Chúng tôi rời khỏi đồn cảnh sát vào lúc nửa đêm, ánh sáng vàng nhạt của những ngọn đèn đường len lỏi qua màn sương lạnh. Dưới chân, những vũng nước nhỏ phản chiếu một London ảm đạm và lạnh lẽo. Tôi bước bên cạnh Elowen, đầu óc trĩu nặng suy nghĩ về những mảnh ghép chưa hoàn thiện của vụ án này.

"Lawson, cậu nghĩ tại sao nội tạng lại bị lấy đi như vậy? Nếu hắn muốn bán, tại sao phải dùng cách rùng rợn như thế?" Elowen lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

"Tôi không nghĩ đây chỉ là chuyện tiền bạc," tôi đáp, chậm rãi. "Hắn có mục đích khác. Hắn muốn gửi một thông điệp – hoặc tạo ra một thứ gì đó."

Elowen dừng lại, ánh mắt sắc bén nhìn tôi. "Cậu đang ám chỉ gì?"

"Không phải ám chỉ," tôi nói, rút ra một tờ báo cũ từ túi áo. "Một loạt vụ mất tích ở những bệnh viện ngoại ô phía nam London, cách đây 2 năm. Những người mất tích đều là bệnh nhân đang chờ ghép tạng."

Elowen nhìn tôi, mắt đầy ngạc nhiên. "Ý cậu là... hắn đã bắt đầu từ trước đó?"

"Tôi nghĩ thế. Và có lẽ hắn đã nâng cấp 'phương pháp' của mình – từ những kẻ yếu đuối trong bệnh viện thành những mục tiêu khỏe mạnh ngoài đường phố. Chúng ta đang đối đầu với một kẻ không chỉ điên rồ mà còn cực kỳ tính toán."

Buổi sáng hôm sau, chúng tôi nhận được thông báo về một cái xác mới được phát hiện ở khu vực ngoại ô London, trong một nhà kho bỏ hoang. Tôi và Elowen nhanh chóng đến hiện trường.

Cái xác nằm trên mặt đất lạnh, tư thế kỳ dị như một con rối bị cắt dây. Da của nạn nhân có nhiều vết khâu tạm bợ, và giống như những nạn nhân trước, nội tạng của anh ta đã biến mất.

Nhưng lần này, có một điều đặc biệt: những ký tự kỳ lạ được khắc lên da nạn nhân bằng một vật sắc nhọn, tạo thành một chuỗi các biểu tượng mà tôi chưa từng thấy trước đây.

"Cậu đã thấy những thứ này trước đây chưa?" Elowen hỏi, cúi xuống quan sát kỹ.

"Chưa," tôi đáp, nhưng không thể rời mắt khỏi những ký tự đó. Chúng trông như một dạng mật mã – hoặc có thể là một thông điệp.

Elowen lấy điện thoại chụp lại các ký tự, sau đó gửi ngay đến một chuyên gia ngôn ngữ cổ học. "Nếu đây là thứ hắn cố tình để lại, chúng ta cần giải mã nó ngay lập tức."

Buổi chiều hôm đó, chúng tôi nhận được hồi đáp từ chuyên gia. Những ký tự trên da nạn nhân là một dạng chữ viết cổ của người Celt, mang ý nghĩa "sự thanh tẩy" và "hồi sinh."

"Thanh tẩy? Hồi sinh?" Elowen nhíu mày. "Nghe như hắn đang thực hiện một nghi lễ nào đó."

"Hoặc hắn nghĩ mình là thần thánh," tôi đáp, cắn môi suy nghĩ. "Kẻ giết người hàng loạt thường có xu hướng hoang tưởng, tin rằng mình có một sứ mệnh cao cả. Nhưng tại sao lại là nội tạng? Chúng có liên quan gì đến nghi lễ của hắn?"

Trong lúc đó, một cảnh sát trẻ bước vào, trên tay là một túi nhựa đựng bằng chứng. Bên trong, một mảnh giấy nhỏ được tìm thấy trong túi áo nạn nhân.

Tôi mở mảnh giấy ra, những dòng chữ nguệch ngoạc hiện lên:

"Họ không xứng đáng sống.
Chúng ta sẽ làm sạch thế giới này, từng phần một.
Ngươi sẽ không bao giờ tìm ra ta, Lawson."

"Elowen," tôi gọi, đưa mảnh giấy cho anh ta. "Hắn biết tên tôi."

Vụ án dường như trở nên phức tạp hơn khi chúng tôi nhận được thông tin về một tổ chức ngầm liên quan đến buôn bán nội tạng. Những nạn nhân bị giết có điểm chung: họ đều từng làm việc hoặc có liên hệ với các tổ chức từ thiện y tế.

"Tôi không nghĩ đây chỉ là một kẻ giết người đơn độc," tôi nói, nhìn qua các tập hồ sơ dày cộp. "Có vẻ như hắn đang làm việc cho một mạng lưới lớn hơn – hoặc thậm chí là đứng đầu nó."

"Elowen," tôi tiếp tục, mắt không rời khỏi các tài liệu, "Chúng ta cần tìm cách xâm nhập vào tổ chức này."

"Cậu điên à?" Elowen ngẩng đầu lên, nhìn tôi đầy nghi ngại. "Nếu chúng ta sai một bước, cả hai sẽ không toàn mạng."

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," tôi đáp, giọng chắc nịch. "Kẻ đó không chỉ muốn giết người – hắn đang điều khiển cả một mạng lưới. Và nếu không tìm ra hắn, sẽ có nhiều nạn nhân hơn."

Tối hôm đó, chúng tôi bắt đầu kế hoạch của mình. Với danh tính giả, tôi đóng vai một người tìm kiếm nội tạng trên thị trường chợ đen, còn Elowen là "nhà tài trợ" đứng sau. Chúng tôi lần theo manh mối từ một tay môi giới và cuối cùng dẫn đến một nhà kho lớn nằm giữa khu vực hẻo lánh của thành phố.

Khi cánh cửa nặng nề mở ra, tôi ngay lập tức cảm thấy không khí bên trong lạnh lẽo một cách bất thường. Những dãy bàn kim loại được đặt ngay ngắn, trên đó là các cơ thể bị mổ xẻ, còn phần nội tạng đã biến mất.

Một người đàn ông cao lớn, mặc áo choàng trắng, bước ra từ bóng tối. Hắn đeo mặt nạ, nhưng đôi mắt lạnh lùng ánh lên một vẻ nguy hiểm chết người.

"Các người là ai?" hắn hỏi, giọng nói khô khốc.

"Những người muốn mua," tôi đáp, giữ bình tĩnh.

Hắn nhìn tôi, rồi Elowen, trong vài giây trước khi mỉm cười lạnh lẽo. "Tốt. Nhưng trước khi mua, ta muốn kiểm tra lòng trung thành của các người."

Và rồi hắn quay người, chỉ vào một cái xác nằm trên bàn.

"Hãy mổ nó ra."