Lee Sanghyeok nghe vậy thì run rẩy, suýt nữa quẳng thằng nhóc chân ngắn đi.

Đây là lời thì thầm của ác quỷ gì vậy!

Cậu gượng gạo: “Quần áo của thần bị dính mùi trầm hương.”

Jeong Soohwan chớp mắt: “Sao quan bào của Lee đại nhân lại dính mùi của trầm hương của hoàng h…” Một bàn tay lớn vươn ra bịt miệng nó lại: “Ư ư ư!”

Jeong Jihoon tiến lên một bước rồi cúi đầu: “Jeong Soohwan.”

Hắn cảnh cáo đầy đủ cả họ tên, cuối cùng thì Jeong Soohwan cũng biết sợ, ngoan ngoãn rời khỏi vòng tay của Lee Sanghyeok rồi cúi đầu nhận lỗi: “Thần đệ biết sai rồi.”

Jeong Jihoon quay lại, thấy Dong Hyun đang cười toe toét.

Dong Hyun lập tức ngậm hàm răng trắng bóng lại, nói một cách rất hiểu ý: “Nô tài sẽ dẫn tiểu điện hạ tới thiện đường.”

Jeong Soohwan tung tăng hai cái chân ngắn đi theo sau Dong Hyun.

Lee Sanghyeok vẫn còn thấy nóng nực một cách kỳ lạ, cậu cúi đầu tự ngửi áo mình: “Rõ ràng là thần đã thông gió rồi mà…”

Lúc ngoái đầu lại, cần cổ trắng nõn lộ ra ngoài.

Xương quai xanh xinh đẹp chuyển động theo động tác của cậu, thoáng tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt ấm áp.

Jeong Jihoon đứng ngay trước mặt cậu, hắn gõ tay xuống mặt bàn: “Sao vậy, cảm thấy mùi trầm hương của trẫm không thơm?”.

Lee Sanghyeok suýt thì sái cổ:

Thơm hay không thơm là vấn đề à?

Cậu mím môi: “Thơm lắm ạ, thần sắp không chịu nổi rồi.”

Jeong Jihoon: “…”

Hắn không nói gì nữa, cất bước ra khỏi cửa: “Đi thôi.”

Lee Sanghyeok bèn kéo vạt áo lại rồi đi theo.

Trong nhà ăn, các quan viên của Lễ bộ đã có mặt đông đủ. Thấy Jeong Jihoon đến, họ lần lượt đứng lên hành lễ đầy cung kính.

Jeong Jihoon: “Cứ ngồi tự nhiên, không cần câu nệ.”

Hắn vừa dứt lời thì thấy Lee Sanghyeok phóng vù một cái từ phía sau ra phía trước, ngồi xuống bên nồi cơm đầy thành thạo rồi xắn tay áo lên.

“…”

Dong Hyun trợn mắt lên tằng hắng: “Khụ khụ!!!”

Rút kinh nghiệm đi chứ Lee đại nhân!

Bệ hạ còn không bằng cái nồi cơm ấy của ngài hay sao?

Lee Sanghyeok xắn tay áo lên chuẩn bị xới cơm, bỗng nhiên nghe thấy âm thanh cảnh báo rất quen thuộc. Cậu quay đầu lại, đối diện với Dong Hyun đang nháy mắt như điên để ra hiệu:

Ngài để ý tới bệ hạ một chút đi!

“…”

Cậu ngẩng đầu nhìn, lúc này mới phát hiện ra các quan viên khác đều dè dặt ngồi xuống xung quanh Jeong Jihoon theo cấp bậc.

Chỉ có cậu chăm chăm ngồi cạnh nồi cơm, tạo thành một đường chéo hoàn hảo với Jeong Jihoon.

Muốn xa bao nhiêu thì xa bấy nhiêu.

Lee Sanghyeok nuốt nước miếng: Ực.

Gì chứ, đã bảo là cứ ngồi tự nhiên mà.

Nhà ăn chìm vào im lặng.

Dong Hyun đang nhìn cậu, Jeong Soohwan đang nhìn cậu, tất cả các quan viên Lễ bộ cũng đang nhìn cậu…

Jeong Jihoon không nói gì cả, hắn cũng chỉ thản nhiên nhìn cậu.

Lee Sanghyeok thấy hơi chột dạ.

Cậu cân nhắc trong giây lát, sau đó nhanh nhẹn đứng dậy, xới một bát cơm bưng đến trước mặt Jeong Jihoon:

“Thần… đi xới cơm cho bệ hạ thôi ạ.”

Bát cơm xới đầy đến mức có chóp.

Mọi người: “…”

Jeong Jihoon đánh giá: “Lee khanh có lòng quá, trẫm không biết phải ăn từ đâu.”

Hắn còn nhẹ nhàng nhận xét: “Đây không giống xới cơm mà giống như đang thử thách trẫm hơn.”

