Vài ngày sau, chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà cao tầng – văn phòng mới của tôi. Tôi chỉnh lại đồng phục, cẩn thận vuốt thẳng nếp áo trước khi bước xuống xe. Ánh mắt của các nhân viên dõi theo tôi khi tôi tiến vào tòa nhà, mỗi người đều nghiêm túc chào hỏi, ánh mắt lướt nhanh qua cấp bậc trên vai tôi - Thiếu tướng. Có gì đó trong cách họ cúi chào khiến tôi cảm thấy vừa trách nhiệm, vừa tự hào.

Thang máy dừng ở tầng cao nhất, và thư ký nhanh chóng dẫn tôi đến cuối hành lang, nơi cánh cửa văn phòng mới của tôi đang chờ. Khi cửa mở ra, tôi khẽ ngẩn người. Căn phòng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Một chiếc bàn làm việc bằng gỗ tối màu được đặt ngay trung tâm, phía sau là hai khung cửa sổ lớn mở ra cảnh quan thành phố sầm uất. Ánh sáng tự nhiên tràn vào, tạo nên một không gian vừa thoải mái vừa uy nghiêm.

"Văn phòng này giống như của Capitano vậy," tôi lẩm bẩm, nửa ngạc nhiên, nửa đùa.

Thư ký mỉm cười khi thấy sự bất ngờ của tôi. "Chúng tôi muốn đảm bảo rằng cô Nefertiti có đủ không gian để làm việc hiệu quả. Và tất nhiên, tầm nhìn từ đây cũng là điểm nhấn."

Tôi bước đến gần cửa sổ, tay vẫn dựa nhẹ vào cây gậy. Qua tấm kính trong suốt, tôi nhìn xuống ngã tư nhộn nhịp bên dưới, nơi các cửa hàng và quán cà phê nằm san sát nhau. Một cảm giác yên bình lạ thường len lỏi vào tâm trí. "Không tệ chút nào. Tôi có thể đặt bữa sáng từ mấy cửa hàng đó mang lên đây, đúng không?"

Thư ký gật đầu, đáp nhanh. "Chắc chắn rồi. Nếu ngài muốn, chúng tôi có thể sắp xếp để giao đồ ăn thường xuyên."

"Rất tốt. Cảm ơn cô. Tôi sẽ bắt đầu xem qua giấy tờ ngay. Có bất kỳ thông báo nào, hãy gọi trước khi đến gặp tôi."

Sau khi thư ký rời đi, tôi ngồi xuống ghế, cảm nhận từng đường nét của không gian mới. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ phủ lên căn phòng một sắc vàng dịu dàng. Từng tập tài liệu trên bàn được mở ra, bút và giấy đã sẵn sàng. Tiếng gậy của tôi nhẹ nhàng đặt trên bàn như một người bạn đồng hành trung thành.

Trong không khí yên tĩnh chỉ có âm thanh của bút lướt trên giấy và bàn phím gõ đều đặn. Dù công việc còn nhiều, tôi cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn, như thể mỗi trang giấy hoàn thành đều là một bước tiến tới phía trước.

Khi mặt trời lặn, tôi thu dọn giấy tờ, cầm cây gậy lên, và bước ra khỏi văn phòng. Tiếng gậy khẽ vang trên sàn đá hoa cương, hòa vào tiếng bước chân đều đặn của tôi. Nhân viên trong sảnh chào tôi khi đi ngang, ánh mắt tôn trọng dõi theo những bước chân hơi khập khiễng nhưng kiên định.

Xuống đến vỉa hè, tôi rẽ vào một góc phố nhỏ, nơi có một quán trà chiều ấm cúng. Cửa vừa mở, mùi thơm ngọt ngào của bánh nướng và trà nóng đã tràn vào mũi, kéo theo cả những ký ức xa xăm về những ngày yên bình hiếm hoi. Tôi chọn một chiếc bàn cạnh cửa sổ, ngồi xuống và đặt cây gậy dựa vào bên cạnh. Từ đây, tôi có thể nhìn ra đường phố nhộn nhịp, nơi dòng người không ngừng chuyển động.

