"Nghĩ thử đi, tình yêu đúng là khó hiểu mà. Nó cứ mông lung thế nào ấy. Tự dưng mình yêu một người nào đó và hoàn toàn bất lực không biết phải làm gì. Ngay cả khi người đó là một tên khốn kiếp và mình biết rõ điều đó, thế mà mình vẫn yêu họ. Ngay cả khi người đó tổn thương mình, ngay cả khi người đó không yêu mình, mình vẫn yêu họ. Đúng là nhảm nhí."

"Cậu chả lãng mạn gì hết, Jimin. Sống mà cứ hoài nghi nhân sinh. Chả trách chẳng ai muốn hẹn hò với cậu."

"...Ouch."

"Bộ tớ nói không đúng hay sao? Cậu chẳng bao giờ cho người khác cơ hội cả. Nếu cứ sống thế này thì cậu sẽ chết trong cô đơn đó."

"Cậu đang trù tớ chết sớm đó hả, Juhee? Đúng là bạn tốt."

Juhee khịt mũi. Cô nàng đã đính hôn, cũng sắp sửa đến ngày cưới hỏi, và Jimin nghe mấy chuyện này đến phát ngấy rồi. Ít nhất thì mỗi lần cô nàng bảo rằng anh sẽ cô đơn cả đời này, cô ấy không nhắc gì đến lễ cưới và chồng tương lai của mình. Jimin biết cậu ta; một hoàng tử tên Lee Chanyeol. Cậu ấy rất điển trai và có đôi mắt đẹp; tiếc là ngoài mấy thứ đó ra thì chẳng còn gì nữa. Cậu ta cũng không thuộc về dòng dõi trực hệ của gia tộc cầm quyền, vậy nên cũng may mắn là cậu ấy không có quan hệ họ hàng mật thiết với Jimin, nhưng dù sao cậu ta vẫn là một hoàng tử.

"Tớ không thể đợi được đến ngày cậu biết yêu đương. Chắc chắn sẽ rất là thú vị luôn đây. Tớ cá là cậu sẽ yêu một người mà cậu không bao giờ nghĩ là mình sẽ yêu họ." Juhee suy đoán, Jimin bất lực đảo mắt.

"Đừng có mà đảo mắt. Cứ đợi đi. Oh, chắc là sẽ rất buồn cười khi nhìn thấy cậu mê muội người nào đó! Rồi khi đó cậu sẽ nói khác cho mà xem."

"Tớ không hề phản đối chuyện yêu đương nhé. Tớ biết chuyện đó rồi một ngày nào đó cũng sẽ xảy ra. Nhưng nó vẫn nhảm nhí tới mức tớ chả hiểu nổi." Jimin đáp lại, quét mắt qua bài tiểu luận nhưng thật ra anh đang không đọc một chữ nào cả.

Giờ thì đến lượt Juhee đảo mắt. "Thôi lo làm cho xong bài tập về nhà của cậu đi."

"Đã xong rồi." Jimin nói rồi đứng dậy. Đây không hẳn là bài làm tốt nhất nhưng cũng tạm chấp nhận được.

"Hả- sao có thể chứ?!"

Jimin nhoẻn miệng cười. "Tớ là thiên tài mà, Juhee."

"Tất nhiên rồi, đồ đáng ghét." Cô nàng ném cây bút chì về phía anh nhưng anh dễ dàng bắt được và ném ngược lại.

"Phải tạm biệt cậu rồi, đến giờ ăn tối rồi. Gặp cậu sau nhé!"

"Tạm biệt." Cô nàng vẫy tay với anh rồi lại tập trung vào bài tập của mình.

Jimin rời khỏi thư viện trường, băng qua dãy hành lang với những bức tường lớn và trần nhà được tô sơn hoành tráng, những chiếc ghế trông có vẻ xa xỉ đặt ở một bên, mấy chiếc rèm cửa đắt đỏ trên cửa sổ được kéo sang hai bên để ánh nắng ban chiều có thể rọi vào bên trong, những hoa văn lạ mắt trên mấy cây cột và ở mọi ngóc ngách, tất cả đều quanh quẩn trong ba tông màu vàng-trắng-xanh lá đậm. Anh đã đi qua dãy hàng lang được hàng trăm triệu lần, đã quá quen thuộc với nó nên anh cũng hiếm khi để ý vẻ đẹp của nơi thư viện mà anh đã dành ra nhiều giờ đồng hồ để học hành.

Khi anh bước ra ngoài, anh gật đầu với hai chàng lính gác và chào hỏi đơn giản. "Chào buổi tối."

Họ có cấp bậc thấp hơn anh; dù sao anh cũng là một hoàng tử và họ chỉ là thường dân, những người đã từ bỏ cuộc sống của mình để phục vụ cho quý tộc, nhưng ba mẹ của Jimin luôn căn dặn con trai mình phải đối đãi với mọi người thật tốt, bất kể tầng lớp nào. Một lời chào hỏi đơn giản là tất cả những gì anh có thể trao cho những vị lính gác này, nếu trò chuyện với họ sẽ khiến anh vướng vào những vấn đề nghiêm trọng khác. Bất kì một tương tác gần gũi thân mật nào giữa thường dân và quý tộc đều bị cấm tiệt, ngoại trừ quân đội, các quan hầu, đầy tớ phục vụ đến làm việc hằng ngày. Trong một số trường hợp sẽ bị trừng phạt bằng án tử hình – ít nhất là đối với thường dân.

Ngoại lệ duy nhất mà Jimin biết đó chính là thủ thư tại thư viện mà anh vừa rời khỏi, Kim Namjoon. Gã lớn hơn Jimin vài tuổi nhưng họ cũng khá thân thiết. Jimin không biết vì sao gã lại được phép ở đây hay gã đến từ đâu. Kể từ khi anh bắt đầu chuyện học hành của mình thì Namjoon đã có mặt ở đây. Tất cả những học viên khác đều cố tình né tránh chàng thủ thư trừ khi họ có việc đặc biệt cần giúp đỡ, nhưng một ngày nọ, vì bản tính tò mò mà Jimin đã chủ động tiếp cận và họ đã bắt đầu nói chuyện với nhau kể từ lúc đó.

Năm mươi mét đằng sau cửa thư viện là một cánh cổng lớn, được canh giữ bởi bốn vị lính gác khác. Anh cũng chào hỏi họ. Không ai trong số họ đáp lại, luôn là vậy, nhưng Jimin không thể trách họ. Nếu anh là họ, anh cũng sẽ không mạo hiểm mạng sống của mình chỉ để chào hỏi một quý tộc.

Và anh cũng chẳng một quý tộc vô danh nào đó. Không, Park Jimin có thể không phải là người thừa kế ngai vàng, nhưng em họ của anh thì có. Ba của anh là anh trai của nữ hoàng đương thời. Anh không chỉ là một quý tộc, anh còn thuộc về hoàng gia, anh là một hoàng tử của một gia đình thuộc tầng lớp thống trị. Họ Park có một sức nặng đáng gờm.

Đó là những gì mà ba của anh luôn nói với con trai ông ấy bằng một tông giọng đầy tự hào, nắm lấy vai Jimin và bảo rằng anh đang mang trên mình một sứ mệnh với tên họ ấy và anh có bổn phận phải làm rạng danh dòng tộc. Đôi khi Jimin nghĩ ông ấy chỉ đang cố gắng thuyết phục chính bản thân hơn là Jimin.

Nhưng cho đến hiện tại, anh nghĩ mọi thứ đều rất ổn thỏa. Anh tốt nghiệp với xếp hạng đứng đầu lớp, làm lớp trưởng trong suốt các năm học, và bây giờ anh đang theo học luật và chính trị cùng với một vài tiết xã hội học. Cứ cho là vậy, anh cũng không biết phải áp dụng chúng như thế nào sau khi hoàn thành xong chương trình học, nhưng anh cũng không quan tâm là mấy.

Lạc lối trong dòng suy nghĩ khi anh dạo bước quay trở về nhà trong thành phố vắng vẻ của Hoàng Kim Đài, một phần của Renity nơi quý tộc sinh sống. Renity; thủ đô của Đế quốc Adecy, với khoảng năm triệu dân và là thành phố lớn nhất cho đến hiện tại, bị chia thành nhiều phường xã khác nhau cho nhiều tầng lớp khác nhau. Jimin chưa một lần rời khỏi Hoàng Kim Đài; không có nhiều lý do để một quý tộc đi ra sau Dãy Hoàng Kim. Dù gì thì họ cũng không được phép tiếp xúc với những tầng lớp thấp hơn.

Thư viện và phần còn lại của trường học nằm ở trung tâm Hoàng Kim Thành, không quá gần với nơi sinh sống của hoàng gia nằm ở ngoại ô thành phố. Sâu bên trong phố phường chỉ là một buổi tối yên ắng, tĩnh mịch đến lạ thường; người người dễ dàng quên đi một sự thật rằng ở bên ngoài những dãy tường kia, những người lính đã hy sinh tính mạng của mình trong cuộc chiến chống lại quân phiến loạn. Thi thoảng họ thấy có khói bốc lên, ngoài thứ đó ra thì họ cũng chẳng bận tâm chuyện gì đang diễn ra ngoài kia.

Những cuộc bạo loạn đã nổi dậy từ nhiều năm trước, ở khắp mọi miền đất nước, nhưng Renity lại là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Những đám quân phiến loạn tàn nhẫn, như thể bọn chúng không phải con người, đã giết chết toàn bộ quý tộc và đảo lộn trật tự vốn có, dẫn dắt thế giới vào sự hỗn loạn và diệt tận.

À thì, đó là những gì người ta truyền miệng nhau.

Jimin dừng bước, nhìn những tờ giấy truy nã được dán bên ngoài cửa sổ. Một số trông khá mới, số khác thì anh đã trông thấy rất nhiều lần là đằng khác; toàn là những gương mặt nổi danh.

Min Yoongi. Với mái tóc đen rũ ngang tầm mắt, che đi vết sẹo trên gương mặt. Jeon Jungkook. Cũng là tóc đen, dài hơn Min Yoongi, với đôi mắt sắc bén. Bức họa chỉ dùng hai màu trắng đen, nhưng ánh mắt của cậu ta vẫn trông cực kỳ nguy hiểm và tàn nhẫn. Jimin tự hỏi liệu ở ngoài đời chúng có thật sự trông giống như vậy hay không.

Anh tiếp tục bước đi.

Anh gần về đến nhà thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc đang gọi mình.

"Jimin-ah! Này, Jimin-ah!"

Jimin quay người lại, trên mặt từ khi nào đã nở một nụ cười rạng rỡ.

"Taehyung-ah, cậu ở cái xó nào đến đây? Rồi lại còn "hãy đi học với nhau nào", huh?!"

"Xin lỗi, Min-ah." Taehyung chào hỏi anh bằng một cái ôm chặt, bĩu môi nhất quyết không buông anh ra. "Tớ quên mất tiêu luôn! Cậu tha thứ cho tớ nhé?!"

"Hm." Jimin giả vờ suy nghĩ trước khi thở dài ra một hơi. "Thôi được rồi. Nhưng tớ phải nói là, cậu cư xử chẳng giống hoàng tử chút nào, Taehyung-nim." Anh khịt mũi. "Với lại, cậu có mùi như cậu vừa lăn lộn trong bãi phân ngựa vậy. Cậu đã làm gì thế?!"

"À, tớ xin lỗi, tớ sẽ đi tắm trước bữa tối." Taehyung nói và kéo Jimin đi theo mình.

Ba mẹ của họ là bạn bè của nhau suốt nhiều thập kỷ, đó là lý do tại sao hai người họ lớn lên cùng nhau. Ngẫm lại thì kể từ lúc sinh ra, Taehyung đã là bạn thân của anh. Không ai khác hiểu rõ anh như Tae – và ngược lại. Cả cuộc đời họ làm mọi thứ cùng với nhau; từ khi còn ở nhà, rồi đi học, tốt nghiệp, lên cao học và tất tần tật những chuyện khác.

"Yeah, nên vậy. Tớ cá chắc sẽ không ai để cậu bốc mùi như thế mà đặt chân vào nhà ăn đâu."

"Ê, cũng có thối lắm đâu!" Taehyung cười phá lên và choàng tay lên vai anh. Jimin vẫn để cậu ấy làm điều đó. Dù gì anh cũng định là sẽ đi tắm vào tối nay.

***

Taehyung lại đến trễ.

Gia đình của họ luôn ăn tối cùng nhau, đây là một truyền thống mà họ đều yêu quý và thường thì sẽ không người nào đến muộn.

"Jimin, Taehyung đâu rồi? Thằng nhóc ấy đáng lẽ phải có mặt ở đây hai mươi phút trước rồi kia chứ." Ba của Taehyung hỏi anh, có chút bực bội với đứa con trai lớn của mình.

Jimin nhún vai. "Cậu ấy muốn đi tắm. Chắc là quên nhìn đồng hồ rồi."

"Đây là lần thứ tư thằng nhóc ấy đi trễ trong mấy tuần vừa qua rồi đấy! Nó đang làm gì vậy nhỉ?"

"Baekhyun, anh có nghe ngóng tin tức gì từ phía tiền tuyến không?" Ba của Jimin chen ngang, không để cho bạn mình có cơ hội phàn nàn thêm về Tae và nháy mắt với Jimin.

Tất cả mọi người trong bàn rơi vào im lặng và chăm chú lắng nghe cuộc hội thoại giữa Baekhyun và Minho, chờ đợi câu trả lời. Baekhyun, người đã từng là sĩ quan cấp cao trong quân đội, vẫn còn giữ liên lạc với nhiều người và luôn biết được chuyện gì đang xảy ra với phiến quân. Vì lý do đó, ông ấy luôn hứng thú mỗi khi đề cập đến chủ đề này.

"Ah! Thằng nhóc Jeon đúng là một rắc rối lớn." Ông ấy bắt đầu, chưa gì đã khích động. "Bọn tôi đã cố gắng hết sức để bắt được thằng nhóc đó mấy tháng nay rồi. Tôi nói anh nghe, một khi bọn tôi tóm được nó, cái cuộc cách mạng cỏn con kia cũng sẽ bị dẹp sạch thôi. Khi đã bắt được thủ lĩnh thì bọn chúng chẳng thể tự mình suy nghĩ đâu. Dù gì bọn chúng cũng chẳng được giáo dục đường hoàng. Tôi thề với anh, một khi thiếu đi Jeon và bè lũ của cậu ta, bọn chúng chẳng là gì ngoài mấy con chó vô chủ và chỉ biết dùng mồm để sủa."

