đang rửa mặt, một khuôn mặt đột nhiên thò ra:

“Lee đại nhân, đêm qua vất vả rồi~”

Lee Sanghyeok quay đầu ra, đối diện với nụ cười tươi tắn của Dong Hyun. Tự dưng nhớ tới “thức dậy trên long sàng”, “lấy thêm một chậu nước”, cậu cảnh giác nói:

“Hôm qua chẳng có…”

Dong Hyun dỏng tai lên: “Hả?”.

“…” Lee Sanghyeok nghẹn họng: “Chẳng có mệt chút nào.”

Dong Hyun hiểu rồi, cười tủm tỉm: “Ừm ừm ừm.”

Lee Sanghyeok chán nản: … Cười đến mang tai rồi!

Cậu càng bôi càng đen, dứt khoát không nói chuyện với hắn nữa, quay về chỗ Jeong Jihoon.

Bên kia, quân y vừa băng bó xong.

Vai Jeong Jihoon khẽ giật lên một chút, sau đó hắn kéo vạt áo trở lại.

Bộ áo giáp dính máu đã được rửa sạch và đặt bên cạnh, Jeong Jihoon nâng bộ giáp nặng nề ấy lên bằng một tay, ngập ngừng một chút rồi nhìn về phía Lee Sanghyeok.

Nhìn một lát, hắn mím môi lặng lẽ tự mặc vào.

Lee Sanghyeok: “…”

Chẳng nói chẳng rằng nhìn cậu là muốn làm gì?

Lee Sanghyeok thấp thỏm bất an, chần chừ một lúc, cuối cùng vẫn lại gần Jeong Jihoon: “Để thần giúp bệ hạ mặc giáp.”

Bàn tay ấy lại buông lỏng ra, một giọng nói khe khẽ vang lên trên đầu Lee Sanghyeok: “Ừm.”

Lee Sanghyeok cúi đầu giúp Jeong Jihoon mặc áo giáp.

Hắn quay lại ra lệnh cho Dong Hyun: “Gọi Choi Tướng quân vào lều chủ tướng để yết kiến.”

Dong Hyun đáp vâng rồi lui xuống, trong lều chỉ còn lại hai người.

Ngón tay gầy của Lee Sanghyeok nâng bộ giáp lên hơi khó nhọc.

Jeong Jihoon cúi đầu, thấy cậu đang cúi xuống buộc chiến giáp cho mình. Bởi vì vừa mới thức dậy nên cậu vẫn chưa búi tóc, vài sợi tóc rủ xuống bên gò má trắng trẻo.

Hắn hơi ngứa tay, đưa tay vén tóc ra sau tai cho cậu.

Ngón tay chạm vào vành tai nhạy cảm, Lee Sanghyeok giật nảy cả người! Cậu vô thức quay đầu đi, ngước mắt lên nhìn.

Jeong Jihoon khựng lại: “Sao vậy, trốn tránh trẫm?”.

“…” Lee Sanghyeok: “Không có gì, vành tai của thần…”

Cậu nuốt nước miếng: “Vừa tỉnh dậy nên thấy hơi hoảng hốt.”

Jeong Jihoon nhìn cậu một lát rồi đột nhiên hỏi: “Vẫn còn để bụng chuyện ban sáng?”.

Đột nhiên nghe hắn nhắc lại, tim Lee Sanghyeok đập nhanh hơn, không nhịn được mà hồi tưởng lại cảnh tượng mà cậu nhìn thấy khi vừa thức dậy. Cậu thất thần rồi đáp theo phản xạ: “Không, thần chỉ hơi sợ thôi…”

Vừa dứt lời, cả hai người chìm vào im lặng.

“…”

“…”

Lee Sanghyeok choàng tỉnh: Cậu vừa nói gì vậy…!

Khuôn ngực trước mặt phập phồng một chút, Jeong Jihoon hoàn toàn bị trêu chọc đến mức nóng người, hắn nhìn chằm chằm vào cậu rồi hạ thấp giọng: “Sợ cái gì?”.

Những sợi tóc rủ xuống của Lee Sanghyeok dần dần xù lên.

Cậu bám lấy áo giáp của Jeong Jihoon, đờ đẫn choáng váng:

“Sợ… đôi mắt của thần mạo phạm đến bệ hạ.”

Nói xong, bên trong lều không còn một tiếng động.

