"Dì ơi, dì đỗ xe ở đây một lát được không?"

"Nhưng chúng ta chưa đến nơi mà."

"Con biết, dì đỗ ở lề đường một lát nhé. Con sẽ trả thêm tiền cho dì."

Renita thông báo cho tài xế taxi cô đã gọi để đón cô từ nhà đến nhà nữ kiến trúc sư theo kế hoạch. Cô là người đã nói rằng không muốn Soul phải lái xe đi lại. Cô nói với cô 'sư tử cái' đừng lo lắng về cô vì từ trước khi họ hẹn hò và trước khi có ai đó đặc biệt đón cô bất cứ khi nào có thể, cô đã luôn yêu cầu một tài xế nữ để đảm bảo an toàn mỗi khi đi một mình.

Nhưng khi còn chưa đầy ba mươi mét nữa là đến đích, cô nhận thấy cô kiến trúc sư bước ra khỏi nhà, đứng cạnh hàng rào, và dừng lại nói chuyện với ai đó.

Khuôn mặt người kia bị khuất khỏi xe, nhưng xét theo chiều cao, gần bằng người phụ nữ, thì không thể là Mim. Người phụ nữ đó có vóc dáng khỏe khoắn và cao hơn Tantiya một chút. Nếu không phải là nhà thiết kế nội thất, thì ai khác sẽ đến nhà cô 'sư tử cái' vào cuối tuần? Khách hàng của cô ấy sẽ không thô lỗ đến mức làm phiền cô ấy ở nhà vào giờ nghỉ.

Bây giờ cô càng tin chắc rằng người đó chắc chắn không phải là khách hàng, kể từ khoảnh khắc người phụ nữ cúi người ôm lấy cô kiến trúc sư trong khi cô ấy vẫn đứng bất động tại chỗ.

Khi cô kiến trúc sư lấy lại được ý thức, cô ấy lùi ra khỏi sự thân mật có vẻ quá mức cho phép. Cô ấy có lẽ không nhận thấy rằng cô, người đang hẹn hò với cô ấy, đã thấy mọi thứ bằng chính mắt mình. Mọi thứ, bao gồm cả khi người phụ nữ đó đi ngang qua chiếc taxi đang đỗ ở lề đường. Khuôn mặt cô ấy hiện rõ, và Renita thấy ánh mắt cô 'sư tử cái' dõi theo bóng lưng người đó với vẻ hối tiếc.

"Chúng ta quay đầu được không? Dì làm ơn đưa con về lại căn nhà dì đã đón con nhé, dì ơi?"

"Dì không thể. Con phải gọi xe mới. Dì đã có khách hàng tiếp theo đặt trước rồi."

"Vậy thì làm ơn thả con xuống cách căn nhà đó một trăm mét. Con sẽ tự đi bộ về."

Cô gái xinh đẹp nói chuyện với tài xế, có vẻ bối rối, như thể cô có nhiều điều phải suy nghĩ. Sự háo hức của cô dường như giảm đi sau khi nhìn thấy vị khách không mời. Renita lấy ra hai tờ tiền hai trăm và đưa cho tài xế, lắc đầu từ chối tiền thừa như phí cho việc chiếm dụng thời gian của dì. Cô bước ra khỏi xe và thở dài mệt mỏi, trấn tĩnh bản thân khỏi sự bối rối trong giây lát trước khi nở một nụ cười trông tự nhiên để che giấu những lo lắng của mình.

'Chắc không có gì đâu. Có lẽ chỉ là hiểu lầm thôi.'

.

.

"Xinxin."

"P'Soul, chị đang làm gì vậy? Chị mở cửa lâu quá."

"Nếu em tò mò, thì vào xem đi."

Tantiya nở một nụ cười rộng trông như thể cô đang giả vờ tươi tắn và vui vẻ vì cô không muốn nghĩ quá nhiều về tình huống bất ngờ đã xảy ra một lúc trước khi Renita đến.

May mắn là người đang hẹn hò của cô không đến sớm, nếu không cô đã phải ở trong tình huống khó xử rồi. Cô cảm thấy nhẹ nhõm vì đã tiễn vị khách không mời đi thành công, để người đó không gây ra vấn đề hoặc hiểu lầm giữa Tantiya và người đang hẹn hò của cô.

"Wow, chị thực sự thích chuẩn bị bạn đồng hành sao?"

"Đúng vậy"

"P'Soul?"

"Sao em?"

