3.

Tighnari ước chừng Cyno và Alhaitham hẳn đã nói chuyện xong, liền lặng lẽ quay lại. Nhưng chẳng hiểu sao, bầu không khí giữa hai người bọn họ có vẻ hơi lạnh lẽo.

Tighnari nghi hoặc nhìn Alhaitham đang thản nhiên đọc sách, lại nhìn sắc mặt có phần khó coi của Cyno. Lẽ nào hai người này không đạt được thỏa thuận?

Thấy Tighnari xuất hiện, sắc mặt Cyno mới dịu đi đôi chút. Anh nhích vào bên trong, chừa ra chỗ ngồi bên ngoài cho Tighnari.

"Kaveh đâu?"

"Cậu ta nói nhất thời chưa ra được, bảo tôi đi trước." Tighnari bật cười, "Trong tình huống này, có người đứng bên cạnh đúng là khá ngượng ngùng. Thế nên tôi đành đi trước đây."

Cyno khẽ gật đầu. "Nghe giảng đi."

Không thể phủ nhận, nếu vị học giả trên bục giảng này mà chuyển sang làm nghề thôi miên, hẳn sẽ kiếm bộn tiền. Rõ ràng đã dùng nước lạnh vỗ mặt cho tỉnh táo, vậy mà chỉ sau mấy phút, Tighnari lại bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài.

Ban đầu, cậu còn định nhờ Cyno hoặc Alhaitham nhắc nhở, nhưng vừa quay đầu đã thấy hai người kia đều đang thả hồn theo gió. Một kẻ mắt nhìn xa xăm, một người thần trí lơ đễnh, chẳng ai có vẻ đang để tâm đến bài giảng cả.

Tighnari bất đắc dĩ, đành cố gắng chống đỡ suốt nửa tiếng cuối cùng, mãi đến khi tiếng chuông tan học vang lên mới bừng tỉnh.

"Đi thôi!" Cậu vươn vai, thư giãn gân cốt.

Alhaitham hoàn hồn, gật đầu đứng dậy, nhưng bỗng cảm giác có gì đó không đúng.

Kaveh... vẫn chưa trở lại?

Hắn khẽ nhíu mày, mở giao diện của Akasha để nhắn tin hỏi thăm, nhưng ngay lập tức phát hiện một loạt tin nhắn chưa đọc.

"Qua đây một chút... Khụ, tôi quên mang giấy rồi."

"Tình hình khẩn cấp! Mau đến cứu mạng đi——"

『"Đến đây một chút, khụ, tôi quên lấy giấy rồi."

"Tình hình khẩn cấp, mau đến cứu người——"

"Mấy người sao chẳng ai trả lời thế? Đừng nói là đều bật chế độ im lặng rồi nhé?"

"Chân tê hết cả rồi, mấy tên khốn!"

"Tôi nói cho mà biết, các cậu sắp mất đi một người bạn tri kỷ rồi đấy..."

"Cứu mạng với!!!"

"Hồn lìa khỏi xác. JPG."

...

Alhaitham ngẩng đầu lên, lập tức thấy sắc mặt Tighnari và Cyno cứng đờ. Ba người họ nhìn nhau một giây, rồi đồng loạt bật dậy, lao thẳng về phía nhà vệ sinh!

"Quá đáng lắm! Quá đáng đến mức ba cậu làm tôi đau lòng muốn chết!"

Trên đường về ký túc xá, Kaveh vừa đi khập khiễng, vừa không ngừng trút giận lên ba kẻ có tội. Anh nghiêm khắc lên án sự vô tình, vô nghĩa của bọn họ, thậm chí còn hừ lạnh từ chối chiếc ô mà Alhaitham tốt bụng đưa cho.

"Sau đó, vị tiền bối tuần tra kia chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, liền tắt đèn ngay lập tức! Xung quanh tối om như mực! Trong góc hình như còn có chuột nữa... Mấy người có biết tôi đã phải trải qua những phút giây ấy như thế nào không?!"