Baekhyun vẫn luôn nói về quân đội như thể ông ta vẫn còn là một phần của nó. Jimin không thích điều đó tẹo nào. Nếu chỉ ngồi nghe ông ấy nói, chắc chắn bạn sẽ cho rằng ông ta đang chiến đấu chứ chẳng phải đang vô lo vô nghĩ trong căn biệt thự khổng lồ của ông ta và được người hầu xoa bóp chân.

"Đừng nói thế chứ, Baekhyun." Minho cắt ngang với một cái cau mày. "Bọn họ không phải chó, họ là con người. Giống như chúng ta."

""Giống như chúng ta"! May mắn cho anh là anh là bạn tôi đấy, Minho! Họ không giống với chúng ta. Họ sẽ chẳng bao giờ giống với chúng ta. Họ mang dòng máu khác với ta. Căn bản họ đều là những con thú không hơn không kém."

"Anh nặng lời quá rồi, Baekhyun." Yuna chen vào, mẹ của Jimin. "Không có bằng chứng gì để nói họ khác với chúng ta cả."

"Không có bằng chứng – Yuna, bạn dấu yêu của tôi ơi, cậu có đang nghe chính mình vừa nói gì không vậy?! Câu nói vừa rồi có thể quy vào tội phản quốc đấy!" Baekhyun giận dữ hét lên.

Thi thoảng họ lại có một trận cãi vã thế này. Jimin thở dài, trao đổi ánh mắt với hai người em của Taehyung, Sora và Jonghyun, cả hai đứa nhỏ cũng bất lực như nhau. Lúc nào cũng vậy; ba mẹ của Jimin luôn cố thuyết phục Baekhyun dành một chút tôn trọng tối thiểu với thường dân, và Baekhyun sẽ lại kịch liệt phản đối. Jimin đồng tình với cha mẹ mình. Tất nhiên rồi, để một thế giới vận hành, phải có những tầng lớp khác biệt và những luật lệ nghiêm ngặt, nếu không xã hội sẽ sụp đổ, nhưng điều đó không có nghĩa rằng quý tộc phải đối đãi tồi tệ với dân thường. Nhưng, mỗi khi nói đến Baekhyun, họ phải luôn cẩn thận để không vô tình tuôn ra bất kỳ lời lẽ gay gắt nào.

Vợ của Baekhyun, mẹ của Taehyung, Sora và Jonghyun, đã bị giết hại bởi một thường dân khi bà ấy du ngoạn ở vùng ngoại ô của Hoàng Kim Đài vào mười năm trước. Sự mất mát đau thương này khiến tính tình ông ấy trở nên nóng nảy hơn. Dù rằng nó không phải là lý do hình thành nên cảm giác thù ghét của ông ấy đối với toàn bộ dân thường, nhưng ít nhất cảm giác này cũng xuất phát từ đâu đó. Minho từng bảo Jimin rằng trước cái chết của Miga, Baekhyun luôn đồng tình với ông và thân thiết với nhiều binh lính thường dân. Nhưng sau đó, Baekhyun đã rời quân đội.

"Tôi biết rõ bọn chúng hơn các người, và các người cũng biết rõ điều đó! Tôi đã làm việc với bọn chúng rất nhiều năm về trước! Tôi biết bọn chúng suy nghĩ như thế nào, sinh sống như thế nào. Bọn chúng chẳng khác gì đám thú hoang cần phải được thuần hóa, cần phải được dạy dỗ, huấn luyện. Và một vài tên trong số chúng còn chẳng biết cách phục tùng những tầng lớp cao hơn kia kìa. Min Yoongi?! Tin đồn đúng đấy, hắn ta đã từng là lính ở đây. Và tất nhiên hắn ta đã rời đi, bởi vì hắn ta không thể nghe theo bất kỳ ai ngoài chính bản thân mình. Đó chính xác là những tên chúng ta phải diệt trừ."

"Cha ơi, cha biết người đó sao?" Sora hiếu kỳ, khá bất ngờ trước thông tin vừa được tiết lộ. Những người khác cũng không khỏi ngạc nhiên; cuộc trò chuyện của họ chưa từng đi xa đến mức này. Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra ở tiền tuyến, Jimin tự hỏi, vậy nên ông ta mới dễ bị khích động đến thế.

"À. Ta biết." Baekhyun nói với một tông giọng trầm thấp, đột nhiên có chút ngập ngừng.

"Hắn...là một tên rắc rối." Cuối cùng ông ấy cũng tiếp tục nói, dán mắt vào bát súp. "Nguy hiểm. Rất mạnh. Có lẽ là người mạnh nhất là ta từng gặp. Lúc trước hắn cũng chỉ là một chàng trai bình thường, còn chưa được hai mươi tuổi."

Giọng của ông ấy nhỏ dần đi ở những câu chữ cuối cùng. Có gì đó khác biệt trong cách Baekhyun nói về Yoongi, quá rõ ràng. Mặc dù lời nói của ông ấy có chút gay gắt nhưng Jimin biết Baekhyun không hề ghét Min Yoongi.

Sự im lặng khó xử sau câu nói của Baekhyun bị phá vỡ bởi màn xuất hiện cực kì vô duyên từ Taehyung. Cậu ấy mở toang cửa ra, tóc thì ướt sũng, thở dốc.

"Con rất xin lỗi vì đã đến trễ! Con đi tắm và ngủ quên trong bồn tắm luôn. Làm ơn hãy thứ lỗi cho sự vô lễ này của con." Cậu ấy gật đầu lia lịa, ném một ánh nhìn lo lắng về phía ba mình, người vẫn đang mắc kẹt trong dòng suy nghĩ của bản thân.

"Không sao đâu, Taehyung." Yuna cười hiền từ. "Nhưng ta e là mọi người không đợi được mà dùng bữa mất rồi. Thôi, mau ngồi xuống đi. Vẫn còn nhiều thức ăn lắm."

"Con cảm ơn ạ!" Cậu ấy thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống bên cạnh Jimin, anh liền huých nhẹ vào vai cậu.

"Cậu đang thử thách sự kiên nhẫn của cha mình đấy, Taehyung-ah. May mắn cho cậu là hôm nay ông ấy bị làm sao ý."

"Tớ biết mà!" Taehyung thì thầm đáp lại. "Tớ không cố tình đâu. Bị làm sao là bị làm sao thế? Có chuyện gì à?"

"Thì bọn họ lại ngồi nói chuyện về thường dân, sau đó ông ấy lại nhắc đến một người, cậu biết đó, Min Yoongi. Người có một vết sẹo trên mặt."

"Hả? Tại sao vậy?" Taehyung xúc đầy thức ăn vào dĩa và bắt đầu ăn như thể cậu ta bị bỏ đói nửa cuộc đời mình.

"Hình như ông ấy biết hắn ta từ quân đội." Jimin liếc nhìn Baekhyun để đảm bảo rằng ông ấy không nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. "Kì lạ thật. Tớ nghĩ là ba cậu biết rõ hắn ta đấy."

Taehyung ngừng nhai. "Chà, thật là không ngờ tới." Cậu ấy nói với cái miệng ngậm đầy thức ăn làm Jimin nhăn mặt.

"Đừng có như thế."

"Như thế là như nào?" Taehyung ngây ngô hỏi và tiếp tục nhai chóp chép cực kì ồn ào. Jimin nhìn chằm chằm lấy cậu ấy cho đến khi họ cùng nhau cười phá lên.

"Jimin, Taehyung, thôi nào hai đứa." Minho nhắc nhở. "Không phải ở trên bàn ăn."

"Xin lỗi cha." Jimin xin lỗi, miệng vẫn cười.

"Taehyung." Baekhyun đột nhiên lên tiếng. "Điểm số của con dạo này sao rồi?"

Nụ cười của Taehyung liền biến mất, nhanh đến nỗi Jimin thấy buồn cười.

"Ehm, con đang cố."

"Con đã xao nhãng mấy tháng nay rồi đó. Con làm gì suốt mấy ngày qua? Đừng có bảo với ta là con dành thời gian rảnh của mình chỉ để nằm ườn ra lười biếng như một con lợn nhé?"

"Con xin lỗi cha." Taehyung nói, nhìn xuống đĩa thức ăn. Jimin muốn nói gì đó để bênh vực bạn mình, anh ghét phải nhìn thấy cậu ấy như thế và ghét cái cách Baekhyun đối xử với con cái của ông ấy, nhưng theo kinh nghiệm của anh thì chen chân vào những tình huống thế này chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Căn bản thì Jimin không có gì ngoài điểm số cao vượt bậc. Nhìn từ bên ngoài, khá chắc chắn rằng trông anh giống như một học sinh gương mẫu, một người con ngoan, một hoàng tử chuẩn mực. Không có thứ gì khác làm anh khó chịu hơn việc Baekhyun dùng anh để dạy dỗ Taehyung.

Jimin mặt khác cũng quan tâm đến điểm số của Taehyung – nhưng ngay cả anh cũng phải thừa nhận rằng dạo gần đây điểm số của Taehyung không tốt lắm. Anh không hiểu được; Taehyung là một trong những người thông minh nhất mà anh từng biết, nhưng mấy tháng trở lại đây, điểm số của cậu ấy cứ càng ngày càng lao dốc.

"Con sẽ chăm chỉ hơn." Taehyung nói, vẫn không nhìn cha mình người đang khịt mũi đáp lại.

"Tốt hơn là nên như vậy. Hoặc là ta sẽ cho con vào quân đội."

Câu nói đó khiến Jimin và Taehyung đều trố mắt nhìn.

"Sao cơ?!" Jimin ngờ vực hỏi trong khi mặt Taehyung trắng bệch.

"Sao lại bất ngờ thế? Con nghĩ ta sẽ để con chơi bời lêu lổng suốt quãng đời còn lại của con sao?" Baekhyun lắc đầu, nhăn mặt. "Nên ngừng việc lười biếng lại được rồi. Nếu điểm số của con không cải thiện vào cuối học kỳ này, ta sẽ gửi con vào quân đội."

Vừa dứt lời, ông ấy đứng dậy rời khỏi bàn, để lại bọn họ ngồi đằng sau đầy bàng hoàng và hoang mang.

"Đừng...đừng lo lắng, Taehyung-ah, ông ấy chẳng qua đang có một ngày tồi tệ thôi." Jonghyun trấn an.

"Yeah, tầm vài tiếng sau ông ấy sẽ quên ngay ý mà." Sora đồng tình, nở nụ cười an ủi anh trai mình, nhưng tất cả bọn họ đều biết Baekhyun sẽ không quên những gì mà ông ấy đã nói.

***

Jimin ngỏ ý giới thiệu Namjoon với Taehyung, người có thể phụ đạo cho cậu ấy, nhưng Taehyung lại từ chối mà không có lý do cụ thể nào. Mặc dù Baekhyun đã hăm dọa đến mức đó, Taehyung vẫn không đến thư viện nơi Jimin vẫn luôn ghé sang. Anh dành rất nhiều thời gian ở thư viện là đằng khác.

"Em không hiểu được." Jimin nói với Namjoon. "Thật sự là cậu ấy không để tâm một chút nào luôn. Em còn chả biết cậu ấy đang làm gì."

"Em có chắc là thằng nhóc ổn chứ? Kiểu về mặt tâm lý?" Namjoon hỏi, một vài quyển sách về lịch sử của Đế quốc Adecy nằm trên bàn. "Đôi khi điểm thấp hay những cái mà chúng ta nghĩ đó chỉ là sự lười biếng có thể là lời cầu cứu của một ai đó không biết phải làm sao để người khác hiểu được."

"Anh nghĩ vậy sao?" Jimin lo lắng. "Em cũng không thấy có gì kì lạ hết. Trông cậu ấy vẫn bình thường, chỉ là cậu ấy hoàn toàn quên mất cậu ấy đang theo ngành xã hội học luôn."

"Hỏi một câu cũng đâu mất mát gì." Namjoon mỉm cười trấn an. "Nếu thằng nhóc muốn nổi loạn một tí thì không sao, nhưng nếu có chuyện gì nghiêm trọng hơn thế thì chắc thằng nhóc sẽ nói với em thôi."

"Anh nói đúng. Thà như thế còn hơn là không nói gì."

Họ tiếp tục làm việc trong im lặng, cả ai đều khom người xuống đọc sách.

"Jimin!"

Là Juhee, giọng của cô nàng lanh lảnh vang lên làm họ giật mình. Anh quay người lại và thấy cô ấy tiến về phía mình với một nụ cười rạng rỡ. Đằng sau là Chanyeol, chồng chưa cưới của cô nàng.

"Hey." Anh đáp lại, không hào hứng bằng một nửa cô ấy.

"Cậu lại học sao?" Juhee hỏi, nhìn qua vai anh, hoàn toàn phớt lờ Namjoon.

"Chắc vậy." Jimin ghét điều này, ai cũng giả vờ như Namjoon không tồn tại trong khi rõ ràng là gã đang ngồi ngay sát họ. Anh đã bảo một vài người bạn đồng niên của mình hãy dừng việc đó lại, nhưng chẳng ai lắng nghe cả, tất nhiên rồi.

"À thì, hay là cậu dừng lại một chút và đi chơi với bọn tớ đi? Không chỉ có tớ và Chanyeol đâu, đừng lo, còn vài người khác nữa. Cậu sẽ không phải làm kỳ đà cản mũi đâu." Cô ả nói đùa nhưng nụ cười của Jimin dần trở nên gượng gạo.

"Xin lỗi, Juhee, không phải hôm nay. Tớ muốn làm xong việc với Namjoon."

Anh thật ra không cần đến sự giúp đỡ của Namjoon, anh chỉ là thích ở cạnh người lớn hơn. Ngoài Tae ra thì Namjoon là người duy nhất mang lại cho anh những cuộc trò chuyện vô cùng uyên thâm và bổ ích.

Nụ cười của Juhee vụt tắt và lần đầu tiên cô ả liếc về phía Namjoon, người đang cố tỏ ra thân thiện nhất có thể. Nhưng hình như chưa đủ thân thiện vì Juhee liền quay sang Jimin và thì thầm: "Tên này làm phiền cậu hả?"