"Đầu óc chị đi đâu vậy? Chị không hiểu trò đùa của em chút nào. Thường thì chị sẽ nói, 'Đó là món quà, không phải bạn đồng hành.'"

"Em ngạc nhiên sao, Xinxin?"

"Vâng, đến nhà chị hôm nay đầy rẫy bất ngờ."

Renita trả lời bằng giọng bình tĩnh vì cô có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong ngôn ngữ cơ thể và biểu cảm của cô kiến trúc sư. Họ đã trong mối quan hệ không rõ ràng này được vài tuần rồi, nên việc họ hiểu nhau hơn trước khi họ không là gì của nhau là điều tự nhiên.

Cô có thể cảm nhận điều đó ngay từ khoảnh khắc đầu tiên cô nhìn thấy biểu cảm của cô 'sư tử cái'—người phụ nữ lớn tuổi dường như đang gặp rắc rối vì chuyện gì đó. Không khó để đoán rằng điều đó có lẽ liên quan đến vị khách kia khiến cô cảm thấy bất an và khó chịu do vô tình chứng kiến một cảnh tượng đáng buồn. Nhưng cô sẽ không đề cập đến chuyện đó trước vì cô muốn chờ người phụ nữ này nói rằng cô quan trọng với cô ấy và tự mình kể cho cô nghe.

"Chị đã tự chuẩn bị mọi thứ. Em có thích không, Xinxin?"

"Tất nhiên rồi. Em thích chứ. Chị đã dành thời gian chuẩn bị cho em mà."

Những bông hoa được cắm cẩn thận trong một chiếc bình ở một góc. Điều đó khiến hôm nay có vẻ đặc biệt hơn bất kỳ ngày nào khác mà cô đã đến căn nhà này. Có nhiều món ăn được bày biện trên bàn; tất cả dường như là những món đặc biệt. Hơn hết, việc nghe nói cô kiến trúc sư tự tay chuẩn bị mọi thứ đã chạm đến trái tim Renita. Điều đó cho thấy cô ấy quan tâm đến cô nhiều như thế nào.

"Nhân dịp gì vậy?"

"Hửm?"

"Em đang hỏi, dịp gì khiến chị chuẩn bị bất ngờ này cho em?"

"Chị chỉ muốn đãi em thôi."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Hừm, phải. Nào, chúng ta ăn thôi. Tất cả các món đều là món em thích đó."

Một bất ngờ chồng lên một bất ngờ cảm giác là như thế này sao...
.
.

"Xinxin, con sao rồi? Mọi chuyện ổn chứ?"

"Con mệt lắm, mama."

"Soul đã ngọt ngào với con đến mức con gái mama đã chịu thua rồi sao?"

Vâng, cô kiến trúc sư đã ngọt ngào với cô như cách cô ấy đã làm kể từ ngày họ đồng ý về mối quan hệ không rõ ràng của họ. Nhưng hôm nay, Renita cảm thấy một khoảng cách nào đó đột nhiên xuất hiện giữa họ—một cảm giác mà cô không thể diễn tả bằng lời nhưng trái tim cô hoàn toàn cảm thấy rằng chắc chắn đã có một vấn đề, một vấn đề mà cô 'sư tử cái' không nghĩ đến việc nói với người quan trọng của mình.

"Cứ để con ở yên như thế này một lúc."

Người ta nói rằng khi yêu, bạn sẽ phải chịu đựng, cả hai cảm giác đều đi đôi với nhau. Nhưng bây giờ cô vẫn chưa hiểu rõ về tình yêu đến thế. Cô đã học được về sự đau khổ chỉ bằng cách cho phép bản thân thích một người nào đó. Suốt thời gian họ quen nhau, từ lúc bắt đầu khi họ là đối thủ, cãi nhau trong mọi tình huống, chưa từng có bữa ăn nào họ chia sẻ cùng nhau mà khiến Renita bất an và lo lắng như bữa ăn gần đây nhất họ có cùng nhau.

"Con đang hẹn hò với Soul sao?"

"Chưa ạ. Bọn con chưa chính thức."

"Con đã từ chối con bé sao?"

"Con không từ chối, mama."

Renita lắc đầu, kiên quyết không để mẹ cô rút ra khỏi vòng tay ôm ấm áp. Hai người giữ im lặng thêm một lúc, cho đến khi cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cuối cùng, cô rút ra khỏi vòng ôm và bắt đầu kể cho mẹ nghe về những gì đã xảy ra trong ngày hôm nay, cẩn thận bỏ qua một vài chi tiết có thể gây rắc rối hoặc làm tình hình phức tạp hơn.

