The snow fell hard on a frozen sea

As the sun rose to the sky

Trapped forever in the sea of ice

This is the place where we will die

Far beyond the ice and snow

Our voyage carries on

- Alestorm, Magnetic North

Ravan hatte viele Städte gesehen, und noch mehr Burgen. Er hatte die Obsidianfestung von Amostown gesehen, ein schwarzes Loch vor dem gleißend hellen Tropenhimmel von Crusadia. Er hatte Imarads Königspalast gesehen, weißer Sandstein und goldene Kuppeln, die nach dem Himmel zu greifen schienen. Doch sogar der gewaltige Turm von Lichtenturm verblasste vor der Festung, die Svardens Ark war.

Wie ein zum Sprung geducktes Tier kauerte sie am Ufer des Eisigen Meeres, schwarzgrauer Fels, die Mauern gesäumt von spitzen Zinnen, verkrustet von Eis und Schnee. Skorpione und Katapulte standen gespannt auf den Wehrgängen, Eiswölfe marschierten auf und ab. Selbst der Hafen war umgeben von einer Mauer, und die Windschnitter glitt durch ein Tor, vom aufgewühlten Meer in die gespenstische Ruhe des Hafenbeckens. Unter dem Tor warf Ravan einen Blick nach oben. Stählerne Zacken blitzten ihm aus der gähnenden Dunkelheit weit über ihm entgegen, und er erahnte ein gigantisches Falltor. Aus Pechlöchern durchbohrten ihn die kalten Augen der Eiswölfe.

Als würden sie ahnen, was wir vorhaben, dachte er nervös. Doch er wusste, dass es niemand wusste in Svardens Ark, außer ihm, Raybeau und Bastard. Nicht einmal Captain Sveracsson hatte er eingeweiht, selbst, wenn der Kapitän ein gewaltiges Risiko trug. Wenn er ertappt wurde, bei dem, was er tat, würden die Wölfe ihn ohne zu zögern hinrichten.

Mich ebenfalls. Wieder überkam ihn das eigenartige Gefühl, das er schon auf dem Ball in Imarad gehabt hatte, die plötzliche Realisation, dass seine Taten unglaublich gefährlich waren. Ich tanze am Abgrund, und wenn ich nicht auf meine Schritte achte, falle ich tiefer, als De Oro jemals fallen wird.

Der Hafen war voller Kriegsschiffe, mit gepanzerten Rümpfen und schweren Skorpionen an Deck, über allen wehte der Wolf von Isvangar. Nur ein paar wenige Nordfahrer aus den Vereinigten Königreichen hatten angelegt. Nicht ein einziges zeigte die Flagge von Corvangar.

Große Lagerhäuser drückten sich in den Schatten einer zweiten Mauer, Arbeiter rannten durch den schneidenden Wind zwischen ihnen und den Schiffen hin und her. Waren wurden auf Kutschen verladen, die von stämmigen, muskulösen Einhörnern gezogen wurden, und durch ein gewaltiges Tor in die Stadt befördert, vorbei an mit Schwertern und Bögen bewaffneten Wachen.

Ravan wandte sich zu Bastard, der zu ihm getreten war. Der Söldner hatte tiefe Ringe unter den Augen und stank widerlich. Fenriswölfe. Dem Mond so unterlegen. Als sie aus Lichtenturm aufgebrochen waren, hatte sich Bastard von Sveracsson in eine Zelle auf dem Schiff sperren lassen, anstatt wie auf der Leviathan mit seinem Drachen ans nächste Land zu fliegen. Auf Raybeaus Schiff hatte er es nicht geduldet, sich wie Cravo, der Bootsmann, einschließen zu lassen, doch auf der Windschnitter ergab er sich seinem Schicksal. Was bleibt ihm auch anders übrig?

Nun, fast einen Monat später, hatte der Wolf ihn wieder zu sich gerufen. Das Schiff war erzittert unter seinem durchdringenden Heulen, und Ravan hatte sich gefragt, ob er wohl in der Lage war, ihn aufzuhalten, falls er ausbrach.

Er sah Bastard an. „Du siehst schrecklich aus."

Der Söldner spuckte über Bord. „Du auch."