Đúng lúc này, phía ngoài có tiếng thông báo: Choi Hyeonjun đã tới.

…Có người cắt ngang rồi.

Lee Sanghyeok thở phào một hơi, cậu thấy Jeong Jihoon cúi đầu mỉm cười rồi khẽ nói: “Không sao. Trái lại thì mỗi khi trẫm ở cùng khanh, trẫm luôn sợ mạo phạm đến khanh.”

Lee Sanghyeok mở to mắt nhìn hắn…

Jeong Jihoon nhìn cậu rồi nói: “Đi rửa mặt đi, Choi Tướng quân sắp vào rồi.”

Rửa mặt làm gì? Cậu đã vấy bẩn đến nỗi không thể để người khác nhìn thấy sao?

Lee Sanghyeok chưa nhận ra, chỉ làm theo lời hắn và quay ra ngoài. Jeong Jihoon ở phía sau nói: “Cho vào đi.”

Rèm cửa vén lên, Choi Hyeonjun đi vào trong.

Choi Hyeonjun đến thỉnh an.

Lee Sanghyeok quay lưng với hai người, cậu vốc nước lạnh vã lên mặt, lúc này mới phát hiện ra mặt mình nóng đến mức đáng sợ.

Cậu đơ người: …Vậy thì vừa rồi, biểu cảm của cậu trông như thế nào vậy?

Phía sau nhanh chóng vang lên tiếng Jeong Jihoon hỏi thăm tình hình thương tích.

Lee Sanghyeok thở ra một hơi nóng bừng, cố gắng ổn định cảm xúc.

Sau vài lần vỗ nước lạnh lên mặt, cậu quay lại để cùng nghe báo cáo.

“Đã đưa về doanh trại riêng dành cho quân lính bị thương, thảo dược…” Choi Hyeonjun đang báo cáo vô cùng nghiêm túc, vừa nhìn thấy khuôn mặt ửng đỏ còn đọng nước của Lee Sanghyeok, hắn khựng lại:

Phản ứng đầu tiên là: Có cần kể cho Hiên Vương nghe không?

Lee Sanghyeok nhìn hắn đầy ngờ vực: Làm sao?

Dường như cậu nhìn thấy có quỷ theo sau lưng Choi Hyeonjun.

Jeong Jihoon đứng bên cạnh chợt lên tiếng: “Thảo dược làm sao?”.

Choi Hyeonjun sực tỉnh: “Vẫn đủ dùng ạ.”

Hắn tiếp tục báo cáo tình hình quân sự, Lee Sanghyeok càng nghe càng kinh ngạc: Cuộc tập kích đêm qua thế mà có đến năm ngàn quân Bắc Địch, đối với một cuộc tập kích thì đây không phải là một con số nhỏ.

Bọn họ đem theo sáu ngàn binh mã, cũng may mà có Jeong Jihoon và Choi Hyeonjun lãnh đạo mới có thể tránh được tổn thất nặng nề.

Lee Sanghyeok hỏi: “Chúng tập kích vào đâu?”.

Jeong Jihoon chỉ vào một nơi trên sa bàn: “Sóc Nguyên, thành trì này mỏng manh nhất, suýt nữa thì chúng đã phá được thành rồi. Dựa theo số lượng binh lính mà Bắc Địch phái đi, e rằng đây là một phép thử cho cuộc chiến chính thức. Chỉ cần chiếm được Sóc Nguyên, chúng sẽ tiến quân đánh thẳng vào trong.”

Lee Sanghyeok nhìn sa bàn: “Ừm.”

Nói vậy, chẳng phải là quân địch càng ở gần Sóc Nguyên hơn?

Dường như để chứng minh cho suy đoán của cậu, Jeong Jihoon bật cười: “Nhưng mà không sao, chúng ta đã tranh thủ trận ấy để ước lượng được binh lực và chiến lược của địch.”

Choi Hyeonjun hỏi: “Bệ hạ, chúng ta vẫn án binh bất động sao?”.

Jeong Jihoon trầm ngâm một lát, bỗng nhiên hỏi: “Hôm nay là mùng Sáu tháng Mười?”.

Choi Hyeonjun không hiểu lắm, “Vâng.”

Vẻ mặt Jeong Jihoon trầm hẳn xuống, ánh mặt để lộ sự sắc bén: “Triệu tập toàn bộ tướng lĩnh, không cần phải đợi nữa.”

