Gặp gỡ giữa con người với nhau là duyên phận một trên bảy tỷ.

Trước đây, Tống Nhiễm không để tâm đến câu nói này, cho rằng đó chỉ là lời hoa mỹ sáo rỗng. Nhưng giờ đây, cô đã thấm thía đến tận cùng sự nhỏ bé và bất lực của con số "một trên bảy tỷ" ấy.

Người đàn ông tên A Toản đó - cô không biết tên thật của anh, không rõ gương mặt anh, chỉ từng nhìn thấy đôi mắt phía sau lớp khẩu trang đen.

Chỉ có vậy.

Một mối duyên mong manh đến mức nếu có ngày anh đi ngang qua cô trên phố, có lẽ cô cũng không nhận ra.

Cô giấu đi sự thất vọng, lấy lý do đã chuẩn bị sẵn để phỏng vấn La Chiến. Nhờ có hiểu biết cơ bản về bối cảnh, cô không để lộ sơ hở.

Lúc đầu, cô vẫn có chút hy vọng, liệu A Toản có thể chính là La Chiến không. Nhưng khi nghe giọng nói của anh ấy, cô hoàn toàn chắc chắn - không phải.

La Chiến hiểu lầm sự phân tâm của cô là do căng thẳng, mỉm cười hỏi:

"Cô là phóng viên mới à?"

"Không." Tống Nhiễm che giấu sự bối rối, đáp, "... Chỉ là trước đây chưa từng phỏng vấn quân nhân."

"Đừng lo, tôi không đáng sợ đâu."

Tống Nhiễm đỏ mặt cười ngại ngùng, rồi hỏi:

"Tôi thấy trong cuộc phỏng vấn của Thẩm Bội có nhắc đến việc trong lúc sơ tán, các anh từng gặp một vụ nổ và cứu được một nữ đồng bào, có đúng không?"

"Ừm. Cô ấy vô tình lên một chiếc xe có chứa bom..."

Tống Nhiễm vẫn chưa từ bỏ, tiếp tục dò hỏi xem trong đội của họ có từng gặp thêm tình huống nguy hiểm nào khác, có liên quan đến vụ nổ nữa không.

La Chiến lắc đầu: "Không có."

A Toản không thuộc đơn vị của họ.

—

Chặng đường trở về Lương Thành mất hơn bốn tiếng.

Buổi sáng, xe cộ trên cao tốc tấp nập qua lại, Tống Nhiễm yên lặng lái xe, thỉnh thoảng nhường đường, vượt xe, mọi thứ đều nhịp nhàng gọn gàng.

Hai bên đường, những cánh đồng lúa xanh mướt trải dài bất tận, dòng sông uốn lượn xanh biếc, ánh nắng mùa hè rực rỡ chiếu rọi khắp nơi.

Cô nghĩ, có lẽ cả đời này cô sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa.

—

Trở về Lương Thành đã là mười hai giờ trưa, đói và mệt mỏi, nắng gắt đến mức cô gần như kiệt sức.

Một ngày cuối tuần hiếm hoi có thể nghỉ ngơi, vậy mà cô lại dành tám tiếng chỉ để lái xe đi tìm một người mà có khi cả đời cũng không thể gặp lại.

Cô ngồi tựa vào ghế, ngẩn người, nghĩ lại tất cả những gì mình vừa làm suốt đêm qua, cảm thấy vừa ngớ ngẩn vừa vô nghĩa.

Đầu óc cô đúng là bị chập mạch rồi.

—

Đang định xuống xe thì mẹ kế, Dương Huệ Luân, gọi điện bảo cô về nhà ăn trưa.

Cô lái xe rẽ vào khu tập thể của Cục Lưu trữ Thành phố. Cây ngô đồng phủ bóng rợp trời, xen lẫn một cây ôliu. Tống Nhiễm ngoảnh lại nhìn thêm một chút. Gần đây mưa nhiều, cây ôliu xanh tươi, lá bóng loáng mượt mà. Không giống rừng ôliu ở nước Đông, chỉ toàn bụi bặm, xơ xác, thiếu sức sống.

Cô đỗ xe trên khoảng sân rộng trước khu tập thể. Vừa bước lên hành lang tầng ba, đã nghe thấy tiếng mẹ kế đang quở trách Tống Ương:

"Giờ này rồi, cuối tháng sáu rồi đấy! Bằng tốt nghiệp cũng phát rồi mà con vẫn chưa kiếm được việc! Trước đây mẹ bảo con phải lo lắng hơn một chút, con chỉ biết yêu đương thôi!"

Tống Ương bướng bỉnh cãi lại:

"Con có tìm chứ bộ, chỉ là chưa tìm được công việc tốt thôi mà."

