Hoàng hôn màu tím buông xuống in bóng đàn quạ bay về dãy núi xa.

Đoàn nhân mã của Khương Nghị bỏ lại kinh thành sau lưng, phi nước đại phóng đi, càng lúc càng rời xa đô thành.

Trời sắp sửa tối đen, cuồng phong thổi càng lúc càng mạnh, rít gào từng cơn.

Khương Nghị đang cưỡi ngựa thoáng thất thần.

Đêm qua khi trở lại tiện kiều, dịch thừa lén mang rượu sang cho hắn, bị hắn khéo léo từ chối, chuyện phiếm dăm ba câu, hắn biết được một tin từ chính miệng dịch thừa.

Sứ đoàn tây Địch tháng trước đã tới, đội ngũ quy mô đông đảo, dịch thừa còn thuận miệng kể rằng ngoại trừ sứ giả tây Địch ra còn có cả tiểu vương tử  tây Địch quốc.

Vị này là con trai của trưởng công chúa Kim Hi năm đó hòa thân gả xa nên đặc biệt khiến dịch thừa chú ý, còn nói với Khương Nghị rằng tiểu vương tử nhỏ tuổi có đôi mắt to màu xanh lam và mái tóc xoăn đen, nhìn rất cứng cáp đáng yêu.

Dịch thừa thuận miệng nói vài câu, lại cảm khái vài câu rồi vội vàng rời đi vì chuyện khác, để lại Khương Nghị cả đêm không ngủ.

Trong bóng đêm, hắn dựa vào vài câu miêu tả rải rác của dịch thừa mà cố gắng mường tượng ra dáng vẻ của nam hài nhi, con trai nàng. Nháy mắt, lòng hắn ngập tràn cảm giác rung động.

Hắn muốn bước vào tòa thành nơi đã trục xuất hắn, cũng khiến hắn triệt để rơi vào quên lãng, tận mắt nhìn xem bộ dáng đứa bé kia liệu có giống như hắn từng nghĩ, dù cậu bé đó có tóc xoăn và mắt xanh thì hắn vẫn có thể mơ hồ nhìn thấy dung nhan mỹ lệ của nàng, vẹn nguyên như lần đầu mới gặp.

Đương nhiên, ý niệm này chỉ là thoáng qua.

Mười sáu năm trước, khi nàng gả đến biên cương xa xôi, hắn liền vĩnh viễn mất đi nử tử mà hắn hằng yêu mến.

Mười sáu năm sau, sao hắn có thể làm ra hành động càn rỡ này.

Nàng có được ích lợi gì đâu.

Sắc trời càng lúc càng âm u, bóng hoàng hôn tản ra tứ phía.

Dịch điểm kế tiếp còn cách đây mấy chục dặm đường.

Khương Nghị nhanh chóng hồi thần, xua đi tạp niệm trong đầu.

Vì đại thọ của thái hoàng thái hậu mà gần đây trên đường đều dễ dàng bắt gặp các đội ngũ phụ trách cống nạp và chúc mừng từ các quận thành khắp cả nước bôn ba về phía kinh thành, ngoài ra cũng không thiếu những đoàn sứ phiên bang đến từ Tây Vực như tây Địch quốc, động tí là mấy chục mấy trăm người, vậy nên các dịch xá ven đường đêm nào cũng kín chỗ, nếu không may thì ngay cả tiền sảnh cũng sẽ chật ních người ngủ dưới sàn, những kẻ chức vị thấp như hắn mà lại chậm chân thì sẽ không thể vào ở.

Màn trời chiếu đất ở nơi hoang dã là chuyện bình thường.

Bảy tám người đi theo hắn không chỉ theo hộ tống mà còn phải chăm sóc ngựa dọc đường, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, muốn đi càng nhanh càng tốt. Nói không chừng nếu vận khí tốt thì đêm nay lại được tựa lưng lên giường.

Khương Nghị quát to một tiếng, lệnh đám người gia tăng tốc độ, hắn cũng giục ngựa tiến lên, bên tai đang truyền tới tiếng gió rít thì bỗng nhiên, xen lẫn với tiếng gió là âm thanh mơ hồ, dường như ai đó đang cưỡi ngựa đuổi theo sau.

Hắn quay đầu nhìn lại. Một cái bóng đang phi như bay từ con đường dẫn về kinh thành.

"Khương mục giám lệnh đợi đã —— "

Thanh âm trở nên rõ ràng.

Người này cưỡi khoái mã quý giá, thân ảnh nhanh chóng rõ ràng, dường như là một cung vệ.

Khương Nghị do dự một lúc rồi dừng ngựa.

Cung vệ nhanh chóng đuổi kịp, xuống ngựa chạy vội tới trước mặt hắn, lấy ra lệnh bài chứng minh thân phận rồi hành lễ, nói: "Khương mục giám lệnh, thái hoàng thái hậu biết hôm nay ngài tới nên lệnh ngài vào thành, tối nay nghỉ tại dịch xá Sùng Nghiệp, mai lại đi cũng chưa muộn."