Lee Sanghyeok: .

Cậu ngượng ngùng cúi đầu: “Thần thất lễ quá, để thần đi xới lại bát khác cho bệ hạ.”

Cậu nói xong, đang chuẩn bị đi thì bị gọi lại:

“Thôi. Trẫm đâu có khó chiều đến thế.”

“?”

Lee Sanghyeok quay lại, thấy Jeong Jihoon cầm lấy một chiếc bát không ở bên cạnh rồi tự mình xới nửa bát cơm.

Cả nhà ăn lặng ngắt như tờ.

Quan viên xung quanh đều nhìn hành động tự hạ thấp mình của đế vương với ánh mắt kinh hoàng.

Jeong Jihoon xới cơm xong thì đặt bát xuống chỗ ngồi bên cạnh hắn, nói với Lee Sanghyeok: “Ăn đi.”

Lee Sanghyeok ngẩn ngơ: “Nhưng mà…”

Jeong Jihoon: “Trẫm nói rồi, không cần câu nệ.”

Lee Sanghyeok nuốt lại lời định nói, tiện thể ngồi xuống ngay bên cạnh hắn. Cậu bưng cái bát ấy lên:

Nhưng mà, mỗi tý cơm thế này chẳng bõ dính răng…

Jeong Jihoon cũng cầm đũa lên.

Lúc này các quan viên mới ngập ngừng bắt đầu dùng bữa.

Ở bên kia của Jeong Jihoon, Jeong Soohwan nhìn Lee Sanghyeok rồi nhìn cái bát rỗng tuếch trước mặt:

Quả nhiên là không giống nhau.

—

Sau bữa cơm trưa, Jeong Jihoon còn công việc khác cần xử lý nên dẫn Jeong Soohwan chuẩn bị ra về.

Lee Sanghyeok tiễn họ đến cổng Lễ bộ.

Jeong Soohwan nhìn chăm chú: “Lee đại nhân, hôm nay Soohwan học được rất nhiều thứ, đa tạ đại nhân đã chỉ giáo.”

“…”

Lời thì thầm của ác quỷ lại hiện lên trong đầu.

Lee Sanghyeok thở dài: “Thần không dám nhận đâu, đó là năng khiếu bẩm sinh của tiểu điện hạ.”

Jeong Soohwan còn muốn nói tiếp gì đó nhưng đã bị xách cổ lên.

“Ấy da!”.

Jeong Jihoon thản nhiên: “Học tốt lắm, thưởng cho đệ quay về chép bài tập ba lần.”

Lee Sanghyeok thảng thốt như trở về thời học sinh:

“Sinh nhật vui vẻ, tặng cho mày một cuốn 5:3 để làm đề nè.” [1]

[1] 5 năm thi Đại học 3 năm mô phỏng, tên một cuốn sách phân tích các hình thức của kỳ thi tuyển sinh đại học và các kiểu đề thi mô phỏng.

Người của hoàng thất đúng là đen từ trong ra ngoài.

Tâm trạng rất phức tạp, cậu đưa tiễn Jeong Soohwan bấy giờ đang ú ớ bị nhét lên xe ngựa. Sau khi chào tạm biệt, đột nhiên Jeong Jihoon vén rèm xe lên nhìn cậu:

“Mấy ngày sau là thi Đình rồi, Lee khanh đừng quên đấy.”

Nói xong, ánh mắt hắn lướt qua bộ quan bào của cậu.

Rèm thả xuống, chiếc xe ngựa trúc xanh rời đi.

Lee Sanghyeok kéo chặt vạt áo ngực theo phản xạ: Suýt nữa thì quên thật, cuối tháng Năm chính là kỳ thi Đình.

—

Thi Đình của Đại Thừa sẽ diễn ra ở Bảo Hòa Điện.

Quan Ngũ phẩm trở lên đều có thể vào điện để quan sát.

Ngày diễn ra thi Đình, Lee Sanghyeok theo các quan viên khác cùng đi vào Bảo Hòa Điện. Đại điện rộng lớn sáng sủa, vừa hoành tráng vừa nguy nga, rất có khí chất hoàng gia.

Quan viên đứng ở hai bên đại điện, để trống khu vực chính giữa.

Lee Sanghyeok vừa hay đứng ở chỗ gần cửa nhất, có thể tận mắt nhìn thấy các thí sinh bước vào điện.

Cậu vô thức sờ xuống đai lưng:

Xếp hàng đứng xem trò vui, tiếc là không có đậu phộng hay hạt hướng dương…

Đang mải nghĩ thì tiếng chuông vang lên.

Jeong Jihoon mặc bộ long bào màu vàng sáng ngồi ở trên cao, Dong Hyun cất giọng lanh lảnh:

“Cho các cống sinh vào điện diện thánh…”

Các thí sinh theo Lễ quan tiến vào từ bên ngoài đại điện.