"Con không từ chối chị ấy, nhưng hôm nay P'Soul đã không ngỏ lời để con làm bạn gái cô ấy hôm nay."

"Cái gì? Vậy tại sao dì Tye lại nói với mẹ là con bé sẽ hỏi?"

"Có lẽ dì Tye hiểu lầm? Nhưng con nghĩ như vậy là tốt nhất. Có lẽ còn quá sớm để trở thành chính thức."

"Nhưng sáng nay, khi mẹ tiết lộ cho con, con có vẻ đã sẵn sàng rồi mà?"

"Con đã thay đổi ý định rồi, mama."

Sáng nay, cô vừa xấu hổ vừa hạnh phúc, cứ như thể trái tim cô sắp nhảy ra khỏi lồng ngực khi cô tình cờ nghe được cuộc gọi của mẹ cô với dì Tye, người đã đề cập rằng họ sẽ đi đâu đó để cô và cô kiến trúc sư có thể có chút thời gian riêng tư.

Khi mẹ cô gác máy và quay lại thấy cô đã nghe thấy mọi thứ, bà đã tiết lộ rằng dì Tye đã nói với bà rằng Soul có ý định ngỏ lời để cô làm bạn gái cô ấy hôm nay. Mẹ cô nói rằng bà đã biết từ lâu rằng hai người họ đã thành một cặp.

Cô đã hào hứng đến mức nào? — Cô đã dành nhiều thời gian hơn bình thường để chăm chút trang phục, muốn mình thật xinh đẹp trong ngày đặc biệt này. Cô mường tượng rằng, một năm hay nhiều năm sau, ngày hẹn hò hôm nay sẽ trở thành ngày kỷ niệm của họ. Trên đường từ nhà đến nhà cô kiến trúc sư, tâm trí cô lang thang, lơ đãng. Cô tự mỉm cười một mình, lặp đi lặp lại trong đầu cách mà cô sẽ đồng ý.

Nhưng tất cả sự háo hức ấy nhanh chóng hóa thành một suy nghĩ vừa ngớ ngẩn vừa quá sức tưởng tượng. Cứ như thể cô đang vẽ ra cả một thế giới xa vời trong đầu, trong khi thực tế lại chỉ là một bữa ăn yên lặng và giản đơn, không có bất ngờ nào ngoài những khoảnh khắc bình dị.

"Có lẽ con cần thêm thời gian để suy nghĩ về mối quan hệ của con với P'Soul."
.
.

"Con chưa ngỏ lời với con bé sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy, Soul? Mẹ cứ tưởng khi mẹ quay về sẽ nghe tin vui từ con và Xinxin bé nhỏ."

"Con xin lỗi, mẹ. Đến lúc phải nói... con không thốt được lời."

"Soul, rốt cuộc điều gì khiến con do dự? Sáng nay con còn trông rất tự tin mà."

"Con không muốn cô ấy nghĩ mọi thứ diễn ra quá nhanh, mẹ à. Xinxin chưa từng hẹn hò ai trước đây. Con không muốn làm cô ấy khó xử... hay để cô ấy nghĩ rằng con đang gây áp lực."

"Chuyện như thế là phụ thuộc vào hai đứa con. Dù mẹ và dì Ping có vui mừng đến đâu hay dù bọn mẹ mong hai đứa biết chăm sóc nhau thế nào đi nữa, thì nếu cả hai chưa sẵn sàng, hãy cứ để mọi thứ tự nhiên. Mẹ cũng không thể ép Xinxin phải đến với con được. Người phải chịu trách nhiệm cho điều này... là con."

"Con biết. Con chỉ cần thêm một chút thời gian để chuẩn bị. Và con sẽ không lặp lại sai lầm hôm nay nữa."

Tantiya nhìn sang mẹ mình—bà đang nhìn cô đầy thất vọng. Không phải tức giận vì con gái đã không làm được một màn bất ngờ tử tế, mà thất vọng vì cô đã để nỗi lo lắng che mất chính con người mình.

Khi mẹ rời đi, để lại cho cô khoảng lặng riêng tư, Tantiya mới thấy rõ hơn rằng hôm nay cô không chỉ khiến mẹ và dì Ping buồn lòng—cô còn khiến Renita thất vọng. Cô đã quá phân tâm, không thể dành trọn sự chú ý cho khoảng thời gian mà lẽ ra phải dành cho hai người họ.