"Xin lỗi, xin lỗi." Tighnari ngại ngùng chắp tay.

Cyno cũng chân thành tỏ vẻ hối lỗi: "Lần sau tôi nhất định sẽ nhắc hậu cần kiểm tra cơ sở vật chất trong nhà vệ sinh—đặc biệt là giấy vệ sinh."

Kaveh tức đến mức giậm chân, chẳng buồn để ý đôi chân tê rần của mình: "Cái tôi tức không phải chuyện đó!"

Bầu trời về khuya, mây đen vần vũ, cơn mưa lất phất rơi khiến tầm nhìn trở nên mơ hồ. Vì thiếu chú ý, Kaveh lỡ giậm mạnh chân xuống một vũng nước ven đường. Một mảng nước lớn bắn tung tóe, làm ướt sũng chiếc quần của Alhaitham—người đã có lòng che ô cho anh.

Kaveh: "..."

Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, quả nhiên bắt gặp ánh mắt nheo lại đầy nguy hiểm của Alhaitham. Hắn lập tức rảo bước, thu ô về phía mình mà chẳng buồn quan tâm đến sự sống chết của anh nữa. Thậm chí, hắn còn buông một câu lạnh nhạt:

"Chẳng phải người chịu trách nhiệm chính trong chuyện này là anh, người đã quên mang giấy vệ sinh sao?"

Kaveh: "...!"

Tức giận đến cực điểm, Kaveh dứt khoát làm tới luôn. Anh bôm bốp chạy theo, cố tình giẫm mạnh xuống nước, từng đợt sóng nhỏ tung lên, nhắm thẳng vào người Alhaitham.

Giày ướt còn hơn quần ướt!

Quần của Alhaitham đã thấm đẫm nước, thế nên hắn cũng chẳng có lý do gì để tha cho Kaveh. Nhẹ nhàng nhấc chân, hắn vẩy lên một đường nước lớn, bắn thẳng vào người đối phương, khiến phần vạt áo trước ngực Kaveh cũng ướt một mảng.

"Ấu trĩ." Cyno vừa mới nhận xét xong, liền cảm thấy mông mình chợt lạnh buốt.

Tighnari vẫn còn giữ nguyên tư thế vừa đá xong, thấy Cyno quay đầu lại, cậu liền chắp tay ra sau lưng, nở nụ cười vô (số) tội:

"Chỉ là tôi nghĩ... đi giày cao cổ thế này mà không thử tận dụng thì có hơi phí phạm."

Cyno trầm mặc nhìn cậu hai giây, sau đó dứt khoát rút thẳng Quyền Trượng Cát Đỏ ra.

"Khoan đã, chơi lớn vậy hả?!" Tighnari lập tức dựng thẳng tai, xoay người định chạy. Nhưng còn chưa kịp nhấc chân, một cảm giác tê rần lan dọc theo bắp chân khiến cậu suýt nữa quỳ xuống.

Vision của Cyno vẫn đang phát sáng, dưới ánh trăng, đôi con ngươi đỏ rực phản chiếu bóng dáng của một Tổng quản Mahamatra lạnh lùng, từng bước tiến về phía trước.

"Cậu còn nhớ mấy học sinh trong viện thường gọi Quyền Trượng Cát Đỏ là gì không?"

Giọng Tighnari run rẩy: "Mái chèo...?"

Lời còn chưa dứt, cậu đã thấy Cyno giơ cao thanh trường kích, múc một vũng nước lớn dưới đất lên rồi vỗ thẳng vào ngực cậu.

Dòng nước lạnh buốt thấm qua lớp vải, khiến Tighnari giật bắn cả người, cảm giác cứ như một con hồ ly vừa bị vớt ra khỏi ao.

"Được lắm Cyno, anh cứ đợi đấy!"