Lee Sanghyeok nhìn vẻ mặt trầm trọng của hắn, đột nhiên thấy bất an:

… Đây là, chính thức đánh Bắc Địch rồi.

—

Cuộc tập kích của Bắc Địch là trận đầu tiên mở màn cho cuộc chiến lớn.

Hai ngày sau sẽ chính thức đánh Bắc Địch.

Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, Jeong Jihoon nhanh chóng chỉnh đốn ba quân, cùng đặt ra chiến lược với các tướng lĩnh. Hắn còn hạ lệnh gọi Hyo Jin từ Lịch Xuyên trở về, đến lúc ấy sẽ trấn thủ Lũng Viễn Quan.

Lúc Hyo Jin quay về, Lee Sanghyeok đang kiểm kê số lượng binh khí.

Cậu chỉ nghe thấy một tiếng huýt sáo như ấm siêu tốc báo nước sôi cắt ngang bầu trời quân doanh, vừa quay lại thì thấy Hyo Jin nước mắt lưng tròng nhào tới:

“Lão Hyo ta cuối cùng cũng quay về rồi…”

Nói xong thì kéo lấy Lee Sanghyeok, ôm chặt một cái: Bộp!

Lee Sanghyeok bị rung chấn đến mức nổ đom đóm mắt:

… Ngươi là quân cứu viện tới từ núi khỉ sao?

Trong lúc choáng váng, Hyo Jin vẫn còn vỗ vai cậu đầy nhiệt tình: “Lâu lắm không gặp nhau, Lee đại nhân có nhớ bọn ta không!”.

Lee Sanghyeok chưa kịp đẩy hắn ra, một bàn tay chợt vươn ra từ bên cạnh, xách gáy Hyo Jin lên rồi quẳng sang bên cạnh…

Choi Hyeonjun cảnh cáo: “Đi đi, cút sang một bên!”.

Hyo Jin: “Ấy! Tướng quân làm gì thế?”.

Choi Hyeonjun nhìn Lee Sanghyeok rồi kéo xềnh xệch hắn đi.

Họ đi được khá xa rồi nhưng Lee Sanghyeok vẫn nghe thấy tiếng họ thầm thì đầy thấm thía: “Ta vừa cứu mạng ngươi đấy!”.

Hyo Jin liếc nhìn: “Hả???”

Lee Sanghyeok: “…” Trên thế giới này thật là lắm người thần kinh.

—

Hai ngày trôi qua rất nhanh.

Chớp mắt đã đến ngày toàn quân ra trận.

Tối hôm đó, Jeong Jihoon triệu tập tướng lĩnh, đặc biệt dặn dò mấy câu: Ví dụ như hành quân đến Ấp Thủy thì nhớ phải đi vòng qua sườn núi Hoành Viên, thấy địch vào đường cùng cũng đừng đuổi theo, đặc biệt là không được đuổi tới vùng chân núi phía tây dòng sông.

Mọi người không hiểu nhưng vẫn đồng loạt ghi nhớ.

Sau khi giải tán, các tướng sĩ ai về lều của người nấy.

Lee Sanghyeok rửa mặt xong quay lại, tháy bóng người phía sau bình phong đã cởi bỏ chiến giáp và ngồi ở mép giường. Cậu nhớ lại chuyện vừa rồi, thò đầu vào gọi:

“Bệ hạ.”

Jeong Jihoon nhìn ra: “Sao thế?”.

Lee Sanghyeok: “Những chuyện đó, làm thế nào mà bệ hạ dự đoán được?”.

“Muốn biết không?” Jeong Jihoon ngồi ở mép giường nhìn cậu rồi mỉm cười: “Trẫm đã nói rồi, đợi đến khi khanh gật đầu thì sẽ nói cho khanh biết.”

Rốt cuộc là gật đầu về chuyện gì?

Lee Sanghyeok đang định gật đầu một lần nữa thì nghe Jeong Jihoon khẽ nói: “Tối nay cũng ngủ ở đây sao.”

Đúng lúc này, cậu gật đầu xuống: Ừm.

“…”

Lee Sanghyeok: Khoan đã, không phải!

Jeong Jihoon bật cười: “Đồng ý nhanh thật đấy.” Nói xong thì hắn lùi vào trong, vỗ nhẹ lên mặt giường.