Ravan schnaubte. Er wusste, in was für einem Zustand er war, und er hasste es. Seine Haare hingen ihm bis auf die Schultern, und sie sahen so aus wie die Salvatore Falconys. Er band sie wie der Falcony-Anführer mit einem Lederband zusammen, damit sie ihm nicht im Weg waren, und verabscheute sein Spiegelbild. Seit sie aus Imarad aufgebrochen waren, hatte er außerdem kein vernünftiges Bad mehr genommen, und er vermisste die Annehmlichkeiten des warmen Südens. Crusadia. Wo man ins Meer springen kann, ohne sich um Erfrierungen sorgen zu müssen.

Bastard dagegen hatte es gemeistert, sich mit einem Dolch die Haare zu schneiden, ohne sich die Waffe in den Rücken zu rammen, und seine blonden Strähnen waren noch struppiger als zuvor. Sein wildes Aussehen wurde von einem ungepflegten Vollbart vervollständigt, während Ravan froh darüber war, es nicht weiter als bis zu ungesund langen Stoppeln geschafft zu haben.

Beide waren in schwere Mäntel gehüllt, Bastard in seinen gefütterten Fliegermantel, darüber seinen grauen Umhang mit dem Fuchsfellkragen. Ravan dagegen trug mehrere Waffenröcke aus der Kiste des Herzogs von Ranon übereinander, und darüber einen abgewetzten Ledermantel, den einer der Seemänner ihm überlassen hatte. Er hatte Löcher und stank nach totem Fisch, und Ravan fror immer noch, doch es war besser als ohne. Beide Männer sahen aus wie die Landstreicher, die Ravan in der Menge von Lichtenturm gesehen hatte.

„Müssen wir wirklich so vor den König treten?", fragte er.

Bastard zuckte mit den Schultern und wies auf das schwarze Meer unter dem Rumpf der Windschnitter. „Bitte, das Wasser ruft dich."

„Und der Tod ebenfalls, wenn ich deiner Idee folge."

„Dann wirst du als der stinkende Hurensohn vor den Zar treten müssen, der du nun mal bist. Aber keine Sorge. Als ich meine erste Audienz bei ihm hatte, sah ich schlimmer aus."

„Das soll mich jetzt wohl beruhigen."

„Aye."

Ravan schnaubte amüsiert. Dann werde ich mit meinem Zustand leben müssen.

Raybeau trat zu ihnen. „Master Darnovey, Eure Sachen sind gepackt. Yarrows habe ich nicht angerührt."

„Das hätte dir auch leidgetan", warf Bastard ein.

Raybeau holte Luft für eine wütende Antwort, doch Ravan kam ihm zuvor. „Lasst es. Danke, Raybeau. Du weißt, was du zu tun hast?"

„Aufpassen, dass der dreimal verfluchte Sveracsson auch wirklich die Eiszapfenküste ansteuert, und dass er genau dort ist, wo Ihr ihn haben wollt." Der Kapitän spuckte über die Reling.

Ravan nickte. Seit Raybeau sein Schiff verlassen hatte, war er noch missmutiger als sonst. Sveracsson hatte Ravan mehr als einmal damit gedroht, dass er Raybeau über Bord werfen würde, wenn er nicht aufhören würde mit seinen unfreundlichen Kommentaren. Ravan hatte ihn nur mit Mühe beschwichtigen können. Doch er konnte nichts gegen Raybeaus Verhalten tun.

„Raybeau, versprich mir bitte, dass du nichts Blödes anstellst."

Der Kapitän sah ihn an. „Ich kann nichts versprechen, Master Darnovey, aber ich werde mich nicht über Bord werfen lassen. Ich will mein eigenes Schiff zurück, wo die Männer nach meiner Pfeife tanzen, und ich will nicht ertrunken darüber herrschen. Genügt Euch das?", schnauzte er.

„Ich lasse es durchgehen." Ich glaube, er sorgt sich wegen etwas. Und er weiß, das Sveracsson ein guter Kapitän ist, und er hasst es, dass er nicht der Beste ist. Ravan nickte ihm zu, und der Kapitän entfernte sich.