Vì biết mình chưa sẵn sàng nói ra những lời mà lòng mình muốn, cô đã bỏ lỡ cơ hội quý giá này. Cô muốn khi nói ra, đó sẽ là lúc cô chuẩn bị đủ đầy, không run rẩy, không lùi bước.

'Nếu em cho chị thời gian để sắp xếp mọi chuyện... chị hứa sẽ nhanh chóng nói điều đó. Chị sẽ hỏi em... có đồng ý làm bạn gái chị không.'

.

.

"Có chuyện gì vậy, cô gái 'Không-Còn-Độc-Thân-Nữa'? Giờ cậu có thời gian rảnh cho bạn bè rồi à?"

"Chúng mình chưa chính thức, chỉ đang tìm hiểu nhau thêm thôi."

"Sao tốn nhiều thời gian thế? Nếu cậu thích người ta, cứ hẹn hò đi, đừng lãng phí thời gian."

"Có lẽ mình may mắn, Lada ạ, vì không phải vội vàng đưa ra quyết định."

"Hai người cãi nhau à?"

Renita lắc đầu, ra dấu rằng cô không hề cãi nhau với cô kiến trúc sư; mối quan hệ của họ vẫn như cũ. Nhưng cái từ 'như cũ' này lại khiến cô không chắc liệu họ có tiến triển được hay sẽ mãi dậm chân tại chỗ, chẳng thể tiến thêm bước nào.

Kể từ cuối tuần trước, khi cô cùng Tantiya dùng bữa tại nhà và trải qua loạt bất ngờ này nọ, vẫn chưa có lời giải thích nào từ cô ấy về người lạ mà cô còn chưa biết tên. Nhưng Renita cũng đoán được mối quan hệ của người đó với cô kiến trúc sư.

"Vậy tại sao cậu lại trông cáu kỉnh như vậy? Có vẻ cậu đang có tâm trạng không tốt nhỉ."

"Hôm nọ, mình thấy bạn gái cũ của P'Soul ở nhà chị ấy."

"Khoan đã, làm sao cậu biết bạn gái cũ của cô kiến trúc sư? Hai người mới hẹn hò không lâu mà. Cậu cũng bảo mình rằng cô ấy chia tay với người đó từ rất lâu rồi mà, đúng không?"

"Tôi tình cờ phát hiện ra thôi."

"Thật sao? Một sự tình cờ chính xác làm sao."

"Ừ, mình thừa nhận là muốn biết về quá khứ của người mình đang hẹn hò. Một hôm, mình đang tìm thứ P'Soul nhờ lấy trong ngăn kéo bàn chị ấy, rồi vô tình thấy một tấm hình của chị ấy với người phụ nữ đó. Mặc dù gương mặt người đó đã thay đổi chút so với thời tuổi teen, mình chắc chắn đó là cùng một người."

"Nếu vậy thì sao? Hay cậu sợ rằng ngọn lửa cũ giữa cô kiến trúc sư và bạn gái cũ của cô ấy sẽ bùng cháy trở lại?"

"Không phải là có khả năng sao, Lada? Giữa một tình đầu khó quên và một người chị ấy mới bắt đầu hẹn hò như mình, việc lựa chọn đâu có khó."

"Đừng tự mình đưa ra quyết định thay cô ấy. Hiện tại cậu mới là người đang hẹn hò với cô ấy, nghĩa là cậu là tình yêu hiện tại. Sao phải lo lắng về ai đó từ quá khứ? Nếu quá khứ ấy thật sự tuyệt đến vậy, cô kiến trúc sư đã chẳng bắt đầu lại từ hiện tại."

Đúng vậy. Một người chưa từng yêu ai, chưa từng trải qua một mối quan hệ như cô thì dễ nhạy cảm với những chuyện như thế này. Có lẽ Lada—người đã từng yêu và hiểu chuyện—nói không sai.

Thay vì tự suy diễn, lo lắng, rồi bồn chồn một mình, cô hoàn toàn có thể nói chuyện thẳng thắn với cô 'sư tử cái' để giải quyết cho nhẹ lòng. Cứ để cô ấy lựa chọn giữa quá khứ và hiện tại đi!

"Ôi! Con gái Xinxin bé nhỏ của dì Ping cũng có máu chiếm hữu đấy hả?"

