Dick tìm thấy anh trên nóc tòa nhà, ngồi bên cạnh một máng xối. Nếu chiếc mũ bảo hiểm của anh có tai ở trên, thì rất dễ nhầm cái bóng của anh với Bruce. Anh đã nghe thấy Dick, đó là điều chắc chắn. Dick đã không cố gắng làm cho mọi chuyển động của mình trở nên tinh tế. Nhưng anh thậm chí không thay đổi tư thế của mình, nhìn chằm chằm vào khoảng cách khi tiếng còi báo động vang lên từ xa và thứ gì đó lại được thắp lên. Có vẻ như thông tin tình báo mà Oracle thu thập được đã đúng; Red Hood là người duy nhất không tận dụng cơ hội mà cái chết của Batman mang lại để tạo ra một phần lớn hơn của thành phố. Anh đang đau buồn. Một thứ xa xỉ mà Dick không có thời gian cho lúc này.

Điều khiến anh thuyết phục nhất để thực hiện kế hoạch điên rồ này là chai rượu whisky mà anh đang cầm trên tay. Nhãn giống như Bruce thích. Và có vẻ như Red Hood không uống thứ gì trong số đó.

Tình cảm, Dick nghĩ. Tôi có thể làm việc với điều đó.

“Tôi rất tiếc về sự mất mát của anh,” anh ấy nói to.

Điều đó, và không phải sự thật đơn giản rằng có một người cảnh giác ở sau lưng khi anh ở một mình và dễ bị tổn thương, đã khiến Red Hood trở nên căng thẳng. Người đàn ông quay đầu sang phải, vẫn không nhìn thẳng vào Dick. Sau một phút, anh nói.

“Đó không phải là lời của tôi dành cho anh sao?”

Dick nhún vai, cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng và không cay cú chút nào.

“Vài năm gần đây, anh đã nhìn thấy anh ấy nhiều hơn tôi.”

“Chỉ bởi vì anh ấy không muốn anh ở quanh thành phố này, xung quanh tôi và mọi thứ cặn bã khác gây ra tai họa cho nó. Anh ấy muốn anh an toàn."

Vâng, Dick biết điều đó, ở mức độ hợp lý. Nhưng đây không phải là về anh ấy và Bruce.

“Thứ mà anh ấy muốn nhất,” Dick ngồi xuống cách Red Hood xa hơn một chút. “Là để giữ an toàn cho thành phố này.”

“Hầu hết là anh ấy giỏi việc đó.”

“Hai tuần sau khi anh ấy qua đời, và mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.”

“Ôi, cậu bé chim, mọi chuyện trở nên tồi tệ ngay lập tức, cứ như mọi giây trong ngày - anh ấy không ở đây để làm bất cứ điều gì về nó cả. Anh biết những gì tạo nên tôi không?"

Lần đầu tiên kể từ khi họ bắt đầu nói chuyện, Dick cảm thấy ánh mắt của Red Hood nhìn mình. Có phải anh đang mong đợi Dick biết câu trả lời? Không, rõ ràng là anh đã không làm thế, bởi vì Red Hood vẫn tiếp tục.

“Thậm chí tôi đã muốn, đã lên kế hoạch giết anh ta. Tôi đã đổi ý vào phút cuối, tất nhiên, nhưng. Khi tôi muốn điều đó, tôi đã nghĩ mình sẽ làm được điều gì đó tốt đẹp, điều gì đó có ý nghĩa. Rằng Gotham sẽ tốt hơn nếu không có anh ấy, tôi sẽ tốt hơn nếu không có anh ấy.”

“Nhưng mọi thứ trở nên tồi tệ, và anh đang cảm thấy tồi tệ,” Dick gật đầu. Nó quen thuộc một cách đáng ngạc nhiên, những gì mà Hood mô tả, và anh ấy đã sử dụng nó. "Tôi biết cảm giác đó. Không muốn giết anh ấy - nhưng đôi khi tôi nghĩ rằng mình sẽ tốt hơn nếu không có anh ấy.”

"Anh đã nghĩ vậy à."

Đến lượt Dick nhìn Red Hood.

"Làm thế nào để anh tìm ra được?"

“Chỉ nói thôi. Tôi không biết anh, nhưng anh trông giống như một người bình thường.”

