"Em tận mắt nhìn thấy nhưng vẫn không thể tin được. Đây không phải thực sự là biển sao?" Jung Jihoon nhìn về phía xa, cảm thấy cát ấm áp trượt qua kẽ chân khi cơn gió hơi mặn thổi qua. Trong tầm mắt không có dấu vết của bờ bên kia, bãi biển nối liền với mặt nước phẳng lặng và rộng lớn, sóng trong veo nhẹ nhàng hôn lên sỏi trên bờ.

Lee Sanghyeok đứng cạnh hắn giơ điện thoại lên và tập trung điều chỉnh góc nhìn cho bức ảnh phong cảnh. "Không. Mặc dù trên bản đồ, cái hồ này trông có vẻ như có thể chứa cả Hàn Quốc vào trong đó, nhưng đó là do phép chiếu Mercator. Thực ra nó nhỏ hơn Hàn Quốc rất nhiều."

"Nhưng bờ hồ quả thực là một nơi rất thích hợp để đi dạo, ngắm cảnh và thư giãn." Hắn nằm dài ra một lúc lâu, lắng nghe khớp xương không còn linh hoạt, Jung Jihoon che đậy bằng một cái ngáp dài buồn ngủ vào buổi chiều.

"Việc chuẩn bị cho Giải vô địch thế giới thực sự mệt mỏi hơn em tưởng tượng. Nó còn mệt hơn tất cả các trại huấn luyện trước đó cộng lại. Anh Sanghyeok đã làm được lần thứ tư rồi sao? Ôi Chúa ơi, em thậm chí không thể tưởng tượng được. .. Bây giờ em đau đầu khi nghĩ đến ván cờ phòng thủ Sicilia trong máy tính trên bàn trong phòng khách."

"Phòng thủ Sicilia đã được nghiên cứu quá kỹ lưỡng." Lee Sanghyeok cuối cùng cũng chụp ảnh xong và ngồi xuống cùng tư thế với Jung Jihoon trên con đường ván gỗ, vùi chân xuống cát. "Anh không định sử dụng quân màu đen trong trận đấu chính thức. Những sơ hở khác mà chúng ta đã thảo luận đều rất tốt, đặc biệt là hàng phòng ngự Petrov do Jihoon chuẩn bị. Anh cảm thấy sẽ có cơ hội sử dụng nó."

"Cảm thấy mệt mỏi thì hãy nghỉ ngơi. Nghỉ ngơi là để đi một chặng đường dài hơn. Ngày mai em có thể tiếp tục chuẩn bị. Có lẽ buổi tối em có thể tìm một bộ phim để xem?"

"Ý tưởng xem phim rất hay, yêu cầu duy nhất của em là không được có yếu tố liên quan đến cờ vua trong đó." Jung Jihoon nhăn mặt, "Cảm giác tự động bắt đầu suy nghĩ trong khi xem phim thật kinh khủng."

"Đồng ý." Lee Sanghyeok gật đầu. "Đây thực sự là một căn bệnh nghề nghiệp nghiêm trọng. Nhìn bàn cờ sẽ kích hoạt phương thức làm việc của não..."

Không ai trả lời, nhưng xa xa là tiếng trò chuyện của người bán hàng và tiếng cười của khách du lịch, họ ngồi im lặng một lúc, lắng nghe tiếng sóng hồ vỗ nhẹ vào bờ.

Hắn chỉ nghĩ đây là thời điểm tốt nhất để lên tiếng, Jung Jihoon nói. "Anh lúc đó đã giành được vị trí thứ nhất ở bảng đầu tiên, thị trưởng tặng quà gì vậy?"

"Sao đột nhiên lại hỏi chuyện này?"

Dù hắn có nói ra sự thật ẩn sâu trong trái tim mình hay không, dù nó nặng nề hay trần trụi đến đâu, gió dường như cũng có thể cuốn đi. Ngọn lửa khát khao chiến thắng có thể lan tỏa trở lại trong lòng hắn, nhờ những người xung quanh. Hắn không cần phải trốn tránh trước mặt Lee Sanghyeok, giúp người trước mặt giành được chức vô địch thế giới sắp tới không hề mâu thuẫn với mong muốn đích thân lật đổ ngai vàng của hắn.