Lee Sanghyeok há miệng, thấy Jeong Jihoon vẫn im lặng nhìn mình, cậu đành nuốt lại những gì định nói: Đây là đêm cuối cùng trước trận chiến, ngày mai toàn quân phải ra trận rồi.

Một con sóng chợt dâng lên trong lòng cậu, Lee Sanghyeok leo lên giường rồi nằm xuống.

Chăn trên giường vẫn thoáng tỏa ra mùi hương nhè nhẹ.

Tim Lee Sanghyeok đập thình thịch, cả người nóng ran: Vậy thì đêm nay, cậu có cần cho Jeong Jihoon một bến đỗ để nghỉ ngơi không?

Đang mải suy nghĩ, cánh tay trước mặt đột nhiên kéo cậu lại gần, ôm trọn Lee Sanghyeok vào trong ngực.

Lee Sanghyeok nín thở: !

Jeong Jihoon ôm cậu thì thầm: “Mạo phạm rồi.”

Lee Sanghyeok mở to mắt, không thể tin nổi:

Đây là làm gì vậy, đây là… đang tôn trọng cậu bằng lễ nghi quân tử sao? Vậy thì sau này liệu Jeong Jihoon có làm vậy không? Ôm lấy cậu, sau đó nghiêm túc nói: “Lee khanh, mạo phạm rồi”…

Jeong Jihoon lệnh cho Dong Hyun tắt nến.

Nguồn sáng đã vụt tắt.

Trong bóng đêm, Lee Sanghyeok bám lấy cổ áo trước ngực Jeong Jihoon, vải áo của hai người cọ xát vào nhau. Cậu không dám thở mạnh, chỉ ôm lấy cánh tay rắn chắc của hắn.

Bầu không khí dần nóng hơn.

Giọng nói trầm lắng của Jeong Jihoon vang lên:

“Nếu không đồng ý thì cứ đẩy trẫm ra.”

Lee Sanghyeok ngập ngừng. Giữa mùi hương khiến người ta say mê ấy, cậu siết chặt ngón tay, sau đó vòng tay ôm lấy thắt lưng của đối phương.

Hai tay đang ôm cậu siết lại chặt hơn…

“Ư…” Má cậu đang áp vào ngực Jeong Jihoon. Trái tim trong lồng ngực ấy đang đập rất nhanh và rung lên như tiếng trống trận. Từng âm thanh lọt vào trong tai cậu, khiến cho máu chảy khắp người cậu sôi sục.

“Bệ hạ…” Lee Sanghyeok nhắm mắt lại.

Jeong Jihoon cúi đầu ôm chặt lấy cậu, giọng nói trở nên mơ hồ trong hơi thở hỗn loạn: “…Ngủ đi.”

Vòng tay ôm ghì lấy cậu vừa ấm áp lại vừa có cảm giác an toàn.

Đêm cuối cùng trước thềm cuộc chiến, Lee Sanghyeok mặc cho bản thân chìm đắm trong vòng tay đế vương, dần dần đi vào giấc ngủ trong cảm giác choáng váng nghẹt thở.

Trước khi ngủ thiếp đi, cậu không quên lẩm bẩm: “Bệ hạ, ngủ ngon…”

Giọng nói khe khẽ vang lên trên đỉnh đầu: “Ngủ ngon, Lee khanh.”

“… Sanghyeok.”

—

Giấc ngủ rất yên ổn, cậu ngủ một mạch đến sáng sớm ngày hôm sau.

Jeong Jihoon thức dậy mặc giáp rồi ra khỏi lều.

Lee Sanghyeok cũng nhanh chóng thu dọn xong xuôi. Cậu búi tóc lên, mặc bộ trang phục cưỡi ngựa gọn nhẹ rồi theo đoàn quân ra ngoài cổng thành.

Trước Lũng Viễn Quan, cánh cổng thành dày và nặng được mở ra…

Một mảng màu cam sáng đang hiện ra ở phía chân trời, dần dần dâng lên cao rồi chiếu rọi xuống khắp vùng đất rộng lớn của Bắc Cương.

Cổng thành đã được mở ra, ba quân xếp hàng trước thành.

Kỵ binh dẫn đầu, bộ binh theo sau, áo giáp phản chiếu ánh mặt trời tỏa ra tia sáng rét lạnh. Một bóng người cao lớn đứng trước toàn bộ quân lính đang xếp hàng nghiêm chỉnh.

