Capitano gật đầu, ánh mắt anh chuyển sang Alexei với một sự tập trung sắc bén, như thể anh đang phân tích từng cử động của người lính trẻ. Anh không vội vàng, mà dành vài phút để đánh giá thái độ và phản ứng của Alexei.

"Alexei," Capitano bắt đầu, giọng nói của anh nhẹ nhưng đầy uy lực, "tôi có một số câu hỏi cho anh." Anh dừng lại, chờ đợi một khoảnh khắc trước khi tiếp tục. "Giả sử anh nhận được lệnh rút lui giữa một nhiệm vụ, do những tình huống ngoài dự đoán, anh sẽ phản ứng như thế nào?"

Alexei, lúc này đã tập trung hoàn toàn vào câu hỏi, đứng thẳng và đáp ngay lập tức, không có chút do dự.

"Trong trường hợp như vậy, hành động đầu tiên của tôi sẽ là đánh giá tình hình một cách cẩn trọng, hiểu rõ lý do đằng sau lệnh rút lui. Nếu nguy cơ đối với mạng sống của đồng đội vượt quá lợi ích của việc tiếp tục nhiệm vụ, tôi sẽ không ngần ngại rút lui. Mạng sống của đội luôn là ưu tiên hàng đầu."

Tôi tựa vào gậy, mắt hướng xuống sàn, tay nhẹ nhàng gõ vào đất, lắng nghe.

Capitano, không biểu lộ cảm xúc, tiếp tục với một câu hỏi khác, giọng điệu của anh vừa nghiêm túc vừa khôn ngoan.

"Rất tốt. Giờ thì giả sử anh được giao nhiệm vụ phá hủy nguồn cung cấp của địch, nhưng làm như vậy sẽ làm lộ vị trí của anh và có nguy cơ bị phục kích. Anh sẽ làm gì?"

Alexei dừng lại một lúc, tư duy nhanh chóng xử lý các khả năng, rồi trả lời với giọng điệu tự tin, không chút e ngại.

"Nếu tôi phải phá hủy nguồn cung cấp của địch mà biết rằng sẽ làm lộ vị trí và nguy cơ phục kích là rất cao, tôi sẽ cân nhắc các lựa chọn thay thế, hoặc trì hoãn nhiệm vụ cho đến khi điều kiện an toàn hơn. Nếu không còn cách nào khác, tôi sẽ đảm bảo rằng nhóm của tôi chuẩn bị sẵn sàng, với sự hỗ trợ đầy đủ từ các đơn vị khác, để bảo vệ vị trí sau cuộc tấn công."

Capitano khẽ gật đầu, dường như hài lòng với câu trả lời của Alexei, rồi tiếp tục với câu hỏi cuối cùng, ánh mắt anh giờ như đang tìm kiếm sự thật sâu hơn.

"Vậy thì, Alexei, giả sử anh phải ra lệnh rút lui trong trận chiến, nhưng điều đó có thể khiến một số đồng đội hy sinh. Anh sẽ làm gì?"

Alexei có vẻ chững lại, khuôn mặt anh cứng lại khi đối mặt với câu hỏi này. Một khoảng lặng trôi qua trước khi anh trả lời một cách mạnh mẽ, đầy tự tin nhưng không kém phần tiếc nuối.

"Giữa việc cứu mạng sống đội mình và để lại những người đã hy sinh, tôi sẽ luôn ưu tiên bảo vệ mạng sống của đội. Đây sẽ là một quyết định rất đau đớn, nhưng đôi khi, phải để lại những người đã ngã xuống trong chiến tranh là điều cần thiết. Tôi tin rằng hy sinh của họ sẽ không phải là vô ích."

Capitano gật đầu, ánh mắt anh lặng lẽ, thỏa mãn với câu trả lời của Alexei. Sau đó, anh ra hiệu cho chỉ huy, người bước lên phía trước và ra lệnh cho Alexei.