Nhưng Cyno nào có ngu ngốc đứng yên chờ bị trả đũa, anh lập tức xoay người chạy. Ai dè vừa quay đầu đã bị nguyên một chậu nước ụp thẳng xuống, đến nỗi mũ học giả cũng rớt luôn.

Cyno quẹt nước trên mặt, quay sang nhìn kẻ vừa gây án—một Alhaitham đầy thâm ý, tay còn cầm một chiếc sọt nhỏ đan từ cỏ.

Dựa vào khoảng cách giữa Kaveh và Alhaitham, Cyno thừa biết chính hắn là kẻ cố tình nhắm vào mình.

Ban đầu Kaveh còn đang tranh thủ tập kích Alhaitham. Nhưng sau khi nhìn thấy Tighnari ra hiệu, anh lập tức hiểu ý, vui vẻ thuận nước đẩy thuyền. Học theo phong cách của Alhaitham, anh cũng nhanh chóng đan một cái chậu to, nhân lúc Cyno và Alhaitham đang đại chiến, phối hợp cùng Tighnari tạt nước tắm sạch cho Tổng quản.

Trên chiến trường, ba người có Vision Thảo chiếm thế thượng phong tuyệt đối, thế mà một Tổng quản Mahamatra oai phong lẫm liệt lại bị dội đến không có chút sức phản kháng. Một đám học giả vây đánh Matra, không ngờ lại có thể đánh ra khí thế đảo lộn càn khôn!

"Đánh đấm ồn ào thế này, còn ra thể thống gì nữa?!"

Trên đỉnh cao nhất của Giáo Viện, mấy vị Hiền Giả vừa họp xong, tình cờ đứng bên cửa sổ bắt gặp cảnh tượng này. Một người trong số họ cau mày tỏ vẻ không hài lòng.

"Người trẻ tuổi chơi đùa một chút cũng là chuyện bình thường, chẳng lẽ cứ phải khô khan như mấy lão già chúng ta, suốt ngày mặt mày nhăn nhó mới được à?" Hiền Giả phái Amurta, Nafees lập tức phản bác.

Ông xoa cằm, nhìn xuống nhóm người bên dưới: "Ơ? Sao tôi thấy đôi tai kia trông quen mắt quá vậy?"

Hiền Giả phái Kshahrewar hít sâu một hơi: "Còn mái tóc vàng kia... sao lại giống đồ đệ tôi thế nhỉ?"

"Bọn họ đang đánh ai vậy?"

"Nhìn qua thì giống một học giả, nhưng cái mái chèo kia... lại có vẻ..."

Không khí chợt im bặt.

Hiền Giả phái Haravatat, Kawaja, người vẫn luôn giữ im lặng từ đầu, đẩy kính lên nhìn kỹ hơn một chút.

Lúc này, Taj Radkani cũng chú ý đến sự tụ tập của Hiền Giả, tò mò bước tới hỏi:

"Mấy vị đang bàn tán về ai thế?"

Mấy lão già kia lập tức tản ra, vừa xua tay vừa lắc đầu lia lịa.

"Không ai cả! Không ai hết!"

"Ai cơ? Không quen, không biết!"

Nafis khoác vai Taj, đẩy anh ra ngoài, cười tủm tỉm:
"Đi nào, ta dẫn cậu đi xem đám nấm bay mới của phái Amurta!"

Taj mặt đen lại, thẳng thừng từ chối.

Mấy kẻ vẫn chưa biết mình bị sư phụ bắt gặp, sau khi chơi đùa chán chê cũng lục tục kéo nhau về ký túc xá, tắm rửa sạch sẽ.

"Mấy cậu có cao lên không vậy?"

Kaveh là người quậy tưng bừng nhất, giờ lại lười biếng nằm bò ra giường. Nhìn thấy đầu Cyno chạm vào dải cờ màu sắc treo bên giường, anh kinh ngạc hỏi:

"Trước đây chỉ có Alhaitham đi qua mới bị nó quẹt vào mặt thôi, giờ thì hai cậu cũng đụng rồi kìa!"

