Người đàn ông chống hai tay xuống đất, bật dậy từ mặt đất. Anh phủi bụi trên vai và đầu, liếc nhìn Tống Nhiễm:

"Không sao chứ?"

"Không sao." Tống Nhiễm chậm rãi ngồi dậy. Tiếng nổ quá lớn khiến đầu óc cô choáng váng, phản ứng chậm chạp.

Anh nói: "Cô cứ ngồi yên một lúc, đừng vội đứng dậy."

"Ừm." Cô gật đầu. Tim vẫn đập liên hồi, như thể sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.

Không khí trên mặt đất như sôi lên, thiêu đốt cơ thể.

Nóng quá.

Gần trưa, không một cơn gió nào thổi qua.

Cô kéo khẩu trang xuống, dùng tay quệt mồ hôi đầy đầu và cổ.

Anh bước sang một bên, kiểm tra tình hình những mảnh vỡ của quả bom.

Tim cô vẫn chưa bình ổn, toàn bộ khuôn mặt bỏng rát, vô thức lại đưa tay lau sạch lớp bụi trên mặt.

Một người lính khác bước đến, hỏi: "Cô là phóng viên của đơn vị nào?"

"Đài truyền hình Lương Thành."

Người kia có vẻ rất ngạc nhiên: "Sao lại để một phụ nữ một mình ra tiền tuyến tác nghiệp?"

Tống Nhiễm đáp: "Tôi không đến để phỏng vấn, mà là tìm người."

"Đến tận đây tìm người, vào thời điểm này ư?"

"Tôi tìm bạn mình, họ sẽ đưa tôi đến Gia Mã."

Người kia đã hiểu, nói: "Dọc đường cô cẩn thận đấy, tình hình ở đây không ổn định, bên ngoài thành phố đang có giao tranh nhỏ."

Tống Nhiễm gật đầu: "Tôi sẽ chú ý. Cảm ơn anh."

Cô đứng dậy, bước đến cạnh xe mô tô, vô thức quay đầu nhìn người đàn ông tên "Azan". Anh đang quỳ một chân trên mặt đất, cầm một mảnh bom trong tay. Nửa gương mặt lộ ra bên ngoài chiếc mặt nạ màu đen, sống mũi cao, xương mày sắc nét.

Một cảm giác mơ hồ bỗng dâng lên trong lòng cô.

Cô thu lại ánh mắt, leo lên xe chuẩn bị khởi động, nhưng đúng lúc đó, một giọng nói ấm áp vang lên:

"Bạn cô đang ở đâu?"

Tống Nhiễm quay đầu lại, là anh.

Anh vẫn đang quỳ trên mặt đất, hơi ngước nhìn cô, đôi mắt híp lại, con ngươi đen láy.

Cô nhìn vào mép mũ của anh, đáp: "Khách sạn Harris."

Đó là nơi tập trung các phóng viên nước ngoài.

Anh ta liếc nhìn đồng hồ, hỏi: "Hẹn lúc mấy giờ?"

"Mười giờ rưỡi."

"Không kịp rồi." Anh nhắc nhở.

Tống Nhiễm lấy điện thoại ra xem, 10:29.

Cô lẩm bẩm: "Chắc chỉ có thể tự chạy xe đến Gia Mã thôi."

Anh hất tung mảnh bom trong tay, rồi đón lấy nó, ánh mắt thoáng qua một nụ cười thiện ý: "Cô biết đường đi chứ?"

"......"

Mạng di động đã mất, không thể tra bản đồ, mà các địa danh trên biển chỉ đường toàn là tiếng nước ngoài mà cô không hiểu.

Cô ngẩng đầu nhìn mặt trời, cố gắng xác định phương hướng một cách đại khái: "Hướng kia là Nam... chắc vậy. Nếu may mắn, có thể tôi sẽ bám theo dòng người tị nạn."

Anh ném mảnh bom xuống, phủi bụi trên quần, đứng dậy hỏi: "Hộ chiếu còn chứ?"

Tống Nhiễm sờ vào túi quần rộng bên ngoài: "Vẫn còn."

"Trong thành phố có một nhóm thương nhân và kiều bào sẽ di tản trong hôm nay, cô đi cùng họ đi."

Nửa tiếng sau, Tống Nhiễm đến khu công nghiệp Trung Phục ở vùng ngoại ô phía tây nam thành phố Tô Duệ.

Trung Phục là công ty Trung Quốc lớn nhất ở khu vực miền Trung của nước Đông, chuyên về nghiên cứu công nghệ, truyền thông và cơ sở hạ tầng. Giờ đây, tình hình ngày càng xấu đi, chiến tranh bùng nổ, kiều bào làm việc và sinh sống tại đây cần được di tản về nước.

