Non essendo più in grado di far fronte alle sincere ed estese suppliche di Draco, Lucius e Narcissa cedono con riluttanza e mi permettono di rimanere al Manor, rendendo molto chiaro che questo è solo un accordo temporaneo. Draco potrebbe aver spiegato in qualche modo il motivo, sostenendo che non avevo altra casa in cui andare, e questo riesce a distrarli dal vero motivo per cui sono qui. Il senso di colpa e la preoccupazione tormentante mi divorano, diventando più forte ogni volta che vedo la faccia sporca di Luna, le sue guance incavate, ma Draco non è una cattiva distrazione. Ogni volta che si intrufola qui, a mezzanotte passata, quando si arrampica sotto le lenzuola di seta e mordicchia il mio collo, riusciamo a dimenticare il mondo, anche se brevemente.

"Isobel."

Mi scuote la spalla e mi muovo sotto le lenzuola, sospirando. Una luce brilla nei miei occhi e la respingo. "Sono sveglia. Che c'è?"

"Devi venire di sotto. I miei genitori ti hanno mandato a chiamare."

Mi stropiccio gli occhi. "Di cosa si tratta?" Draco fissa il pavimento. "Loro - pensano che potrebbero aver trovato Potter."

"Cosa?"

"Si." Draco fa una pausa. "Vogliono che diciamo se è lui."

Il mio stomaco sussulta. "È qui? È stato catturato?"

"Anche Granger e Weasley," dice, incontrando i miei occhi per la prima volta. "Scabior. Belly, c'è qualcosa che non va nella faccia di Potter. Non sono sicuri che sia lui."

"Ed è un bene, no?"

"Se Granger e Weasley sono qui, chi altri sarebbe?"

Lo fisso, cercando di comprendere tutto questo. "E se scoprissero che è lui?"

Si passa il dorso della mano sulla fronte. "Chiameranno il Signore Oscuro."

"Draco!"

Draco sussulta alla voce di sua zia. "Stiamo arrivando," dice, ma dubito che la sua voce raggiunga anche le scale. Mi prende la mano. "Andiamo"

Quando entriamo nel salotto, ogni speranza che il ragazzo catturato dai Ghermidori non fosse Harry svanisce. Al centro della stanza, sotto la luce di un enorme lampadario, le guance e le mascelle gonfie di Harry non sono identificabili, ma oltre le palpebre gonfie c'è un familiare bagliore verde. È lui.

Accanto e dietro di lui, legati insieme da spesse corde, ci sono Ron, Hermione, un goblin che non riconosco e, infine, Dean Thomas. Deve essere stato catturato dai Ghermidori, un nato babbano in fuga. Colgo espressioni rapide e sorprese sui volti assottigliati e stanchi dei miei compagni di classe quando mi riconoscono. Provo lo stesso senso di colpa che avevo in cantina con Luna e Olivander: potrei tranquillamente essere nelle loro posizioni, invece sono in piedi sopra di loro, quasi del tutto al sicuro.

Malfoy e i Ghermidori sono così occupati con i loro prigionieri che nessuno alza gli occhi quando Draco e io arriviamo. Occhi su Harry, Lucius parla frettolosamente; "Draco, perché ci hai messo così tanto tempo? Non- non importa. Vieni qui."

"No," dice Bellatrix velocemente, dando a malapena a Draco la possibilità di esitare. "La ragazza lo saprebbe meglio." Le sue guance sono arrossate e i suoi occhi brillano; la prospettiva di consegnare Harry Potter a Voldemort le si gonfiava visibilmente nella mente. Mi afferra il braccio e mi spinge in avanti. Hermione mi guarda con gli occhi spalancati, mentre Ron e Harry fissano il pavimento. Mi batte il cuore. "Beh, sono loro?" Fisso gli occhi iniettati di sangue di Hermione e sono improvvisamente sopraffatta dai ricordi; chiacchierando eccitate la nostra prima notte a Hogwarts, facendo stupidi giochi nel dormitorio, lasciandola piangere sulla mia spalla quando ha combattuto con Ron al terzo anno, preparandosi insieme per il ballo del ceppo, ridacchiando sui tentativi di Krum di impressionarla, litigando per Draco ... Draco. È in piedi dietro di me, gli occhi nei miei. Per un momento mi aspetto che mi dica di no, che scuota la testa in modo discreto ... Ma non lo farà. Sa che non tradirò mai i miei amici, per quanto poco pensino di me adesso.