Langsam segelte die Windschnitter auf ein Dock zu. Ein paar Eiswölfe standen dort, bereit für die Tampen, die die Besatzung ihnen zuwerfen würden. Sie warfen dem herannahenden Schiff finstere Blicke zu, einer von ihnen spuckte ins Meer.

„Wenn bekannt wird, dass wir mit Sveracsson segeln, werden einige Fragen aufkommen", knurrte Bastard. „Er ist zwar nur ein Nordfahrer und somit keine wirkliche Bedrohung für das Reich, aber so wie es scheint, ist seine Einstellung zu den Wölfen bekannt."

„Schau dir sein Schiff an." Ravan strich über die Schnitzereien an der Reling. Die sterbenden Wölfe aus Holz wölbten sich anklagend unter seinen eiskalten Fingern. Unter dem Bugspriet schrie Madras ihren wortlosen Zorn heraus. „Wir haben uns wohl das Auffälligste aller Nordfahrerschiffe ausgesucht."

„Ich glaube trotzdem nicht, dass der Zar dem Schiff große Bedeutung schenkt, in dem der Mann anreist, der geholfen hat, einen der wichtigsten Staatsfeinde ins Gefängnis zu bringen", meinte Bastard zuversichtlich.

„Wir werden sehen, wie hoch deine Bedeutung wirklich ist."

„Wir werden sehen, dass ich unverzichtbar bin, um unser Ziel zu erreichen", sagte Bastard hochmütig.

Elender Bastard.

„Name des Schiffes und Name des Kapitäns!", verlangte einer der Wölfe.

„Die Windschnitter, unter Captain Haakon Skílfar Sveracsson!", antwortete der Vintas.

„Was wollt Ihr hier, Captain Sveracsson?" Die letzten Worte spuckte der Eiswolf aus wie eine Beleidigung.

„Ich befördere nichts als Passagiere. Die Herren Darnovey und Yarrow verlangen eine Audienz beim Zar." Der Kapitän straffte die Schultern und rückte seine Uniform zurecht.

Einer der Eiswölfe wandte sich um und verschwand im Gewirr der Kutschen und Wachmänner am Tor. Der Wortführer wandte sich wieder an Sveracsson. „Die Passagiere können von Bord. Ihr werdet euer Schiff nicht verlassen, Captain Sveracsson. Euer Erster Offizier kann mit uns über Wasser und neue Vorräte verhandeln."

Sveracsson knurrte etwas Unfreundliches und gab seine Befehle an Laroux weiter. Dann wandte er sich an Ravan. „Ich hoffe, Euer Vorhaben gelingt. Ich hasse diese verfluchten Wölfe. Macht sie unglücklich, sodass sie sich wünschen, Euch niemals an Land gelassen zu haben."

Ravan lächelte breit. „Es wird mir ein wahre Freude sein." Er reichte dem Vintas die Hand. „Captain, ich hoffe, ich kann auf Euch zählen. Wenn Ihr nicht dort seid, wo ich Euch brauche, werden wir eines scheußlichen Todes sterben. Es ist also von äußerster Wichtigkeit, dass Ihr die Bucht ansteuert, die ich Euch gesagt habe."

„Aye, Master Darnovey, ich werde Euch nicht enttäuschen. Haakon Skílfar Sveracsson bricht niemals seine Versprechen!" Der Kapitän grinste verschwörerisch und ergriff Ravans Hand.

Wieder fürchtete der Virrey-Anführer um seine Fingerknochen. Ich hoffe, ich gerate niemals in eine körperliche Auseinandersetzung mit diesem Kerl. Was sich, nachdem wir einen Eiswolf auf sein Schiff bringen wollen, wahrscheinlich nicht ganz ausschließen lässt. Er zwang sich zu einem übertriebenen Lächeln und winkte Bastard zu sich, der ihre Ausrüstung aus dem Laderaum geholt hatte.

Sie hatten nur wenig dabei, und zählten auf den Zar und seine Unterstützung. Ihr Gepäck bestand aus Kleidung, Waffen und Geld, obwohl Bastard meinte, dass es sie nicht weit bringen würde. Anscheinend hielten der Eisige Norden nicht viel von Geld, sondern vertraute auf Tauschhandel. Wenn der Zar uns nicht hilft, sind wir am Ende.