"Một ấm trà bá tước với mật ong quế, thêm bánh mousse, tart, và morphine," tôi gọi món, không giấu được sự háo hức trong giọng nói.

Chỉ vài phút sau, người phục vụ mang đến một khay đầy màu sắc và hương vị. Ấm trà bốc khói, bánh ngọt được trình bày đẹp mắt, tất cả như một món quà nhỏ cho chính tôi sau một ngày làm việc vất vả.

Bên ngoài, bầu trời bắt đầu tối lại. Những giọt mưa đầu tiên gõ nhịp trên cửa kính, hòa cùng làn gió mát mẻ len qua khe cửa. Tôi nhấp một ngụm trà nóng, vị ngọt ấm của mật ong và quế lan tỏa, xua tan mệt mỏi.

Giữa không gian êm đềm ấy, tôi cảm nhận rõ ràng một điều: dù con đường phía trước còn dài và gập ghềnh, tôi vẫn sẽ bước tiếp, với tất cả sức mạnh mà tôi có.

Vài ngày sau, trong khi tôi đang mải mê với công việc ở văn phòng, thư ký của tôi gọi điện thông báo một tin quan trọng. Cô ấy nói rằng có một đề xuất yêu cầu tôi đến doanh trại để quan sát quá trình huấn luyện tân binh. Cuộc gọi cắt ngang công việc của tôi, nhưng tôi lắng nghe kỹ từng lời cô ấy nói, nhận ra rằng đây là cơ hội để tôi trực tiếp theo dõi và đánh giá quá trình huấn luyện, cũng như có thể đưa ra phản hồi cần thiết.

"Chúng ta phải đi ngay bây giờ sao? Xe đã đến chưa?" tôi hỏi qua điện thoại, ánh mắt dừng lại trên đống tài liệu chưa hoàn thành.

Giọng thư ký vang lên qua điện thoại, bình tĩnh trả lời câu hỏi của tôi. "Vâng, xe đã chờ sẵn để đưa cô đến doanh trại."

Tôi cúp máy, chỉnh lại chiếc mũ và khoác lên chiếc áo có đầy huy chương, biểu thị những thành tích và cấp bậc của mình. Sau khi sửa lại tóc, tôi lấy cây gậy quen thuộc và đi xuống thang máy. Khi bước ra khỏi thang, tôi cảm thấy sự hiện diện của cây gậy như một phần không thể thiếu, một thói quen đã ăn sâu vào tôi. Các nhân viên trong sảnh vẫn chào tôi, ánh mắt họ đầy sự tôn trọng và hiểu rõ đích đến của tôi.

Ra đến xe, tôi gật đầu chào người lính đang đứng mở cửa, rồi ngồi vào và nhắm mắt lại để nghỉ ngơi trong lúc xe di chuyển. Chưa đầy 20 phút sau, chiếc xe bất ngờ dừng lại. Cảm giác bị đánh thức, tôi mở mắt và thấy một người bước vào, ngồi xuống cạnh tôi. Chính là Capitano, anh ta cũng đang trên đường đến doanh trại.

Tôi mỉm cười, đặt tay lên cây gậy của mình. "Ồ, sếp."

Capitano khẽ cười và đáp lại nụ cười của tôi. Anh ấy thoải mái ngả người ra sau ghế, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy tự tin. "À, tôi đoán tôi sẽ tìm thấy cô ở đây. Cũng đi đến doanh trại sao?"

"Vâng, tôi nghĩ chính anh là người đã gợi ý điều này."

Capitano cười khúc khích, ánh mắt anh ta có chút mỉa mai nhưng đầy hiểu biết. "Đúng vậy, công việc văn phòng thực sự có thể làm căng thẳng lưng bạn, ngồi lâu như vậy. Nhưng dù sao thì đây cũng là công việc quan trọng. Và đừng lo, chuyến thăm doanh trại này sẽ không quá vất vả đâu. Chúng tôi sẽ không để anh làm quá sức."

Tôi cười nhẹ. "Đùi tôi đã lành rồi, nhưng còn những vết thương tâm lý thì không dễ chữa lành đâu. Cây gậy này luôn bên tôi, chẳng thể tách rời."