Dick cảm thấy một mớ hỗn độn trong lồng ngực mình.

“Tôi đã có những khoảnh khắc của mình.”

“Tuy nhiên, chúng ngày càng ít đi sau khi rời Bruce.”

“Bruce, hả?” Trong lòng Dick lạnh toát. Không sao đâu, anh ấy tự nhủ. Anh ấy không mong đợi chính xác điều đó, nhưng anh ấy biết Red Hood và Batman rất thân thiết. Anh ấy chỉ… “Anh biết đấy, anh ấy đã mất khoảng bảy năm trước khi nói cho Catwoman biết tên của mình. Và anh ấy đã cầu xin sự chúc phúc của tôi trước.”

Red Hood chế giễu.

“Đó không phải là một bí mật lớn. Harvey Dent biết, Joker biết, League of Assassins, Deathstroke… Ồ, và Hush — tôi khá chắc rằng hắn ta trở thành siêu ác nhân chỉ vì anh ta.”

“Giống như anh, sau đó?” Dick nhấn trong khi nó nóng. “Batman đã nói rằng đó là vấn đề cá nhân giữa anh và anh ấy khi anh ấy từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào về anh. Nói rằng anh ấy đã tạo ra anh, theo một cách nào đó.”

Red Hood quay cuồng.

Anh nói: “Tôi chưa bao giờ nghe thấy điều gì ghê tởm hơn thế trong đời mình. “Không, đợi đã - khi Joker tuyên bố tạo ra tôi. Ư. Không, họ không tạo ra tôi, thành phố này tạo ra.”

Anh quay lại đung đưa chân khỏi gờ đá và nhìn chằm chằm vào khoảng không. Chết tiệt. Dick cần tiếp tục thu hút anh, khi từ từ đề cập đến chủ đề, làm cho nó có vẻ như đó là ý tưởng của riêng anh...

“Sao anh lại ở đây, Nightwing? Anh không ở đây để bắt tôi, và chắc chắn anh không ở đây để trao đổi những ký ức về ông già.”

Chết tiệt, Dick nghĩ. Tôi sẽ đi tất cả trong.

“Trong vòng hai tuần này, kể từ khi có thông tin rằng Batman đã chết, băng đảng của anh đã giảm đáng kể các hoạt động của nó.”

“Với việc Big Bad Bat đã chết, chúng tôi đã tự tổ chức cho mình một ngày lễ để ăn mừng, còn nó thì sao?” Red Hood ngay lập tức bác bỏ - và Dick thậm chí còn chưa nói bóng gió điều gì cả. "Có, anh biết đấy, không vội vàng nữa."

“Những người khác dường như không đồng ý. Thành phố đang chìm trong xung đột và hỗn loạn, Hood. Tôi sẽ không nói dối anh - Tôi sẵn sàng cho việc này, tất cả những người từng là đồng minh đều có mặt ở đây. Và chúng vẫn còn trên đầu của chúng tôi. Tôi mệt. Tôi chỉ còn cách một sợi tóc nữa là bị suy sụp tinh thần, và tôi không thể. Tôi có những trách nhiệm mà anh ấy đã để lại. Thành phố và…”

“Đứa trẻ,” Hood nói, và điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, rằng anh biết về sự tồn tại của Damian nếu anh biết tên của Bruce Wayne. “Ừ, đúng là thời điểm tồi tệ cho một cuộc đoàn tụ gia đình. Vì thế?"

“Vì vậy, tôi cần sự giúp đỡ.” Ở đó, anh ấy nói nó.

Nó đã không diễn ra chính xác như kế hoạch. Nhưng khoảng cách mà Bruce đặt ra giữa họ trong vài năm qua có thể không phải là điều tốt đẹp hơn: kỹ năng thao túng cảm xúc của anh ấy đã trở nên rỉ sét.

“Tôi đang nghe đây,” Hood ra hiệu với chai whisky. “Chưa đồng ý với bất cứ điều gì, nhưng tôi đang lắng nghe.”

“Khi anh lần đầu tiên đến thành phố và tiếp quản cổ phần của Black Mask, anh phải mất vài tháng. Sau đó, anh đã có một cuộc đối đầu nào đó giữa anh, Batman và Joker, và biến mất khỏi Gotham một thời gian…”

“Tôi đã chết nhưng vẫn tiếp tục.”