Jimin đẩy cô ả ra, giờ thì anh bực mình rồi đấy. "Không. Tớ nghĩ tốt nhất cậu nên mặc kệ bọn tớ đi, Juhee. Gặp cậu sau."

"Okay." Cô ả ngập ngừng, trong một giây ngắn ngủi trông có vẻ ân hận trước những gì mình vừa nói, nhưng rồi cô ta rời khỏi cùng với Chanyeol. Jimin thích Juhee, thật sự đó, nhưng nhiều khi anh không thể hiểu được cô gái này.

"Xin lỗi." Jimin thở dài, không thể nhìn thẳng vào mắt Namjoon.

"Không sao mà." Namjoon đáp, có gì đó trong giọng nói của gã như đã xuất hiện nhiều lần mỗi khi chuyện thế này xảy ra; Jimin nghĩ Namjoon cũng mệt mỏi với việc này. Không phải là mệt mỏi về thân xác, mà là mệt mỏi khi phải ở đây. Khi bị đối xử như thế. Đã hàng vạn lần anh luôn tự hỏi Namjoon đang làm gì ở đây. Rõ ràng Namjoon không muốn làm việc tại thư viện, hay bất kì nơi nào gần với quý tộc, nhưng hình như gã đã từ bỏ ý định rời khỏi đây từ lâu.

Anh nhìn Namjoon đang tiếp tục đọc sách, cắn lấy môi dưới và suy nghĩ anh nên hỏi gã điều gì.

"Namjoon?"

"Hm?"

"Em có thể hỏi anh... anh đã đến đây làm việc bằng cách nào không?" Jimin cẩn thận trong ngôn từ. Namjoon lập tức căng thẳng và nuốt khan.

"Anh được mời về làm và để bày tỏ lòng trung thành trước nữ hoàng cao quý của chúng ta, Park Nuri, tất nhiên anh đã đồng ý lời mời đó. Đây là một vinh dự to lớn khi có thể làm việc tại Hoàng Kim Đài và anh sẽ luôn biết ơn trước lòng nhân từ của các quý tộc đã trao cho anh."

Đó chính xác là câu trả lời mà Namjoon phải đáp lại, chính xác là những gì gã đã nói biết bao nhiêu lần trước đó, chính xác là những gì gã phải nói vì sự an toàn của bản thân. Jimin gật đầu, có chút thất vọng. Anh biết câu trả lời nhiều hơn thế, nhưng Namjoon lại chẳng chia sẻ điều gì với anh, anh hiểu tại sao gã lại không muốn nói với Jimin. Dù sao Jimin cũng là một quý tộc, thậm chí là một phần của hoàng gia Park. Anh có thể kéo Namjoon vào những nguy hiểm không đáng có. Có lẽ anh nên mừng vì ít nhất gã cũng chịu nói chuyện với anh.

Sau đó họ rơi vào im lặng, cho đến khi Namjoon tiếp tục nói.

"Vẫn như thường lệ, anh vẫn luôn lấy làm vinh hạnh khi được làm việc cùng với em, Jimin-nim, hoàng tử điện hạ." Gã đứng dậy và cúi đầu.

"Thôi anh đừng gọi em như thế." Jimin lẩm bẩm. Họ sẽ luôn như thế này vào cuối mỗi buổi học ngoài giờ; Namjoon sẽ gọi anh là hoàng tử và chàng hoàng tử là anh đây sẽ bảo gã không cần phải xưng hô như thế, mặc dù cả hai người họ đều biết rõ Namjoon buộc phải làm vậy: Nhưng hôm nay có chút kỳ lạ, Namjoon né tránh ánh mắt của anh và tông giọng vui đùa thường ngày cũng biến mất. Jimin thở dài, nhìn Namjoon rời đi. Đáng lẽ anh không nên hỏi câu hỏi đó.

***

Mùa xuân sắp sửa kéo đến. Jimin rất háo hức nhưng cũng có chút tiếc nuối; anh yêu mùa đông, yêu trời tuyết, nhưng anh cũng yêu những điều nhỏ nhặt mà anh, Taehyung và thi thoảng là một vài người bạn khác sẽ quây quần lại với nhau mỗi khi tiết trời ấm lên. Họ sẽ đi cưỡi ngựa, hoặc qua đêm trong rừng, bơi lội trên sông Elpis trải dọc khắp Hoàng Kim Đài và thi đua bắt cá, hoặc dành cả một ngày chỉ để dạo khắp thành phố và khám phá mọi ngóc ngách của nó. Taehyung có sở thích chơi khăm người khác, làm người khác cực kỳ tức giận nhưng vì cậu ấy quá tốt bụng nên ai cũng dễ dàng tha thứ. Hai người họ lâu lâu cũng diễn mấy vở kịch nhảm nhí, đôi khi còn diễn ở ngay giữa đường phố; Taehyung sẽ quay sang Jimin với một biểu cảm nghiêm túc và nói: "Ôi hoàng tử đẹp trai, cưỡi rồng thôi nào!"

Và rồi Jimin sẽ đáp lại: "Ôi tôi thành thật xin lỗi, bạn dấu yêu, nhưng tôi e là rồng chỉ thức dậy vào ban đêm!"

Họ cứ tiếp tục như thế, có khi kéo dài đến tận mấy tiếng đồng hồ.

Đến bây giờ, bạn bè của cả hai cũng chẳng hiểu được mỗi khi quan sát cái vở tuồng dở tệ của họ.

Taehyung luôn nài nỉ Jimin ra bên ngoài Hoàng Kim Đài. Cậu ấy đã luôn như thế, kể từ khi họ được mười một tuổi.

Năm mẹ Taehyung mất, cậu bắt đầu dành nhiều thời gian ghé thăm nghĩa trang bên cạnh Dãy Hoàng Kim, ngồi bên cạnh ngôi mộ của Miga trong lúc chơi cờ. Nhiều người khá lo lắng cho cậu ấy, nhưng cậu ấy nhất quyết giữ thói quen đó. Duy chỉ có Jimin mới biết, đằng sau bụi cây khổng lồ ở khu nghĩa trang, có một cái hang nằm dưới dãy tường kéo dài.

Thật ra cái hang không quá lớn, nhưng Tae lại đào, đào, rồi lại đào cho đến khi nó lớn đến mức một người trưởng thành có thể chui lọt vào. Kể từ lúc đó, Taehyung bắt đầu rong chơi với lũ trẻ thường dân. Họ không biết cậu ấy là một quý tộc, hay theo Taehyung nói, họ chơi giỏi hơn bọn trẻ quý tộc nhiều. Họ rất vô tư và thoải mái, cậu ấy đã nói như thế với Jimin, họ chẳng có hàng trăm luật lệ hay nguyên tắc phải tuân thủ hay là giờ giới nghiêm vào lúc tám giờ tối hay trang phục phải như này như kia; họ cũng không cần phải cư xử đúng mực mọi lúc mọi nơi hay dành cả mấy tiếng đồng ra chỉ để học cách sắp xếp muỗng nĩa cho hợp lý.

Jimin hứa là sẽ giữ bí mật cho cậu, tất nhiên là vậy rồi, nhưng vì nhát cáy nên anh không dám a dua theo Taehyung, mặc dù anh rất muốn tìm hiểu mọi thứ mà Taehyung đã học được ở đằng sau dãy tường. Mọi thứ đều rất tốt đẹp cho đến một ngày, một quý tộc trên đường quay trở về Hoàng Kim Đài nhận ra Tae khi cậu ấy đang chơi đùa với bọn trẻ thường dân và mách lại với cha cậu. Taehyung nhất quyết không tiết lộ làm thế nào cậu lại ra khỏi dãy tường được, nhưng kể từ lúc đó, cậu bị cấm tuyệt không được rời khỏi đây. Dù sao cậu vẫn tiếp tục làm chuyện đó nhưng bọn trẻ cậu chơi cùng đều né tránh cậu. Tụi nó không muốn chơi với một quý tộc.

Vào năm mà bạo loạn trở thành một vấn đề sốt sắng đe dọa đến tính mạng của toàn thể quý tộc, đặc biệt là sau khi một số quý tộc, bao gồm cả Kim Miga, bị phiến quân sát hại. Để giúp họ an tâm hơn, Nữ hoàng đã tăng cường thêm lính gác xung quanh dãy tường và đẩy mạnh huấn luyện bắt buộc trong chiến đấu cũng như võ thuật đối với tất cả những người trên mười hai tuổi. Jimin thích điều này, Taehyung cũng vậy, nhưng hầu hết đồng niên của họ lại ghét chúng và cảm thấy không cần thiết. Dù cho chúng không phải thế mạnh của Jimin nhưng Jimin cũng không quan tâm, anh chỉ đơn giản là tận hưởng môn thể thao huấn luyện. Và không ngờ rằng anh lại là người giỏi nhất tính đến thời điểm hiện tại, nhờ vậy mà khi còn trẻ, điều này đã giúp anh tự tin lên rất nhiều.

Ngoài như thế ra thì bạo loạn không thật sự ảnh hưởng đến cuộc sống của họ. Họ đều biết bạo loạn đang diễn ra, và nếu có chuyện gì đặc biệt quan trọng xảy ra, họ sẽ bàn tán cùng với nhau, túm tụm thành từng nhóm nhỏ đứng rải rác khắp sân trường và thì thầm mấy tin tức sốt dẻo với nhau như thể nói lớn tiếng sẽ toi đời, nhưng chỉ có vậy thôi. Đến cả người lớn cũng chả quan tâm đến chuyện này.

Khi được mười lăm tuổi, Jimin đã hỏi ba mẹ mình trong một bữa tối nọ rằng tại sao phiến quân lại làm những chuyện mà họ đang làm – chẳng hạn như, theo kiến thức của anh, ra tay giết hại bất kỳ quý tộc nào mà họ muốn. Mẹ anh đã cẩn thận giải thích rằng họ cảm thấy bản thân bị đối xử bất công, nhưng không nói rõ hơn. Khi anh hỏi giáo sư, bà ấy chỉ bảo rằng họ ghét những người có cuộc sống tốt đẹp hơn họ. Họ giết người vì thú vui riêng và họ sẽ không dừng lại cho đến khi không còn quý tộc trên mảnh đất này. Đế quốc Adecy sẽ sụp đổ nếu như bọn chúng nắm được ưu thế, bà ấy giải thích với anh và những học viên khác. Bọn phiến quân không hiểu được rằng sự tồn tại của những tầng lớp cao hơn là điều kiện duy nhất duy trì tầng lớp của họ, cũng như việc các quý tộc là những người cho họ thêm nhiều cơ hội việc làm và có một cuộc sống tốt hơn.

Thật ra lời giải thích đó cũng hợp lý; những người khác xung quanh anh đều đồng tình rằng tầng lớp cao hơn là yếu tố cần thiết và quan điểm bình đẳng trong xã hội chỉ là sự ảo tưởng hoang đường của bọn thường dân ngu ngốc. Ngay cả cha mẹ của anh cũng không lên tiếng phản đối, mặc dù bản thân họ không hề bênh vực cái thái độ cực đoan đó.

Sự việc gây phiền não Baekhyun hoá ra lại có liên quan đến Min Yoongi. Hình như có một vài phiến quân, được chỉ huy bởi hắn ta, đột nhập vào nhà băng và trộm một số tiền lớn – tất nhiên là số tiền thuộc về các quý tộc. Jimin không bất ngờ cho mấy, nhưng anh vẫn không hiểu tại sao Yoongi lại khiến ông ấy phản ứng như thế. Thật ra đa số mọi người ghét Jeon Jungkook nhiều hơn, thủ lĩnh của đội quân phiến loạn tại Renity. Taehyung cũng không biết, Sora và Jonghyun cũng vậy, và cũng không ai trong số họ dám hỏi thẳng ông ta.

Điểm số của Taehyung vẫn không có tiến bộ. Jimin bắt đầu lo lắng rằng Baekhyun sẽ thật sự làm những gì ông ta đã nói - tống Tae vào quân đội.

"Nếu cậu mà vào quân đội, tớ cũng sẽ đi theo cậu luôn, và tớ không muốn như thế chút nào." Anh nói với bạn thân của mình.

"Tớ xin lỗi, Jimin-ah." Taehyung nói, cuối cùng cũng chịu học hành cùng với anh trước khi lại ngựa quen đường cũ.

Nản thật chứ.

Cậu ấy còn chẳng tham gia mấy buổi huấn luyện chiến đấu. Jimin tự hỏi có khi cậu ấy giấu anh chơi thuốc phiện hay không.

Có lẽ mối lo lắng của anh về Tae là lý do khiến cho anh càng thêm quan tâm đến vấn đề giữa Baekhyun-và-Min-Yoongi, một cách để xao nhãng chính mình.

Anh có đi tìm hiểu một chút về sự nghiệp của Baekhyun. Trong thư viện có lưu trữ toàn bộ văn kiện về những quan chức cấp cao và những quân nhân quý tộc bao gồm tên và danh hiệu của họ. Không hề có bất kỳ dấu vết nào của những bộ đội thường dân, nhưng Jimin cũng chẳng ngạc nhiên cho mấy.

Baekhyun trở thành sĩ quan khi còn rất trẻ, ở độ tuổi 35, theo anh biết là vậy. Ông ấy có nhiệm vụ giám sát các buổi huấn luyện của tân binh và dành nhiều thời gian ở lại doanh trại quân đội nằm ở ngoại ô Renity. Vào năm ông ấy được thăng chức, ông ấy lập tức rút khỏi quân đội sau cái chết của Miga. Chỉ mới vài tuần trước đó, một sự cố tại Thung Lũng Đen cũng đã dấy lên một vài rắc rối với ông ấy.

Thung Lũng Đen là khu vực nghèo nàn và nguy hiểm nhất Renity. Khi họ còn nhỏ, những câu chuyện về Thung Lũng Đen luôn dọa họ chết khiếp và không ai dám vượt qua dãy tường hay tiếp cận với khu vực thường dân. Tỷ lệ tội phạm cao chạm đỉnh và nơi đây nổi tiếng là một khi đã đặt chân vào thì không thể sống sót quay trở ra. Quân đội vẫn thường cử binh lính đến đây để giả vờ rằng họ quan tâm đến chuyện gì đang xảy ra trong khu vực này. Trong những cuộc tuần tra định kỳ đó, họ thường bị tấn công bởi người của Thung Lũng Đen một cách vô cớ, khiến cho hầu hết bọn họ đều bị thương nghiêm trọng. Kẻ tấn công chính là Min Yoongi. Không ai rõ hắn ta đã trốn thoát bằng cách nào – hắn cứ thế mà biến mất, tưởng rằng đã chết mất xác vì những vết thương do chính binh lính gây ra. Chỉ vài tháng sau đó, người ta thấy hắn gia nhập vào phiến quân.

