Phương pháp viễn thám thực chất là dựa vào hoạt động tương tác giữa vật thể và năng lượng điện từ.

Các kiểu tương tác của năng lượng điện từ:

Sự truyền dẫn:Khi lan truyền qua các vật thể có mật độ khác nhau sẽ có sự thay đổi về tốc độ ở hai vật thể có thể làm thay đổi các tính chất khác nhau gọi là chỉ sô khúc xạ (n) và được biểu thị bằng công thức : n = Ca/Cb.Với Ca : tốc độ trong chân không Cb: tốc độ trong vật thể

Hấp thụ:Những vật thể mà bề mặt của chúng tiếp nhận bức xạ điện từ có thể hấp thụ một phần năng lượng đó. Phần hấp thụ này được dùng để biến đổi sự phân bố năng lượng bên trong vật thể, có nghĩa là năng lượng của nó được dùng để đốt nóng vật thể hay để dành cho các hoạt động trao đổi.

Phản xạ:Là năng lượng quay lại từ bề mặt vật thể với góc phản xạ bằng và đối diện với góc tới, cường độ phản xạ tỷ lệ thuận với độ nhẵn của bề mặt đối tượng. Tính phản xạ hay hướng dao động của sóng phản xạ khác biệt với hướng của sóng năng lượng tới.

Phát xạ:Là năng lượng được phát ra bởi chính các vật, thường là những bước sóng dài, tùy thuộc vào cấu trúc và nhiệt độ của nó.

Tán xạ:Có nghĩa là phản xạ ra tất cả các hướng. Bề mặt với địa hình lồi lõm là nguyên nhân chủ yếu gây nên tán xạ. Sóng ánh sáng bị tán xạ bởi các nguyên tử và các phân tử trong khí quyển có kích thước tương đương với kích thước của bước sóng ánh sáng.