"Gì chứ, mình không hề chiếm hữu. Chỉ là... thấy không yên thôi."

"Hay phải gọi tên thật của nó là ghen tị? Nếu cô kiến trúc sư mà biết, mình đảm bảo cô ấy sẽ cười không ngậm được miệng. Cậu nên đồng ý làm bạn gái người ta đi, nếu đã ghen đến mức này. Đừng sợ quá khứ hay lo xa về người cũ. Người cậu nên lo ấy—là hiện tại. Là cái khả năng ai đó sẽ cuỗm mất cô kiến trúc sư của cậu đấy."

"Đừng đổ thêm dầu vào lửa nữa, Lada!"

"Cậu kể với mình bao nhiêu lần khách hàng tán tỉnh cậu rồi. Cô nghĩ cô kiến trúc sư chưa gặp chuyện tương tự sao?"

Không. Chắc chắn là không. Cô tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai tán tỉnh cô 'sư tử cái' của mình!
.
.

"Em về trước đi, Oyl. Chị còn có một cuộc hẹn nữa."

"Đã rõ. Em sẽ mang tài liệu đến chỗ Mim ở văn phòng và sau đó em sẽ luôn."

Hôm nay họ có hẹn gặp khách hàng tại trung tâm thương mại, nên Tantiya và Oyl ra ngoài làm việc từ chiều. Mọi thứ được chốt lại suôn sẻ, khách hàng hài lòng, nên Tantiya cho cấp dưới quay lại văn phòng sớm.

Còn cô—cô có một cuộc hẹn quan trọng cần phải giải quyết dứt điểm. Nếu không đồng ý gặp, người kia có thể tìm đến tận nhà bất cứ lúc nào.

"Yumi."

"Soul, mình cứ tưởng cậu sẽ không đến gặp mình cơ."

Mối tình đầu thời niên thiếu của cô cất tiếng chào vui vẻ. Yumi tiến đến định chạm vào tay cô, nhưng Tantiya lập tức rút cổ tay lại. Giữa họ bây giờ đâu còn tư cách nào để thân mật như thế nữa. Tình yêu của mười năm trước đã khép lại từ lâu, và mỗi người đã bước trên con đường riêng của mình.

"Nếu cậu có chuyện quan trọng muốn nói thì cứ nói luôn. Tôi không có nhiều thời gian."

"Mình nói ở nhà cậu được không? Đâu cần phải gặp ở ngoài thế này. Mình nhớ mẹ Tye lắm. Bà ấy dạo này sao rồi? Mình nhớ món ăn của bà kinh khủng. Không ai nấu ngon bằng bà cả."

"Bà ấy ổn, nhưng sẽ tốt hơn nếu bà ấy không phải gặp cậu, Yumi."

"Mẹ Tye vẫn còn giận mình sao? Cậu cũng vậy à?"

"Không. Mười năm rồi. Tôi cũng đã buông bỏ quá khứ."

"Mình chuyển về Bangkok rồi đấy."

"Thế còn bạn gái cậu ở Chiang Mai?"

"Tụi mình chia tay từ lâu rồi. Sau đó mình không quen ai nữa. Thế nên mình chẳng có lý do để ở lại đó. Chuyển về đây tìm việc tốt hơn. Giờ mình thuê một căn hộ gần đây."

"Vậy... đó là tất cả những gì cậu muốn nói với tôi à?"

"Tại sao cậu lạnh lùng vậy, Soul? Dù chia tay rồi, nhưng đừng làm như cậu chưa từng yêu mình chứ. Cậu từng nói sẽ yêu mình hơn bất kỳ ai. Nói rằng cậu sẽ không yêu ai khác."

"Mọi thứ đã thay đổi. Bây giờ tôi có một người quan trọng. Một người tôi muốn nghiêm túc và trân trọng. Tôi chỉ có cô ấy thôi."

Tantiya nói dứt khoát, nghĩ rằng sự thật này sẽ khiến Yumi buông bỏ ý định khơi lại chuyện cũ—một chuyện vốn đã quá muộn. Cô đã có người để yêu thương và muốn chăm sóc... một người đặc biệt với búi tóc nhỏ xinh.

"Cậu không thấy quá tàn nhẫn sao? Cậu lại chọn một người trông giống mình để thay thế một người mà cậu chưa bao giờ quên."

"Cậu đang nói gì vậy?"

