Nel momento in cui trovo il mio equilibrio, e Malfoy Manor incombe su di me, alzo la mano e busso rumorosamente all'enorme porta. Il legno mi fa male alle mani. La porta si apre cigolando quasi subito e un paio di piccoli occhi lucidi si guardano intorno. Li riconosco immediatamente come appartenenti all'uomo che mi ha fatto entrare la notte della morte di Silente- quasi un anno fa ormai. La sua voce è più sottile di quanto ricordo, quasi stanca. "Sì?"

"Sono qui per vedere Draco Malfoy," dico; le mie esatte parole dell'ultima volta che sono stata qui

"Il tuo nome?"

"Pansy Parkinson", dico; le parole escono fuori dalla mia bocca prima che possa fermarle.

Stringe gli occhi su di me. "Non ti conosco?"

Il mio cuore salta un battito. "Io - io dovrei sperarlo," dico, cercando di sembrare arrogante. "Sono una Parkinson. Sicuramente conosci i Parkinsons."

"Sì, sì certo che li conosco", mente, guardandosi dietro, come se cercasse aiuto. "Ma io...mi dispiace dirlo, non ci aspettavamo davvero degli ospiti."

"Nemmeno amici intimi dei proprietari di questa casa?"

L'uomo dagli occhi luccicanti torce le dita, ma ora la porta è più aperta - abbastanza larga da permettermi di vedere all'interno. Il corridoio è deserto, quindi potrei facilmente entrare di soppiatto nella casa principale. Il tempo sta finendo, o lui mi lascia passare o io lo stordisco. Ma ne ho il coraggio?

"Sì, certo, hai ragione", sta dicendo. "Ma la sicurezza è la priorità, signorina, sono sicuro che capisce. Se solo potesse aspettare lì, chiamo il signor Lucius-"

Mi lancia un sorriso imbarazzato e untuoso e si gira per andare, avvicinandosi per chiudere la porta - e colgo l'attimo.

"Stupeficium" sibilo e mi precipito in avanti, aspettando a malapena di vederlo cadere. Considero, brevemente, chiudere la porta e trascinare il suo corpo sbalordito fuori dalla vista - per farmi risparmiare più tempo - ma se qualcuno mi avesse sorpreso a farlo, sarebbe tutto inutile.

Con il cuore che batte di euforia, richiamo disperatamente la mente alla notte in cui Silente è morto, quando Draco mi ha portato nella sua stanza. Corro su per l'enorme scalinata, più veloce di quanto abbia mai corso prima. Ricordo i dipinti, le vaste opere d'arte che rivestono le pareti, ma se non fossi stata così occupato a fissarlo, potrei ricordare se era una destra o una sinistra quella che seguiva ... Raggiungo la cima delle scale, non ho ancora deciso. Sto in piedi, guardando freneticamente in entrambe le direzioni, cercando disperatamente di ricordare, ma non serve a niente.

C'è un grido. E il mio cuore si ferma. Guardo dietro di me e ci sono sei - forse sette - uomini, che scivolano nel corridoio, sette paia di occhi fissi nei miei. E poi corrono, prendendo le scale a due a due.

E poi mi ricordo. 'La destra della casa si affaccia sul giardino e la sinistra si affaccia sul bosco. Sai come puoi pensare le cose, senza rendertene conto nemmeno di pensarle? Ho scelto la sinistra, ma non ci ho mai pensato molto. Io mi rendo conto solo ora che mi è sempre piaciuta l'idea di essere libero'.

Il mio corpo sta precipitando a sinistra prima ancora che la mia mente glielo abbia detto. "Draco!" urlo. "DRACO!"

Per favore sii qui, per favore sii qui.

Riesco a sentire i passi dietro di me, tuonare dove sono appena passata, e so che mi prenderanno. "Draco!"