Das Schiff legte an, und eine Gangway wurde über den Wasserstreifen zwischen Schiff und Steg gelegt. Alastaire Laroux betrat als erste nordischen Boden, gefolgt von zwei Seemännern aus Sveracssons Crew. Ravan wandte sich noch einmal zu dem Nordfahrer. „Captain, tut mir einen Gefallen, und bringt Raybeau nicht um. Ich brauche ihn noch, und so loyale Männer wie ihn findet man selten."

Sveracsson lachte donnernd. „Laroux wird mich im Zweifelsfall zurückhalten. Viel Glück, Master Darnovey."

Ravan nickte ihm zu und sah Laroux an. „Es wäre von Vorteil, wenn Ihr ihn im Zaum haltet."

Sie lächelte süffisant. „Immer doch", schnaubte sie und wandte sich dem Eiswolf auf dem Steg zu.

Ravan ließ Bastard zu sich aufschließen. „Weißt, du, wo wir hinmüssen?"

„Aye."

Gemeinsam gingen sie durch das Tor, beäugt von den Wachen, und betraten Svardens Ark. Häuser, ganz und gar aus Stein erbaut, säumten abweisend die engen Straßen. Nur wenige hatten Verzierungen aus Holz, eisverkrustete geschnitzte Bilder von stolzen Wölfen und Ungeheuern an herrschaftlichen, dunklen Steinfassaden. Kaum eine lebendige Seele war zu sehen, nur ein paar Soldaten patrouillierten durch die Gassen, und ein einsamer Eiswolf, eingehüllt in Felle und Leder, schob einen Karren durch den pfeifenden Wind.

„Die Stadt hat sich nicht verändert, seit ich zuletzt hier war", kommentierte Bastard. „Die Alte mit dem Karren gab es damals auch schon, nur war sie besser zu Fuß."

„Nicht? Wie lange ist das her?", nuschelte Ravan unter seinem hochgeschlagenen Kragen hervor.

„Fast achtzehn Jahre. Damals war ich knapp über zwanzig, und wir wurden feierlich von den Soldaten des Zar empfangen. Ulric ist auf dem Weg hierhin ins Meer gefallen, und er konnte nicht schwimmen. Eric Fox musste ihn retten. Es wäre wirklich schade gewesen, wenn er gestorben wäre. Wir haben in der Burg das größte Festmahl gegessen, selbst der Ball in Imarad war lächerlich dagegen." Er lachte kurz auf. „Ich habe mich hoffnungslos besoffen, mit meinen Kameraden und den Soldaten, und Eric hat der Königin auf die Füße gekotzt."

„Was hat sie getan?"

„Sie war nicht amüsiert. Sie hat Eric nach draußen bringen lassen, und dort hätte er übernachten müssen, wenn Eziel sie nicht überzeugt hätte, dass von Eric der Erfolg der Fuchsbrüder abhinge." Er zuckte mit den Schultern. „Der Zar hat ihn auf sein Gemach geleiten lassen, und am nächsten Tag konnte er, so wie wir alle, die zweifelhafte Ehre eines verkaterten, scheußlich kalten Rittes durch die Eisstrumebenen genießen."

„So wie wir auch bald."

„Aye. Wir sind mit Frosteinhörnern von hier abgeritten, und haben auf dem Weg nach Corvangar sicher die Hälfte von ihnen abgestochen, damit wir was zu essen hatten. Einhornfleisch ist das widerlichste auf der Welt. Aber nachdem unsere Vorräte verbraucht waren, hatten wir nichts anderes. Einer hat versucht, zu jagen... Er ist auf eine Ebene geritten, als sich der Schnee auftürmte und ihn verschlang. Er war einfach verschwunden, mit Waffen, Einhorn und Ausrüstung, einfach verschwunden. Niemand hat sich danach mehr über glatte Schneefelder gewagt."

Sie bogen um eine Ecke, und der Wind fuhr ihnen in die Kleidung. Ravan zitterte einmal kurz und verfluchte die Kälte. Crusadia. Ich will zurück. Ich kann es kaum erwarten, Sal, Mackerel und die Schlampe Ithakea wiederzusehen, wenn das nur bedeutet, dass es warm ist. Obwohl... Nein. Nicht Maura und ihre intriganten, wenn auch hübschen Titten. Nur Sal und Mackerel.