"Dì Lý giới thiệu cho con công ty đó không phải rất tốt sao?"

Tống Ương bĩu môi:

"Tốt cái gì chứ? Cực như trâu mà lương có hai ngàn rưỡi. Con không làm đâu."

"Con đúng là mắt cao hơn đầu! Học đại học tư thục mà còn đòi hỏi nhàn hạ sao? Chị con học trường danh giá, lúc mới ra trường lương cũng chỉ ba ngàn, ngày nào cũng tăng ca đi công tác, có bao giờ than thở như con đâu? Cùng một cha sinh ra, sao con không chịu học tập chị con đi?"

Tống Ương bĩu môi, lẩm bẩm:

"Chắc là do gen của mẹ có vấn đề."

Bốp!

Dương Huệ Luân vớ ngay cây chổi, quất thẳng vào mông cô con gái.

Vừa lúc đó, Tống Nhiễm bước vào, Tống Ương lập tức núp sau lưng cô, la lên:

"Chị ơi! Bà ấy lại bạo hành trẻ em nữa kìa!"

Dương Huệ Luân thấy cô về, lập tức đổi sang vẻ mặt tươi cười, nhưng liếc Tống Ương lại trừng mắt sắc lẻm:

"Con mau mau kiếm việc rồi dọn ra ngoài đi! Suốt ngày chọc tức mẹ, nhìn thấy con là mẹ đã bực mình rồi!"

Tống Ương hậm hực: "Con biết đi đâu bây giờ? Chị con có nhà mẹ ruột để về, còn mẹ con đâu có."

Tống Nhiễm quay lại lườm cô một cái.

Bố cô, Tống Chí Thành, đang ngồi trên sofa đọc báo, cũng quay sang nhìn.

Tống Ương biết mình lỡ lời, vội chạy tới ôm cánh tay mẹ kế làm nũng. Dương Huệ Luân không thèm để ý, quay người vào bếp dọn món ăn, Tống Ương bám theo nịnh nọt.

Trong phòng khách nhỏ hẹp, chỉ còn lại hai cha con.

Tống Chí Thành vẫy tay bảo con gái ngồi xuống, nói ông đã theo dõi chương trình Chiến Tranh Sắp Đến – Nhật Ký Nước Đông, rất thích nó.

Đối với Tống Nhiễm, đây là một lời khen rất lớn.

Bố cô vốn có thói quen sưu tầm báo chí, tạp chí, đặc biệt hay chọn lọc những bài do cô viết, rồi tỉ mỉ soi từng câu từng chữ để bắt lỗi, phân tích ngữ pháp, bổ sung tư liệu chứng minh.

Nhưng lần này, ông không chỉ ra bất kỳ lỗi nào, mà chỉ bàn luận về một số câu chuyện trong chương trình, liên hệ đến văn hóa và lịch sử của nước Đông.

Dương Huệ Luân đang bày bàn ăn, nghe thấy cuộc trò chuyện của hai cha con mà không hiểu gì, nhưng vẫn muốn con gái út học hỏi theo.

Bà quay đầu lại nhìn thì thấy Tống Ương đang lén nhón chân, trộm một miếng mề gà trên bếp.

Dương Huệ Luân thở dài, lắc đầu, rồi lại đi vào bếp.

Tống Chí Thành liếc về phía vợ hiện tại một cái, hạ giọng hỏi con gái:

"Mẹ con nói gì?"

Ông đang hỏi về mẹ ruột của cô.

Tống Nhiễm đáp:

"Mẹ bảo... sau này đừng đến nước Đông nữa."

Tống Chí Thành im lặng.

Tống Nhiễm biết, trong lòng ông, cô là niềm tự hào. Một phần cũng là để chứng minh với người vợ cũ cao ngạo rằng, đứa con gái do ông nuôi nấng cũng xuất sắc không kém.

Nhưng Tống Nhiễm hiểu rằng, trong mắt một người từng trải như mẹ mình, cô - với xuất phát điểm từ một thành phố nhỏ - thực ra chẳng là gì cả.

"Con còn định đi Đế Thành vào hè này không?"

"Đi chứ, con xin nghỉ phép rồi."

Trước đây, mỗi dịp nghỉ hè hay đông, cô đều đến Đế Thành thăm mẹ. Bây giờ đi làm rồi, cô vẫn xin phép hàng năm như thường lệ.

Chỉ là lần này, cô còn có một việc khác - cô sẽ gặp một biên tập viên chuyên về sách bán chạy.

