"Bà cậu là một người dị ghê," Daya tuyên bố trước khi giơ lên bộ đồ lót cũ kỹ, bụi bặm. Tôi sững người, bối rối trước cảnh tượng trước mặt. Người bạn ngốc nghếch của tôi đang cầm hai bên cạnh của chiếc quần lót ren và lè lưỡi khiêu khích. Hoặc cái được cho là khiêu khích.

Tôi thấy khó chịu hơn bất cứ điều gì ngay lúc này.

"Làm ơn, dừng lại đi."

Cô ấy đảo mắt một cách kịch tính, bắt chước một cơn cực khoái, nhưng với tôi trông nó giống một màn trừ tà hơn.

"Cậu đang cực kỳ không phù hợp đấy. Nếu bà nội tớ nhìn thấy cậu thì sao?"

Điều đó khiến cô ấy nghiêm túc lại. Chiếc quần lót rơi xuống, và vẻ mặt cô ấy cũng vậy.

"Cậu nghĩ bà ấy là ma à?" cô ấy hỏi, đôi mắt mở to dò xét căn nhà như thể hồn ma của bà nội sắp chơi ú òa với cô ấy. Tôi đảo mắt. Bà nội có lẽ cũng sẽ làm vậy nếu có thể.

"Bà nội rất yêu ngôi nhà này. Tớ sẽ không ngạc nhiên nếu bà ở lại." Tôi nhún vai thờ ơ. "Tớ đã thấy những bóng ma, và nhiều chuyện không thể giải thích được xảy ra."

"Cậu thực sự biết cách làm một con đĩ tỉnh táo đấy, biết không?" cô ấy phàn nàn, ném bộ đồ lót vào thùng rác hơi mạnh tay. Tôi mỉm cười, hài lòng với phản ứng của cô ấy. Bất cứ điều gì khiến cô ấy ngừng vẫy đồ lót cũ kỹ của bà tôi trước mặt tôi.

"Tớ sẽ đi pha thêm đồ uống," tôi xoa dịu, nhấc một túi rác khổng lồ và vác lên vai. Tôi không tự hào về hơi thở hổn hển thoát ra từ phổi hay mồ hôi đột ngột toát ra.

Tôi thực sự cần ngừng uống rượu và tập thể dục nhiều hơn.

Tôi sẽ đưa nó vào danh sách quyết tâm năm mới. Gần như chắc chắn là tôi sẽ cố gắng một tuần rồi bỏ cuộc, hứa sẽ thử lại năm sau. Lúc nào cũng vậy.

"Pha đậm hơn nhé. Giờ tớ sẽ cần nó vì cảm giác như có ma quỷ đang theo dõi." Tôi lại đảo mắt.

"Cứ nhảy thoát y đi. Điều đó sẽ dọa chúng chạy mất," tôi nói không cảm xúc. Một luồng gió thổi qua tai khiến tóc tôi bay múa, và một giây sau, một cuộn băng dính đập vào tường trước mặt tôi. Tôi rời khỏi phòng trong tiếng cười khúc khích, tiếng chửi thề của Daya theo sau.

Cô ấy biết rõ mình đẹp thế nào, đó là lý do tại sao tôi thường trêu cô ấy về điều ngược lại. Phải có người làm cho con đĩ quyến rũ đó khiêm tốn thỉnh thoảng chứ. Cô ấy sẽ trở nên quá lớn với Trái đất này nếu tôi không làm vậy.

Tôi đặt túi rác bên cửa trước và đi vào bếp. Tôi lấy nước dứa từ tủ lạnh và quay về phía đảo bếp để bắt đầu pha thêm đồ uống.

Tôi khựng lại. Phổi tôi thắt lại và băng giá chảy trong huyết quản, máu đông thành những mảnh băng nhỏ.

Trên đảo bếp là một ly whiskey rỗng với một bông hồng đỏ khác bên cạnh. Chỉ còn một giọt whiskey của ông nội.

Cái ly không có ở đây trước đó. Cả Daya và tôi đều không rời tầng hai trong một giờ qua, cả hai đều đang chìm ngập trong những đồ đạc của người già.

Tôi đi vòng quanh cặp đôi này, như thể chúng là một con trăn đang ngủ và có thể đột ngột tấn công và cắn tôi bất cứ lúc nào.

Tim tôi đập thình thịch trong tai khi tôi rụt rè với tay và cầm lấy cái ly, kiểm tra nó như thể đó là Quả cầu Tiên tri 8 và sẽ tiết lộ người đã uống từ nó.

Rõ ràng là không có ai trong bếp với tôi. Tôi có thể nhìn thấy cửa trước từ chỗ tôi đang đứng. Tuy nhiên, mắt tôi vẫn quét qua toàn bộ không gian của bếp và phòng khách, tìm kiếm người đã lẻn vào nhà tôi, lấy một cái ly và một chai whiskey, rồi ngồi uống. Trong khi bạn thân của tôi và tôi ở trên lầu, không hề hay biết về mối nguy hiểm đang rình rập bên dưới.