"Mình thấy hai người ở trung tâm thương mại. Mình không lại chào vì muốn quan sát. Cậu biết không? Khi đi với cô bé đó, trông cậu chẳng hạnh phúc bằng hồi ở bên mình. Nếu cậu ngừng lừa dối bản thân, cậu sẽ biết mình nói đúng. Cậu chỉ hẹn hò để khỏi cô đơn thôi.

Mình không quan tâm nếu giờ cậu thích cô ấy. Nhưng hãy để cô bé đó đi—cô ấy không phải người dành cho cậu. Hãy cho mình một cơ hội bắt đầu lại. Giờ mình mới hiểu tình cảm của cậu quan trọng đến mức nào. Mình sẽ không làm cậu tổn thương nữa. Mình hứa."

Bởi vì cậu không thể so sánh người cậu thích với người cậu yêu...

.

.

"Đáng tiếc thật. Mim mà không vội về trước thì đã được 'hóng chuyện' rồi."

Oyl khẽ lắc đầu, vẻ mặt như vừa bị tước mất niềm vui lớn. Anh đúng nghĩa rất muốn chia sẻ tin nóng này với ai đó. Gần đây, anh đã nghi ngờ hành vi của vị kiến trúc sư tài giỏi kia—cảm giác cô hẳn đang hẹn hò với ai, nhưng anh không đoán ra được là ai. Mãi đến hôm nay, khi có cơ hội đi công việc cùng cô, anh mới tìm được câu trả lời mà mình tò mò bấy lâu.

Cô kiến trúc sư cấp trên của anh và một người phụ nữ ưa nhìn gặp nhau, nắm tay nhau như thể họ chẳng phải chỉ là bạn bè. Với đôi mắt tinh tường của mình, Oyl nhìn thấy rõ ràng. Thế là anh lén chụp một bức ảnh gửi cho nhà thiết kế nội thất cấp trên của anh, người trước giờ cứ bảo anh lo chuyện bao đồng khi cố tìm hiểu bí mật của Soul. Nhưng lần này thì không thể chối được nữa. Cấp trên của anh sẽ phải thú nhận rằng mình có một cô bạn gái rất xinh đẹp.

"Oyl, cậu ở đây à."

"Cô Xinxin, làm sao cô đến đây được?"

"P'Sou... cô kiến trúc sư có ở đây không? Tôi muốn gặp cô ấy."

"Hôm nay cô ấy không quay về văn phòng đâu."

"À... cô ấy ra ngoài có việc sao?"

Thông thường, cô 'sư tử cái' luôn báo cho Renita biết mình đi đâu, làm gì. Hôm nay, không có bất kỳ tin nhắn nào từ người đó—không hề nói sẽ gặp khách hàng hay ra ngoài. Vì thế Renita rất chắc rằng cô có thể gặp Soul tại văn phòng.

Tối qua, sau khi nói chuyện với Lada, Renita nhận ra mình không cần phải tự suy diễn rồi khiến bản thân tổn thương thêm nữa. Thế là hôm nay cô quyết định đến gặp Tantiya vào giữa tuần, để nói chuyện rõ ràng, giải tỏa hiểu lầm.

Renita thật sự—phiên bản mà cô mong muốn trở thành—phải dám đối mặt với vấn đề, không bi kịch hóa mọi chuyện, không suy nghĩ quá mức và tự làm mình buồn. Cô nghĩ rằng, nếu mối quan hệ này có kết thúc, thì dù đau đến mấy, cô cũng chịu được. Ít nhất còn hơn là giam mình trong lo lắng và tự làm trái tim mình rỉ máu vì những điều chưa chắc đã là sự thật.

"Vâng, P'Soul đang đi hẹn hò với một cô gái cực kỳ xinh đẹp đấy."

"Cậu... nói gì cơ?"

"Tôi biết cô sẽ không tin ngay đâu, Mim cũng chẳng tin tôi. Nhưng lần này tôi có hình làm bằng chứng."

"Cô ấy không có vẻ là người như vậy, nhưng luôn là một người trầm tính, Cô 'sư tử cái' khá tàn nhẫn với cô ấy, phải không..."

Lớn đến tuổi hai mươi lăm, không còn là một đứa trẻ, Renita chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải trải qua một thứ cảm giác gọi là tan vỡ trái tim. Và điều đó lại đến từ mối tình đầu khiến cô đau đến mức này.