Un braccio ruvido afferra il mio, costringendomi a fermarmi. Ogni centimetro di me inizia a farsi prendere dal panico ora. "Woah, piccola signorina." Un uomo dall'aspetto sporco mi guarda fisso in faccia, puzzando di alcol. "Cosa abbiamo qui?"

Lo colpisco con il mio braccio più debole, ma qualcun altro lo afferra. L'uomo mi fa un sorriso a trentadue denti. "Avrebbe potuto andare peggio."

Ridono, risate cattive. Non mostrano alcun segno di volersene andare e improvvisamente ho paura per me stessa.

Il primo uomo mi tira verso di lui. Mi pento della mia scelta dei vestiti adesso; il mio collo e le mie spalle non si sono mai sentiti così nudi. "Come ti chiami, piccola?"

Proprio in quel momento, una porta alla fine del corridoio viene spalancata, e Draco esce a grandi passi, i capelli luccicanti di umidità, un asciugamano gettato intorno al collo. "Cosa sta succedendo qui?" E poi i suoi occhi incontrano i miei e si induriscono subito. "Lasciala andare!"

È a pochi centimetri di distanza prima ancora che io possa battere ciglio, spingendo via gli uomini da me. Obbediscono, ma protestano ad alta voce. "Perché dovremmo ascoltarti?"

Faccio un passo indietro e prendo il braccio di Draco. Mi si mette davanti in modo protettivo. "Volevo solo vederlo," dico. La mia voce suona alta e non familiare. "L'uomo alla porta non mi ha lasciata entrare e io-" Mi copro il viso e mi nascondo dietro la spalla di Draco, lasciando uscire quello che spero sia un singhiozzo convincente. "Mi dispiace, avevo paura e volevo solo vederlo, mi dispiace tanto!"

Quando sbircio tra le mie mani, gli uomini si muovono in piedi a disagio. "Uh, non è affatto un problema, signorina", dice l'uomo che inizialmente mi ha catturato, la sua persona è completamente cambiata. "Mi dispiace di essere stato, uh, duro con te, solo normali procedure di sicurezza-"

"Sì, grazie," lo interrompe Draco, la sua voce tagliente. "Questo è tutto."

Si gira e mi spinge dolcemente lungo il corridoio. Quando siamo nella sua stanza, chiude silenziosamente la porta e si volta verso di me, sopracciglia alzate, non sorpreso dalla mancanza di lacrime sulle mie guance. "Che diavolo stai facendo?"

"Penso che Luna sia qui, tenuta prigioniera," rispondo immediatamente. "Non so quanto tempo -credo da Natale- ma hai, non so, una specie di stanza degli ospiti dove pensi che possa essere?"

Draco non risponde. Invece, si siede sul letto e si mette la testa tra le mani, ed emette un lungo sospiro, come se fosse un uomo di mezza età affaticato dopo una lunga giornata di lavoro. E poi qualcosa mi ritorna in mente.

"Lo sapevi?" Esplodo, la mia mascella cadents. "Sapevi che una delle mie migliori amiche era rinchiusa, tenuta prigioniera, e non me l'hai detto?"

Alza subito lo sguardo. "Non era così, Isobel. Non lo sapevo finché non sono tornato a casa questo pomeriggio-"

"È stato almeno dodici ore fa," dico indignata. "È un sacco di tempo-"

"Ma come potevo contattarti? Sai che la posta è controllata e non potevo venire da te-" vede le mie dita sulla maniglia della porta. "Se esci là fuori,porteranno prigioniera anche te. Per favore, Belly."

"Non chiamarmi Belly adesso," dico con disprezzo, ma mi allontano lo stesso dalla porta.

Draco mi guarda stancamente. "Sei bellissima," dice. "Mi dispiace di non averti sentito fuori, ero sotto la doccia. Ma non hai idea di cosa avrebbero fatto quei ragazzi se fossi uscito anche pochi minuti dopo."

"Posso proteggermi da sola" dico, cercando di tenere lontani i brontolii dalla mia voce.