Capitano cũng cười, thừa nhận điều tôi nói. "Đúng vậy, có những chấn thương, cả thể chất lẫn tinh thần, sẽ mất nhiều thời gian để hoàn toàn hồi phục. Dù vết thương thể chất đã lành, cảm giác vẫn có thể đeo bám. Cứ từ từ thôi, đừng ép bản thân quá. Cây gậy của cô là một phần của sự hồi phục và sức mạnh, không phải là điểm yếu."

"Và nó trông cũng ngầu nữa," tôi thêm vào, nở một nụ cười hóm hỉnh.

Capitano gật đầu đồng tình, giọng anh ta có chút vui vẻ. "Ồ, chắc chắn rồi. Cây gậy ấy mang lại cho anh một phong thái đặc biệt, rất... ngầu. Hoàn toàn hợp với cô."

Khi chiếc xe dừng lại, Capitano bước ra trước và đưa tay ra giúp tôi. Chỉ cách đó vài bước, chỉ huy và đại úy của doanh trại đang đợi chúng tôi, sẵn sàng chào đón. Họ cúi chào tôi một cách kính trọng, nhận ra sự hiện diện của tôi. Capitano gật đầu với họ, rồi quay sang nói với chỉ huy.

"Rất vui được gặp anh, chỉ huy. Hy vọng buổi huấn luyện đang diễn ra suôn sẻ?"

Tôi mỉm cười. "Tôi đến đây theo lời mời của Capitano. Anh có muốn giới thiệu ai đặc biệt không?"

Chỉ huy gật đầu, vẻ mặt tự hào. "Chắc chắn rồi. Có vài cá nhân nổi bật trong đợt huấn luyện này. Hãy để tôi dẫn anh đi gặp họ."

Chỉ huy dẫn đường vào khu huấn luyện, vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi theo sau. Khi tôi bước theo Capitano, tiếng gậy của tôi vang vọng trên nền nhựa đường, cùng với âm thanh leng keng từ những tấm huy chương trên áo tôi. Các lính trong sân thoáng nhìn về phía chúng tôi, ánh mắt họ dừng lại một lúc lâu, hiển nhiên là bị ấn tượng bởi cấp bậc và sự hiện diện của tôi.

Capitano bước đi với phong thái uy nghiêm vốn có, anh ấy cực kỳ được ngưỡng mộ trong quân đội và luôn là hình mẫu cho nhiều người. Chính sự hiện diện của anh ấy mang đến một không khí kỷ luật và tôn trọng.

Khi tôi quan sát xung quanh bãi huấn luyện, tôi không thể không cảm thấy khó khăn trong việc đánh giá khả năng của các tân binh. Dù họ có tiềm năng, nhưng tất cả đều còn thiếu kinh nghiệm và chưa tham gia nhiệm vụ thực tế, khiến tôi khó mà nhận định rõ được ai trong số họ thực sự xuất sắc.

"Một nhóm thanh niên đáng chú ý," Capitano nhận xét, giọng anh ta có chút phê phán nhẹ. "Nhưng như anh đã nói, rất khó để đánh giá tiềm năng của họ khi chưa thấy họ hành động."

Tôi cười. "Anh đã ném họ vào chiến trường chưa? Hay chỉ là những bài tập giả định?"

Chỉ huy trả lời, giọng điệu hơi châm biếm. "Tất nhiên rồi, chúng tôi đã đưa họ vào các cuộc mô phỏng chiến đấu và diễn tập giả. Nếu không cho họ cơ hội chứng tỏ bản thân, làm sao chúng tôi có thể đánh giá được?"

"Được rồi, hãy cho tôi thấy những ai thực sự xuất sắc," tôi nói, không giấu vẻ tò mò.

Chỉ huy ra hiệu cho một nhóm lính đang hoàn thành các bài tập thể chất. "Đây là Đội Alpha. Họ đã thể hiện sự đồng đội và khả năng vượt trội trong các bài tập. Tôi muốn giới thiệu với anh thủ lĩnh của đội, Alexei."