Cô luôn muốn lý trí hơn cảm xúc, muốn quyết định dựa trên sự tỉnh táo chứ không phải rung động bốc đồng. Cô cũng định nghe lời Lada: hỏi thẳng về cô bạn gái cũ mà mình vô tình gặp mấy hôm trước. Tantiya có rất nhiều cơ hội để nói, vậy mà cô ấy chưa từng nhắc đến chuyện đó.

Là người đang tìm hiểu cô kiến trúc sư, chẳng phải cô có quyền biết vì sao người yêu cũ của cô ấy lại quay trở lại, nhất là khi chính cô kiến trúc sư nói họ đã chia tay cả thập kỷ rồi sao? 

Hoặc như hôm nay—nếu không tình cờ nghe được từ Oyl—có lẽ cô Kiến trúc sư sẽ chẳng bao giờ kể cho cô biết rằng cô ấy đã gặp lại người yêu cũ... thậm chí còn nắm tay nhau trong một nhà hàng, như một buổi hẹn hò dễ thương.

Đến lúc này, Renita chẳng còn muốn hỏi gì nữa.

 Cô không muốn nghe lời giải thích có lẽ sẽ đầy rẫy những lời bào chữa, và cô không muốn cho người đó cơ hội hay tự mình đến gặp cô ấy ngay lúc này, nên cô quyết định lên một chiếc xe buýt trước văn phòng cô kiến trúc sư mà không biết nó sẽ đi đâu. 

Cô ngồi ở một góc phía gần cuối xe, vùi mặt vào hai bàn tay của chính mình, giấu đi những giọt nước mắt đang thi nhau rơi. Cô cố kìm tiếng nấc để không khiến người khác nghĩ mình là một cô gái kỳ lạ đang giận dỗi vô cớ trên xe buýt công cộng. Nhưng nước mắt không chịu dừng, và mỗi làn gió thổi qua khiến cô càng khóc dữ dội hơn.

Cô chỉ là mối quan hệ không rõ ràng của cô Kiến trúc sư; một mối quan hệ mơ hồ không tên. Làm sao cô có thể cạnh tranh với người mà Tantiya đã từng yêu?

Cô đã thua rồi. Thua ngay cả khi cuộc cạnh tranh còn chưa bắt đầu. Và dù Mama có an ủi, Lada có đứng về phía cô, hay dì Tye có chọn ủng hộ cô hơn người yêu cũ của Tantiya... cô vẫn sẽ thua.

Bởi vì cô không phải là người đang ở trong trái tim cô 'sư tử cái'.

Nếu cô 'sư tử cái' thực sự chọn cô, thì lẽ ra cô ấy đã hỏi cô làm bạn gái ngay ngày chuẩn bị buổi bất ngờ đó rồi. Đến giờ họ đã trở thành người yêu, chứ không phải xa cách thế này, chất đầy hiểu lầm và im lặng. Cô Kiến trúc sư cũng sẽ không biến mất, dù đã hứa sẽ chăm sóc cô. Tất cả... dường như chỉ là lời nói gió bay.

"Cô xuống ở đâu? Tuyến sắp hết rồi. Trạm tiếp theo là bến cuối đấy."

Và thế là Renita chợt nhận ra mình đã lạc đến một nơi xa lạ. Cũng giống như trái tim cô—đang trôi dạt vô định theo mối tình đầu vừa chớm nở đã khiến cô đau đến nghẹt thở.
.
.

[Cháu đã tìm thấy con bé chưa, Soul?]

"Cháu chưa tìm thấy cô ấy, dì à. Cháu đã cố gắng lái xe khắp mọi nơi mà cháu nghĩ cô ấy có thể ở đó. Nhưng cháu không thể tìm thấy Xinxin."

[Dì cũng không gọi được vào điện thoại di động của Xinxin. Dì có linh cảm không tốt về chuyện này.]

"Xin hãy bình tĩnh, dì Ping. Cháu sẽ tìm thấy cô ấy thôi."

Khoảng 10 giờ tối, dì Ping gọi cho Tantiya báo rằng Renita vẫn chưa về nhà. Renita chưa bao giờ đi muộn đến mức này mà không báo một tiếng, lại còn tắt điện thoại và biến mất khiến mọi người hoảng loạn đến vậy.

Gần đây, Renita cũng trả lời tin nhắn của cô chậm hơn. Mỗi đêm chỉ nhắn lại một lần trước khi ngủ. Cô chỉ biết gửi tin và chờ... vì hệ thống báo "đã xem" nhưng không có hồi âm. Đến khi dì Ping gọi, nỗi bất an ập đến khiến cô ùa ra khỏi nhà, lên xe đi tìm người mất tích.