Mi rivolgo a Bellatrix. "No."

La sua espressione cade. "Cosa? Ma sicuramente ..."

Lucius si fa avanti. "Questa è la ragazza Granger." È così agitato che si dimentica di arricciare il naso al suono del suo nome. "L'ho già vista, a Diagon Alley. E lui il più giovane dei Weasley, ne sono sicuro."

Scuoto la testa. "Non sono loro."

"Sta mentendo!" Bellatrix esplode. Sembra più agitata che mai; il suo petto si solleva e i suoi capelli selvaggi sembrano essersi arruffati. "Era amica loro a scuola e ora ci sta mentendo per proteggerli!"

"Non credi ..." la interrompo e lei mi guarda. "Non pensi che Hermione, Ron e Harry sarebbero travestiti? Stanno fuggendo-" Li guardo- "Quindi sicuramente non sarebbero abbastanza incuranti da mantenere le apparenze che la gente riconosce. Questo è un mix -up. Hai le persone sbagliate. "

Bellatrix esita e per un momento penso di averla fatto. Ma poi, uno dei ghermidori parla da un angolo. "Se intendi la Mezzosangue che ha viaggiato con Potter-" solleva un giornale. Il viso di Hermione mi fissa dalla copertina, una grande foto in bianco e nero. "È lei, sicuramente"

La stanza diventa molto immobile mentre tutti si accalcano intorno alla foto di Hermione. Poi Lucius si volta, puntandomi contro un pallido dito tremante. "Hai fatto la tua parte, ragazza. Se mai ci mentissi di nuovo-"

"Padre," dice velocemente Draco. "Non li vede da quasi un anno -"

"Aspetta!" Bellatrix strilla. "Lucius, stai dimenticando," Si avvicina a Harry e gli scosta i capelli con la punta della bacchetta. La sua faccia è enormemente gonfia, ma la sua cicatrice è proprio lì; un minuscolo segno rosso sulla fronte gonfia. Prego Bellatrix non lo riconosca. "Draco," dice dolcemente. "Vieni qui. Dicci...è questo il ragazzo?"

Draco si fa avanti, la mano stretta nella mia. Fissa il viso di Harry. "Io - non posso esserne sicuro."

Bellatrix esplode con un rumore furioso. Con uno sguardo spaventato a sua sorella, Narcissa si avvicina a Draco. "Sei andato a scuola con lui per sei anni!" dice Bellatrix disperatamente. "Riprova, prova meglio!"

Draco scuote la testa e io gli stringo la mano. "Mi dispiace, non lo so."

Fisso Hermione, cercando di comprendere qualsiasi cosa dalla sua espressione terrorizzata,
come posso aiutarti, cosa posso fare, se capiscono che è Harry, tutto sarà fatto per-

"Porta i prigionieri in cantina!" urla Bellatrix, la sua voce che fende i miei pensieri. "La mezzosangue resta."

Prima che possa mandare uno degli ghermidori, faccio un passo avanti e afferro le corde tra Harry e Ron. "Aspetta," dice subito Lucius. "Non tu, ragazza. Bella, non possiamo mandarla."

"Manda Draco con lei, allora," dice Bellatrix in modo sprezzante, i suoi occhi solo su Hermione. Dalla manica, estrae un piccolo pugnale d'argento. "Tu puoi aiutarmi a pensare."

Ignorando il nodo allo stomaco mentre Bellatrix taglia Hermione dagli altri prigionieri, mi volto e esco dalla stanza, trascinandoli con me. Il viso di Harry è così gonfio che riesce a malapena a vedere, e Ron si dimena nelle sue restrizioni, ma Draco gli dà una spinta e presto scendiamo le scale della cantina. "Ron," dico piano, mentre si torce ancora una volta contro le corde e chiama Hermione. "Smettila di urlare. Questo incoraggerà solo Bellatrix."