Doanh trại huấn luyện đều bị dẹp bỏ sau đề xuất của Baekhyun vì không hiệu quả và kể từ đó, Baekhyun không còn nhúng tay vào những vấn đề liên quan đến quân đội nữa.

Jimin tự hỏi có phải cái chết của Miga là lý do hay không.

***

Vài ngày sau đó, Jimin thuyết phục Taehyung cưỡi ngựa vào rừng tại phía đông bắc của Hoàng Kim Đài. Đây sẽ là chuyến đi sau một khoảng thời gian dài của họ, không phải là vì Taehyung cứ bận rộn làm ba cái chuyện bí mật chỉ có Chúa mới biết được, mà là vì thời tiết quá lạnh.

Những chú ngựa được chăm sóc trong một nông trại lớn ở gần lâu đài, luôn chào đón các thành viên hoàng tộc và những quý tộc khác nếu đặt chỗ trước.

Jimin thích dành thời gian vui đùa tại trang trại, mặc dù anh không phải lúc nào cũng rảnh rỗi. Anh thích động vật, đặc biệt là ngựa, và thích cảm giác nơi đây mang lại cho anh. Đôi khi anh thường giả vờ rằng anh không còn ở Hoàng Kim Đài nữa mà là đang ở một nơi nào đó ngoài kia, cách xa Renity. Những tưởng tượng ấy đều tan biến trong giây lát vì dãy tường cao lớn khổng lồ bao bọc khắp Hoàng Kim Đài. Nhưng tưởng tượng thì có mất mát gì đâu kia chứ.

"Sao cậu không ra ngoài với tớ đi?" Taehyung hỏi khi họ gần đến khu rừng.

Mặt trời làm tóc Jimin ánh lên một màu vàng óng, phả một hơi ấm lên lưng anh. Anh nhắm mắt lại và tận hưởng cảm giác đó, để chú ngựa tự dẫn đường.

"Cậu biết tại sao mà. Nguy hiểm lắm."

"Không tệ đến vậy đâu. Chẳng ai biết tụi mình là quý tộc cả." Tae cãi lại. Họ đã nói chuyện này nhiều lần, nhưng cậu ấy vẫn cứng đầu như thế.

"Thật sao, Tae? Chẳng ai nghi ngờ nếu tớ xuất hiện với cái đầu tóc vàng này sao?"

"Tin hay không tùy cậu, có nhiều người ở ngoài Hoàng Kim Đài vẫn có tóc vàng mà. Có rất nhiều người đến từ khắp mọi miền trên đất nước, Jimin. Bộ cậu không có chút hứng thú nào luôn hả?" Taehyung dí ngựa lại gần Jimin và huých nhẹ vào người anh. Jimin toét miệng cười.

"Tất nhiên là tớ có hứng thú rồi. Nhưng mà bạo loạn rồi mấy thứ khác... Tớ nghĩ là tụi mình không nên ra ngoài khi phiến quân vẫn còn hoành hành. Chắc là sẽ đợi một ngày nào đó, chẳng hạn như khi họ đầu hàng hoặc là chết hết hay sao đó."

Tae rầu rĩ. "Jimin-ah, họ sẽ không đầu hàng cho đến khi cuộc sống của họ tốt đẹp hơn đâu. Và nó có thể mất rất nhiều năm đó, có khi là tận mấy thập kỷ luôn cho đến khi quý tộc chịu đối xử với thường dân một cách công bằng. Cậu muốn đợi lâu đến mức đó hay sao?" Jimin cau mày trước câu nói của bạn mình, có hơi khó chịu trước cái cách Taehyung như đang ẩn ý rằng phiến quân mới là người đúng ở đây.

"Tớ không nghĩ sẽ lâu đến vậy đâu. Một lúc nào đó quân đội sẽ bắt họ phải đầu hàng và thế giới sẽ lại hoà bình thôi."

Tae thở một hơi dài thườn thượt. "Không đâu, Jimin, nếu đánh bại được phiến quân hiện tại thì bọn họ vẫn tiếp tục mọc lên như nấm thôi. Mọi người đều nghĩ sai về phiến quân, cậu biết mà. Họ biết rõ mục tiêu của họ là gì, họ hoạt động có tổ chức và hiệu quả. Sẽ luôn có những người sẵn sàng đứng lên đấu tranh cho tự do, nếu như chúng ta cứ kìm hãm sự tự do đó từ họ thì bạo loạn vẫn sẽ tiếp tục diễn ra."

"Sao cậu biết nhiều về họ thế?" Jimin nghi ngờ. "Cậu không có nói chuyện với quân phiến loạn ở ngoài dãy tường chứ?"

"Không có!" Tae phản đối kịch liệt. "Không, phiến quân sẽ không lộ mặt dễ vậy đâu. Họ thường sẽ ẩn náu ở đâu đó ngoài Renity, nếu không sẽ bị bắt ngay lập tức. Tớ chỉ nghe người ta truyền miệng nhau thôi."

"Okay." Jimin nói, nhẹ nhõm trước câu trả lời của Tae. "Well, dù sao thì, họ vẫn là sát nhân và tội phạm. Họ toàn làm chuyện xấu. Và tớ không thấy họ có cơ hội "thắng" được đâu. Hy vọng xây dựng một xã hội không phân chia giai cấp tầng lớp sao? Đúng là phi thực tế."

"Well, nếu cậu nghĩ không có giai cấp tầng lớp là phi thực tế, thế giả sử như mọi tầng lớp đều như nhau thì sao? Kiểu công bằng hơn? Một xã hội không đặt nặng vấn đề ta sinh ra ở tầng lớp nào và ta vẫn được đối xử công bằng? Như thế thì sao?" Tae nghiêm túc đáp lại, giọng trầm thấp và mắt chán chường nhìn Jimin.

Jimin có chút ngỡ ngàng. Tae quả thật nhiệt tình về vấn đề này, thậm chí còn tỏ vẻ đầy thất vọng khi nói về nó. "Đâu ra cái ý nghĩ này thế? Giờ cậu theo phe của phiến quân sao? Taehyung bộ cậu quên là...?"

Tae ngoảnh mặt đi, nhiệt huyết trong ánh mắt cũng vội dập tắt. "Không, tớ không quên." Cậu ấy lẩm bẩm. "Nhưng khi tớ tìm hiểu nhiều hơn... suy nghĩ nhiều hơn, tớ lại cực kỳ tức giận."

"Thế nhưng cậu lại không tức giận trước người đã giết mẹ cậu sao?" Jimin không muốn thẳng thừng như thế, nhưng anh không thể tin được những gì mình vừa nghe phải.

"Thì đó mới là vấn đề, Jimin. Họ không phải "người" đó. Cũng không phải "thường dân" và cũng chẳng phải "phiến quân.". Mà chỉ là một người, một thằng chó má nào đó, và cái việc hắn là một tên xấu xa chẳng liên quan gì đến tầng lớp của hắn cả."

Jimin rơi vào trầm tư, cố gắng suy nghĩ mình nên đáp lại như thế nào. "Cậu chắc chứ?" Cuối cùng anh hỏi lại một câu và cách mà Tae quay đầu lại trừng mắt với anh suýt khiến anh co rúm lại sợ hãi trên yên ngựa.

"Chắc! Cực kỳ chắc chắn. Làm ơn hãy tin tớ, Jimin-ah, những người ở ngoài Dãy Hoàng Kim chẳng khác gì với chúng ta hết. Cậu biết mà, cậu là bạn của Namjoon mà! Sao cậu vẫn có thể làm bạn với anh ấy nhưng vẫn mang cái suy nghĩ rằng thường dân thì tầm thường và thấp kém hơn chúng ta?"

"Ý tớ là, nhiều người bảo rằng thường dân không giống với chúng ta." Jimin dè dặt đáp lại. "Những gì tụi mình được dạy bảo đâu thể nào sai được, đúng chứ? Ừ thì tớ chưa tiếp xúc với thường dân nào ngoài Namjoon nhưng anh ấy có lẽ khác với họ vì anh ấy sống ở Hoàng Kim Đài..."

Tae thở dài một lần nữa. "Cậu chỉ tin những gì người ta nói."

"Well, vậy thì tớ nên tin ai bây giờ?" Jimin bực bội. Anh không muốn chuyến đi của họ lại thành ra như thế này.

"Vậy thì tin tớ đi. Ít nhất tớ chắc chắn về những gì mà tớ nói." Tae hậm hực, ngoái đầu lại nhìn lâu đài, một bóng đen đối lập với bầu trời xanh. Jimin nghĩ ngợi một lúc rồi đáp lại: "Okay. Tớ sẽ thử đứng vào góc nhìn của phiến quân."

Taehyung lại nhìn anh, ánh mắt dịu hẳn đi và có chút bẽn lẽn.

"Tớ xin lỗi, Jimin-ah, tớ không có ý lớn tiếng với cậu. Tớ biết cậu hoàn toàn không có ý gì xấu, cậu luôn tốt bụng với mọi người. Cậu là người duy nhất mà tớ biết là luôn luôn, luôn luôn tốt bụng với mọi người. Nhưng tớ nghĩ là cậu... cậu biết đó, cậu lớn lên cùng với những định kiến rập khuôn, làm ơn, làm ơn làm ơn và làm ơn, vứt bỏ mọi tiêu chuẩn định kiến và nhìn thế giới này thật sự như thế nào thay vì chỉ nghe những gì người khác nói."

"Yeah. Tớ chỉ nghĩ...tớ chưa thật sự cố gắng tự tìm hiểu mọi thứ và tự suy ngẫm lại những gì mà tớ được dạy. Tớ sẽ cố gắng, Taehyung-ah, tớ hứa đó." Jimin nói nhỏ nhẹ. Anh cảm giác mình sắp khóc, sốc trước thái độ của Tae và càng sốc hơn trước lời nói của cậu ấy bởi vì Jimin không thể phủ nhận được những gì bạn mình nói.

"Cảm ơn cậu, Jimin-ah. Tớ xin lỗi lần nữa nhé. Nói chuyện khác đi, okay? Vui vẻ đi nào." Tae cười với anh, huých ngực lại gần và vỗ nhẹ lên đầu anh. Jimin mỉm cười đáp lại.

Họ lại tiếp tục chuyến đi như thể chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng Jimin không thể rũ bỏ được cảm giác kì lạ kéo đến tâm trí mình.

***

"Chào buổi sáng, Namjoon." Jimin chào hỏi bạn bè của mình khi anh bước vào thư viện. Hôm nay là thứ Bảy và Jimin thật sự không có gì để học hành hôm nay. Anh ở đây vì một lý do khác.

"Chào buổi sáng, Jimin-nim." Namjoon nở nụ cười ấm áp với anh. Tình bạn của họ vẫn diễn ra bình thường sau cuộc hội thoại khó xử vào vài ngày trước, Jimin cảm giác có chút tồi tệ khi anh sắp sửa lặp lại nó một lần nữa.

"Anh có thể giúp em tìm vài quyển sách được không, Namjoon?" Anh nói sau khi cởi áo khoác và choàng nó vào lưng ghế.

"Tất nhiên rồi. Em muốn tìm gì?" Namjoon hỏi và đứng dậy.

"Em muốn đọc vài cuốn viết về phần còn lại của đất nước." Jimin cẩn thận quan sát phản ứng của Namjoon. "Anh biết đó, kiểu như những người ngoài Hoàng Kim Đài sống như thế nào và lịch sử của đất nước, đại loại là vậy."

Namjoon ngập ngừng, nếu không để ý, bạn sẽ không nhìn thấy biểu cảm lo lắng trên gương mặt của gã. Nhưng Jimin lập tức bắt gặp được một tia bất an loé lên trong đôi mắt của người lớn hơn và cách mà gã nghiến chặt hàm.

"Được thôi. Để anh dẫn em đến kệ sách bên phải nhé."

Họ băng qua thư viện, có vẻ như bây giờ chỉ có hai người họ, và rồi họ dừng lại.

"Anh nghĩ đây là tất cả những quyển sách ghi lại lịch sử của Đế quốc Adecy mà thư viện có." Namjoon chỉ tay về chiếc kệ nhỏ đằng sau mình, tiếp tục né tránh ánh mắt của Jimin.

"Tất cả mà thư viện có sao? Em tưởng thư viện Hoàng Kim là thư viện lớn nhất và đầy đủ nhất trên đất nước kia mà?" Jimin tiến lại gần để đọc tiêu đề của một vài quyển sách trước mặt mình. "Sao chúng ta lại có ít sách lịch sử vậy? Nhiêu đây có khi không ghi lại đủ sự kiện lịch sử trong nhiều thế kỷ qua nữa."

"Anh không biết." Namjoon vội vã đáp lại. "Anh chỉ biết là thư viện chỉ có bao nhiêu đây thôi. Anh không thể giúp em hơn được nữa".

Gã định quay đi nhưng Jimin liền nắm lấy khuỷu tay gã.

"Có quyển nào ở đây anh muốn giới thiệu cho em không? Quyển nào mô tả chính xác nhất về Đế quốc Adecy ý?" Anh nhấn mạnh hai chữ "chính xác", hy vọng Namjoon hiểu ý anh muốn nói là gì mà không cần anh phải nói toẹt ra.

Chàng thủ thư quay người lại một lần nữa, họ chạm mắt với nhau, cố gắng hiểu xem thứ gì đang diễn ra trong não bộ của đối phương.

"Không." Cuối cùng Namjoon cũng nói, giọng nhỏ nhẹ như đang thì thầm. "Không, anh nghĩ là ở đây không có loại sách đó."

Jimin vừa thất vọng vừa hài lòng. Thất vọng bởi vì có vẻ như tầng lớp quý tộc thật sự muốn xóa sạch mọi kiến thức về đời sống dưới ánh nhìn của thường dân và Jimin sẽ không thể thu thập thêm thông tin từ bất kỳ nguồn nào khác ngoài Taehyung; còn hài lòng là vì Namjoon tin tưởng anh và chắc chắn sẽ thành thật mọi thứ với anh.