"Em đang ở đâu? Trả lời đi. Mama em và mẹ chị đang lo đến phát bệnh rồi."

Giọng cô run rẩy vì hoảng hốt, vừa lái xe vừa gọi không ngừng vào số của Renita—có thể điện thoại bị tắt, hoặc hết pin. Cô quay về để gặp lại dì Ping một lần nữa trong lúc mẹ cô cũng lái xe chở dì Ping đi tìm khắp nơi. Vài phút trước, cô còn gọi cho Phu nhân Wan cầu cứu—Phu nhân Wan hứa sẽ nhờ bạn là cảnh sát tìm giúp nếu họ vẫn không tìm được Renita.

"Khoan—có một chiếc taxi đậu trước nhà..."

Tim cô thắt lại. Tantiya vội phanh xe bên lề đường khi rẽ vào con hẻm nhà dì Ping, nhìn thấy chiếc taxi quen thuộc đỗ trước cổng. Cửa sau mở ra, và người mà tất cả đang điên cuồng tìm kiếm bước xuống, dáng vẻ mệt mỏi và chậm chạp. Tantiya gần như lao ra khỏi xe, chạy thẳng đến bên cô ấy.

"Xinxin! Em đi đâu vậy? Mọi người lo cho em đến phát điên! Dì Ping buồn và hoảng lắm vì em biến mất mà không nói gì. Điện thoại còn tắt nữa..."

Renita cúi đầu, tránh ánh mắt của người đang trách móc cô trong lo lắng—người mà cô đã không gặp suốt nhiều ngày kể từ hôm "bất ngờ" thất bại ấy. Cô không muốn để lộ đôi mắt vừa sưng vừa đỏ, nơi những giọt nước mắt mới chỉ kịp khô.

Cô không muốn người phụ nữ lớn tuổi biết rằng cô ấy là lý do khiến Renita khóc đến nghẹn. Không muốn để cô ấy biết rằng dù nước mắt đã khô, đôi mắt ấy vẫn liên tục cay xè suốt quãng đường đi taxi về nhà—đến mức Renita chẳng nhận ra điện thoại đã tắt lúc nào vì hết pin. Cô cũng quên mất phải gọi cho mẹ để báo rằng mình đã lạc đến tận một nơi xa lạ, phải mất rất lâu mới tìm được đường về.

"Xinxin, em có nghe chị nói không? Chị đang nói chuyện với em đấy."

"...Đủ rồi. Em mệt lắm."

"Còn chị thì không sao? Dì Ping và mẹ chị không mệt chắc? Tất cả mọi người đều kiệt sức vì phải đi tìm em, Xinxin."

"Vậy thì... đừng quan tâm đến em nữa."

"Em đang nói gì vậy? Chị đã lo lắng, rất lo lắng cho em. Em đã lớn rồi. Tại sao em lại hành động như một đứa trẻ vậy? Em đã gây ra rất nhiều rắc rối cho người khác. Đừng làm điều này nữa chỉ vì em muốn gây sự chú ý."

Cho dù không hề muốn nặng lời với người quan trọng nhất với mình, Tantiya vẫn buộc phải nghiêm túc. Cô phải để Renita hiểu hậu quả của hành động vừa rồi—cô ấy đã khiến dì Ping lo đến mức không ngồi yên được, và  đã khiến cô hoảng loạn đến phát điên khi không thể tìm thấy bóng dáng Renita ở đâu.

"Vậy thì... đừng quan tâm đến em nữa, như thế chị sẽ đỡ mệt."

"Đừng mỉa mai chị, Xinxin."

"Em đã phá hỏng ngày vui của chị rồi, đúng không?"

"...Đúng. Hôm nay thật sự rất tệ."

"Vậy thì chúng ta kết thúc đi, P'Soul. Em không muốn mối quan hệ này nữa."

Dù chính cô là người mở miệng, vì cô không muốn phải nghe những lời tàn nhẫn đó từ Tantiya... dù cô nghĩ mình đủ mạnh để chịu đựng... cuối cùng, cô vẫn quay người bỏ chạy vào nhà, trốn khỏi tất cả hỗn loạn đang siết chặt lấy trái tim mình.

Nước mắt tuôn xuống không ngừng—cô không thể kìm nén sự yếu đuối ấy thêm một giây nào nữa.