Sự tò mò của Dick muốn anh ấy đào sâu vào điều đó - nhưng không phải hôm nay. Anh ấy sẽ nộp nó để sử dụng trong tương lai.

“Và sau đó, anh trở nên khiêm tốn hơn nhiều. Bây giờ anh đang ở trong Crime Alley…”

“Park Row, làm ơn.”

“Park Row. Và anh dường như không quan tâm đến các quận và con đường kiếm lời khác ngoại trừ hoạt động buôn bán ma túy, điều đó đã khiến các băng đảng khác mọc lên, khiến một số kẻ bất hảo giữ lại các vị trí mà chúng có trước khi Roman Sionis lên nắm quyền. Tình hình trở nên tồi tệ cho đến khi nó bùng nổ, sau cái chết của Batman.”

“Anh không nghiêm túc nói với tôi rằng đó là lỗi của tôi chứ.”

Dick nhếch mép cười.

“Thật thú vị khi anh nghĩ như vậy - anh có nghĩ đó là lỗi của mình không? Nhưng không, tôi chỉ nói rằng, anh có thể chiếm toàn bộ thành phố, nếu như anh muốn.”

“Chắc chắn rồi,” Hood dài giọng. “Anh cũng có thể. Hoặc Big Brother của anh. Anh đang cố nói cái gì vậy, Nightwing?”

"Tôi nghĩ là anh biết."

“Tôi chỉ muốn anh nói ra thôi. Anh có muốn tôi, cái gì, tiếp quản tội ác ở Gotham không? Giống như kế hoạch của tôi khi tôi trở lại thành phố - kế hoạch mà Batman đã dừng lại? Không,” Hood chỉ tay vào anh ta khi Dick cố gắng ngắt lời. “Tôi không nghĩ là anh nhận ra. Tôi đã giết rất nhiều người. Nó có ý nghĩa chiến thuật vào thời điểm đó. Sự đe dọa đi một chặng đường dài ở Gotham. Bruce đã biết điều đó rồi, đó là lý do Batman tồn tại - anh ấy chỉ không muốn thực hiện bước cuối cùng đó. Tôi không đổ lỗi cho anh ấy - tôi đã thấy nó diễn ra như thế nào, trong một vũ trụ khác. Gotham là nơi an toàn nhất trên Trái đất, ở đó, và anh ấy thật khốn khổ. Tôi không bao giờ muốn điều đó cho anh ấy. Đó là lý do tại sao tôi đã tự mình làm điều đó, điều mà anh ấy không thể. Vì vậy, anh ấy sẽ không bao giờ phải làm thế. Nhưng anh ấy không muốn điều đó - anh ấy nói tôi là một kẻ hèn nhát và đang tìm kiếm một lối thoát dễ dàng. Và tất cả những gì tôi muốn là giữ an toàn cho thành phố của mình.”

Dick lắng nghe những lời tán dương. Hood có vẻ như cần phải lấy nó ra khỏi rương. Có thể, nó sẽ khiến anh dễ dàng chấp nhận lời đề nghị của mình hơn.

“Vậy anh muốn gì ở tôi, Dickie? Mọi thứ trở nên hơi quá thực đối với anh, và anh muốn tôi hoàn thành những gì mà tôi đã bắt đầu hả? Giết mọi tên khốn trong thành phố bị bỏ rơi này? Giết tất cả bọn chúng và xem nó chẳng tạo ra sự khác biệt nào bởi vì nó không thể tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào bởi vì nó không thể mang anh ta trở lại?”

“Ờ,” Dick nói. Anh ta biết rằng nếu Red Hood biết được danh tính của Batman, thì anh ta sẽ tính toán rất nhanh. Nó vẫn khiến anh ấy cảm thấy trần trụi một cách kỳ lạ khi Hood gọi tên anh ấy. “Tôi muốn anh gia nhập đội. Nhưng tốt nhất là không giết chóc.”

Nó khiến Hood, người đang ra hiệu điên cuồng trong bài phát biểu nhỏ của mình, phải dừng lại.

