Bình minh ló dạng, tia nắng đầu tiên chiếu qua những ngọn núi, bao phủ ngôi làng nhỏ trong ánh sáng vàng ấm áp. Elena đứng trước căn nhà gỗ của mình, tay ôm một túi vải đơn sơ đựng vài vật dụng cần thiết. Dù trông như một chuyến đi bình thường, nhưng với Elena, đây là lần đầu tiên sau hàng thế kỷ cô bước vào thế giới phép thuật một lần nữa.

Nhóm Eryn đã chờ sẵn ở cổng làng. Lyra vẫy tay vui vẻ khi thấy cô tiến lại gần, trong khi Kain gật đầu chào, ánh mắt tràn đầy sự tôn trọng. Chỉ có Eryn là đứng khoanh tay, nhìn cô với nụ cười nửa miệng đầy tự tin.

“Cuối cùng cô cũng đến,” Eryn nói, giọng hơi trêu chọc. “Tôi bắt đầu nghĩ rằng cô đã đổi ý.”

Elena đáp lại bằng ánh mắt lạnh lùng, không buồn trả lời. Cô không đến đây để kết bạn, mà để tìm cách giải quyết lời nguyền của mình.

“Được rồi, giờ chúng ta là một đội,” Lyra lên tiếng, cố gắng xoa dịu bầu không khí. “Hãy cùng hợp tác để vượt qua kỳ thi nhé!”

“Nhưng trước tiên,” Eryn ngắt lời, “tôi cần biết năng lực thực sự của cô.”

Cậu ta bước đến gần Elena, ánh mắt đầy thách thức. “Chúng tôi không thể mang theo một người mà không biết cô ấy có khả năng gì. Nếu cô thực sự là một pháp sư, hãy chứng minh đi.”

Lyra nhăn mặt, định ngăn Eryn lại, nhưng Kain đặt tay lên vai cô, lắc đầu nhẹ. “Cậu ta không sai,” Kain nói. “Chúng ta cần biết liệu cô ấy có thể giúp ích gì cho đội.”

Elena nhếch môi cười nhạt. “Tôi không có gì để chứng minh,” cô nói, giọng đều đều. “Nếu các cậu không tin, tôi có thể rời đi ngay bây giờ.”

“Khoan đã!” Lyra vội vàng chen vào. “Chúng tôi không muốn làm khó cô đâu. Nhưng kỳ thi này thật sự rất nguy hiểm. Chúng tôi cần biết chúng ta có thể tin tưởng nhau.”

Elena im lặng một lúc, rồi khẽ thở dài. “Được thôi,” cô nói, đưa tay lên. Một ngọn lửa nhỏ xuất hiện trong lòng bàn tay cô, nhảy múa như một chú linh hồn sống động. Cô điều khiển nó bằng sự chính xác đáng kinh ngạc, khiến ngọn lửa biến thành hình một con chim nhỏ đang bay vòng quanh nhóm.

“Chỉ có thế thôi sao?” Eryn nhướn mày, tỏ vẻ không ấn tượng.

Nhưng trước khi cậu kịp nói thêm, ngọn lửa vụt lớn lên trong chớp mắt, hóa thành một con rồng lửa khổng lồ gầm vang ngay trước mặt Eryn. Cậu giật lùi lại, khuôn mặt tái mét. Kain và Lyra đứng sững người, không nói nên lời.

Rồi, trong nháy mắt, ngọn lửa tan biến, không để lại dấu vết gì. Elena hạ tay xuống, ánh mắt lạnh lùng nhìn Eryn.

“Như vậy đã đủ chưa?” cô hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy lực.

Eryn nuốt khan, rồi cười gượng. “Được rồi… tôi công nhận cô không phải dạng vừa.”

Kain khẽ cười, còn Lyra thở phào nhẹ nhõm. “Tôi tin rằng chúng ta sẽ hợp tác rất tốt,” cô nói, ánh mắt lấp lánh hy vọng.

---

Chuyến hành trình bắt đầu từ đó. Nhóm bốn người rời khỏi làng, tiến về phía Thung Lũng Tử Vong – nơi diễn ra vòng đầu tiên của kỳ thi. Dọc đường, Elena lặng lẽ quan sát các thành viên trong nhóm.

Eryn là người nói nhiều nhất, luôn tràn đầy năng lượng và tự tin. Cậu liên tục khoe khoang về những chiến công nhỏ nhặt của mình trong quá khứ, nhưng Elena có thể thấy rằng cậu có tiềm năng thực sự, dù đôi khi sự ngạo mạn của cậu khiến cô khó chịu.

Lyra thì ngược lại, dịu dàng và thấu hiểu. Cô luôn là người hòa giải mỗi khi Eryn và Kain tranh cãi. Elena nhận thấy sức mạnh phép thuật chữa lành của Lyra rất đặc biệt – một khả năng hiếm có và đáng quý.

Kain ít nói nhưng rất đáng tin cậy. Anh luôn sẵn sàng bảo vệ mọi người, và cách anh kiểm tra lộ trình, vũ khí cũng như chuẩn bị thức ăn cho cả nhóm cho thấy anh là người tỉ mỉ và chu đáo.

Nhưng dù họ có cố gắng gần gũi đến đâu, Elena vẫn giữ khoảng cách với họ. Cô biết rằng sự gắn bó chỉ mang lại đau khổ, vì cuối cùng cô sẽ phải nhìn thấy họ rời xa – giống như tất cả những người cô từng quen biết.

---

Khi họ đến gần Thung Lũng Tử Vong, bầu không khí dần trở nên ngột ngạt. Những cánh rừng xanh um tùm dần nhường chỗ cho những tảng đá khổng lồ và cây cối khô cằn. Tiếng chim hót vui tươi cũng biến mất, thay vào đó là những âm thanh kỳ lạ vọng lại từ sâu trong thung lũng.

“Chúng ta đã gần đến rồi,” Kain nói, rút thanh kiếm phép thuật ra. “Mọi người hãy cẩn thận. Nghe nói nơi này đầy rẫy sinh vật ma thuật nguy hiểm.”

Eryn tặc lưỡi, vẻ thiếu kiên nhẫn. “Tôi mong là chúng không quá yếu. Tôi muốn thử sức mình.”

Lyra khẽ thở dài. “Đừng quá tự tin, Eryn. Chúng ta không biết điều gì đang chờ ở phía trước.”

Elena không nói gì, nhưng ánh mắt cô sắc lạnh. Cô đã từng đến nơi này hàng trăm năm trước, khi nó còn được gọi là “Cổng Địa Ngục.” Những sinh vật ma thuật cư trú ở đây không chỉ nguy hiểm mà còn cực kỳ thông minh. Dù cô biết cách vượt qua chúng, nhưng cô phải cẩn thận để không làm lộ thực lực thật sự của mình.

“Đi thôi,” cô nói, bước lên dẫn đầu. Cả nhóm nhìn nhau một lúc, rồi nhanh chóng đi theo Elena, không nhận ra rằng người họ vừa tin tưởng nhất chính là người nguy hiểm nhất.

Vòng đầu tiên của kỳ thi sắp bắt đầu, và Elena biết rằng đây chỉ là khởi đầu cho một hành trình dài đầy hiểm nguy.