"Namjoon." Anh ngập ngừng trước khi tiếp tục nói, nhìn xung quanh để kiểm tra xem có ai khác ngoài họ hay không và rồi tiến lại gần.

"Trong cả cuộc đời em, em đều được dạy là thường dân nào cũng xấu xa, cũng vô văn hoá. Rằng họ khác biệt, tồi tệ hơn quý tộc, và sẽ không thể nào thay đổi được điều đó. Cả cuộc đời em, em đều học là thường dân chẳng tốt đẹp gì và em luôn nghĩ anh là một ngoại lệ. Điều này có đúng không, Namjoon? Anh có phải là ngoại lệ không?"

Jimin nín thở khi họ nhìn chằm chằm lấy nhau. Câu trả lời cho câu hỏi này đột nhiên vô cùng quan trọng với anh, giống như những lời Namjoon sắp sửa nói đây sẽ ảnh hưởng đến cả cuộc đời về sau của Jimin.

Sự im lặng cứ kéo dài và kéo dài, căng thẳng càng thêm nặng nề giữa họ.

"Không." Namjoon thủ thỉ, một phản ứng Jimin chưa từng nhìn thấy ở gã bây giờ đang hiện ra trước mắt anh. Trông giống như gã đang bực bội, dù bực nhưng vẫn phải cắn răng chịu đựng. "Anh không phải ngoại lệ."

"Không." Jimin chậm rãi đáp lại, lo lắng len lỏi vào trong suy nghĩ rằng anh không biết liệu tất cả những gì ở hiện tại mà anh cho là đúng liệu có thật sự đúng hay không.

"Không." Anh nói lại một lần nữa, hắng giọng. "Cảm ơn anh, Namjoon. Chuyện này...Em cần suy nghĩ thêm. Em sẽ hỏi..." Giọng anh nhỏ dần rồi nhỏ dần. "Bạn của em Taehyung." Anh nói sau vài giây và cuối cùng cũng có thể nhìn Namjoon người vẫn đang nhìn chằm chằm lấy anh, bây giờ trông gã có chút sợ hãi. Biểu cảm đó khiến Jimin khó chịu; anh không muốn bạn bè của mình lại sợ mình, sợ rằng anh sẽ phản bội họ.

"Bạn của em Taehyung cũng nói giống em thôi. Cậu ấy nói thường dân không khác gì với bọn em cả."

Lại là im lặng.

"Cậu ấy nói sao thì là vậy." Namjoon đáp lại và khẽ cúi đầu, nhìn xuống sàn nhà và Jimin biết gã đã chạm đến giới hạn. Anh gật đầu và cố mỉm cười trấn an.

"Okay. Cảm ơn anh, Namjoon. Và em biết – ý em là, chúng ta chưa từng nói về chuyện này đúng chứ? Anh cũng đã dẫn em đến đây rồi. Em đã có những thứ em cần rồi. Cũng không có lý do gì để em hỏi anh như thế cả."

Nhẹ nhõm hiện trên gương mặt của gã trong chốc lát và gã gật đầu đáp lại Jimin trước khi vội vã rời đi.

Jimin nhìn Namjoon rời khỏi, cảm giác tội lỗi vì đã khiến bạn mình phải rơi vào tình huống khó xử, nhưng anh buộc phải hỏi.

***

Có nhiều thứ để Jimin suy nghĩ và không biết phải thu thập thông tin chính xác từ đâu.

Cứ thêm một ngày Taehyung rủ anh cùng ra bên ngoài dãy tường, lời mời ấy lại càng thêm hấp dẫn cho đến khi Jimin gần như là sẵn sàng – nhưng xui xẻo thay, có một chuyện khác đột ngột xảy ra khiến anh phải gạt ý định đó sang một bên.

Nữ Hoàng đã đến Hoàng Kim Đài.

Mặc dù là dì của Jimin nhưng Jimin hầu như không thấy bà ấy ngoại trừ những buổi lễ chính thống hay vài cuộc họp quan trọng, anh ít khi nào nói chuyện với bà ta. Nữ Hoàng, chồng và con trai của bà ta dành hầu hết thời gian lưu lạc tại nhiều đất nước khác nhau, còn cụ thể là ở đâu thì Jimin không biết và cũng không quan tâm. Thành thật mà nói thì anh còn mừng vì bà ta chẳng về đây thường xuyên bởi vì mỗi khi bà ấy quay về, thành phố bỗng trở nên trầm mặc đi hẳn và không một ai giấu được sự bất mãn trên gương mặt của mình.

Park Nuri, 51 tuổi, trở thành nữ hoàng kể từ khi mẹ của bà ấy và bà nội của Jimin, Park Seunghee, qua đời khi Nuri được 19 tuổi. Nuri nổi tiếng là bảo thủ, nghiêm khắc và vô cùng thông minh. Jimin luôn thấy bà ta đáng sợ, không phải chỉ vì những gì bà ấy đã làm, mà là vì bà ấy thật sự không có cảm xúc trước bất kể chuyện gì. Không phải là bà ta đang che giấu cảm xúc chính mình hay giả vờ tỏ ra mạnh mẽ, mà thật ra bà ta thật sự chẳng quan tâm dù chỉ là một chút.

Ngay cả ba của Jimin, anh trai của bà ấy, vẫn giữ một khoảng cách nhất định, không chỉ giữa hai người mà còn là gia đình của anh với bà ta. Khi còn nhỏ, Jimin không để ý đến việc anh hiếm khi gặp dì mình; khi lớn lên, anh nghi ngờ đó là vì ba của anh đã hạn chế để bà ấy gặp con trai mình nhiều nhất có thể. Mối quan hệ giữa họ khá là... lạnh nhạt, đặc biệt là kể từ khi Nuri khuyến khích đẩy mạnh hôn nhân sắp đặt sau khi trở thành nữ hoàng, cho rằng sự suy tàn của hoàng gia chính là lý do.

Vậy nên cũng có thể thấy, khi tin tức nữ hoàng quay về lan truyền rộng rãi, Jimin không mấy vui vẻ. Nuri chỉ đến Hoàng Kim Đài để tuyên bố một vài thay đổi, thông báo vài thứ cần thiết; Jimin chỉ hy vọng sẽ không phải là một tin tức gì tồi tệ.

Khá chắc chắn là hai ngày sau khi nữ hoàng trở về, mọi thành viên hoàng gia sẽ được mời đến dự một buổi họp vào tối hôm sau.

Jimin chả hứng thú một tẹo nào.

"Thôi nào, chỉ có một buổi tối thôi." Taehyung cố an ủi anh khi Jimin sửa soạn cho buổi họp tối nay. Họ phải diện trang phục trịnh trọng cho những sự kiện thế này, nào là đầm dài hay âu phục tươm tất, và tất nhiên là không thể thiếu vương miện.

Jimin ghét phải đội vương miện. Anh thấy việc này thật ngớ ngẩn, chưa kể anh phải cẩn thận, không được di chuyển quá nhanh để đảm bảo rằng anh sẽ không làm rơi cái thứ chết tiệt này khỏi đầu mình.

"Nói thì dễ lắm." Jimin cằn nhằn khi người hầu giúp anh khoác một chiếc vét-tông lấp lánh. Ít nhất thì trông anh cũng khá đẹp trai.

Taehyung ngân nga. "Yeah, well. Ai cũng sẽ ganh tỵ với cậu thôi. Ai cũng muốn gặp nữ hoàng hết."

"Họ sẽ thất vọng thôi." Jimin đáp lại, mặc kệ ánh mắt sửng sốt của người hầu khi nghe thấy lời nói của anh. "Chúa ạ, tớ ước gì cậu có thể đi theo với tớ. Ít nhất như thế thì tớ cũng có một người mua vui cho tớ."

"Cha tớ có đi đó, mấy ông chú cựu quân nhân cũng được mời nữa. Để ông ấy mua vui cho cậu đi." Tae nói đùa và Jimin cười phá lên, làm người hầu phải bảo anh đứng yên để đội vương miện lên đầu.

"Yeah, chắc chắn rồi. Kim Baekhyun. Một người hài hước."

Trước khi Tae có thể đáp lại, ai đó gõ cửa và mẹ Jimin ló đầu vào, mỉm cười rạng rỡ trước hai chàng trai.

"Jimin, con trai yêu, đến giờ rồi. Nhìn con đẹp trai quá!"

Jimin đảo mắt và Tae bật cười khi nhìn thấy mặt anh đỏ bừng lên.

"Thôi mà mẹeee."

"Đừng, đừng, cô cứ khen tiếp đi, Yuna." Tae cười toe toét. "Lúc cậu ấy đỏ mặt nhìn xinh muốn chết ý."

Jimin nhìn xung quanh, tìm thứ gì đó để ném vào người Taehyung và vừa thấy lược chải tóc thì cha anh bước vào.

"Đi nào, con trai!" Ông ấy nói, nụ cười của ông không mấy vui vẻ như thường ngày. Sự xuất hiện của Nuri có lẽ làm ông ấy phiền não hơn cả Jimin, anh hiểu được điều đó nên nở một nụ cười hiền hoà đáp lại hy vọng rằng cha mình sẽ cảm thấy tốt hơn.

"Con đến đây!" Anh biết về phía cha mẹ mình, vẫy tay tạm biệt Taehyung người đang vẫy tay lia lịa và giả vờ lau nước mắt.

Có lẽ nếu cuộc họp diễn không kéo dài quá lâu thì anh vẫn có thể đi chơi cùng với Tae sau đó. Jimin hy vọng là thế.

Khi họ đến điểm hẹn, đã có nhiều người khác có mặt ở đấy. Cuộc họp được tổ chức ở đại sảnh, nơi này hiếm khi được sử dụng vì một nơi rộng lớn như vậy thường sẽ không cần thiết. Ở phía trên cùng là một chiếc ngai vàng khổng lồ, hoàn toàn được đúc bằng vàng, với đệm lót màu xanh lá đậm. Rèm cửa, thảm và khăn trải bàn cũng có cùng tông màu, dao nĩa thì bằng vàng, mọi thứ đều tỏa sáng lấp lánh. Sự xa hoa và giàu có quá đỗi khoa trương này khiến Jimin đã từ lâu không còn cảm thấy nó đẹp đẽ nữa, nhưng anh cũng không để tâm nhiều đến nó. Dù là hoàng tử, anh cũng không quen sử dụng bộ dao nĩa bằng vàng.

"Ah, Baekhyun đã đến rồi." Minho nói và vẫy tay với bạn mình người tận dụng dịp đặc biệt này để diện quân phục của mình và đính đầy các huân chương lên nó. Jimin khá bất ngờ là ông ấy không có vẻ gì là thoải mái, đứng ngồi không yên khi ở cạnh một nhóm người nào đó và tất cả bọn họ đều mặc quân phục. Jimin mau chóng nhận ra một trong số họ; Lee Wonwoo, vị đại tướng nổi danh khét tiếng trong toàn thể quân đội. Ông ta nổi tiếng là tàn nhẫn, không chỉ đối với phiến quân và còn với lính của ông ta, không cho phép họ mắc phải bất kỳ sai lầm nào. Nhưng vì sự thành công của ông ta mà mọi phương pháp do ông ấy đề ra đều được chấp thuận, Wonwoo đồng thời cũng là một đại tướng tài ba và vô cùng đáng kính, vì thế nên không một ai dám phản đối bất kỳ ý kiến nào từ vị đại tướng này. Ngay cả Baekhyun cũng phải nói chuyện với Lee Wonwoo với một thái độ vừa tôn trọng vừa chán ghét, và có lẽ là cũng một chút sợ hãi nữa. Nhìn chung thì theo những gì Jimin biết về ông ấy thì anh thấy tội nghiệp cho con của ông ta, hai cô bé đang ở độ tuổi dậy thì và một cậu bạn trạc tuổi Jimin. Họ đứng ngay sau cha mình, thẳng lưng, mặc đồ chỉnh tề, tư thế cứng nhắc. Cả ba đều đã ở trong quân ngũ và có một chức vụ cao trong quân đội. Jimin biết nhưng vẫn không khỏi thắc mắc họ là người như thế nào.

"Đừng có nhìn nữa, Jimin-ah." Yuna mắng anh. "Mau nào, lại ngồi vào bàn của chúng ta thôi."

Jimin theo sau mẹ mình, trong lúc băng qua đại sảnh rộng lớn, anh không tài nào đếm nổi được anh đã phải bắt tay với bao nhiêu người, giả vờ cười biết bao nhiêu lần, hay cúi đầu và trả lời những câu hỏi lặp đi lặp lại biết bao nhiêu lần. Trời ạ, anh ghét những dịp thế này.

Nhưng vì là một hoàng tử, anh phải tỏ ra lịch sự, nhã nhặn, đúng mực, ga lăng. Mệt chết đi được. Lần đầu tiên trong đời, Jimin lại tự hỏi sẽ như thế nào nếu anh... rời khỏi đây. Rời khỏi Hoàng Kim Đài và không bao giờ quay trở lại, sống một cuộc sống mà anh hằng mong muốn. Ý nghĩ đó dấy lên trong anh sự phấn khích nhất thời trước khi anh tự nhủ với bản thân rằng có lẽ anh sẽ chết nếu rời khỏi nơi này.

Nửa tiếng sau, mọi người ổn định chỗ ngồi và đồng loạt đứng dậy khi nữ hoàng tiến vào. Bà ta mặc một chiếc đầm cồng kềnh màu xanh lục làm bà ta di chuyển cực kỳ chậm chạp, màu sắc giống hệt với đệm ghế ngồi và rèm cửa đằng sau bà ấy. Jimin phải cố nhịn cười.

Khi bà ấy đứng trên ngai vàng, bà ấy quay người lại đối diện với đại sảnh và nở một nụ cười cứng nhắc.

Mặc dù không thích bà ta cho lắm, Jimin không thể phủ nhận một sự thật là Park Nuri... rất quyến rũ, theo một cách nào đó. Không phải là vì bà ta xinh đẹp, nhưng mà là vì vầng hào quang tỏa ra xung quanh bà ấy, uy nghi và lộng lẫy, mang cảm giác quyền lực mạnh mẽ. Vương miện bằng vàng trên đầu phản chiếu lại ánh sáng, trông nó gần như phát sáng trong không gian, ngay cả viên đá quý màu lục duy nhất trên nó cũng thế. Đó chính là vương miện của Adecy.