Anh dường như nghĩ về, thực sự nghĩ về nó. Thật không may, Dick không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh và khả năng đọc ngôn ngữ cơ thể của anh ta không ngang bằng với Cass, vì vậy anh ta không biết chính xác Hood đang nghĩ gì.

“Tuy nhiên, giết người là MO của tôi,” anh nói sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận nhưng thực ra là hai phút. “Nếu điều đó khiến tôi trở thành một kẻ hèn nhát, tâm thần, xấu xa, sao cũng được, nhưng tôi thực sự tin tưởng vào việc ngăn chặn các mối đe dọa vĩnh viễn trước khi chúng có thể làm tổn thương nhiều người hơn.”

Đó không phải là không. Dick chuyển đến để giết.

“Anh sẽ được mặc một bộ Batsuit,” anh ấy nói. “Và Batman không giết người, chắc chắn rồi. Nhưng nếu anh muốn theo dõi ai đó trong thời gian rảnh với tư cách là Red Hood - thì, tất cả chúng tôi đều làm việc quá sức và quá mệt mỏi, chúng tôi không thể có mặt ở mọi nơi cùng một lúc để ngăn anh được.

Hood lùi lại, và tay trái của anh tuột khỏi vị trí đang nắm lấy mái nhà. Anh đã nhanh chóng lấy lại được vị trí vững chắc hơn, thật may mắn.

"Cái gì? Tại sao tôi lại - tại sao anh lại đưa cho tôi Batsuit? Anh có bị ma nhập không? Nhanh lên, nói cho tôi biết điều gì đó mà chỉ Nightwing mới biết.” 

“Làm sao anh biết được điều mà chỉ Nightwing mới biết?”

"Nhưng - anh là người kế vị của anh ấy."

Dick chun mũi.

“Thực ra tôi không phải. Và chúng tôi không cần một người kế vị ngay bây giờ. Chúng ta cần ảo tưởng rằng Batman vẫn còn sống. Và anh có hình dạng cơ thể giống anh ấy, thật kỳ lạ. Tôi nửa mong đợi rằng dưới chiếc mũ bảo hiểm này, anh là bản sao của anh ấy."

“Ew,” Hood nói. "Nhưng thực hả? Anh muốn làm việc với một nhân vật phản diện?"

“Không phải là lần đầu tiên chúng tôi làm điều đó. Two Face, Catwoman, Luthor, Deathstroke. Tôi, Batman, Justice League, đôi khi tất cả chúng tôi đều làm việc với những kẻ phản diện. Và, mục tiêu của chúng ta được liên kết, phải không? Anh và tôi, chúng ta chỉ muốn Gotham an toàn. Anh thậm chí sẵn sàng giết người vì nó. Đó là sự cống hiến.”

“Nhưng anh sẽ không để tôi thực sự giết bất cứ ai,” Hood nói. “Tất cả những điều đó nói về cách tôi có thể sử dụng Batman vào ban đêm và Red Hood vào ban ngày - tôi cũng cần ngủ, anh biết đấy. Nếu tôi đang làm việc đó, Red Hood phải ra đi.”

Vâng, vâng. Đó chính xác là những gì Dick đã nghĩ. Tuy nhiên, nếu Red Hood trượt chỗ này chỗ kia, thì đó không phải là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra, Dick nghĩ. Tất cả đã đi xuống để so sánh. Điều này, thành phố hiện đang hoạt động như thế nào - và mọi chuyện sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn như thế nào khi các đồng minh của họ bắt đầu quay trở lại vị trí của mình vì Dick không có quyền yêu cầu bất kỳ ai hy sinh mạng sống của họ vì lợi ích của mình… So với một món hời với Hood mà có thể, chỉ có thể có thể mang lại cho họ một giải độc đắc.

Rốt cuộc, đây không phải là lần đầu tiên khi làm việc cùng với các anh hùng khiến một kẻ ác thay đổi cách thức của mình. Đặc biệt là nếu Dick có thể tiếp tục sử dụng tình cảm của mình dành cho Bruce để chống lại anh.

“Đó là quyết định của anh,” anh ấy nói. “Chỉ cần đừng vượt qua giới hạn cuối cùng của tôi, đừng giết bất cứ ai trong bộ đồ Người Dơi, đừng giết bất cứ ai có thể bị chặn lại nếu không có nó, và về cơ bản, tất cả chúng ta đều ổn.”