"Được rồi, Alexei, các câu hỏi đã xong. Quay lại và tiếp tục huấn luyện đi."

Tôi mỉm cười một cách bí ẩn, quan sát Alexei chào cả tôi và Capitano trước khi quay lưng bước đi. Capitano quay lại, ánh mắt anh chứa đựng sự tò mò.

"Vậy, bạn đang nghĩ gì vậy?" anh hỏi, không giấu được sự quan tâm.

Tôi gõ nhẹ cây gậy xuống đất, rồi nói, "Tôi muốn xem hồ sơ của anh ta. Vui lòng mang nó lại đây."

Capitano nhướn mày, nhưng không hỏi thêm, chỉ quay lại gật đầu với chỉ huy. Chỉ huy nhanh chóng lấy một tập hồ sơ từ bàn làm việc và đưa cho tôi.

"Đây là hồ sơ của Alexei. Bạn cứ tự do xem xét," chỉ huy nói.

Khi tôi nhận hồ sơ, Capitano không rời mắt khỏi tôi, ánh mắt anh như đang tìm kiếm một câu trả lời.

"Anh có vẻ đặc biệt quan tâm đến Alexei. Có lý do gì đặc biệt không?" anh hỏi.

Tôi đưa mắt nhìn vào hồ sơ rồi trả lời, "Tôi muốn xác nhận xem anh ta có gia đình hay người thân nào trong quân đội không."

Capitano không ngần ngại lướt qua hồ sơ, tìm kiếm câu trả lời trước khi trả lời, "Theo thông tin trong hồ sơ, Alexei có một người em gái đang làm bác sĩ trong một đơn vị y tế quân đội."

"Tôi hiểu rồi," tôi nói, rồi đưa lại hồ sơ cho chỉ huy.

"Alexei rất xuất sắc, nhưng tôi không nghĩ anh ta phù hợp để làm chỉ huy đội tiên phong. Anh ta có vẻ hơi... mềm mỏng," tôi nói tiếp.

Chỉ huy gật đầu, hoàn toàn đồng ý với nhận xét của tôi, "Đúng vậy, Alexei có những phẩm chất mạnh mẽ, nhưng thiếu quyết đoán để chỉ huy những hoạt động quan trọng như đội tiên phong. Anh ta là một người lính giỏi, nhưng có lẽ hơi quá nhân từ."

"Đúng vậy, em gái anh ta ở trong đội hậu cần, đó có thể là điểm yếu của anh ta," tôi gật đầu, nghĩ sâu về vấn đề.

"Chắc chắn, Alexei rất bảo vệ em gái mình. Điều này có thể trở thành điểm yếu nếu kẻ thù khai thác," chỉ huy nói thêm.

"Và kẻ thù có thể lợi dụng điều đó," tôi nói, nhìn về phía chỉ huy.

"Bạn nghĩ gì về vị trí tương lai của Alexei?" tôi hỏi, muốn nghe thêm ý kiến.

Vị chỉ huy suy nghĩ một chút trước khi trả lời, "Theo tôi, Alexei sẽ phù hợp với vai trò trong đơn vị hỗ trợ hoặc trinh sát. Anh ta có tư duy chiến lược và lòng trung thành, nhưng sự bảo vệ em gái có thể là điểm yếu tiềm ẩn. Tôi nghĩ tốt nhất là giữ anh ta ở vị trí mà anh ta có thể phát huy thế mạnh mà không tạo ra nguy cơ cho chính mình."

"Đúng vậy, tôi sẽ đánh giá một nhiệm vụ phù hợp cho anh ta trong tương lai," tôi nói.

Chỉ huy gật đầu, "Cảm ơn vì những đánh giá này. Chúng tôi sẽ xem xét các đề xuất khi xem xét các nhiệm vụ trong tương lai của Alexei. Còn gì muốn thảo luận nữa không?"

"Về Ajax," tôi nhớ lại, "Anh ta từng là một người lính ở đây phải không?"