Đại sảnh im bặt, mọi người đều cúi đầu, cho đến khi Nữ Hoàng gật đầu họ mới được phép thẳng người dậy, nhưng chỉ được phép ngồi xuống khi Nữ Hoàng an toạ.

"Chào mừng các vị."

Giọng Nuri điềm tĩnh và trầm thấp, bà ta nói một cách chậm rãi như thể bà ấy không nhanh nhẹn được trong bất kì việc gì.

"Các vị có thể an toạ."

Tiếng ghế kêu cót két khi toàn bộ cùng ngồi xuống, vẫn không ai nói lời nào.

"Cùng nhau thưởng thức bữa ăn thôi nào." Nữ hoàng lên tiếng, đồng thời ngồi xuống, chỉ với một cái vẫy tay của bà, hàng tá người hầu ồ ạt vào trong đại sảnh, mang theo những chai rượu quý, những dĩa rau dĩa thịt đầy ắp, cơm và canh súp, toàn là những món ăn mà Jimin có thể dự đoán được. À thì, ít nhất thì trông chúng cũng không tệ khi anh gắp thức ăn vào dĩa của mình.

Nữ hoàng không ăn cùng với họ. Bà ta chỉ ngồi nhìn, mặt không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào như thường lệ và điều này khiến Jimin có chút khó chịu mặc dù thức ăn cực kỳ ngon miệng. Anh vô cùng lo lắng chờ đợi sắc lệnh từ phía nữ hoàng ngay khi bữa ăn kết thúc, và cũng cực kỳ nôn nao đợi đến lúc anh được thoát khỏi đây và không phải gặp bà ta nữa. Sự hiện diện của bà ta khiến Jimin phần nào cảm thấy ngột ngạt đến mức khó thở và chẳng thể thả lỏng được cơ thể.

Khi bữa tiệc kết thúc, mọi người đồng loạt im lặng chờ đợi Nuri lên tiếng, bà ta đứng dậy từ ngai vàng, dang rộng hai tay sang hai bên.

"Những người bạn thân mến của ta. Ta ước gì ta có thể đến thăm các vị mà không có chuyện gì vướng bận, nhưng trong thời điểm như thế này thì tất nhiên điều đó là không thể. Như các vị đều đã biết, chúng ta vẫn đang phải đối mặt với đám phiến quân hèn hạ ở khắp Đế Quốc Adecy. Vài người trong số các vị đã biết chuyện này, nhưng vẫn có người chưa biết, vậy nên ta xin phép được báo một tin xấu đến tất cả các vị ở đây: một vài thành phố đã bị đóng chiếm và rơi vào tay của quân phiến loạn."

Lời nói của bà ta vừa dứt, đám đông lập tức nháo nhào và Jimin cũng không khỏi lo sợ. Anh không hề hay biết rằng tình hình lại nguy hiểm và căng thẳng đến thế.

"Im lặng! Sợ hãi bây giờ không giúp ích được gì cả." Nuri lớn giọng, lần đầu tiên để lộ ra khía cạnh này của bản thân. Khi đám đông lại rơi vào im lặng, bà ta tiếp tục.

"May mắn là, đa số các quý tộc láng giềng của chúng ta đều đã được cứu. Chỉ tiếc là không thể cứu được toàn bộ. Trong lúc khóc thương cho những mất mát của chúng ta, ta muốn các vị biến nỗi đau ấy thành cơn thịnh nộ. Ta ra lệnh cho tất cả mọi người đều có bổn phận và nghĩa vụ tham gia vào trận chiến này, theo cách riêng của mỗi người. Với những ai không thuộc về quân đội, ta muốn mọi người hiểu rằng việc bảo vệ tầng lớp quý tộc và quan trọng hơn hết tầng lớp hoàng gia chính là ưu tiên hàng đầu của chúng ta. Chúng ta, tất cả mọi người có mặt trong bữa tối ngày hôm nay, đều là những viên đá quý của nhân loại, là đỉnh cao của loài người. Chúng ta phải đảm bảo giữ vững được trật tự tự nhiên do Chúa dựng xây nên. Và vì thế, hy vọng các vị sẽ hiểu cho những thay đổi sau đây mà ta chuẩn bị tuyên bố."

Bà ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua đám đông. Jimin né tránh ánh mắt của bà ta, thay vào đó nhìn xung quanh và thấy mọi người đều đang chăm chú nhìn bà ta như thể bị thôi miên, ngay cả cha mẹ của anh cũng thế. Anh mau chóng dán mắt lên bà ta một lần nữa.

"Những ai trên độ tuổi hai mươi phải tìm một người bạn đời khác giới để kết hôn và sinh con càng sớm càng tốt."

Lần này, không còn om sòm như lúc nãy nữa. Những người xung quanh Jimin có vẻ đều đồng tình, gật đầu trước thông báo này hoặc thậm chí còn mỉm cười.

Với Jimin, anh lại có chút nhẹ nhõm. Cha mẹ của anh đã hứa với anh từ sớm rằng họ sẽ không ép anh phải kết hôn, rằng anh có thể chọn người mà anh muốn chung sống cả đời – không giống với cha mẹ anh những người đã rơi vào một cuộc hôn nhân sắp đặt và buộc phải cắt đứt quan hệ với tình nhân cũ của mình để kết hôn với nhau.

Vậy nên, mặc dù anh không thích cái ý tưởng hôn nhân sắp đặt, nhưng ít nhất là anh sẽ không phải làm theo yêu cầu của bà ta.

"Phiến quân không phải con người." Nữ hoàng tiếp tục, phẫn nộ đặc quánh trong giọng nói của bà. "Bọn chúng cùng phe với quỷ dữ, bọn chúng chỉ xứng đáng sống trong đau khổ và chúng ta sẽ mang đau khổ đến cho bọn chúng. Chúng ta sẽ không dừng lại cho đến khi bọn chúng bị xóa sổ khỏi thế giới này."

...chậc, cái này có hơi quá rồi nhỉ.

Jimin cau mày, đảo mắt nhìn quanh một lần nữa. Khá ngạc nhiên khi lại không có lấy một người bất đồng với ý kiến này hay trông có vẻ khó chịu giống như anh. Anh quay sang ba mẹ mình, nhưng cả hai vẫn đang chăm chú nhìn nữ hoàng, không có bất kỳ dấu hiệu phản đối nào trên gương mặt họ.

Nữ hoàng kết thúc bằng một vài lời tạm biệt trước khi rời khỏi, nhưng bữa tiệc vẫn chưa dừng lại ở đó.

Nhạc bắt đầu vang lên, bàn ăn được đẩy sang hai bên và mọi người bắt đầu khiêu vũ.

"Chà, đúng là... dã man thật." Jimin gượng cười với ba mẹ mình. "Mấy thành phố khác bị đóng chiếm... cha mẹ biết chuyện này chứ?"

"Ta không." Minho nói, gãi đầu. "Nhưng nếu nữ hoàng đã nói thế thì hẳn đó là sự thật."

"Well, cá nhân con nghĩ bà ấy có hơi quá khi lại bảo rằng "phiến quân không phải con người"." Jimin rót rượu vào ly của mình, không để ý thấy ánh nhìn chằm chằm của ba mẹ cho đến khi anh ngẩng mặt lên.

"Sao thế? Con không nghĩ như thế hay sao?"

"Nữ hoàng đã nói sao thì nó là vậy." Yuna không hài lòng lắm, thể hiện trong giọng nói của bà. Jimin có chút khó hiểu.

"Yeah, con biết. Nhưng, ý con là... con không được phản đối ý kiến của bà ta sao?" Anh hỏi, giọng nhỏ dần đi.

"Con không nên như vậy đâu." Minho nghiêm giọng và giờ Jimin càng hoang mang hơn.

"Eh, sao thế ạ?"

"Ta nghĩ con nên về phòng đi, Jimin. Sáng mai chúng ta sẽ nói đến chuyện hôn nhân của con." Mẹ anh cũng bày ra thái độ nghiêm túc nhưng Jimin khá chắc là hẳn anh đã nghe nhầm chỗ nào rồi.

"Xin lỗi nhưng? Cái gì của con cơ?" Anh có chút lớn tiếng, bàng hoàng nhìn cha mình xong lại quay sang nhìn mẹ mình.

"Con không nghe thấy sao? Những ai trên hai mươi tuổi mà không thuộc quân đội sẽ phải kết hôn, con yêu à." Yuna nhắc nhở.

"Không phải, không phải, con có nghe. Nhưng hai người đã hứa với con rằng con không cần phải như thế. Rằng con sẽ khác với hai người, rằng con sẽ được ở cạnh người mà con thật sự yêu thương kia mà?"

Yuna thở dài một hơi thườn thượt. Thật không giống mẹ anh chút nào, Jimin cảm thấy như anh sắp khóc mất rồi.

"Đừng trẻ con nữa, Jimin. Ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện, okay?"

"Đừng gây khó dễ cho chúng ta nữa." Minho nói. Jimin cảm giác như có ai đó xối một gáo nước lạnh lên đầu anh. Anh không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

"Được thôi. Ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện." Anh đồng tình, chỉ muốn thoát khỏi tình huống này, rời khỏi đại sảnh và tránh xa mọi người ở đây, đặc biệt là ba mẹ mình. Anh quay người và bước đi, mọi thứ đột nhiên trở nên thật hoang đường. Chuyện này không đời nào có thể xảy ra được.

***

Nó thật sự đang diễn ra. Dù anh có chống đối, có phản kháng, hay bật khóc, thì ba mẹ của Jimin vẫn bắt anh phải kết hôn càng sớm càng tốt và anh không thể làm được gì để thay đổi điều đó.

Taehyung an ủi anh bằng mọi cách, điều này đã giúp anh rất nhiều – cho đến khi Baekhyun đưa ra tối hậu thư cho cậu ấy: đi quân sự hoặc kết hôn, và thế là họ rơi vào cùng một hoàn cảnh.

Nhưng, khi Jimin lại cố gắng chấp nhận số phận của mình thì Taehyung lại trông khá nghiêm túc với ý định tham gia vào quân đội hơn là kết hôn.

"Tớ không thể kết hôn được, Jimin-ah!" Cậu ấy rầu rĩ, vùi mặt vào trong gối.

Mỗi khi họ bàn về chuyện này, cũng khá là thường xuyên dạo gần đây, Taehyung lúc nào cũng khóc lóc tuyệt vọng còn hơn cả Jimin.

"Taehyung-ah, xin cậu đừng vào quân đội." Jimin ôm bạn mình, vòng tay ra sau lưng và rúc mặt vào hõm cổ của Taehyung. "Tớ không thể sống thiếu cậu đâu. Tớ sẽ lo lắng đến phát ốm mất. Lỡ như cậu gặp chuyện gì thì sao? Làm ơn, đừng đi mà. Tớ thề là kết hôn không tệ đến mức đó đâu."

Taehyung thở dài. "Tớ sẽ không kết hôn đâu. Tớ chỉ ước gì sẽ có cách khác để tớ ở lại đây. Nhưng tớ không muốn kết hôn, Jimin-ah." Giọng cậu ấy lạc hẳn đi, và trái tim của Jimin cũng chùng xuống.

"Tớ biết, tớ cũng như cậu. Nhưng tụi mình sẽ vượt qua được thôi, đúng chứ? Tụi mình luôn vượt qua được mọi thứ mà." Jimin vuốt tóc trấn an bạn mình, Taehyung quay đầu sang nhìn anh với đôi mắt ngấn nước.

"Miễn là chúng ta ở cạnh nhau, đúng chứ? Chúng ta sẽ vượt qua được mọi thứ."

"Đúng vậy." Jimin đồng tình, nhẹ nhõm khi nhìn thấy nụ cười của bạn mình một lần nữa.

Chỉ hai tuần sau đó, nữ hoàng đã rời đi từ lâu, ba mẹ anh đã chọn cho Jimin một cô gái để kết hôn và họ dự định sẽ gặp gỡ nhau lần đầu, sau đó bắt đầu tìm hiểu nhau.

Khi Jimin thay quần áo, anh không còn lạc quan như khi anh ở cùng với Tae nữa. Anh đã sợ hãi cái khoảnh khắc này kể từ giây phút anh nhận ra số phận của anh hoàn toàn không thể tránh khỏi, gặp cô dâu của mình và biết rằng dù cô ấy có trông như thế nào thì họ vẫn phải chung sống cùng với nhau.

Cho đến giờ thì, mọi tuyệt vọng và phẫn uất của anh đều được thế chỗ bởi một cảm giác trống rỗng chua xót. Anh hi vọng cô ấy sẽ không quá tệ.

Cô nàng đang đợi anh ở sảnh lâu đài nơi Jimin sẽ đón cô ấy và họ sẽ cùng nhau đi dạo. Đây là một chuyện thường lệ của buổi gặp mặt lần đầu.

Tên của cô ấy là Son Nayeon, một quý tộc xuất thân từ gia đình sống tại Hoàng Kim Đài. Họ nổi tiếng là gia đình gia giáo; nhiều người mang chức vụ cao, bất kể là ở lĩnh vực nào, đều là một phần của gia tộc Son, và họ vô cùng giàu có so với những tiêu chuẩn của hoàng gia. Một người vợ lý tưởng, ba Jimin đã nói như thế.

Cô ấy hơn Jimin một tuổi và cũng học cùng trường với anh. Có lẽ họ cũng đã đi lướt qua nhau trước đây.

Anh bước xuống lầu, dè dặt nở một nụ cười, hít một hơi thật sâu trước khi tiến vào tiền sảnh.

Nayeon đang đợi anh, cô ấy ngồi trên ghế, lập tức đứng dậy khi thấy anh bước vào. Nayeon rất xinh đẹp, cô nàng diện một chiếc áo blouse thanh lịch và khoác blazer bên ngoài, trông vô cùng tao nhã nhưng không quá trang trọng, cùng với mái tóc nâu nhạt xõa ngang vai, và một nụ cười gượng gạo trên môi hệt như Jimin.

Jimin ước gì anh có thể biến mất khỏi đây.

"Xin chào, Jimin-nim." Cô nàng chào hỏi anh, trao cho anh một cái gật đầu và anh cũng mau chóng đáp lại.

"Xin chào Nayeon. Hy vọng chị có một ngày tốt lành."

