El narrador Emil Sinclair empieza su relato cuando cuenta la edad de “diez años e iba al instituto”. A esa temprana edad percibe dentro de su propia casa dos mundos que se confunden, dos polos opuestos, el día y la noche, la luz y la oscuridad.

El mundo luminoso lo constituyen los padres, las hermanas, el amor, la caridad, el colegio, los vestidos límpios, la Biblia y las buenas costumbres. En el otro mundo lo estridente, ruidoso, oscuro y brutal. Criadas y aprendices, historias de aparecidos, la cárcel y el matadero, los borrachos, las vacas parturientas, los ladrones y los incendios. Y lo que más le llama la atención es como esos dos mundos conviven y se entrelazan.

Un día Emil camina con un par de compañeros de clase, “chicos salvajes pero que pertenecían al mundo bueno y permitido”, cuando se les une Franz Kromer, un chico mayor más fuerte y brutal que ellos. Inician una conversación y los muchachos empiezan a presumir de sus hazañas escolares y travesuras. Sinclair al principio calla, pero ante el temor de ser excluido empieza a inventar una historia en la que se atribuye el robo de un saco de manzanas del molino. Los muchachos se quedan sorprendidos y Franz Kromer le hace jurar por Dios que su relato es cierto. Cuando regresan a casa Kromer acompaña a Sinclair y en la puerta lo amenaza con contar todo y así cobrar una recompensa que se ofrece por el ladrón. Ël le ofrece un reloj de plata pero el muchacho no lo acepta, quiere que le entregue el dinero o irá a la policía. En este momento Sinclair se da cuenta de que ha dado un paso decisivo hacia el “otro mundo”, al que por supuesto pertenece Franz Kromer. Ante la imposibilidad de pagar su deuda empezará a sufrir el continuo acoso y la extorsión del muchacho, lo que llevará a Sinclair a la tristeza y la desesperacióp y a que poco a poco se vaya alejando de sus padres a los que no se atreve confesar lo ocurrido.