Lee Sanghyeok thử nhìn, toàn là những khuôn mặt xa lạ. Cậu chỉ biết một người hy sinh đời cha củng cố đời dân trong số đó – Yang Hyebin. Đang hóng hớt, cậu chợt cảm nhận được ánh mắt của ai đó đang liếc nhìn mình.

“…?”

Lee Sanghyeok cúi đầu tự kiểm tra: Đại lưng bị tuột ư?

Binh bộ Thị lang đứng cạnh không nhịn được nữa: “Lee đại nhân, ngài là tiền Trạng Nguyên Lang đấy.”

Lee Sanghyeok bừng tỉnh: “Uầy có chuyện như vậy cơ á.”

Binh bộ Thị Lang: “…”

Tất cả mọi người vào đại điện để tranh giành cái danh hiệu ấy, vậy mà ngươi còn không thèm quan tâm?

Binh bộ Thị lang nhìn cậu không nói gì.

Lee Sanghyeok không hiểu lắm: Bây giờ cậu đâu còn là Trạng Nguyên Lang gì đó nữa, cậu chỉ là một thanh đao èo uột của Jeong Jihoon mà thôi.

—

Trước khi chính thức thi thì phải tổ chức một màn lễ nghi vô cùng rườm rà.

Sau đó, cuối cùng các thí sinh cũng bắt đầu.

Jeong Jihoon ngồi trên cao, dùng hình thức rút đề bài ngẫu nhiên để hỏi các thí sinh.

Lee Sanghyeok đứng thất thần ở dưới.

Đại điện vang lên tiếng bàn luận kinh thư sách luận, cậu nghe chẳng hiểu gì cả. Không biết bao lâu đã trôi qua, khi cậu đang lén lút ngáp một cái thì chợt thấy âm thanh lật giấy ở phía trên đã ngừng lại.

Jeong Jihoon cất giọng điểm danh ba thí sinh một lúc: “Các ngươi hãy đưa ra nhận xét về hệ thống tuyển chọn quan viên của Đại Thừa.”

Dứt lời, cả đại điện đều kinh hãi:

Điểm danh ba người cùng lúc?

Lại còn nhận xét về hệ thống tuyển chọn quan viên, đúng là đòi mạng!

Lee Sanghyeok cũng tỉnh táo hẳn lên, cậu nhìn về phía Jeong Jihoon.

Cậu thấy hắn không tỏ rõ thái độ, chỉ thản nhiên nhìn ba thí sinh đang bước ra khỏi hàng. Ba người đó hoảng sợ đến nỗi toát mồ hôi, chưa có câu trả lời mà đầu óc đã quay cuồng.

Một lát sau, một trong ba thí sinh lên tiếng trả lời trước với tâm thái như đi trên băng mỏng.

Lee Sanghyeok nghe giọng của người đó, cảm thấy rất quen tai.

Nhưng cậu nhớ là mình không hề quen biết người này.

Cậu đang mải mê ngẫm nghĩ, chợt thấy Kim Hyukkyu “xì xì” ra hiệu cho cậu cách một khoảng không. Hắn nháy mắt càng lúc càng mạnh, khóe mắt sắp nứt ra mất, bàn tay dưới ống tay áo làm động tác như xúc cát.

Lee Sanghyeok: …?

Kim Khuyển đang lên cơn gì vậy.

Đúng lúc này, các thí sinh đã trả lời xong.

Bên trên im lặng trong chốc lát, sau đó đế vương cất giọng đầy bình thản: “Vậy sao, chứ không phải ngươi đang nghĩ rằng triều ta luôn lựa chọn những người sắc nước hương trời để làm quan?”.

Tim Lee Sanghyeok đập thật mạnh!

Mấy thí sinh ở phía trước cũng ngơ ngác, sau đó họ tái mặt đi, quỳ rạp xuống đất mà run rẩy: “Thánh thượng bớt giận! Tất cả, tất cả chỉ là những lời nói năng bừa bãi… Xin Thánh thượng khai ân!”.

Cuối cùng Lee Sanghyeok cũng nhớ ra:

Đây chẳng phải là mấy tên nói cậu trúng Trạng Nguyên nhờ cái mặt hay sao?

Cậu nhìn Kim Hyukkyu, hắn tiếp tục nháy mắt với cậu trong sự hả hê: Nhớ ra chưa?

“…”

Hóa ra cái tay nhúc nhích dưới áo ấy là động tác ném ngói.

Thi Đình đột nhiên xảy ra sự cố, mọi người đều thầm phỏng đoán trong lòng, Tuy không biết đã xảy ra chuyện gì nhưng xem thái độ của Thánh thượng, mấy tên này trượt chổng vó rồi.