"À vâng, cảm ơn cậu. Cậu cũng thế nhé?"

"Vâng, cảm ơn chị. Rất, à, rất vui khi được gặp chị."

Chúa ạ, khó xử kinh khủng. Jimin không biết phải nói gì và hình như cô ấy cũng vậy.

"Chúng ta đi dạo nhé?" Anh đề xuất mặc dù đây chính là kế hoạch ban đầu của họ.

"Rất vinh hạnh." Nayeon đồng ý, họ rời khỏi tiền sảnh và dạo bước đến khu vườn, đi bên cạnh nhau trong im lặng. Trong khoảng thời gian đó, một trong hai người họ sẽ chỉ tay vào một thứ gì đó mà họ vô tình bắt gặp, như một chú chim hay một vườn hoa xuân, nhưng ngoài như thế ra thì họ hầu như chẳng nói gì nữa.

"Vậy thì." Jimin cuối cùng cũng phá vỡ bầu không khí im lặng khi họ đi dạo được khoảng mười lăm phút. "Ehm... Chị đang học ngành gì vậy?"

"Văn học." Nayeon ngại ngùng đáp lại. Cũng rất gì và này nọ, Jimin nghĩ thầm.

"Chắc thú vị lắm ha. Gần đây chị đang đọc sách nào thế?"

"Oh, hiện tại tôi đang đọc thơ của một nghệ sĩ xuất sắc đến từ miền bắc, nhưng không liên quan đến môn học của tôi, chỉ là tôi thích đọc thôi." Một tia lấp lánh lóe lên trong mắt của cô nàng như thầm nói với Jimin cô ấy thật sự yêu thích bài thơ đó.

Anh cố gắng duy trì cuộc trò chuyện về ngành học của họ được khoảng mười phút, hỏi cô nàng về những gì cô ấy đang làm và ngược lại cũng kể cho cô ấy biết anh đang làm những gì. Và rồi, để có thêm chuyện để nói, anh lại kể cho cô ấy biết Taehyung đang làm gì.

Cứ thế, họ lại rơi vào im lặng.

Khi họ đi đến cuối khu vườn, Jimin mệt mỏi một cách kỳ lạ. Anh chưa làm gì nhiều nhưng anh nhận ra cuộc gặp mặt thật sự tổn hao quá nhiều năng lượng. Hy vọng lần tới nó sẽ chuyển biến tốt đẹp hơn.

"Jimin-nim?" Nayeon ngập ngừng hỏi khi họ quay trở về.

"Chị có thể gọi tôi là Jimin. Dù sao chúng ta cũng sẽ kết hôn." Jimin nói và tự nguyền rủa chính mình vì sự gắt gỏng hiện rõ trong giọng nói của anh. Nayeon thậm chí còn giật mình trước nó.

"Jimin." Cô ấy sửa lại và thở dài. "Tôi biết cậu không muốn điều này. Tôi xin lỗi, tôi thật sự xin lỗi, nhưng tôi hứa là tôi sẽ cố gắng trở thành một người vợ tốt."

"Không phải lỗi của chị mà." Jimin đá viên đá nhỏ trên mặt đất. Nó nảy lên, lọt vào trong bụi cây và biến mất. "Tôi không giận gì chị đâu, làm ơn hãy tin tôi. Và tôi cũng rất cảm kích. Chỉ là...cả đời này tôi đã luôn nghĩ rằng tôi có thể chọn người mà tôi muốn kết hôn. Tôi cần thêm thời gian để quen được với chuyện này."

"Không sao, tôi hiểu mà. Tôi thật sự cũng không muốn kết hôn." Nayeon vỗ nhẹ lên vai anh.

"Chị không muốn sao? Thế điều gì đã làm chị thay đổi quyết định thế?"

Cô ấy nhìn Jimin một cách kinh ngạc.

"Tất nhiên là vì nữ hoàng rồi. Tôi sẽ nói cậu biết sự thật, cho đến bây giờ thì tôi thật sự chưa có ý định kết hôn, huống chi là sinh con đẻ cái. Nhưng vì nữ hoàng đã yêu cầu nên tôi phải tuân lệnh."

Jimin dừng bước, hoang mang tột độ.

"Chị thay đổi kế hoạch cả đời mình chỉ vì vài câu nói của một...người phụ nữ nào đó?"

""Người phụ nữ nào đó?" Là nữ hoàng đã ra lệnh cho chúng ta đấy." Nayeon lặp lại, có chút khó chịu trước lời nói của anh. "Và tôi nghe theo lời nữ hoàng vì bà ấy nói đúng. Chúng ta cần nhiều quý tộc hơn, chúng ta chính là những viên đá quý của nhân loại, là đỉnh cao của loài người. Tôi cần phải làm tròn bổn phận của mình để đảm bảo giữ vững trật tự tự nhiên."

Jimin há hốc mồm. Những gì anh vừa nghe được không khác một chữ nào với câu nói của nữ hoàng, giống như Nayeon đã học thuộc lòng. Chẳng lẽ cô ấy không có mong muốn được tự do sống cuộc đời của mình sao?

"Chị cũng đồng ý với quan điểm phiến quân không phải con người và bọn họ phải chết trong đau khổ sao?" Anh muốn biết câu trả lời, cố gắng kìm nén lại cơn tức giận của mình.

"Tất nhiên. Nữ hoàng đã nói thế mà." Nayeon đáp lại ngay lập tức, Jimin liền nói tiếp.

"Chị có chính kiến của riêng mình không hay cuộc đời chị chỉ xoay quanh bất cứ thứ gì mà nữ hoàng nói?"

Cô ta nhìn chằm chằm lấy Jimin, miệng há hốc, sửng sốt trước tông giọng gắt gỏng của anh. Jimin nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để giữ bản thân bình tĩnh.

"Xin lỗi. Tôi không nên nặng lời như thế, xin hãy tha thứ cho tôi."

Cô ấy gật đầu, họ im lặng trong suốt quãng đường về, lời tạm biệt của họ còn gượng gạo hơn cả lời chào hỏi lúc đầu.

Đúng là không ngờ tới.

Cuộc gặp mặt lần đầu của Taehyung còn tệ hơn cả Jimin, thế là họ lại quay trở lại than vãn với nhau. Cô nàng quý tộc mà cậu ấy phải kết hôn, cậu ấy đã kể Jimin biết về người này, lại có một cô bạn gái khác và đổ lỗi cho Taehyung vì cuộc hôn nhân sắp đặt giữa họ. Dù có cố gắng giải thích rằng cậu ấy thật sự không vui vẻ gì cho mấy nhưng cô ta vẫn cư xử lạnh lùng và thậm chí là có những hành vi ác ý, bảo rằng cuộc hôn nhân sắp đặt này xảy ra là vì cậu ấy không ngoan ngoãn nên ba cậu ấy mới phải kỷ luật con trai của ông ta, nhưng thay vì tự mình làm chuyện đó thì ông ta lại ném hết việc cho cô ta.

Thật ra nói thế cũng không sai. Tae thừa nhận, đầu cúi thấp.

"Nếu tớ học hành chăm chỉ hơn, tớ đã không bị ông ấy giám sát gắt gao như vậy."

"Điểm thấp cũng đâu phải lý do chính ép buộc cậu phải kết hôn đâu." Jimin xoa lấy tóc bạn mình, Tae dựa vào người anh, choàng tay ôm lấy Jimin.

"Nhưng có vẻ ông ấy lại nghĩ như thế."'

Tóm lại thì, họ đều khổ sở như nhau.

Nhưng, ngạc nhiên thay, mọi chuyện lại còn tệ hơn.

***

Ngày hôm sau, là thứ Sáu, bắt đầu một cách hết sức bình thường. Thật sự mà nói thì ngày nào cũng giống như thứ Sáu. Jimin thức dậy, đến lớp, học hành. Taehyung lại vắng mặt, nhưng giờ thì Jimin không còn trách cậu ấy nữa, và cứ thế, khi mặt trời bắt đầu lặn, anh về nhà, mệt mỏi và chuẩn bị đón lấy một buổi tối ấm áp, bình yên.

Ha.

Anh không nghĩ ngợi gì nhiều khi nhìn thấy hai chiếc xe ngựa quý tộc chuyên chở tội phạm tiến về phía lâu đài. Cũng không có gì bất thường ở đây, hầu hết tội nhân sẽ được giam giữ trong tầng hầm của lâu đài vì đây là cách dễ nhất để canh chừng họ và ngăn họ bỏ trốn, nhưng điều bất thường ở đây đó chính là khi xe ngựa đầu tiên băng ngang qua Jimin, người bên trong lại chính là-

"Taehyung?!"

Jimin chưa bao giờ choàng tỉnh khỏi cơn kiệt sức của mình nhanh đến thế. Anh chắc chắn là anh vừa nhìn thấy bạn mình nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ với một biểu cảm tuyệt vọng trên gương mặt, nước mắt thấm đẫm hai bên má. Nhưng không thể nào. Không thể nào như vậy được. Tại sao Taehyung lại ở trong đây? Cậu ấy rõ là không làm chuyện gì cả. Và cậu ấy là một quý tộc. Quý tộc sẽ không bị bắt giữ trừ khi họ đã làm nên một chuyện gì đó khủng khiếp, và Taehyung sẽ không bao giờ làm tổn hại đến ai, Jimin chắc chắn như thế.

Vậy nên anh bắt đầu chạy. Ngay cả khi người trong xe là một người khác thì anh vẫn cần xác nhận lại một lần nữa.

Anh dán mắt lên hai chiếc xe ngựa không thể đi nhanh hơn vì đang ở trong thành phố, và chỉ vài giây sau đó anh đã đến được cổng xe. Jimin thở dốc, anh nhìn qua cánh cửa đầu tiên được mở ra, một chàng trai bị lôi ra bên ngoài, máu trên mặt và quần áo, gần như bất tỉnh. Họ phải mang người này vào bên trong.

Không, Taehyung không bao giờ làm chuyện đó với bất kỳ ai. Đây không phải cậu ấy. Nhưng hai tai Jimin ong ong đau nhức khi người bước ra từ xe ngựa thứ hai lại là, Kim Taehyung.

"TAE!" Jimin hét lớn lên và chạy về phía họ, không rõ anh sẽ làm gì tiếp theo một khi đến nơi. Anh có thể nghe Tae gọi tên mình nhưng trước khi anh đến chỗ bạn mình, một tên lính đã chắn đường anh.

"Đề nghị cậu hãy tránh xa tên tội đồ này." Hắn ta nghiêm giọng nói, che đi tầm nhìn của Jimin.

"Cậu ấy không phải tội đồ! Chắc mấy người nhầm lẫn gì rồi, cậu ấy không làm gì với chàng trai kia cả!" Jimin cố gắng bước vòng qua nhưng tên lính này lại kiên quyết không để anh tiến xa hơn nữa.

"Chúng tôi biết, là chúng tôi đã làm như thế với người này."

Jimin dừng lại trước lời nói đó, buột miệng hỏi. "Sao cơ? Mẹ kiếp tại sao mấy người lại đánh người ta ra nông nỗi này?"

Tên lính nhún vai. "Dù gì hắn cũng sẽ bị tra tấn dã man hơn thôi. Cậu nên mừng vì chúng tôi không làm điều tương tự với bạn của cậu."

"Huh?! Sao tôi phải mừng chứ?!"

"Cậu ấy bị bắt quả tang trong một mối quan hệ với một tên thường dân cặn bã."

Gì cơ?

Jimin nhìn lên, nét ngờ vực hiện rõ trên gương mặt.

"Cậu ấy... làm sao cơ?"

"Bị bắt quả tang trong một mối quan hệ với thường dân. Một mối quan hệ lãng mạn." Tên lính lặp lại, giọng biểu lộ rõ vẻ kinh tởm.

"Cái này... có khi anh nhận lầm người rồi." Jimin yếu ớt bênh vực, nhưng trong đầu anh, mọi thứ dần trở nên hợp lý. Taehyung thường xuyên ra khỏi dãy tường, biến mất suốt hàng tiếng đồng hồ và bỏ học, lại còn kiên quyết phản đối ý tưởng kết hôn... anh không cần phải nghĩ ngợi thêm để nhận ra bọn họ không hề nhận lầm người.

Lính gác khịt mũi. "Yeah, tôi không nghĩ vậy. Chúng tôi có nhân chứng."

"N-Nhân chứng?"

"Một nữ quý tộc đã nhìn thấy họ hôn nhau và nhận ra cậu ấy. Cô ấy là người đã báo lại với chúng tôi. Dù sao thì cậu nên rời khỏi đây. Cậu không thể làm được gì đâu."

Jimin ưỡn ngực, giận dữ thế chỗ cho mọi sửng sốt nhất thời.

"Tôi sống ở đây. Và để xem tôi có thể làm được những gì."

Dứt lời, anh đi vòng qua hắn ta và tiến về phía lâu đài. Tae đã rời đi từ lâu, có lẽ họ đã mang cậu ấy đến tầng hầm nơi Jimin không để phép đặt chân vào, vậy nên anh đã chạy đến ba mẹ mình. Có thể anh vẫn còn giận họ vì chuyện hôn nhân, nhưng anh sẽ bỏ qua hết mọi thứ nếu họ có thể giúp được anh ngay lúc này.

Họ đã cố, thật sự đã cố. Ngay khi tất cả mọi người đều đã hay tin về chuyện đã xảy ra, ba mẹ của Jimin và Baekhyun đã cố đưa Tae ra khỏi tù giam hoặc ít nhất đến thăm cậu ấy - nhưng đều vô dụng. Jimin chưa từng nhìn thấy Baekhyun quẫn trí thế này, thậm chí ông ấy cũng chưa từng như thế sau cái chết của vợ mình. Ông ấy không khóc nhưng tóc thì rối bù lên vì kéo giật quá nhiều, mắt cũng ửng đỏ và hầu như không nói lời nào. Có gì đó trong ánh mắt của ông ta, như thể ông ta nhìn thấy cơn ác mộng khủng khiếp nhất đời mình trở thành sự thật, điều này cũng làm vơi bớt một phần chán ghét của Jimin đối với ông ta, ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

Họ phát hiện ra cô gái, nhân chứng, không ai khác chính là bạn gái của nữ quý tộc sắp sửa trở thành vợ của Tae. Có vẻ là sau cuộc gặp gỡ với các y sĩ ở Bạch Kim Đài, khu thượng lưu của Renity nằm ngoài Hoàng Kim Đài, cô ta đã bắt gặp Taehyung ở bên ngoài dãy tường cùng với một chàng trai và quyết định bám theo họ đến một nhà kho bỏ hoang, thế là cô ấy bắt quả tang họ hôn nhau, vậy nên cô ấy đã tố cáo và đưa lính ủy quyền đến đây. Họ bị bắt tại trận, không còn hôn nhau nhưng tình huống lúc đó cũng đủ đáng nghi để bắt giam họ. Và thậm chí còn đánh đập chàng thường dân kia không thương tiếc.