"Oh, suppongo che lo sapresti," dice Ron arrabbiato, guardando Draco aprire la pesante porta. "Queste persone sono probabilmente i tuoi migliori amici adesso, no?"

Draco schiaffeggia la nuca di Ron. "Rimettiti in sesto," dice burbero. I suoi occhi si fissano sui miei, e so cosa sta pensando: quelle sono quasi le esatte parole che gli ho detto pochi mesi fa. Scommetto che siete i migliori amici dei Carrow. Ma come se non fosse successo niente, mi mette la chiave in mano. "Hai solo pochi minuti", dice. "Non so cosa intendi fare, ma fallo in fretta."
E poi se ne va.

"Hermione!" urla Ron. La sua voce echeggia contro i muri di pietra. "Hermione!"

"Ron, fermati," dico velocemente. "Se stai fermo, posso toglierti le corde-"

"Oh, ora dovrei fidarmi di te?" dice Ron,la rabbia che gli trema nella voce. Mentre si contorce contro le corde che legano lui, Harry, Dean e il goblin, intravedo strisce di lacrime sulle sue guance. "Hermione-"

"Ron," sbotta Harry. "Se non stai zitto, non troveremo mai una via d'uscita da qui-"

"Harry? Ron?" Luna emerge dall'ombra, proprio dove l'ho trovata il mio primo giorno qui. "Oh no, non volevo che vi beccassero. Oh, ciao Dean."

Essendo rimasto fermo per un momento, Ron ricomincia a dimenarsi. "C'è un deluminatore nella mia tasca posteriore", dice.

Faccio un passo avanti. "Se stai fermo per un minuto, Ron, posso prendere il deluminatore e tagliarti le corde." La frustrazione cresce nel mio stomaco per le loro espressioni sospettose. "Sto cercando di aiutarvi. Eravamo migliori amici, ricordate?"

Harry esita. "Allora perché sei al Malfoy Manor?"

"Mi stava aiutando", dice Luna, mandandomi un sorriso riconoscente. "È venuta fin qui solo per aiutarmi. Probabilmente dovresti stare fermo, Ron," aggiunge. "Puoi davvero fidarti di lei."

Con riluttanza, Ron si sposta in modo che io possa prendere il deluminatore. Faccio clic una volta e la stanza si riempie di luce. Quindi sollevo le corde tra le loro mani e comincio a picchiarle con la chiave.

Una volta liberi, Harry e Ron saltano in piedi. "Non posso smaterializzarti," dico. "La magia non funziona quaggiù, e se vi lascio andare, non potete attaccare i Mangiamorte senza bacchette-" Un luccichio ai piedi di Harry cattura la mia attenzione. "Ma questo può farti uscire."

Harry segue i miei occhi. "È uno specchio," mormora, chinandosi per rimetterlo nel calzino. "Non ci aiuterà adesso."

"Ma l'occhio", dico disperatamente. La mia mente torna indietro all'ultima volta che sono stata a Hog's Head, perché è stato così tanto tempo fa - "Ho sempre pensato che fosse solo uno specchio rotto, ma-" L'occhio torna in vista, invecchiato ed eccezionalmente blu. "Aberforth," sussurro, accovacciandomi accanto. "Aiutaci."

"È pazza," scoppia in Ron furioso. Mi guarda. "Hermione viene uccisa lassù, e tu hai una chiave, e-" Ron viene interrotto da un orribile urlo acuto. La sua faccia si accartoccia. "Hermione!"

Apro la porta, sapendo di essere qui da troppo tempo. Sicuramente Aberforth li aiuterà, deve-

"Isobel." Mi giro di scatto. Draco è in cima alle scale, con la bacchetta stretta in mano. "Hanno bisogno del goblin. E tu devi venire, adesso."