Khu công nghiệp Trung Phục trở thành trung tâm tập trung kiều bào tại khu vực miền Trung. Bắt đầu từ hôm qua, nhân viên người Trung Quốc và cư dân từ các thành phố lân cận đã đổ về đây.

Khi Tống Nhiễm đến, bên trong khuôn viên đã có hàng dài xe buýt chờ sẵn, khoảng sân rộng chật kín hơn một đến hai nghìn người.

Cô theo phản xạ nghề nghiệp, bật thiết bị quay phim, len lỏi giữa dòng người và xe cộ.

Trong khung hình, đàn ông đang bận rộn xếp hành lý vào khoang xe, phụ nữ và trẻ em giơ hộ chiếu để đăng ký lên xe, các chuyên gia trung niên đứng bên ngoài trao đổi khẩn cấp với đồng nghiệp nước Đông, họ cầm theo laptop và tài liệu giấy, nói chuyện với tốc độ nhanh như gió; nhiều người nước Đông đang giúp đỡ dọn hành lý, hoặc ôm tạm biệt đồng nghiệp Trung Quốc. Nhóm phóng viên từ các đài truyền hình và tòa soạn báo khác nhau cũng đang phỏng vấn và đưa tin về tình hình.

Máy quay của Tống Nhiễm vô tình ghi lại một cảnh tượng: Một cô gái người Trung Quốc bước lên xe, qua cửa sổ xe, cô ấy nắm chặt tay một chàng trai trẻ nước Đông có sống mũi cao và đôi mắt sâu. Cô gái nói gì đó, ánh mắt đầy lưu luyến, chàng trai cúi xuống hôn nhẹ lên mu bàn tay cô ấy, rồi lắc đầu nhẹ nhàng.

Đang quay, bỗng có ai đó vỗ nhẹ vào vai cô.

Là người lính khi nãy, đồng đội của A Toản. Anh ấy đã tháo mặt nạ, khuôn mặt góc cạnh, có phong thái đặc trưng của một quân nhân.

"Tôi đưa cô đi đăng ký."

"Được."

Người lính dẫn Tống Nhiễm đến một chiếc xe buýt, nói với nhân viên kiểm tra bên cạnh. Sau đó, cô được kiểm tra hộ chiếu và thông qua. Người lính còn giúp cô đặt thiết bị vào khoang hành lý.

"Cảm ơn anh." Trước khi lên xe, cô nói với anh ấy.

Người kia vẫy tay, xoay người biến mất vào đám đông.

Anh ấy rời đi quá nhanh, đến mức Tống Nhiễm chợt nhận ra cô chưa kịp hỏi tên của ai trong số họ, cũng quên nói lời cảm ơn với người tên A Toản.

Lên xe, tầm nhìn bị hạn chế, cô cố gắng tìm kiếm nhưng chỉ thấy bóng dáng vài bộ quân phục rằn ri thấp thoáng trong đám đông. Các binh sĩ đang duy trì trật tự, giục kiều bào nhanh chóng lên xe.

Dường như ông trời đang giúp cô, xe bất ngờ dừng lại trong chốc lát, anh chỉ cách cô vài bước chân.

Cô lập tức tháo khẩu trang và khăn trùm đầu, vươn tay về phía anh, gọi: "A Toản!"

Anh nhìn cô trong hai giây với vẻ khó hiểu, nhưng rồi khẽ mỉm cười, tiến lên hai bước, vươn tay ra.

Cô nắm lấy tay anh thật chặt. Trên tay anh là một đôi găng tay chiến đấu hở ngón màu đen, lớp da mềm mại, lòng bàn tay anh nóng hổi và ướt mồ hôi.

Anh chỉ nắm tay cô một thoáng rồi buông ra. Nhưng ngay lúc đó, xe buýt đột nhiên khởi động. Cô vẫn chưa kịp buông, theo phản xạ giữ lấy cổ tay anh, nhưng vô tình kéo đứt một sợi dây đỏ trên tay anh.

Anh khựng lại một chút, định bước lên một bước để lấy lại nó, nhưng xe đã lăn bánh, cuốn theo khoảng cách ngày càng xa, lướt qua trạm kiểm soát thứ hai.

Tống Nhiễm sững sờ, đến khi hoàn hồn lại thì đã không còn thấy bóng dáng anh đâu nữa.

Chỉ còn lại một sợi dây đỏ bảo hộ bình an nằm yên trong lòng bàn tay cô, vẫn mang theo hơi ấm từ tay anh.

Đó là ngày 3 tháng 6, vào lúc hơn ba giờ chiều.

Sau này khi nhớ lại, cô gặp Lý Toản vào một ngày vô cùng bình thường.

Một ngày tưởng chừng không có gì đặc biệt, thời tiết oi bức và ngột ngạt. Khi ấy, cô nghĩ rằng đó chỉ là một ngày bình thường như bao ngày khác trong cuộc đời mình.