Tên của người này là Kim Seokjin. Anh ta là một nông dân, con trai của một gia đình thường dân kinh doanh một quán trọ và trang trại ở trước cổng thành phía tây. Quán trọ của họ vô cùng nổi tiếng và được nhiều quý tộc yêu thích mỗi khi muốn ở lại nếu họ đến đây sau 10 giờ tối và cổng đều đã bị đóng.

Tin tức về cặp đôi bùng lên và lan nhanh như lửa cháy lớn. Chỉ sau ba tiếng đồng hồ, tin tức đã đến tai gia đình của nữ quý tộc mà Tae dự định sẽ kết hôn và họ không còn muốn tiếp tục làm thông gia, và có lẽ đây cũng là kế hoạch của cô bạn gái kia được dàn xếp từ lâu.

Chưa bao giờ Jimin cảm thấy tuyệt vọng đến mức này. Baekhyun cố gắng tận dụng vị trí của mình, nhưng vẫn không thể giúp được Tae. Tin "tốt" duy nhất mà ông ấy có thể mang lại đó chính là Tae sẽ không nhận án tử hình, nhưng liệu cậu ấy có cần phải lao động khổ sai hay phải sống cả đời ở ngục tù hay không vẫn là một dấu chấm hỏi lớn.

Sora và Jonghyun ngồi trong góc phòng không ngừng khóc, nhưng Jimin không dễ dàng đầu hàng như thế. Anh đứng dậy khỏi ghế, quyết tâm sẽ không ngủ cho đến khi nào anh tìm ra cách đưa Taehyung ra khỏi cái tù giam chết tiệt kia.

"Con làm gì thế, Jimin-ah?" Yuna từ tốn hỏi, lo lắng hằn trong giọng nói.

"Con sẽ quay lại thư viện và tìm cách đưa Tae ra khỏi đó. Họ không có bằng chứng nào khác ngoài một nhân chứng cả, và có thể cô ta nói dối. Cô ta chắc chắn có âm mưu xấu xa nào đó! Chắc chắn phải có một trường hợp tương tự nào đó trước đây, phải có cách để kiếm được cố vấn pháp lý cho Tae và chúng ta có thể đưa cậu ấy ra khỏi đó. Con sẽ đi tìm hiểu." Anh vội vã xông ra khỏi phòng, mặc kệ ánh nhìn và tiếng thở dài của mọi người. Anh sẽ không bỏ cuộc. Anh sẽ không đánh mất Taehyung.

Anh dành cả đêm tại thư viện không bóng người, và tiếp tục như thế cho đến khi mặt trời mọc, đọc qua một núi sách, tìm hiểu mọi luật lệ tồn tại, nghiên cứu xem có bất kỳ lý do khả thi nào bổ ích hay không. Anh có thể làm được, Jimin tự nhủ với bản thân, ghi chép ngày càng nhiều, lấp kín cả chiếc bàn anh đang ngồi trong một mớ lộn xộn. Anh cứ tiếp tục và tiếp tục dẫu cho không tìm được gì nhiều, nhưng anh vẫn liên tục lặp đi lặp lại trong đầu mình rằng anh có thể làm được.

Có lúc anh vô tình ngủ thiếp đi, không thể giữ bản thân mình tỉnh táo lâu hơn nữa.

Anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra khi anh thức dậy. Có một bàn tay ấm áp vỗ về lấy lưng anh, một giọng nói trầm ấm và nhẹ nhàng gọi anh dậy, bây giờ đã là buổi chiều rồi.

"Huh?" Jimin mở mắt, ngẩng đầu lên một chút để nhận ra người đứng cạnh mình là Namjoon.

"Xin chào, Jimin-nim." Gã chào anh, nụ cười không còn tươi sáng như thường lệ. Hai lúm đồng tiền cũng không xuất hiện.

"Namjoon?" Anh ngồi dậy, càu nhàu vì cái lưng nhức mỏi của mình và nhìn xung quanh. Cho đến khi anh dán mắt xuống mớ hỗn độn trước mặt mình, anh mới nhớ lại được mọi thứ.

"Taehyung!" Jimin nói, vội vã dụi mắt và tiếp tục công việc của mình.

"Anh đã nghe nói rồi." Namjoon nói, nhìn Jimin với một biểu cảm mà Jimin nghĩ gã đang thấy tội nghiệp cho anh khi anh lại sốt sắng như thế kia.

"Mấy giờ rồi?" Anh hỏi, không nhìn lên. Anh không chịu được ánh mắt của Namjoon.

"Gần hai chiều. Em đã ở đây cả đêm qua và nguyên buổi sáng hôm nay rồi."

"Em không quan tâm, em phải tìm hiểu thêm."

"Anh hiểu. Nhưng em cũng cần phải nghỉ ngơi. Em sẽ không làm được gì với tình trạng hiện tại của em đâu." Namjoon vỗ về lưng anh.

"Em không thể nghỉ ngơi được. Trừ khi em tìm ra cách đưa Tae ra khỏi đó." Jimin cứng đầu đáp lại và tay Namjoon cũng đột ngột dừng lại.

"Jimin-nim..." Gã nói chậm rãi trước khi thở dài bất lực. "Anh- Anh thật sự xin lỗi, anh thật sự rất xin lỗi. Làm ơn hãy tha thứ cho anh - nhưng anh không nghĩ là sẽ có cách đâu."

Jimin tức giận nhìn người lớn hơn.

"Anh chẳng giúp ích được gì cả. Em sẽ tìm được cách, nếu không có cách nào thì em sẽ tự nghĩ ra cách. Có những thứ chúng ta có thể..."

"Anh xin lỗi." Namjoon lặp lại. "Nhưng anh không muốn em tiếp tục nuôi ảo tưởng của mình trước những tình huống thế này đâu, Jimin-nim. Anh không nghĩ là sẽ có cách nào đó thật sự có thể đưa cậu ấy ra ngoài, cũng như sẽ không có lỗ hổng nào trong pháp luật và cũng không có mưu mẹo pháp lý nào cả. Anh nghĩ là - không, anh biết rõ họ sẽ không quan tâm. Họ sẽ không quan tâm và sẽ không nương tay với những quý tộc dính líu đến thường dân, huống chi là chàng thường dân kia. Họ sẽ không bao giờ nương tay. Anh thành thật xin lỗi."

Jimin không thở được. Anh không thể thu nạp đủ không khí, toàn thân anh run lên cố gắng chộp lấy một chút oxy, nước mắt bắt đầu lăn dọc xuống hai bên má.

"Em-" Giọng anh vỡ ra, hai tay ôm lấy chính mình muốn tìm một chút an ủi. Anh biết Namjoon nói đúng, anh đã biết từ lâu, có lẽ là ngay từ đầu, nhưng anh chỉ là chưa sẵn sàng để chấp nhận nó.

"Ah, chết tiệt. Jimin, nhìn anh này, hey?" Namjoon cúi người bên cạnh anh, tay đặt lên vai Jimin. "Hít vào, thở ra, từ từ thôi, okay? Không sao mà, sẽ ổn thôi, tin anh đi. Hít vào, thở ra. Đúng vậy, em làm tốt lắm, Jimin."

Người lớn hơn cố gắng trấn an Jimin cho đến khi anh bình tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng sụt sịt khe khẽ.

"Đi ngủ nào, Jimin-nim." Namjoon dịu dàng nói. "Để anh dọn chỗ này cho, và nếu em muốn thì anh sẽ giúp em một tay."

"Em tưởng anh bảo chuyện này hoàn toàn vô dụng." Jimin lẩm bẩm, nước mắt lại lưng tròng.

"Có lẽ, nhưng vẫn cứ thử thôi, đúng chứ? Thế còn tốt hơn là ngồi không và chả làm gì." Namjoon giúp anh đứng dậy và mặc áo khoác.

Jimin ngẩng mặt lên, thầm biết ơn bạn mình. "Cảm ơn anh, Namjoon. Anh tốt bụng quá. Anh không xứng đáng bị mắc kẹt ở nơi này."

Nụ cười Namjoon nhạt dần đi trước khi lại xuất hiện trên gương mặt, nhưng lần này trông có vẻ buồn bã hơn nhiều. "Cảm ơn em, Jimin-nim. Làm ơn giữ sức khỏe nhé. Nếu cần giúp đỡ thì anh luôn ở đây."

Trên đường quay trở về lâu đài, Jimin cảm giác như có người nào đó đã chết. Trời mưa lớn, đường phố hầu như không có bóng người vì gió lạnh không ngừng thổi. Thời tiết hệt như tâm trạng của anh hôm nay.

Không đời nào anh lại để Tae ngồi trong phòng giam suốt cả đời còn lại của cậu ấy hay phải làm việc lao động khổ cực mãi mãi. Nhưng Namjoon nói đúng. Công lý không phải thứ mà các quý tộc quan tâm khi họ giải quyết những "tội ác" này; họ chỉ muốn trừng phạt, muốn đảm bảo rằng tất cả mọi người ở ngoài kia phải khiếp sợ và không dám đến gần thường dân. Anh phải tìm cách khác, bằng mọi giá và bất chấp mọi thứ.

Jimin càng nghĩ lại càng đau lòng khi Tae lại không nói anh biết về bạn trai của cậu ấy. Rõ là Tae không tin tưởng anh. Jimin nhớ lại cuộc trò chuyện của họ về thường dân và phiến quân vào ngày hôm kia, giờ thì mọi thứ đã sáng tỏ. Anh phải thừa nhận điều đó, dù thường dân trong mắt anh cho đến nay chưa từng được lý tưởng hóa, nhưng Tae đáng lẽ phải biết rằng Jimin sẽ không bao giờ phản bội cậu, sẽ không bao giờ tiết lộ với bất kỳ ai. Anh sẽ bảo vệ bạn mình bằng cả tính mạng này, bất kể Taehyung có yêu ai đi chăng nữa.

Nhưng có lẽ Taehyung đã rất sợ hãi, cậu ấy biết rõ cậu ấy đang mạo hiểm như thế nào. Có lẽ cậu ấy không muốn Jimin trở thành tòng phạm. Nhưng Jimin luôn sẵn lòng giúp đỡ, anh đáng lẽ đã có thể giúp bạn mình. Có lẽ nếu Jimin biết được sự thật thì mọi chuyện đã không thành ra nông nỗi này...

Khi về đến lâu đài, anh đột nhiên nghe thấy tiếng lộc cộc vang lên, anh xoay người lại, cảm giác deja vu ập đến. Ba chiếc xe ngựa quen thuộc lại tiến về phía lâu đài với một tốc độ nhanh hơn. Jimin lập tức tránh đường, đủ gần với cổng thành của lâu đài để quan sát mọi thứ và cũng đủ xa để không bị phát hiện. Anh sẽ đợi cho đến khi họ rời khỏi đây, mang một mạng người đáng thương nào đó vào tù giam rồi sẽ bước vào lâu đài. Anh không muốn người khác nhìn thấy bộ dạng hiện tại của anh.

Nhưng chỉ mất một giây để anh nhận ra tình huống hiện tại hoàn toàn khác so với lần trước. Những người bước ra từ xe ngựa đầu tiên và xe ngựa cuối cùng đều là các sĩ quan được trang bị vũ khí hạng nặng. Họ đứng quanh chiếc xe thứ hai, sẵn sàng nâng vũ khí lên, trước khi cánh cửa mở ra, hai người đàn ông lực lưỡng kéo một ai đó ra bên ngoài.

Jimin để lọt ra một tiếng sửng sốt, nhìn chằm chằm vào chàng trai kia. Một sợi dây chuyền bằng bạc trên cổ, trang phục độc nhất một màu đen, cậu ấy cao hơn anh nghĩ, mái tóc đen dài hơn trong những tấm áp phích truy nã, đây chính là Jeon Jungkook, thủ lĩnh của đội quân phiến loạn Renity.

Bọn họ bắt được cậu ta rồi sao?!

Jimin khiếp hãi quan sát khi sĩ quan tiến về phía trước, không nói một lời liền lập tức tát vào mặt cậu ta. Cú tát này to rõ đến mức anh phải nhăn mặt, nhưng Jeon Jungkook lại không hề phản ứng, ánh mắt lộ rõ vẻ chán chường trước gã sĩ quan trước mặt. Kỳ lạ thay, biểu cảm trên gương mặt cậu ta lại lập tức thay đổi khi tên sĩ quan đột nhiên nắm lấy dây chuyền của cậu và giật phăng nó ra khỏi cổ.

"Mặt trời bằng bạc sao? Đáng yêu đó. Ta nghĩ là ta sẽ bán nó, trông khá đắt đỏ đấy."

Thủ lĩnh phiến quân rõ ràng đang tức sôi máu, nếu không có người ngăn cản, cậu ta chắc chắn sẽ tấn công gã đàn ông trước mặt, nhưng cậu ấy vẫn giữ im lặng.

Trông cậu ấy khá giống với mấy tờ truy nã, giống đến mức Jimin vẫn có thể nhận ra cậu ta, mặc dù mặt mũi bị đánh đến bầm dập. Công nhận họ vẽ ánh mắt của cậu ấy đúng thật.

"Đem hắn vào trong!" Gã sĩ quan ra lệnh. "Chưa cần tống hắn xuống hầm đâu. Chúng ta sẽ thẩm vấn hắn trước."

Tên phiến quân này thật sự không hề có ý định phản kháng khi họ đẩy cậu ta vào trong, cũng nhận thức được rằng cậu ta không còn lựa chọn nào khác. Nhưng hình như gương mặt lại có chút bực bội.

"Mày sẽ chết mục xương ở đây thôi, Jeon!" Gã đàn ông lớn giọng khi họ bước vào trong, đủ lớn để mọi người xung quanh đều có thể nghe thấy.

Và Jimin đã có một quyết định hết sức ngu xuẩn.