"Cái anh giành được là giải nhất bảng nhất, khác với giải nhất bảng hai."

Trên chiến trường lưới không khói, trước khi là đồng đội của thuyền trưởng và trợ lý của ông trùm thì trước hết họ là kẻ thù. Trong suốt thời gian bên nhau, Jung Jihoon chưa bao giờ quên điều này dù chỉ một phút và hắn tin rằng điều tương tự cũng đúng với Lee Sanghyeok.

"Muốn biết quà là gì thì phải ngồi bàn đầu tiên. Muốn ngồi bàn đầu tiên thì Jihoon phải đánh bại anh." Lee Sanghyeok trả lời bằng giọng thản nhiên.

"Khi đồng ý lời mời đến trại huấn luyện, em đã nói với anh Siwoo rằng chúng ta có thể nhân cơ hội này để tìm hiểu thêm về phong cách cờ vua của Sanghyeok huyng, điều này chắc chắn sẽ giúp ích cho chúng ta trong những cuộc thi đấu sau này." Jung Jihoon không khỏi bật cười. "Kết quả là điều em nhớ rõ nhất bây giờ là hương vị loại ngũ cốc mà anh thích".

"Đây chẳng phải là thông tin rất có giá trị sao? Không biết đã có bao nhiêu phóng viên hỏi anh về bí quyết ăn kiêng hay thói quen trước cuộc đấu, nhưng anh luôn giữ bí mật. Thực tế, chính nho khô trong túi ngũ cốc của Kellogg đã khiến anh phải chú ý, đã khiến anh trở thành nhà vô địch thế giới." Gió thổi qua, Lee Sanghyeok nháy mắt với hắn, còn Jung Jihoon thì đã quen với tất cả những biểu cảm tinh tế mà anh ấy thực hiện khi nói đùa. "Jihoon, xin đừng nói cho ai biết."

"Cái gì? Em đã ăn rất nhiều nho khô với anh trong vài tuần qua. Em sắp trở thành nhà vô địch thế giới tiếp theo phải không?"

"Anh luôn tin chắc vào điều đó."

Anh nói một cách chắc chắn, và Jung Jihoon hỏi với rất nhiều sự không chắc chắn. "Ngay cả sau... rất nhiều trò chơi?"

Hắn đã thua nhiều giải đấu lớn nhỏ chỉ trong một lần thất bại, thua Lee Sanghyeok ở giải đấu liên lục địa, nơi hắn không xử lý tốt ván cuối, không vượt qua được vòng loại trong giải đấu ứng cử viên nơi hắn là tuyển thủ triển vọng nhất, và ngay cả sáng nay cũng thắng ít, thua nhiều. Thất bại bao giờ cũng dễ nhớ hơn, mỗi lần hắn đưa ra tay trước đối thủ vì thừa nhận thất bại đều khắc sâu vào trí nhớ của hắn.

Lee Sanghyeok đã nhìn thấy tất cả những thất bại của hắn, phần lớn thời gian anh là đối thủ đứng ngoài quan sát, đôi khi còn ngồi đối diện và bắt tay Jung Jihoon. Dù vậy, giọng nói của anh vẫn kiên định.

"Ngay cả sau rất nhiều trò chơi."

Chắc chắn cát đã bay vào mắt Jung Jihoon, hắn chớp mắt liên tục và không thể trả lời được. Sự im lặng trở lại giữa họ, chỉ có điều lần này là một sự im lặng nhẹ nhàng.

Sau khi sóng vuốt ve bãi biển hàng trăm lần, Jung Jihoon nghe Lee Sanghyeok nói.

"Em có hứng thú với bộ phim The Banshee of Inisherin không? Nó đã nằm trong danh sách phát của anh từ lâu rồi. Anh luôn bận rộn đến mức không có thời gian xem nó."

"Được rồi," Jung Jihoon đặt tay dụi mắt xuống và hít một hơi thật sâu. "Ý kiến hay. Có vẻ như họ không biết chơi cờ."