Biểu cảm của chỉ huy thay đổi, khuôn mặt anh trở nên u ám khi nhớ về quá khứ của Ajax. Anh hít sâu, rồi bắt đầu kể, "Ajax là một trường hợp phức tạp. Khi anh ta gia nhập quân đội, anh ấy rất kỷ luật, tài năng và có kỹ năng xuất sắc về cả thể chất và chiến thuật. Tuy nhiên, anh ta cũng có tiếng là thiếu ổn định và liều lĩnh. Dù có khả năng đặc biệt, nhưng đôi khi anh ta lại thiếu quyết đoán và kiểm soát cảm xúc. Một số sự cố đã xảy ra khiến đồng đội gặp nguy hiểm do hành động thiếu suy nghĩ của anh ta."

"Được rồi," tôi đáp, ánh mắt sắc bén.

Capitano, sau một khoảnh khắc im lặng, nhìn tôi và hỏi, "Cuộc họp hôm nay có thể kết thúc, anh còn điều gì muốn nói không?"

"Tôi không có gì để thêm vào," Capitano trả lời, ánh mắt anh ngập tràn sự tôn trọng. "Cảm ơn vì những đánh giá và đề xuất của anh. Chúng rất có giá trị."

Capitano quay sang chỉ huy, ra hiệu rằng cuộc họp đã xong. Tôi bước vào xe, tài xế đã biết rõ điểm đến. Chuyến đi qua thủ đô diễn ra yên tĩnh và suôn sẻ, không có xe cộ trên đường. Chẳng bao lâu sau, tôi đã đến căn hộ của mình.

Tôi cởi áo khoác, ngồi vào bàn làm việc, với tay gửi một tin nhắn fax đến văn phòng. Nội dung đơn giản nhưng mang tính cấp bách:

"Gửi tin nhắn đến Tartaglia, yêu cầu anh ấy có mặt tại văn phòng tôi vào sáng mai."

Tiếng máy fax rền vang khi tin nhắn được chuyển đi. Chỉ vài phút sau, văn phòng phản hồi, xác nhận rằng yêu cầu đã được gửi đến đúng địa chỉ.

---

Ở phía bên kia, Tartaglia nhận tin nhắn đúng lúc ánh bình minh vừa ló dạng. Đôi mày anh khẽ nhướng lên trước nội dung lệnh triệu tập. Một cảm giác tò mò xen lẫn cảnh giác. Nhưng anh biết rõ rằng, lời yêu cầu này không thể bị xem nhẹ. Anh chuẩn bị nhanh chóng và lập tức lên đường đến thủ đô.

Cảnh thành phố bắt đầu sống dậy dưới ánh mặt trời buổi sớm, nhưng Tartaglia không để ý đến những chuyển động xung quanh. Anh tập trung hoàn toàn vào cuộc gặp sắp tới. Khi bước vào văn phòng, anh đã có mặt trước giờ hẹn, kiên nhẫn chờ đợi.

Cánh cửa văn phòng mở ra khi tôi bước vào, cây gậy gõ nhẹ xuống sàn gỗ, từng bước vang lên trong không gian yên tĩnh.

"Đến sớm quá, Tartaglia. Còn chưa đến giờ làm việc cơ mà," tôi nói, một nụ cười thoáng hiện trên khóe môi.

Tartaglia đứng dậy, mỉm cười đáp lại. "Tôi không muốn trễ hẹn, Thiếu tướng Nefertiti. Vậy, ngài triệu tập tôi là vì chuyện gì?"

Tôi dừng lại bên bàn làm việc, nhìn anh bằng ánh mắt sắc lạnh nhưng không kém phần thân thiện. "Tôi từng là cấp dưới của Capitano. Anh có biết điều đó không?"

Đôi mắt Tartaglia thoáng mở to, sự ngạc nhiên rõ ràng hiện lên trên gương mặt. "Thật sao? Tôi không hề biết. Vậy là ngài từng phục vụ dưới quyền anh ấy?"