Dương Huệ Luân nấu một bàn đầy món ăn, toàn là những món Tống Nhiễm thích. Nhưng cô đã thức đêm quá nhiều, mệt mỏi, dạ dày cũng chẳng có cảm giác đói, chỉ vì không muốn phụ lòng bà mà cố gắng ăn một chút.

Bữa cơm đang khiến cô buồn ngủ, nhưng một câu nói của Dương Huệ Luân lập tức khiến cô tỉnh táo hoàn toàn:

"Nhiễm Nhiễm, có phải đã đến lúc tìm bạn trai rồi không?"

Tống Nhiễm còn chưa kịp lên tiếng, Tống Ương đã chen vào: "Trời ơi mẹ ơi, chị mới bao nhiêu tuổi mà mẹ đã giục rồi?"

"Con còn có tư cách nói à? Con yêu sớm từ hồi cấp hai đấy!" Dương Huệ Luân trừng mắt nhìn cô con gái nhỏ, rồi lại dịu giọng với Tống Nhiễm: "Mẹ chỉ nhắc vậy thôi, sợ con mải làm việc quá, từng năm trôi qua lại quên mất chuyện này. Đúng rồi, Nhiễm Nhiễm, con thích kiểu người như thế nào?"

Tống Nhiễm bị hỏi trúng liền lặng người, không trả lời được.

Cô lớn thế này rồi, nhưng chưa từng yêu ai. Chuyện tình cảm đối với cô vẫn là một trang giấy trắng tinh.

Cô không xấu, thậm chí còn có nét thanh tú dịu dàng, mang theo phong thái của một người hay đọc sách. Khi còn đi học, cô thích viết lách, tên của cô thường xuất hiện trên báo trường, đài phát thanh. Chữ viết cũng đẹp, bảng tin lớp, thông báo trường qua tay cô đều trở nên bắt mắt.

Có không ít nam sinh từng thầm thích cô, nhưng cô chẳng mảy may hay biết. Ngày thường cô cũng ít nói, có lẽ vì thế mà tạo cảm giác xa cách.

Có lần họp lớp, có người bảo cô là "tài nữ băng sơn". Tống Nhiễm ngạc nhiên vô cùng - cô chưa bao giờ thấy mình lạnh lùng, cũng chẳng thấy mình tài giỏi. Cô chẳng qua chỉ là một người bình thường đến mức không thể bình thường hơn.

Còn về chuyện tình yêu mãi chưa đến...

Cô chợt nhớ đến người đó, lòng nhói lên một chút - đến cả gương mặt anh, cô cũng chưa từng nhìn thấy.

Dương Huệ Luân than thở: "Hai đứa mày, một đứa thì quá im ắng, một đứa thì quá ồn ào, đứa nào cũng khiến mẹ lo lắng." Bà chỉ mong Tống Ương sớm chia tay với cậu bạn trai chẳng ra gì kia.

Sau bữa cơm, Tống Nhiễm vào phòng Tống Ương ngủ trưa. Gia đình biết cô mệt nên đều nhẹ tay nhẹ chân, không ai làm phiền. Chỉ có tiếng ve râm ran ngoài cửa sổ, xen lẫn tiếng trẻ con chơi bắn bi.

Cô ngủ một giấc đến tận tám giờ tối. Bố mẹ đã ra ngoài hóng mát, cơm nước vẫn được đậy lại cẩn thận. Tống Ương đi hẹn hò, để chén đĩa bày bừa trên bàn.

Tống Nhiễm ăn xong, rửa sạch chén đũa mà Tống Ương bỏ lại, sau đó nhắn tin cho mẹ ruột Nhiễm Vũ Vi, báo rằng cuối tháng cô sẽ lên đường.

—

Ngày 30 tháng 6, Tống Nhiễm lên đường đến Đế Thành.

Lương Thành lại đổ cơn mưa lớn, mực nước sông Dương Tử ngoài thành phố không ngừng dâng cao, nội thành nhiều nơi bị ngập úng, giao thông gần như tê liệt.

Khi đến sân bay, cô ướt như chuột lột, lại đến trễ một tiếng. Nhưng may mắn là cô không lỡ chuyến bay - vì nó bị hoãn.

Sân bay chật kín hành khách bị mắc kẹt, nước mưa tràn lan trên sàn. Ghế ngồi không đủ, vô số người kéo theo hành lý ngồi bệt xuống đất, cảnh tượng hỗn loạn chẳng khác nào ga tàu dịp Tết.

Ngoài mái kính vòm, mưa vẫn xối xả.

Có người chửi rủa bỏ đi, nhưng phần lớn vẫn cố gắng chờ đợi một phép màu. Cho đến khi...

Ầm...

Sấm chớp nổ vang trời, trên bảng điện tử, trạng thái chuyến bay lần lượt chuyển sang màu đỏ - từ "Chuyến bay bị hoãn" thành "Chuyến bay bị hủy".