Khương Nghị kinh ngạc, suy nghĩ một chút, lại hỏi: "Thái hoàng thái hậu còn ý chỉ nào khác không?"

Cung vệ lắc đầu nói không.

Khương Nghị lần này tiến kinh nhưng không có ý định vào thành chứ đừng nói đến bất cứ điều gì khác, hắn chỉ đơn giản muốn dùng phương thức này để bày tỏ lời chúc mừng chân thành nhất tới cô mẫu đã bảy mươi tuổi.

Hắn hơi ngạc nhiên cô mẫu nhận được tin nhanh như vậy. Hơn nữa bà còn hạ mệnh lệnh thoạt nhìn có vẻ không đâu vào đâu này.

Chẳng những bà phái người đặc biệt đuổi theo hắn mà còn phân phó như thế hẳn là có ý đồ riêng.

Khương Nghị suy nghĩ thêm rồi nói với thủ hạ: "Các ngươi cứ tiếp tục đi rồi đợi ta ở dịch xá phía trước, ta đi xem một chút, xong việc sẽ quay lại gặp các ngươi."

Đám người đồng ý. Khương Nghị quay đầu ngựa, theo cung vệ về thành theo con đường cũ, khi ở lại Vĩnh Lạc môn phía tây thì trời đã sẩm tối, lúc này cửa thành một lần nữa lại đóng chặt, nhưng lần này hắn không gặp bất kỳ trở ngại nào. Thủ vệ cửa thành nhận ra thân phận của cung vệ, vừa nghe hắn gọi cửa đã tức tốc kéo ra, nhường lối đi vào.

Đêm nay trời quang mây tạnh, vì gần đến đại thọ thái hoàng thái hậu nên bầu không khí trong thành ngày càng hân hoan. Dù trời tối nhưng hai bên đèn đuốc chói chang, người đi đường qua lại không ngớt, phố xá rộn ràng, náo nhiệt như vào ban ngày.

Khương Nghị xuống ngựa, dọc theo đường đi về phía trước, thỉnh thoảng lại có một đôi vợ chồng trẻ ôm đứa nhỏ đi ngang qua, vừa nói vừa cười.

Không ai để ý đến người đàn ông trung niên có vẻ ngoài phong trần mệt mỏi nhìn rất bình thường này. Hắn dắt ngựa, lặng lẽ đi xuyên qua đường phố ở cố đô, cuối cùng dừng lại trước dịch xá Sùng Nghiệp.

Dịch thừa không biết hắn là ai nhưng chắc chắn đã nhận được lệnh, lúc này đang đứng ngoài cửa kiễng chân ngóng đợi, vừa nghe hắn báo tên, ánh mắt sáng rỡ cuống quýt khom người, cung kính mời hắn vào trong.

Khương Nghị theo chân dịch thừa băng qua dịch xá, cuối cùng đến một gian nhỏ nhìn có vẻ thanh tịnh lẻ loi ở hậu viện.

"Mời vào." Dịch thừa nói.

Khương Nghị đè xuống nghi hoặc trong lòng, đẩy cách cửa đang khép hờ, còn chưa đi được mấy bước đã nghe thấy căn phòng đối diện truyền đến loạt bước chân dồn dập, một bóng người chạy như bay về phía hắn.

Là một nam đồng (bé trai).

"Ngài là Khương đại tướng quân Khương Nghị đúng không?"

Nam đồng đứng trước mặt hắn, mừng rỡ hỏi.

Trong viện có đèn lồng, ánh đèn khiến Khương Nghị nhìn rất rõ ràng.

Nam đồng tầm chín mười tuổi, tóc xoăn đen, đôi mắt to xanh biếc, thân hình mũm mĩm cứng cáp đáng yêu, cậu bé mở to mắt ngẩng mặt lên nhìn chằm chằm vào hắn, dáng vẻ vừa tò mò vừa phấn khích lạ lùng.

Khương Nghị cúi đầu, sững người nhìn ngũ quan rõ ràng là thuộc về huyết thống dị tộc nhưng dường như lại hết sức quen thuộc đối với hắn.

Nam đồng hỏi xong thấy người đối diện không có bất kỳ phản ứng nào khác, vẻ hiếu kỳ và hưng phấn trên mặt dần biến mất, ngập ngừng một lúc rồi dè dặt nói: "Ta là A Thế Tất, mẫu thật đặt cho ta tên gọi khác là Hoài Vệ. Trước kia ta từng nghe sư phó nhắc đến ngài, nói rằng ngài là chiến thần chuyển thế, đại đại anh hùng. Ta vừa nghe ngài đến liền muốn gặp ngài nên đã cầu xin ngoại tổ mẫu ở cung Bồng Lai. Liệu có phải ngài..."

Cậu bé nhìn trộm nhìn hắn.

"Liệu có phải ngài không thích ta?"

Cuối cùng cậu bé nhỏ giọng hỏi, giọng điệu có vẻ hơi lo lắng.

Bồ Châu đứng sau cánh cửa nhìn cảnh tượng này, đột nhiên hiểu ra được.

