Hoàng đế sủng ái Hela theo cách mà bất cứ người phụ nữ nào dù ở hậu cung hay không cũng đều phải ghen tị. Kể từ khi ngài trở về từ Berouin, phần lớn thời gian của ngài đều chỉ dành cho nàng. Có lẽ ngoại trừ Hela ra thì người vui mừng nhất trước sự thay đổi lớn đấy là tể tướng Ibuntal. Ông trở nên vui vẻ mỗi lần xuất hiện trên đại điện Maurya hay khi phải diện kiến hoàng đế. Dẫu vậy, với tính khôn ngoan lẫn cẩn trọng, thỉnh thoảng ông vẫn không quên nhắc nhở còn gái mình nên có sự chừng mực nhất định trong cuộc sống riêng tư để tránh gây ra hiềm khích với những người phụ nữ khác trong hậu cũng. Và kỳ thực thì lo lắng của ông cũng chẳng phải dư thừa, bởi một thời gian dài hoàng đế quấn quít bên Hela nhiều đến mức thái hậu Hasan đã tự mình sắp xếp thêm những nàng hầu khác cho ngài. Tất nhiên, hoàng đế cũng đủ sáng suốt để hiểu được hành động đó chỉ nhằm nhắc cho mình nhớ rằng cần đối xử công bằng với những người khác thấy vì quá ưu ái cho Hela. Song ngay cả khi hiểu rõ như vậy thì hoàng đế cũng không tỏ vẻ gì là sẽ xao nhãng khỏi người vợ yêu của mình, ngài đang chìm đắm trong cuộc tình đầy lãng mạn với nàng.

"Mùi này nồng quá." Hela phẩy chiếc lông khổng tước và tỏ vẻ không hài lòng trước khi đặt nó xuống khay bạc mà người hầu đang cầm sẵn. "Hãy chọn mùi hương nào nhẹ nhàng hơn ."

Lập tức những người hầu lại vội vã tìm thêm trong chiếc rương gỗ một vài lọ hương liệu nữa. Bấy giờ đã là mùa đông, nhưng theo ý của Hela, hoàng đế chuyển đến ở cùng nàng thay vì trú lại thư phòng phía nam cung điện như mọi năm. Thế nên lẽ tất nhiên những người hầu chăm lo cho cuộc sống của ngài cũng phải tìm đến chỗ Hela để tiếp tục công việc. Từ buổi sáng, xưởng chế tác hoàng gia đã gửi tới hai rương chứa đầy lọ đựng dầu thơm cho hoàng đế lựa chọn, ấy vậy mà ngài có vẻ chẳng để tâm đến chuyện này. Quyền lựa chọn đều được ngài giao lại cho hoàng hậu Hela. Dẫu sao đi nữa thì ngài còn có nhiều việc cần để tâm hơn.

Sau một hồi loay hoay với những lọ đựng dầu thơm, Hela vẫn chưa ưng ý với bất kỳ mùi hương nào. Thậm chí việc ngồi một chỗ và ngửi thử hết mùi này đến mùi khác còn khiến nàng cảm thấy khó chịu. Đến khi đặt xuống chiếc lông khổng tước thứ mười một, nếu hoàng hậu nhớ không nhầm, thì nàng ra hiệu cho người hầu tạm dừng công việc nhàm chán này lại. Hela liếc nhìn sang phu quân của mình, chàng vẫn đang mải miết với đống giấy tờ cùng thư từ, rồi nàng đảo mắt tới cái rương gỗ đựng hương liệu. Trong đầu Hela bỗng nổi lên sự hiếu kỳ, nàng tự hỏi làm thế nào hoàng đế có thể kiên nhẫn lựa chọn mọi thứ mỗi ngày, từ quần áo, món ăn, nơi nghỉ ngơi... cho đến cả cái ghim cài áo bé xíu. Tất nhiên là nàng cũng phải làm chuyện tương tự, nhưng thường thì chỉ vào lúc rảnh rỗi hoặc khi có ai đó yêu cầu mà thôi. Chàng thích mùi hương nào nhỉ? Nàng tự hỏi, tiện tay nhấc một chiếc lông lên ngắm nghía. Hoàng đế đã dạy nàng cách chọn hương liệu, để tránh bị lẫn lộn khi ngửi quá nhiều mùi trong thời gian ngắn, chàng hay nhỏ một chút mỗi loại lên lông khổng tước, giống như nàng đang làm bây giờ. Dẫu chàng hướng dẫn cẩn thận nhường đó, nhưng chàng lại quên cho nàng biết mình ưa thích loại dầu thơm nào. Nàng nhớ rằng người chàng luôn thoang thoảng mùi gỗ tuyết tùng rất ấm áp, nhất là mỗi lần nàng rúc đầu vào lòng chàng hoặc được chàng ôm chặt khi đi ngủ. Song nàng không nghĩ chàng muốn chọn lại mùi hương đó, bởi nếu vậy thì chàng đã chẳng yêu cầu nàng giúp mình.