"Đúng thế. Tôi đã cùng anh ấy chinh chiến trên chiến trường. Nhưng bốn tháng trước, tôi hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của mình và được điều chuyển về hậu phương. Chắc anh cũng từng nghe về chuyện này rồi."

Tartaglia khẽ cười, gật đầu. "Có nghe qua một vài lời đồn. Nhưng không ngờ lại là ngài. Tôi đoán, ngài hẳn phải có nhiều câu chuyện đáng kể lắm."

Tôi gật đầu, ngồi xuống ghế và tiếp tục. "Hôm qua, tôi cùng Capitano đến doanh trại để xem xét một người có thể ứng tuyển để thay thế vị trí của tôi. Nhưng..."

Tartaglia nghiêng người về phía trước, ánh mắt đầy hứng thú. "Nhưng sao?"

"Anh ta có khí chất tương tự Capitano, nhưng lại... quá 'mềm'. Một người có nhiều điểm yếu và quá nhân từ để đảm nhận vai trò đội trưởng đội tiên phong."

Tartaglia trầm ngâm. "Một đội trưởng tiên phong mà thiếu đi sự quyết đoán và táo bạo thì quả là không đủ mạnh mẽ. Tôi hiểu rồi. Và ngài nghĩ gì về điều đó?"

"Anh ta không đủ sức đảm đương vị trí này. Vai trò đó đòi hỏi sự cứng rắn đến mức liều lĩnh. Nhiệm vụ phải được đặt trên tất cả, thậm chí là mạng sống của chính mình."

Tartaglia gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc. "Hiểu rồi. Vậy, ngài gọi tôi đến đây để thảo luận về điều gì?"

Tôi đứng dậy, ánh mắt nhìn thẳng vào anh. "Tôi có một nhiệm vụ phù hợp với anh. Đó là nhiệm vụ trực tiếp từ Capitano, liên quan đến ba quốc gia và một cơ quan vũ khí cổ đại có liên quan đến Bóng của Phanes."

Tartaglia sững người, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Ba quốc gia? Và có thể chạm trán với đội viễn chinh của Kỵ sĩ Tây Phong, dưới sự chỉ huy của Varka? Nghe thật thách thức."

Tôi gật đầu, đưa anh tập tài liệu. "Đúng vậy. Đây là nhiệm vụ cấp S, nhưng nếu xảy ra xung đột với Varka, mức độ sẽ tăng lên thành SSS. Anh có thể đọc qua, nhưng thông tin không nhiều. Lần này, chúng ta cần tìm ra những thứ còn chưa được biết."

Tartaglia mở tập tài liệu, nhanh chóng lướt qua nội dung. "Hiểu rồi. Nhiệm vụ tình báo kết hợp chiến thuật. Tôi đoán đây không chỉ là một thử thách, mà còn là một phép thử dành cho tôi."

Tôi thở dài, dựa người vào ghế. "Đúng thế. Nhưng giờ hãy thư giãn một chút. Nhiệm vụ sẽ bắt đầu sau một tuần. Tôi đã đặt bữa trưa giao tận nơi. Chúng ta nên ăn trước đã."

Tartaglia đặt tập tài liệu xuống, nở nụ cười nhẹ nhàng. "Được thôi. Tôi nghĩ mình cũng cần nạp năng lượng trước khi chuẩn bị tinh thần cho tuần tới."

Một lát sau, cô thư ký gõ cửa và đẩy xe đồ ăn vào, nhẹ nhàng sắp xếp từng đĩa lên bàn. Cô ấy cẩn thận đặt bát đũa trước mặt tôi và Tartaglia, rồi cúi chào rời đi.

Tôi ngồi xuống, nét mặt nghiêm nghị biến mất, thay vào đó là một nụ cười nhẹ nhàng. "Được rồi, giờ nghỉ trưa. Chúng ta không cần phải giữ vẻ nghiêm túc nữa."

