Theo quy chế cảng biển Giơnevơ 1923:

          Những cảng biển thường có tàu biển ra vào và được dùng cho ngoại thương được coi là cảng biển

          Như vậy, những cảng dùng cho tàu thuyề ra vào nhưng không vì mục đích ngoại thương thi không chịu sự điều chỉnh của luật quốc tế

Theo đề án của Liên Xô trước đây gửi IMO 1974:

          Cảng biển bao gồm: nơi đậu tàu, các vịnh, vùng đậu tàu hoặc những vị trí tương tự khác có cửa thông ra biển nhưng thuộc chủ quyền hoàn toàn và quyền tài phán của nước ven biển, mở cửa cho tàu thuyền nước ngoài, phục vụ tiếp đón tàu thuyền bốc, dỡ hàng hóa, nhận và trả khách, bảo dưỡng và sửa chữa tàu thuyền và những hoạt động cần thiết khác

          Giới hạn cuối cùng của môt cảng biển do nước địa phương có cảng xác định, hoặc có thể là đường nối liền của các điểm nhô ra nhất của các công trình xây dựng cảng, hoặc có thể là ngấn nước thủy triều thấp nhất