Ma gli occhi di Draco sono sul mio collo. "La indossi ancora?"

La mia mano salta sulla collana. La sua catena è quasi invisibile, ma il minuscolo ciondolo a stella brilla tra le mie clavicole; il top senza spalline una graziosa fuga dai confini della mia uniforme scolastica. "Non l'ho mai tolta."

"Non lo sapevo."

Faccio una pausa. "Allora, riguardo Luna-"

Draco sospira. "Cosa avevi in ​​mente di fare quando sei arrivata qui? Farla uscire?" Scuote la testa. "Avresti potuto essere uccisa, Belly-"

"Io-" aggrotto la fronte. Non ero davvero arrivata a quella parte nella mia mente. "Speravo che..." mi interrompo, ma lui capisce.

"Che ti avrei aiutato."

"Sì," dico, con voce bassa.

Draco resta in silenzio a lungo. Mi siedo accanto a lui, guardandolo pensare. I suoi capelli sono ancora bagnati dalla doccia; la sua pelle morbida e pulita.

"Isobel, sai che non posso," dice alla fine, e ho la sensazione che non si riferisca più solo a Luna. "Te l'ho detto tante volte e devi toglierti questa idea dalla testa."

"Ma per il bene di Luna, la vita di una delle mie migliori amiche..."

"Mi dispiace. Non posso proprio."

"Non puoi o non vuoi?"

Mi prende la mano. "Resta qui. Resta la notte, ok? È troppo tardi per tornare a casa."

Scuoto la testa. "Non posso restare finché Luna è rinchiusa qui da qualche parte. È orribile."

"Suppongo," dice, lentamente. "Suppongo che se rimani qui potresti fare del tuo meglio per tirarla fuori."

Faccio una pausa. I miei occhi stanno cadendo per la stanchezza, ma li sbatto rapidamente. Luna è molto più importante del sonno. "Cosa intendi?"

"Vorrei solo darti un posto dove stare", dice Draco. "Ti terrò al sicuro e tu aiuterai la tua amica. Nessuno di noi può finire nei guai per questo."

"Fantastico" dico subito. "Fantastico. Dov'è?"

"Non puoi andare adesso," dice, un sorriso che gli solleva le labbra. "Belly, ti stai addormentando."

"Non mi interessa-"

"Non puoi proprio andare adesso, che tu lo voglia o no", dice. "Sarà nel seminterrato insieme al resto di loro, ma di notte lo chiudono e c'è solo una chiave. A prova di magia."

"Insieme al resto di loro?" Ripeto, inorridita. "Chi altro c'è?"

Draco si sposta a disagio. "Te l'ho detto", dice. "Questo posto non è come la casa a cui sei abituata." Si ferma, poi mi tira delicatamente accanto a sé. "Devi sdraiarti", dice. "Non puoi tenere gli occhi aperti." Lo accontento, e appoggio la mia testa su uno dei suoi enormi e morbidi cuscini e lui ci tira addosso un piumone. Metto il suo braccio sopra di me, agganciando la schiena al suo petto. "Non posso promettere niente", dice. "Non sarà facile."

"Lo scopriremo," mormoro. Sento che sto già cominciando ad andare alla deriva. Attraverso la stanchezza opprimente, mi sento sbalordita: questa casa è così piena di pericoli e di male, ma accanto a lui, non ho affatto paura. Mi rannicchio in lui. "Sono al sicuro qui?"

"Sei con me," dice dolcemente. Riesco a malapena a sentire le sue labbra contro il mio orecchio. "Certo che lo sei."

Le mie ansie di venire qui svaniscono solo nella sensazione del cuscino di Draco contro la mia guancia; i suoi respiri morbidi come sospiri felici contro la mia pelle. E quando le palpebre sono pesanti sugli occhi e il sonno mi ha quasi preso, giuro che lo sento sussurrare

"Ti amo."