Tôi đã không nghe thấy ai vào cả. Không một tiếng động nào.

Giận dữ, tôi lao về phía cửa trước và vặn tay nắm. Đã khóa. Như nó vẫn luôn vậy. Có vẻ vô ích, vì một căn nhà đã khóa vẫn không đủ để giữ một kẻ rùng rợn ở ngoài.

"Đồ uống của tớ đâu rồi? Tớ đang nghe thấy tiếng thì thầm đây này," Daya gọi to từ tầng hai.

"Đến ngay!" tôi hét lại, giọng nghẹn lại.

Tôi đi trở lại bếp, vẫn đang tìm kiếm như thể có một lỗ sâu đến một vũ trụ khác và gã kỳ quặc sẽ nhảy ra bất cứ lúc nào.

Có một lối vào ở bên phải bếp nối với hành lang ở phía bên kia cầu thang. Bóng tối tràn ra từ độ sâu của lối vào đó. Kẻ đó có thể đang ở trong hành lang, ẩn nấp ngay ngoài tầm mắt. Hoặc thậm chí đang trốn trong một trong những phòng ngủ, chờ đợi tôi đi ngang qua.

Một đợt adrenaline khác chảy qua dòng máu. Tôi có thể là một trong những con đĩ ngu ngốc mà bạn thấy trong phim kinh dị, những người đi điều tra mà bạn muốn hét lên và la mắng vì quá ngu.

Tôi có thực sự muốn chào đón cái chết có thể xảy ra theo cách đó không? Cô gái ngu ngốc không thể chạy ra khỏi nhà hay gọi người giúp đỡ? Hay tôi sẽ bị đe dọa bởi một thằng khốn nào đó nghĩ rằng họ có thể vào nhà tôi bất cứ khi nào họ muốn? Uống whiskey của ông nội tôi. Và để lại bằng chứng như thể họ chẳng quan tâm có bị bắt hay không.

Điều đó khiến tôi tự hỏi – liệu họ có thèm trốn không? Rõ ràng họ có cách vào nhà mà không bị phát hiện. Trốn trong phòng ngủ hay hành lang tối có ý nghĩa gì? Họ có thể dễ dàng lẻn đến gần tôi bất cứ lúc nào. Đến và đi theo ý muốn.

Nhận thức đó khiến tôi vừa tức giận đến tận ruột gan, vừa cảm thấy bất lực. Thay ổ khóa có ích gì khi chúng không phải là rào cản ngay từ đầu?

Hít một hơi thật sâu, tôi quyết định đóng vai con đĩ ngu ngốc. Cầm một con dao, tôi lục soát khắp nhà, giữ im lặng và bước chân nhẹ nhàng. Tôi không muốn làm Daya hoảng sợ ngay lúc này nếu không cần thiết.

Khi không tìm thấy gì, tôi quay lại bếp, cầm bông hồng, xé những cánh hoa khỏi thân và thả chúng vào ly rỗng.

Một phần trong tôi gần như hy vọng họ quay lại để có thể thấy kiệt tác nhỏ của tôi.

"Nói thật là, tớ lo cho cậu," Daya thừa nhận, lần chần trước cửa. Cô ấy đã dành cả ngày dọn dẹp nhà cùng tôi. Tôi thuê một thùng rác lớn, và chúng tôi chất đầy nó cho đến khi không ai còn nhấc nổi tay nữa.

Mười tiếng và vài chuyến đến Goodwill sau, chúng tôi đã dọn xong dinh thự. Ông bà tôi không bao giờ là người tích trữ đồ, nhưng thật dễ tích lũy những món đồ lặt vặt và những thứ bạn nghĩ sẽ cần nhưng không bao giờ dùng đến. Sau khi bà nội mất, mẹ tôi đã đi khắp nhà và bán hoặc quyên góp hầu hết đồ đạc ở đây. Nếu không thì có thể mất hàng tuần, thậm chí hàng tháng.

"Đừng lo, tớ sẽ ổn thôi," tôi nói.

Phải mất gần cả ngày, nhưng sau khi uống thêm vài ly pha chế nữa, tôi đã đủ can đảm để kể cho Daya về cái ly whiskey. Sẽ là sai lầm nếu giấu việc ai đó đã vào nhà khi cô ấy đang ở đây. Sẽ không công bằng nếu không cho cô ấy lựa chọn rời đi.

Tất nhiên cô ấy hoảng loạn, và sau đó dành phần còn lại của ngày cố thuyết phục tôi ở lại chỗ cô ấy. Tôi không chịu. Tôi mệt mỏi với việc người ta cố đuổi tôi ra khỏi ngôi nhà này. Đầu tiên là bố mẹ tôi, đặc biệt là mẹ tôi, và giờ là một thằng khốn bệnh hoạn nào đó thích làm trò rùng rợn.

Tôi sợ, nhưng tôi cũng ngu ngốc.

Vì vậy, tôi không rời đi.