Trong lúc Hela bối rối với câu hỏi nên chọn mùi hương nào, hoàng đế đã kịp đọc hết số thư từ vừa được chuyển đến vào sáng nay. Ngài bắt đầu trải giấy để viết lời hồi đáp của mình. Đột nhiên, khi mới kịp nhúng đầu bút lông ngỗng vào lọ mực, có một chiếc lông khổng tước thơm mùi trầm thủy phe phẩy trước mắt ngài.

"Thiếp không biết nên chọn mùi nào." Hela nghiêng đầu, chẳng biết từ bao giờ nàng đã nhẹ nhàng tiến đến đứng bên cạnh hoàng đế. Giọng nàng phụng phịu.

"Nàng chỉ cần chọn bất cứ mùi nào mình thích." Hoàng đế trả lời. Kỳ thực thì ngài chỉ thích mùi gỗ, nhưng ngài cảm thấy rằng chẳng cần phải để nàng biết điều đó.

"Nhưng chàng muốn thiếp chọn giúp chàng mà?" Nàng nhíu mày khó hiểu.

"Thì cũng chỉ là để cho nàng ngủ ngon hơn thôi, hoàng hậu ạ." Câu hỏi ngây ngô của nàng khiến hoàng đế bật cười, ngài để cắm bút lông ngỗng vào lọ mực và đưa tay ôm lấy người vợ yêu quý. Cái nét mặt ngơ ngác lúc này đây khiến ngài muốn tặng cho nàng những nụ hôn, song vì người hầu vẫn đang chờ trong phòng, thế nên ngài chỉ ghé sát vào tai nàng mà thì thào như vậy rồi hài lòng khi thấy hai gò má mềm mại kia dần ửng đỏ. Khi ngủ, Hela hay có thói quen rúc vào lòng phu quân như một con mèo con, có đôi lần người hầu sơ ý dùng dầu hoa oải hương cho ngài, khiến nàng không quen nên trằn trọc suốt đêm. Kể từ sau những lần đó, hoàng đế đã dặn dò gã hầu Vixen phải chọn dầu thơm thật cẩn thận để không ảnh hưởng đến nàng. Song chuyện này vẫn lặp lại thêm vài ba lần nữa, vậy là ngài quyết định giao cho nàng tự lựa chọn. "Nàng thích mùi nào đây?"

Hela ngập ngừng, nàng nghĩ ngợi đôi chút rồi mới trả lời thành thật rằng mình đã quen với mùi gỗ tuyết tùng và đàn hương. Những người hầu đang cúi gằm mặt, đứng khép nép cách đó không xa nghe được lời của nàng thì nhanh nhẹn chọn ra vài lọ dầu thơm mà họ biết chắc là nàng sẽ thích. Xong xuôi đâu đó, hoàng đế đưa mắt ra hiệu cho Vixen hãy dẫn mọi người ra ngoài.

"Thưa... lệnh bà," Trong số những kẻ hầu, có một nữ tì khẽ thưa, khiến cho cả hoàng đế và Hela đều chú ý đến. "Lệnh bà còn chưa chọn sáp dưỡng."

"Hoàng hậu sẽ dùng sáp ong." Hoàng đế trả lời dứt khoát khi Hela còn đang băn khoăn giữa mỡ hươu với bơ karite.

Câu của ngài làm nàng hơi bối rối, song phải đế lúc những người hầu đã thực sự rời đi, ngài mới mỉm cười giải thích lý do cho lựa chọn lạ lùng... và có phần lấn lướt đó. Ngài hôn lên môi nàng, ban đầu chỉ là một cú chạm nhè nhẹ thôi, nhưng sau đấy có vẻ ngài cảm thấy chưa thỏa mãn nên rồi cử chỉ thân mật ấy dần trở nên nồng nhiệt hơn.

"Cô ta đã hỏi thiếp chọn sáp dưỡng." Nàng đẩy nhẹ phu quân ra và phàn nàn.