Alhaitham vừa lau tóc vừa lạnh lùng liếc Kaveh một cái:
"Vậy nên anh cố tình treo nó ở cái độ cao đó?"

Kaveh làm như không nghe thấy, chỉ chống cằm suy tư một lúc, rồi đưa tay ra ước lượng khoảng cách.

"Không biết sau này mấy cậu sẽ trông thế nào nhỉ?"

Ngọn đèn mờ nhạt hắt bóng lên gương mặt anh, một vẻ đẹp sắc sảo nhưng vẫn phảng phất nét dịu dàng:

"Tốt nhất là cao hơn cả Alhaitham đi."

Tighnari bật cười:
"Sao tự nhiên lại nói chuyện cứ như một ông bố vậy?"

Cả ngày chạy tới chạy lui, đùa nghịch mệt nhoài, chẳng ai còn đủ sức thức khuya đọc sách nữa. Sau khi đánh răng rửa mặt, từng người một leo lên giường, tắt đèn đi ngủ.

"Chỉ là tự dưng nhớ ra một câu chuyện thôi."

Kaveh trở mình, ánh mắt mơ màng nhìn lên trần nhà, nơi ánh trăng đang lan tỏa một màu sáng dịu dàng.

"Các cậu đã từng nghe về 'Thánh Thụ' chưa?"

Tighnari khẽ giật tai:
"Mẹ tớ từng kể cho nghe rồi. Đây là một câu chuyện cổ tích phải không?"

Alhaitham cũng gật đầu:
"Chuyện về cái cây cổ thụ bị chết ư?"

Kaveh thất vọng:
"Không ngờ mấy cậu đều biết."

"Tôi chưa nghe qua." Cyno lên tiếng.

Kaveh cảm thấy Cyno chỉ đang cố dỗ dành mình thôi. Dù gì đây cũng là một câu chuyện quá phổ biến. Nhưng anh cũng không vạch trần, chỉ mỉm cười nói:

"Chắc lâu quá rồi, tớ cũng quên mất một phần. Tighnari, cậu còn nhớ không?"

"Nhớ chứ."

Tighnari ngồi dậy, tựa lưng vào tường, giọng nói chậm rãi nhưng lại có một sức hút lạ kỳ.

Cyno lặng lẽ nghiêng người về phía cậu, đôi mắt chăm chú dõi theo.

"Tương truyền rằng, có một thời điểm Thánh Thụ – chỗ dựa tinh thần của Thành Sumeru – đã từng đứng trước bờ vực héo úa. Nhưng ngay cả Akasha cũng không thể tìm ra cách cứu chữa."

Cyno hơi nhíu mày:
"Chuyện này không có trong lịch sử."

"Đây là một câu chuyện cổ tích mà."

Tighnari mỉm cười, ánh mắt phản chiếu ánh trăng ngoài cửa sổ.

"Thánh Thụ chưa từng héo tàn, cũng vì vậy mà khi chuyện đó xảy ra, sẽ chẳng ai biết phải làm sao."

Cyno trầm ngâm:
"Tôi nhớ có một học giả tên Yasmin từng nghiên cứu về vấn đề này."

Chưa kịp dứt lời, một nắm giấy ăn vo tròn đã bay thẳng vào trán anh.

"Trẻ con nghe kể chuyện thì đừng có chen ngang!" Kaveh hừ một tiếng.

Cyno im lặng, xoa xoa đầu.

Tighnari hơi run vai, cảm thấy Cyno như vậy thật đáng yêu:

"Nhưng vào thời điểm đó, chưa từng có ai nghiên cứu về chuyện này cả."

Cyno hỏi:
"Vậy họ đã giải quyết như thế nào?"