Una volta che Draco ha portato l'elfo al piano di sopra, lancio un'ultima occhiata a Harry e Ron. "Ti aiuterà," dico. "Aspetta."

Prima che possano protestare; prima che possano chiedere chi sia "lui", chiudo la porta. Nello stesso momento in cui il pesante legno scatta di nuovo in posizione, riesco quasi a distinguere una crepa acuta proveniente dall'interno della cantina. E mio malgrado, nonostante il mio battito cardiaco, sopprimo un sorriso. Ha funzionato.

Il mio orgoglio svanisce nel momento in cui metto piede nel salotto. Hermione giace al centro, le lacrime le scendono lungo le tempie. Mi guarda, in piedi all'ingresso, ma non sembra vedermi. Un nodo mi sale in gola, stringo i pugni sotto le maniche e cerco di restare dove sono. Bellatrix si gira, catturando Unci-Unci, che ora sta ispezionando quella che dovrebbe essere chiaramente la spada di Grifondoro.

"Bene?" respira Bellatrix. "È vera?"

Se questa è la vera spada di Grifondoro, cosa è appeso nell'ufficio di Snape? È per questo che, il giorno in cui Ginny, Neville, Luna e io abbiamo provato a rubarlo, sembrava ... spento, come se qualcosa non andasse?

"No," dice il goblin, ma le sue mani si torcono dietro la schiena, dove Bellatrix non può vederle. Sta mentendo. "Questa non è la vera spada."

"Bene", dice con calma. Il goblin sussulta mentre lei lo spinge da parte. E senza aspettare il permesso, l'approvazione di chiunque altro nella stanza, si strappa la manica del braccio sinistro. "E ora," dice trionfante, premendo un solo dito sul suo Marchio Oscuro, "chiamiamo il Signore Oscuro."

"No", respiro, e improvvisamente inciampo in avanti, perché non può andare così; Harry non può essere catturato così facilmente- e Draco mi sta afferrando e tirando indietro, e Bellatrix sta spingendo il corpo privo di sensi di Hermione e dicendo a Greyback di prenderla, se vuole-

"NO!"

Prima che qualcuno possa voltarsi, possa elaborare ciò che sta accadendo, Harry e Ron sono entrati in salotto, lanciando incantesimi contro chiunque e tutti. Uno di loro mi colpisce mentre corrono nella stanza e io cado, con la bacchetta che sbatte a terra e rotola fuori portata. Mi precipito dietro, incantesimi che volano sopra la mia testa e corpi che colpiscono il pavimento di legno davanti a me, ma prima che me ne accorga, braccia forti mi stanno afferrando-

Draco barcolla fuori dal salotto, spingendomi davanti a sé. Sento uno schianto assordante, urla di orrore, ma mi sta costringendo a voltare l'angolo-

"Devi andare," dice con urgenza. "Sta arrivando - il Signore Oscuro-"

"Non posso-" Mi allontano da lui, cercando di guardare di nuovo nel salotto, che è diventato stranamente silenzioso. "Devo aiutarli."

Draco mette un dito contro le mie labbra, cercando di ascoltare. E poi, rompendo il silenzio, c'è un forte, forte schianto - il suono inconfondibile della smaterializzazione. "Se ne sono andati," dice Draco a bassa voce, lasciando cadere la mano. Riesco a malapena a leggere la sua espressione. "Potter è scappato. Per favore, vai adesso, Belly."

Deglutisco. "Nemmeno tu puoi stare qui se non è sicuro-"

"Vai a casa," esorta Draco. I suoi capelli sono caduti di nuovo nei suoi gelidi occhi grigi, ma posso ancora vedere il loro dolore. "Ti vedrò di nuovo. Anche domani."

Prendo la mia mano nella sua. "Va bene," sussurro. "Mi vedrai di nuovo. Ti amo."

Le sue labbra si piegano in un sorriso teso. "Ti amo anch'io."

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Scusate se non capirete niente, è stato un capitolo piuttosto lungo pieno di parole a me sconosciute, spero che qualcosa sia stato comprensibile :)