Bên dưới lá cờ chủ tướng, tướng soái của vạn quân đang lặng lẽ ở đó.

Hắn không hề nói gì nhưng vẫn khiến cho tất cả mọi người cảm thấy chấn động và khiếp sợ.

Lee Sanghyeok và mấy người Hiên Vương đứng trước toàn quân để đưa tiễn.

Cậu ngước mắt nhìn Jeong Jihoon đang cưỡi trên lưng ngựa dẫn đầu, áo choàng màu đen đón lấy gió cát nơi tái ngoại, bên rìa bộ giáp xám bạc được khảm thêm màu đỏ vàng của ánh bình minh.

Khuôn mặt tuấn tú ấy quay sang nhìn cậu.

Lee Sanghyeok hít sâu một hơi, cầm lấy chén rượu Dương Quan dùng để đưa tiễn.

Trong quân đội cấm rượu, thế nhưng khi toàn quân ra trận, chủ soái ba quân sẽ thay mặt binh sĩ uống một chén “Dương Quan Tửu”.

Lee Sanghyeok bưng chén rượu đứng trước mặt Jeong Jihoon.

Rượu trong chén phản chiếu ánh hừng đông nơi biên quan, cậu cảm thấy cổ họng như nghẹn lại, ngón tay siết chặt:

“…Chúc bệ hạ, chúc binh sĩ Đại Thừa ta xuất quân giành chiến thắng.”

Jeong Jihoon nhìn cậu không chớp mắt, nhận lấy chén rượu rồi ngửa cổ uống cạn.

Rượu nồng chảy qua cổ họng, thổi bùng lên một bầu nhiệt huyết.

Tiêng hô giết của ba quân vang lên ở phía sau:

“Đại Thừa tất thắng!”.

“Sát Địch! Sát Địch! Sát Địch!!!”

Gò má Jeong Jihoon được ánh bình minh nhuộm đỏ, từ cổ trở xuống cũng đỏ bừng lên bởi rượu nồng, trái tim trong lồng ngực cuộn trào mãnh liệt.

Phía trước chính là sa mạc mênh mông của Bắc Địch.

Hắn có tự tin để chiến thắng, cũng có quyết tâm để liều chết.

Nhịp tim của Jeong Jihoon như vọt ra khỏi lồng ngực, hắn nắm chặt chén rượu trong tay, hàng ngàn hàng vạn cảm xúc bất chợt lên tới đỉnh điểm…

Trong tiếng hô vang rung động đất trời ở phía sau, hắn nhìn đôi mắt trong veo của Lee Sanghyeok rồi nói: “Đợi trẫm chiến thắng trở về, khanh có bằng lòng ở bên trẫm không?”.

“Trẫm sẽ cho khanh một Đại Thừa tuyệt vời nhất.”

Giọng nói của hắn như chìm nghỉm trong tiếng hò reo phía sau, thế nhưng vẫn có thể lọt vào tai Lee Sanghyeok một cách rõ ràng.

Tim Lee Sanghyeok như run lên, cậu ngơ ngác nhìn đế vương.

Giờ phút này, đôi mắt đen nhánh như mặc ngọc của Jeong Jihoon đang rực cháy, hai má và cổ đều đỏ bừng như bị thiêu đốt.

Lee Sanghyeok cũng như bị nấu chín, nhịp tim cậu đập mạnh cùng với tiếng trống ra trận. Cậu hé miệng nói:

“Ý bệ hạ là…”

Jeong Jihoon bất chợt vung tà áo choàng đen lên: “Lật phật...!”

Tranh thủ lúc trả lại chén rượu, hắn cúi người xuống từ lưng ngựa, che khuất tất cả những ánh nhìn phía sau. Hắn nhét chén rượu vào tay Lee Sanghyeok, tiện thể nắm chặt lấy tay cậu, đặt một nụ hôn lên trán của người đang ngước lên:

“Khanh biết trẫm thích khanh mà.”

———

Lời tác giả:

Jeong Jihoon: Cho Meo Meo một Đại Thừa tốt nhất!

Lee Meo Meo: Thực ra mình chỉ cần mỗi bánh cúc ki và sen hốt phân thôi (ườn ra) (dễ nuôi).