"Huh."

"Chính xác."

“Nhưng tôi có thể giết những người không thể bị ngăn cản, phải không? Giống như, ví dụ ngẫu nhiên ở đây - Joker?

“Ý tôi là, chắc chắn rồi. Tôi đã giết hắn ta một lần. Nó đã không thành công, và tôi cảm thấy thực sự, thực sự tồi tệ về điều đó… Nhưng đúng vậy.”

“Hừ.”

"Vâng. Vì vậy, anh có muốn ở trong đội không? Dick đứng dậy và giúp Red Hood một tay.

“Được rồi, sao cũng được,” Hood nói, nắm lấy nó và đứng dậy. “Tôi bảo lưu quyền quay trở lại giết người và hỗn loạn ngay khi tôi muốn.”

“Nếu nó gây thêm hỗn loạn cho Gotham, tôi có quyền ngăn cản anh. Nhưng vâng, đó là một thỏa thuận."

Sau thỏa thuận đình chiến tạm thời này, tất cả những gì còn lại là thiết lập một điểm hẹn, nơi Hood có thể lấy bộ đồ, gặp gỡ nhóm và tham gia cuộc họp giao ban. Oracle đang chuẩn bị sẵn tài liệu — họ cần đảm bảo rằng mọi người đều có cùng quan điểm. Cô ấy cũng đang chuẩn bị lịch trình cho Batman mới. Anh sẽ không còn thời gian để trở thành Red Hood nữa, đó là điều chắc chắn.

Sau khi họ trao đổi chi tiết về cuộc gặp tiếp theo, Dick đã sẵn sàng đi xuống. Trước khi anh ấy đến lối ra mái nhà, lời nói của Hood đã ngăn anh ấy lại.

"Anh có biết Batman sẽ ghét nó không?" Hood nói. “Chỉ để chúng ta rõ ràng. Anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho anh vì điều này - hoặc tôi. Tôi nghĩ rằng có một điều mà anh ấy sẽ ghét hơn tôi trong bộ đồ của anh ấy nếu như anh đến gặp Joker với lời cầu hôn này."

Dick thực sự nghĩ rằng Hood đang phóng đại. Những mẩu thông tin vụn vặt mà anh ấy nhận được từ Batman về Red Hood… Và nó rất, rất ít, giống như những lần anh ấy cố giấu mọi thứ về Talia al Ghul, hay Catwoman, với Dick. Anh ta không bao giờ có thể hiểu được liệu Bruce nghĩ rằng anh ta đang bảo vệ Dick hay họ. Anh ấy thích nghĩ rằng đó là lần đầu tiên.

“Tôi không nghĩ là anh ấy ghét anh đến thế đâu,” thay vào đó anh ấy nói. “Nhưng dù thế nào đi nữa, nếu anh ấy không muốn một người mà anh ấy không thích điền vào bộ đồ của mình — thì đáng lẽ ra anh ấy đã không chết.”

Dick trở nên hung ác hơn một chút khi anh ta nghĩ rằng anh ta có trong mình. Nhưng đó là sự thật, theo một cách nào đó. Anh ta tức giận với Bruce vì đã tự làm hại mình. Vâng, đó là mục đích của cả cuộc đời anh ấy, trở thành một anh hùng, và đó là lý do tại sao Dick yêu anh ấy rất nhiều. Nhưng anh ước Bruce đừng làm vậy, thay vào đó anh ấy hãy sống vì Dick. 

Hood gật đầu lia lịa.

“Có lý,” anh nói. “ Đừng chết nếu bạn không muốn bị thay thế . Đó là dấu vết.”

Lúc đó Dick nghĩ Hood hiểu mình. Rằng anh cũng tức Bruce như Dick. Vì vậy, anh ấy đã không suy nghĩ nhiều về điều này và rời đi. Không đặt câu hỏi trao đổi thêm. 

Nhìn lại mọi thứ, điều đó luôn khiến Dick cảm thấy buồn cười, theo kiểu “ ha-ha ouch”. Nhưng đó là sau này, và những ngày đầu tiên của Người Dơi mới trong thị trấn, nó giống như…