Cả sân bay lập tức vang lên tiếng la ó, oán giận ngút trời.

Tống Nhiễm đứng ngoài rìa, theo thói quen nghề nghiệp liền giơ điện thoại lên quay chụp, ghi lại khoảnh khắc ấy. Ghi hình xong, cô thở dài. Giờ về nhà chắc chắn không gọi được taxi, không biết tàu điện ngầm còn chạy không.

Cô kéo vali, định chen qua đám đông rời đi.

Đột nhiên, giữa biển người lộn xộn, có ai đó tranh cãi với nhân viên sân bay rồi lao vào xô xát. Căng thẳng bị đẩy lên cực độ, bầu không khí như một thùng thuốc súng bị châm ngòi.

Hành khách bắt đầu đổ dồn lại, chen lấn, xô đẩy, quát tháo, chống đối nhân viên sân bay, tiếp viên, bảo vệ.

Tống Nhiễm cố giơ điện thoại quay lại tình hình, nhưng cô cũng bị kẹt trong đám đông, không giữ được trọng tâm.

Cuộc ẩu đả ngày càng nghiêm trọng, càng lúc càng nhiều người tham gia. Bị đẩy tới đẩy lui, cô không thể đứng vững, vali trong tay cũng bị giẫm đạp, kéo giật liên tục, gần như muốn rời ra.

Đúng lúc tình thế trở nên hỗn loạn nhất, bỗng có ai đó hét lớn:

"Cảnh sát đến rồi! Cảnh sát đến rồi!"

Người người sững lại một giây, nhưng nhóm cầm đầu vẫn chưa dừng tay, vẫn điên cuồng lôi kéo tiếp viên và nhân viên sân bay hành hung.

Chỉ thấy một nhóm đặc cảnh như lưỡi dao sắc bén chẻ đôi đám đông, trong vài giây đã ập tới trung tâm, nhanh chóng chế ngự nhóm gây rối, đè họ xuống đất.

Những kẻ khác thấy vậy cũng không dám manh động nữa, đúng là chỉ biết ức hiếp kẻ yếu.

Dù vậy, vòng ngoài vẫn tiếp tục chen chúc.

Vài đặc cảnh áo đen nhanh chóng tạo thành một tuyến phòng vệ, dùng thân mình chắn đám đông lại, lớn tiếng quát:

"Lùi lại! Đừng chen lấn! Lùi lại!"

Họ vừa giữ chặt tuyến phòng thủ, vừa mở đường để sơ tán từng nhóm hành khách.

"Lùi lại! Đừng chen lấn!"

Bỗng, có một giọng nói vang lên, dùng tiếng Anh nói với vài người nước ngoài trong đám đông:

"Stay put!"

Tống Nhiễm giật mình, lập tức hướng mắt theo tiếng nói ấy—

Qua những bóng người hỗn loạn, cô nhìn thấy anh.

Bên dưới lớp mặt nạ đen, đôi lông mày anh khẽ nhíu, ánh mắt sáng rực, đứng chắn trước đám đông đang chen lấn.

"Tránh ra! Đừng đẩy!"

Khoảnh khắc ấy, ký ức mơ hồ bỗng chốc trở nên rõ ràng.

Tống Nhiễm đột nhiên dốc toàn lực chen về phía anh, gần như vô thức, dùng hết sức mở đường trong biển người.

Cô nhìn thấy anh đang nhường vị trí cho đồng đội, chuẩn bị rời khỏi tuyến phòng thủ, tiến lên áp giải nhóm gây rối.

Tim cô đập điên cuồng, vứt bỏ luôn chiếc vali vướng víu, liều mạng đẩy qua đám đông về phía anh.

Người quá nhiều, dù cô đã cố hết sức chen đến mép ranh giới, nhưng vẫn cách anh hai, ba người.

Cô vươn tay định giữ lấy anh - thì anh vừa lúc xoay người rời đi.

Tay cô túm vào khoảng không.

Trong khoảnh khắc ấy, cả người cô như trống rỗng, toàn bộ máu dồn lên đầu.

Không nghĩ ngợi gì nữa, cô hét lên một tiếng:

"A Toản!"

Tiếng ồn ào vang dậy khắp sân bay.

"A Toản!!!"

Anh dừng lại, quay đầu lại.

Hàng chân mày khẽ nhíu, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc.

Cô lao về phía trước, gần như nhào tới, bàn tay vươn qua tuyến phòng vệ của đặc cảnh, chộp lấy mặt nạ của anh—

Lột xuống.

Trước mặt cô là một gương mặt trẻ trung, điển trai.