"Sáp ong thơm và còn có vị ngọt. Ta không thích vị mỡ hươu hay bơ karite." Ngài đáp, chẳng có vẻ gì là muốn buông tha cho nàng sau nụ hôn sâu kia. "Mỗi lần ta hôn nàng, mùi vị đều rất tuyệt. Giống thế này..."

Hoàng đế thì thào, một tay ngài đưa lên gỡ chiếc hoa cài tóc của nàng ra, để mái tóc bồng bềnh từ từ buông xuống. Vào ngày đông, da của Hela mọng lên như phủ thứ sáp mỡ màng thích mắt, nhưng khi tay hay môi ngài lướt qua thì lại mềm mại, ấm áp. Ngài vừa nói vừa hôn lên môi nàng, từng chút, từng chút tựa như đang nhâm nhi thưởng thức. Rồi ngài nhấc cả cái thân người nhẹ bẫng của nàng lên và đưa nàng vào chiếc giường trong phòng ngủ - nơi mà kể từ lúc chuyển đến đây, ngài thấy lưu luyến nhất. Tất nhiên là Hela không tỏ ý phản đối, nàng nép vào lòng ngài, cánh tay trắng muốt choàng qua cổ ngài khéo léo lần đến thắt lưng để tháo dây đai vải ném xuống đất. Kế đến, nàng lần mở những cái khuy cài trên áo ngài, tấm lưng thon thả của nàng khẽ cong lên giúp cho ngài dễ trút bỏ hết váy áo lẫn trang sức đang khoác trên mình. Những cái hôn nhẹ nhàng lả lướt nơi bầu ngực khiến Hela vô cùng hào hứng trong trò chơi tình ái này, nàng khe khẽ gọi tên phu quân, ngón tay nàng luồn vào tóc ngài đầy âu yếm. Thế nhưng, đúng vào lúc nỗi khát khao được yêu thương của nàng lên đến đỉnh điểm thì cuộc hoan lạc bị xen ngang bởi tiếng gõ cửa gấp gáp. Ban đầu, hoàng đế phớt lờ thứ âm thanh đáng nguyền rủa đó, ngài cố vùi mình vào thưởng thức thân thể yêu kiều của nàng, song kẻ bên ngoài vẫn rất kiên nhẫn lặp lại. Đến lần thứ ba, ngài bắt đầu mất bình tĩnh, cau có toan ra lệnh cho cái tên hầu phá đám kia bước vào phòng, xong chợt nhìn thấy nàng đang hoảng loạn lần tìm chăn thì ngài lại lập tức đổi ý.

"Đợi ta, sẽ nhanh thôi." Ngài khẽ nói với nàng, tay vơ lấy chiếc áo ngủ treo sẵn trên cây móc gần đó và choàng vào người.

Hela ngơ ngác, nàng trùm kín chăn lên quá cả đầu. Trong cái lúc đầu óc còn đang rối bời vì cuộc ân ái bị gián đoạn, nàng nghe thấy loáng thoáng tiếng Vixen bẩm báo điều gì đó ngoài cửa. Thận trọng mở chăn, Hela hơi nhích người lên để nghe cho rõ hơn. Hình như... gã hầu thân cận ấy đang nhắc đến cái tên Olvida. Có lẽ cô ta cần diện kiến để tặng thêm món quà nào đó cho hoàng đế như mọi lần, nàng tự nhủ và đoán rằng phu quân của mình sẽ từ chối gặp cô ta, ngài sẽ chẳng đời nào bỏ nàng ở lại đây chỉ vì một người phụ nữ khác. Tuy nhiên, chỉ vừa nghĩ vậy, Hela đã phải thất vọng ngay. Bởi cái điều nàng nghĩ sẽ chẳng bao giờ xảy ra ấy lại trở thành sự thực. Hoàng đế vội vã rời đi mà chẳng buồn báo cho nàng hay dù chỉ một lời. Phải, ngài chỉ đơn giản là để mặc nàng trên giường, trong bộ dạng đáng bẽ bàng này và cứ như vậy tìm đến chỗ Olvida.

Căn phòng bỗng trở lên yên tĩnh đến lạ thường. Hela ngồi ngẩn ngơ, nàng nhìn cách cửa đóng sập phía ngoài một hồi lâu. Nỗi tủi thân lẫn xấu hổ khiến nước mắt nàng trào ra, tuôn lã chã trên khuôn mặt xinh đẹp. Cuối cùng, nàng miễn cưỡng quấn lấy chiếc chăn quanh người, chật vật bước xuống giường để nhặt đống váy áo mình vừa trút bỏ khi nãy.