Tighnari đưa tay, nhẹ nhàng xoa đầu anh:

"Chính những sinh linh thần bí Aranara đã chỉ cho họ con đường."

"Bọn họ nói rằng sự héo úa của Thánh Thụ là điều không thể thay đổi. Nhưng nếu có thể ươm mầm cho một chồi non mới, để nó lớn lên thành cành nhánh, rồi các cành nhánh lại kết nối với nhau thành một cái cây mới... thì Sumeru có thể tránh được đại nạn."

Giọng nói của Tighnari có một sức hút kỳ lạ, khiến người nghe càng lúc càng chìm vào câu chuyện.

"Nhưng con người lại không biết làm sao để khiến Thánh Thụ nảy mầm. Ngay cả Aranara cũng không thể nhớ lại phương pháp."

"Mãi sau này, có người đưa ra một giả thuyết—Thánh Thụ là biểu tượng của trí tuệ. Nếu muốn kích thích nó nảy mầm, trước hết phải ươm mầm cho trí tuệ."

"Và thế là, Sumeru ra sức thúc đẩy giáo dục, khai mở tri thức cho trẻ em, ươm lên những chồi non đầu tiên của trí tuệ."

"Họ xây dựng Giáo Viện, bồi dưỡng thế hệ tương lai, nuôi lớn những cành nhánh đầu tiên."

"Cuối cùng, một học giả trẻ tuổi đã nghiên cứu ra cách thức nuôi dưỡng Thánh Thụ. Và Thành Sumeru đã vượt qua được kiếp nạn ấy."

Tighnari khẽ thở ra một hơi, giọng nói mang theo một chút hoài niệm:

"Thường thì sau khi kể xong, người lớn sẽ xoa đầu bọn trẻ rồi bảo: 'Phải học hành chăm chỉ, trở thành cành nhánh vững chãi của Sumeru nhé'."

Cyno dụi dụi vào lòng bàn tay cậu, giọng nói đã có chút ngái ngủ:

"Vậy cậu cũng từng nghe qua?"

Tighnari nằm xuống, kéo chăn lên:
"Ừm."

"Alhaitham chắc chắn chưa từng nghe rồi. Để tớ làm tròn thủ tục nhé."

Kaveh không cho Alhaitham cơ hội phản bác, nhẹ nhàng ngân nga một giai điệu ru dương.

"Con à, hãy lớn lên thật tốt nhé.

Đừng gục ngã trước gió, đừng bị đánh bại bởi mưa.
Đừng khuất phục trước bão tuyết mùa đông, cũng đừng run rẩy trước cái nóng thiêu đốt của ngày hè."

"Trên hành trình trưởng thành, chồi non sẽ gặp phải muôn vàn thử thách—có thể sẽ bị thương, thậm chí có lúc gãy lìa."

"Nhưng xin con đừng quên rằng, dù khó khăn đến nhường nào, vẫn luôn có những người dõi theo con, che chở và bồi đắp dưỡng chất cho con từng chút một."

"Chính những dưỡng chất ấy sẽ khiến con kiên cường hơn, ban cho con trí tuệ, và đến cuối cùng, giúp con trở thành nhành cây vững chắc, nâng đỡ cả Sumeru này."

Xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe được tiếng lá cây khẽ lay động bên ngoài cửa sổ.

Có lẽ ai nấy đều đã ngủ say.

Kaveh đợi một lát, rồi nhẹ giọng nói thêm:

"Dù sau này cha mẹ có già đi, bạn bè có rời xa, thậm chí có những người thân quen lại đi trên những con đường khác biệt... nhưng những ký ức đã từng có cùng nhau, mãi mãi sẽ không mất đi."

"Chúng vẫn ở đó, tỏa ra ánh sáng dịu dàng, sưởi ấm trái tim chúng ta."

Anh khẽ kéo chăn, nhắm mắt lại, giọng điệu lười biếng mà mơ màng:

"Thật sến súa... Thôi, ngủ ngon."