„Von Gjallarhorni in Corvangar folgten wir Komarovs Spur, bis wir ihn stellten. Es war schwer, ihn zu überwinden... Er hat uns zum Bluten gebracht, er hat neunzehn meiner Kameraden so leicht umgebracht, als würde er auf Kaninchen schießen. Als wir ihn endlich überwältigt hatten, haben wir es ihm heimgezahlt. Er hat sich gewehrt, sicher, einmal hat er sich befreit und hat Garun ein Messer in den Rücken gestochen, und Garun hat nur knapp überlebt, aber Komarov hat es bereut. Und diesen Mann willst du befreien, von seiner gerechten Strafe?"

Bei allen Geistern. Ravan schloss zu dem Söldner auf. „Bastard, willst du mir Angst machen?"

Bastard hustete in die Kälte. „Ein wenig. Vielleicht will ein Teil von mir dich von diesem wahnwitzigen Unterfangen abbringen, damit ich nicht die Männer verraten muss, mit denen ich einmal Fleisch und Met geteilt habe. Für einen götterverdammten wahnsinnigen eiskalten Königsmörder, der neunzehn meiner Freunde getötet hat."

„Hast du auf einmal Ehre entwickelt? Ein Gewissen? Bastard, du tust es für eine Menge Gold, Weiber, Wein und Gesang. Du tust es für die Bruderschaft..."

„...der ich nicht angehöre."

„...aber der du dennoch einen Gefallen tust mit deinem unendlichen Opfer. Du hast mein Angebot angenommen. Du bist abgehauen und hast gemerkt, dass du besser für Gold kämpfst als zu schmollen wie ein kleines Kind, das auf dem Markt keine Zuckerstange bekommt. Du bist vor Salita wieder zu uns gestoßen und uns einen Vorsprung verschafft, den wir verloren und uns wieder genommen haben, denn ich sehe De Oro nirgendwo hier. Du hast die Idee gehabt, den Zar um Hilfe zu bitten, und ich habe dir zugestimmt. Und, heilige Götter, du hast so viel angestellt, dass sich die Herren der Höllen winden bei der Vorstellung, dich eines Tages bei sich aufnehmen zu müssen. Und du willst wegen ein bisschen Verrat, Mord und Gewalt kalte Füße bekommen?"

Bastard schnaubte amüsiert. „Du hast das vorher geübt, oder? Für den Fall, dass ich wirklich einen Anfall von spontanem Gewissen bekomme."

Ravan trieb das Grinsen von seinem Gesicht. „Nein, aber dich zu verfluchen ist nicht schwer, es gibt immerhin zu viel zu bemängeln, du stinkender, elender Bastard. Also, beim Geist der Jagd, seiner Meute und dem unendlichen Grauen, das der Norden für uns bereithält, hör verdammt nochmal auf zu jammern!"

Bastard lachte ohne jedes Geräusch, Ravan sah nur, wie seine Schultern bebten und seit Atem in weißen Wolken unter seiner Kleidung hervorquoll. „Aber nun, es ist verdammt schade um alle, die verreckt sind, als wir Komarov gejagt haben."

„Aye, furchtbar, mir kommen die Tränen. Und jetzt geh und führe mich zu diesem verfluchten Palast, mir friert meine Nase ab, und damit noch andere, nicht weiter erwähnte Körperteile, die etwas wichtiger sind."

„Dein Arsch?"

„Die Gegend ist schon mal richtig. Vorwärts!"

Bastard lachte und ging zügiger, und Ravan folgte ihm tiefer in die Stadt hinein. Ich werde ihn im Zaum halten müssen, sobald wir Komarov gefunden haben. Bei den Geistern, ich werde ein Menge Leute davon abhalten müssen, Komarov umzubringen. Sveracsson, Bastard... und so, wie ich Raybeau kenne, wird er sich unseren Killer auch zum Feind machen. Er hielt inne und war froh über die Stoffe, die sein Grinsen verbargen. Und ich werde Komarov davon abhalten müssen, Sveracsson, Bastard und Raybeau umzubringen. Das wird ein Höllenspaß.