Thật lòng mà nói, tôi ngạc nhiên là Daya đã ở lại dinh thự. Mắt cô ấy cứ đảo liên tục, và có lẽ đã nói câu đó là tiếng gì vậy? cả nghìn lần.

Nhưng chúng tôi không gặp sự cố nào kể từ đó.

Giờ cô ấy lần chần trước cửa, từ chối để tôi ở đây một mình.

"Để tớ ở lại với cậu," cô ấy nói lần nữa, có lẽ là lần thứ triệu.

"Không. Tớ không muốn đặt cậu vào nguy hiểm."

Cô ấy bật ngón tay về phía tôi, tức giận lóe lên trong đôi mắt xanh. "Thấy chưa, chính là cái đó. Đó là một vấn đề chết tiệt. Nếu cậu cho rằng tớ sẽ gặp nguy hiểm nếu ở lại đây, thì điều đó biến cậu thành cái gì?" Tôi mở miệng định trả lời, nhưng cô ấy cắt ngang. "Nguy hiểm! Điều đó cũng khiến cậu gặp nguy hiểm, Addie. Tại sao cậu lại ở lại đây?"

Tôi thở dài và xoa tay lên mặt, càng lúc càng thấy bực bội. Không phải lỗi của Daya. Tôi cũng sẽ hoảng loạn và nghi ngờ về sự tỉnh táo của cô ấy nếu vai trò đảo ngược.

Nhưng tôi từ chối chạy trốn. Tôi không thể giải thích được, nhưng cảm giác như tôi đang để họ thắng. Tôi mới quay lại Dinh thự Parsons được một tuần, và đã bị đẩy ra khỏi đó.

Tôi không thể giải thích tại sao tôi có nhu cầu phải kiên trì. Thử thách người bí ẩn này. Thách thức họ và cho họ thấy tôi không sợ họ.

Dù đó là một lời nói dối trắng trợn. Tôi hoàn toàn khiếp sợ.

Tuy nhiên, tôi cũng cứng đầu không kém. Và như đã nói – ngu ngốc nữa. Nhưng tôi không thể bắt mình quan tâm lúc này.

Hỏi tôi sau khi họ đứng trên giường nhìn tôi ngủ đi, chắc chắn tôi sẽ cảm thấy khác.

"Tớ sẽ ổn thôi, Daya. Tớ hứa đấy. Tớ ngủ với con dao phay dưới gối. Tớ sẽ chặn cửa phòng ngủ nếu cần. Ai biết được họ có quay lại không?"

Lập luận của tôi yếu ớt, nhưng tôi đoán mình thậm chí không thực sự cố gắng ở thời điểm này. Tôi không rời đi đâu hết.

Tại sao ở nơi công cộng và trong môi trường xã hội khiến tôi muốn tự thiêu, nhưng khi ai đó đột nhập vào nhà tôi, tôi lại cảm thấy đủ can đảm để ở lại?

Điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì trong đầu tôi cả.

"Tớ không thấy ổn khi để cậu ở đây. Nếu cậu chết, phần đời còn lại của tớ sẽ bị hủy hoại. Tớ sẽ sống trong đau khổ, bị ám ảnh bởi những câu hỏi giá như."

Với tất cả kịch tính học được từ sân khấu, cô ấy nhìn lên trần nhà và đặt một ngón tay trầm ngâm lên cằm. "Liệu con đĩ đó có còn sống nếu tớ chỉ kéo tóc nó ra khỏi nhà không?" cô ấy tự hỏi to bằng giọng kỳ quặc, chế giễu bản thân tương lai có thể và tôi.

Tôi cau mày. Tôi thà không bị kéo ra bằng tóc. Tôi mất rất lâu để nuôi tóc dài.

"Nếu họ quay lại, tớ sẽ gọi cảnh sát ngay lập tức."

Thất vọng, cô ấy buông tay xuống và đảo mắt, cử chỉ đầy vẻ xấc xược. Cô ấy đang giận tôi.

Điều đó dễ hiểu thôi.

"Nếu cậu chết, tớ sẽ giận cậu lắm đấy, Addie."

Tôi cho cô ấy một nụ cười yếu ớt.

"Tớ sẽ không chết đâu."

Tôi hy vọng vậy.

Cô ấy gầm gừ, nắm tay tôi thô bạo và kéo tôi vào một cái ôm mạnh mẽ. Cô ấy đang để tôi đi, và tất cả những gì tôi có thể cảm nhận là sự nhẹ nhõm vô cùng pha lẫn một chút hối tiếc.

"Gọi cho tớ nếu họ quay lại."

"Tớ sẽ gọi," tôi nói dối. Cô ấy rời đi mà không nói thêm lời nào, đóng sầm cửa lại.

Tôi thở hắt ra, lấy một con dao từ ngăn kéo, và mệt mỏi đi vào phòng tắm. Tôi cần một cái tắm dài và nóng, và nếu kẻ rùng rợn chọn lúc này để quấy rầy tôi, tôi sẽ rất vui lòng đâm họ vì điều đó.