Cùng lắm chỉ giữ lại được danh hiệu cống sinh, sau đó tùy tiện sắp xếp tới một nơi nào đó để làm việc.

Kim Hyukkyu lại nói với Lee Sanghyeok bằng khẩu hình: Trút giận.

Lee Sanghyeok hé môi: Ở đấy mà mơ.

Kim Hyukkyu: …

Lee Sanghyeok quay đi, không nhìn Kim Hyukkyu nữa. Tên Kim Khuyển này quá vớ vẩn, suốt ngày nghĩ những chuyện phi lý.

Từ trước tới giờ Jeong Jihoon chưa từng dùng việc chung để tư lợi tình riêng.

Với lại… Cậu nhìn người đang ngồi vững vàng ở trên cao: Hai người bọn họ… cũng đâu có tình riêng gì.

—

Cuối cùng thi Đình cũng kết thúc.

Từ Trạng Nguyên, Thám Hoa đến Bảng Nhãn đều do Jeong Jihoon đích thân khâm điểm: “Cống sinh Baek Seon văn tài xuất chúng, phong làm Trạng Nguyên; Cống sinh Byun Yeol, phong làm Bảng Nhãn; Cống sinh Chan Shi-ra, phong làm Thám Hoa.”

Ba vị trí đầu đã được quyết định.

Jeong Jihoon phong tiếp vài chức vị nữa rồi sai Lễ bộ và Hàn Lâm Viện tiếp quản. Tiệc mừng kết thúc khoa cử sẽ được chọn ngày lành rồi tổ chức sau.

Thi Đình kết thúc, Jeong Jihoon rời khỏi vị trí.

Lee Sanghyeok nhớ lại những cái tên vừa rồi.

Trong đầu thoáng hiện lên một cảnh tượng ở Ngự Thư Phòng:

Sau khi danh sách những người đỗ thi Hội được trình lên Jeong Jihoon, cậu thấy vài cái tên trên đó được hắn đánh dấu bằng chu sa. Ba người giành vị trí đầu vừa rồi hình như đều là những cái tên được đánh dấu?

A, không ổn rồi. Đầu óc chập chờn nhấp nháy…

Đang trầm tư suy nghĩ, Kim Hyukkyu đột nhiên thò đầu tới trước mặt cậu: “Lee Sanghoon, ngươi nói xem…”

Âm lượng bỗng nhiên tăng lên đã cắt đứng dòng suy nghĩ của cậu.

Lee Sanghyeok đẩy mặt hắn ra: “Ngươi ồn ào quá.”

Kim Hyukkyu cứ như đang lên cơn: “Rảnh không?”.

“Không.” Lee Sanghyeok nhớ tới ba người vừa rồi: “Ta phải đi gặp bệ hạ cái đã.”

“Ồ ồ ồ! Nên thế, nên thế~”.

“…”

Ngứa tay quá, thật là muốn vặn cái đầu chó của hắn xuống.

Tạm biệt Kim Hyukkyu, cậu đi thẳng tới Ngự Thư Phòng.

Vào trong phòng, cậu thấy Jeong Jihoon vừa rửa tay xong, hắn đang dùng khăn để lau ngón tay.

Lee Sanghyeok thò đầu vào: “Bệ hạ.”

Jeong Jihoon quay đầu ra nhìn cậu: “Thập thò làm gì đấy.”

“…” Lee Sanghyeok rụt cổ lại: “Lắng nghe giọng nói của bệ hạ ạ.”

Jeong Jihoon vén vạt áo rồi ngồi xuống Ngự án: “Lee khanh muốn nghe cái gì.”

Lee Sanghyeok sắp xếp câu từ: “Ba kẻ trên đại điện vào sáng nay đã phạm tội gì vậy?”.

“Sao lại hỏi như thế.”

“Nếu không có tội gì, vì sao bệ hạ phải xử lý bọn họ?”.

Cậu hỏi xong, người trước mặt im lặng không đáp.

Jeong Jihoon ngẩng đầu lên, chậm rãi nói: “Trẫm làm vậy vì lý do gì, Lee khanh không biết sao?”.

Lee Sanghyeok đối diện với ánh mắt sâu thẳm của hắn, tự dưng cảm thấy chột dạ. Cậu sờ mũi: “Chắc không phải bởi vì họ đã bàn tán về thần đâu nhỉ.”

“Trẫm…”

Jeong Jihoon muốn nói gì đó nhưng dừng lại.

Hắn nhìn vẻ mặt chột dạ thấp thỏm của Lee Sanghyeok, bỗng dưng khẽ nhếch miệng cười. Jeong Jihoon nói bằng giọng điệu đầy hàm ý:

“Ồ, sao lại không?”.

———

Lời tác giả:

Jeong Jihoon: Trêu mèo thật thú vị.

Lee Sanghyeok: …???