Một người lính cao lớn, vạm vỡ bước ra và chào chúng tôi một cách nghiêm trang. Tôi cởi áo choàng và bước tới, dừng lại bên Alexei trong khi anh ấy tự giới thiệu với Capitano.

Alexei đứng thẳng, ánh mắt quét qua tôi, rõ ràng là chú ý đến cấp bậc và sự hiện diện của tôi. Sau đó, anh quay sang Capitano và tự giới thiệu.

"Alexei Serov, thưa ngài. Tôi là chỉ huy của Đội Alpha. Thật vinh dự khi có hai người ở đây hôm nay."

Tôi dựa vào cây gậy và đi vòng quanh anh ấy, ngừng lại trước mặt Alexei. "Vậy... anh có biết tôi là ai không, Alexei Serov?"

Alexei vẫn đứng thẳng, ánh mắt không rời khỏi tôi. Câu hỏi khiến anh hơi bất ngờ, nhưng anh nhanh chóng hồi phục và trả lời với sự tôn trọng.

"Vâng, thưa bà. Bà là một trong những quan chức cấp cao trong quân đội, dù tôi phải thừa nhận không biết chính xác cấp bậc hay danh tính của bà."

Tôi gật đầu. "Tốt... còn Capitano thì sao?"

Alexei liếc nhìn Capitano, ánh mắt ngưỡng mộ và kính trọng. "Tất nhiên rồi, thưa ngài. Thượng thướng Capitano là một trong những chỉ huy được kính trọng và đáng gờm nhất trong quân đội. Danh tiếng của ông ấy đã vang xa."

Tôi mỉm cười. "Bạn có đầu óc chiến lược, như cách mà chỉ huy của bạn đã nói. Được rồi, hãy giúp tôi phân tích một chút."

Tôi đi vòng quanh anh ấy. "Cách sống sót trong cơn bão tuyết giữa chiến trường là gì?"

Alexei ngay lập tức bước vào chế độ chiến lược, suy nghĩ về tình huống mà tôi đưa ra. Một lúc sau, anh trả lời đầy tự tin.

"Trong cơn bão tuyết trên chiến trường, để sống sót, cần phải tìm nơi trú ẩn tốt nhất, có thể là đào chiến hào hoặc tìm nơi ẩn náu. Chăn giữ nhiệt và các nguồn nhiệt sẽ rất quan trọng để tránh hạ thân nhiệt. Và việc duy trì liên lạc với đồng đội cũng rất quan trọng để đảm bảo tinh thần và phối hợp."

"Vậy còn nhiệm vụ thì sao?"

Alexei suy nghĩ trong giây lát. "Nếu nhiệm vụ diễn ra giữa cơn bão tuyết, tầm nhìn sẽ rất hạn chế, vì vậy mọi hành động cần phải chậm rãi và cẩn thận. Thiết bị và vũ khí cần được bảo vệ khỏi bão tuyết để đảm bảo chúng vẫn hoạt động. Cần giảm thiểu tiếng ồn, vì bão tuyết có thể khuếch đại âm thanh và tiết lộ vị trí của chúng ta."

Tôi nhìn anh ta, không biểu lộ cảm xúc, hỏi tiếp. "Vậy điều nào quan trọng hơn với anh, nhiệm vụ hay mạng sống của đồng đội?"

Alexei im lặng một lúc lâu, rõ ràng đang suy ngẫm. Cuối cùng, anh trả lời chắc chắn, giọng điệu kiên quyết.

"Với tôi, bảo vệ mạng sống của đồng đội luôn quan trọng hơn hoàn thành nhiệm vụ. Dù nhiệm vụ là quan trọng, nhưng sự an toàn và sức khỏe của đồng đội phải là ưu tiên hàng đầu."

Tôi nhìn sang Capitano, ánh mắt tôi không hé lộ cảm xúc nào, không ai biết câu trả lời này có làm tôi hài lòng hay không.

"Được rồi, phần của tôi đã xong, giờ đến lượt Capitano. Anh ấy có thể thách thức hoặc hỏi thêm," tôi nói, ngồi xuống một chiếc ghế gần đó.