Tartaglia nhìn mâm đồ ăn trước mặt, mùi thơm lan tỏa khiến anh không khỏi cảm thấy đói. Anh cười khẽ, gật đầu, rồi kéo ghế ngồi đối diện tôi. "Bạn nói đúng. Nghỉ trưa là để thư giãn. Không cần phải quá cứng nhắc."

Anh cầm đũa lên, bắt đầu thưởng thức món ăn một cách vui vẻ. Tôi quan sát anh một lúc, đôi mắt thoáng chút suy tư, rồi chợt hỏi:
"Bạn bao nhiêu tuổi?"

Tartaglia ngừng ăn, ngẩng đầu lên, hơi ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ. "Hả? Ồ, không sao, tôi 23 tuổi. Nhưng tại sao bạn lại hỏi?"

Tôi mỉm cười. "Vậy là chúng ta bằng tuổi."

Anh ấy tròn mắt ngạc nhiên. "Thật sao? Bạn cũng 23 tuổi à? Thành thật mà nói, tôi nghĩ bạn lớn hơn. Với vị trí và lịch sử của bạn cùng Capitano, tôi không ngờ đấy."

Tôi nhún vai, giọng nói trầm xuống một chút. "Tôi nhập ngũ khi mới 12 tuổi."

Tartaglia đặt đũa xuống, sửng sốt. "Mười hai tuổi? Làm sao bạn có thể nhập ngũ khi còn nhỏ như vậy?"

Tôi cười nhạt. "Đó là thực tế ở một số nơi. Các gia đình nghèo thường 'bán' con cái để đổi lấy tiền và thức ăn từ chính phủ. Hoặc các trại trẻ mồ côi cũng giao nộp trẻ em vì lý do tương tự."

Anh ấy nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt lấp lánh sự kinh hoàng và bất mãn. "Bán hoặc giao nộp... để đổi lấy tiền và thức ăn? Điều đó thật vô nhân đạo. Đừng nói với tôi là bạn cũng bị 'bán' như vậy?"

Tôi gật đầu, giọng nói nhẹ như gió thoảng. "Có lẽ vậy. Nhưng tôi còn may mắn vì không bị đưa đến nhà thổ."

Mặt Tartaglia tối sầm lại, bàn tay anh siết chặt đôi đũa. "Điều đó thật khủng khiếp. Tôi không thể tưởng tượng được bạn đã phải trải qua những gì. Nhưng tôi mừng vì bạn đã thoát khỏi điều tồi tệ nhất."

Tôi mỉm cười, giọng nói thoáng chút trầm mặc. "Sau đó, tôi dần khá hơn. Được làm việc dưới quyền Capitano là điều không phải ai cũng có cơ hội. Anh ấy luôn nói rằng tôi không quan tâm đến cuộc sống, vì vậy chẳng có gì để mất. Thế nên, tôi chẳng có gì phải sợ."

Tartaglia nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén nhưng đồng cảm. "Vậy là bạn không có điểm yếu nào, đúng không? Và Capitano đã nhận ra điều đó."

Tôi cười nhẹ, như thể hồi tưởng. "Lúc đầu, tôi không nghĩ nhiều về anh ấy. Tôi chỉ muốn làm tốt nhiệm vụ để có thức ăn ngon hơn. Nhưng rồi, chỉ huy đưa tôi đến gặp Capitano, và từ đó, tôi có mục đích sống."

Tartaglia lặng lẽ nhìn tôi, nhận ra sự u sầu trong lời nói. Anh ngập ngừng một chút trước khi lên tiếng:
"Tôi có thể hỏi bạn một câu riêng tư được không?"

Tôi gật đầu. "Được, cứ hỏi đi."

Anh hít một hơi sâu, ánh mắt như cố đoán phản ứng của tôi. 

"Bạn nói Capitano là người chính trực, giàu lòng trắc ẩn, và anh ấy đã mang lại cho cuộc sống của bạn ý nghĩa. Vậy... bạn có yêu anh ấy không?"