Thời xuân thu chiến quốc, nữ nhi Vệ Chiêu Bá sau khi trưởng thành gả xa cho Mục công ở nước Hứa, trở thành Hứa Mục phu nhân. Nàng tâm niệm cố quốc, tận tâm tận lực, lo nghĩ vì cố hương.

Hoài Vệ, Hoài Vệ.

Lại nghĩ đến trong mộng của Hứa Mục phu nhân liệu có hay không cũng thường xuyên xuất hiện cảnh sơn thủy hữu tình của quê hương và cả cố nhân mà bà không tài nào quên được.

Đại trưởng công chúa Kim Hi hòa thân gả xa đến tây Địch, cùng nữ tử khác chia sẻ chung một tấm chồng, chẳng nhẽ là đang tự so mình với Hứa Mục phu nhân nên mới đặt tên cho ấu tử của nàng là Hoài Vệ?

Từ trước tới nay Bồ Châu chưa từng gặp đại trưởng công chúa Kim Hi, càng không biết nàng là loại người nào.

Nhưng giờ khắc này, nhìn hai bóng người một lớn một nhỏ cùng ngước nhìn nhau trong viện, nàng chợt nghĩ đến vị đại trưởng công chúa của Đế quốc mà mình chưa từng gặp mặt, lòng bỗng phiền muộn vô ngàn.

Khương Nghị cuối cùng cũng lấy lại tinh thần.

Hắn nhìn chăm chú nam đồng tên Hoài Vệ là con trai của nàng, đôi mắt không chớp, thân hình cao lớn chậm rãi ngồi xổm xuống trước mặt đứa nhỏ, nhìn cậu bé sau đó vươn tay, nhẹ nhàng xoa mái tóc xoăn mềm mại của cậu.

"Sai rồi, ta rất thích cháu, Hoài Vệ à."

Hốc mắt hắn nóng lên, dùng ngữ điệu ôn nhu khẽ cười nói.

"Thật ạ?"

"Ừ."

Khương Nghị dùng ngữ điệu khẳng đáp lại, trịnh trọng gật đầu.

Tiểu vương tử lại hưng phấn, reo hò vui mừng, cả người cũng nhảy cẫng lên.

Dường như muốn tìm người cùng chia sẻ sự phấn kích tuyệt vời này, cậu bé nhìn Bồ Châu hét lên: "Cô nhìn đi! Đại tướng quân đến rồi này! Ngài ấy còn nói là thích ta!"

Tâm tình Bồ Châu cũng mừng rỡ lây, đón nhận ánh mắt Khương Nghị nhìn nàng, cười nhẹ gật đầu rồi mời hắn đi vào.

"Đại tướng quân, lúc đầu ta muốn đuổi theo ngài nhưng bị bọn họ cản lại, ta phải chờ ở đây! Đúng là làm ta tức chết mà! Ta còn tưởng ngài sẽ không quay lại! Nhỡ may bọn họ hại ta không gặp ngài ta liền ba ngày không thèm ăn cơm."

Hoài Vệ chẳng mấy mà quen, sự kiềm chế ban đầu nhanh chóng biến mất, vừa kéo ống tay áo Khương Nghị vừa phàn nàn không ngừng.

Khương Nghị không nhịn được cười to, và đó cũng là tiếng cười to duy nhất, thoải mái nhất trong mười sáu năm qua của hắn. Hắn bế cậu bé bằng một cánh tay, đi vào nhà.

Bồ Châu nhường lại không gian riêng cho bọn họ, trốn trong phòng không ra ngoài nữa, thỉnh thoảng nàng lại mơ hồ nghe thấy tiếng cười truyền đến, phần lớn là từ Hoài Vệ.

Thời gian chầm chậm trôi qua.

Cuối giờ Hợi, động tĩnh gian ngoài dần lắng lại, bên tai trở nên lặng thinh.

A Cúc gõ cửa, ra hiệu rằng Khương Nghị sắp phải đi.

Khi Bồ Châu bước ra thì thấy Hoài Vệ nằm ngủ trên giường, đắp áo khoác của Khương Nghị.

Bồ Châu tiễn Khương Nghị.

Hắn nhìn thật kỹ tiểu vương tử ngay cả trong mơ vẫn đang chóp chép miệng như đang được ăn ngon thêm lần cuối, rồi bước ra ngoài. Đến viện tử, hắn hướng mặt về cung Bồng Lai ở phía bắc, quỳ xuống trịnh trọng dập đầu rồi lập tức đứng dậy, bảo nàng dừng bước.

Bồ Châu nói: "Lên đường bình an."

Hắn khẽ vuốt cằm rồi tiếp tục đi ra ngoài, được vài bước thì đột nhiên dừng lại, quay người trầm giọng nói từng chữ: "Đa tạ tiểu thục nữ."

Bồ Châu nhìn theo bóng dáng cao lớn sải nhanh từng bước cho đến khi biến mất trong đêm đen.

Hoài Vệ đang ngủ say được cung vệ ôm vào xe ngựa, đưa về cung Bồng Lai. Trong giấc mơ của cậu bé, ngoài việc ăn uống có thể còn xuất hiện hình ảnh rõ ràng của một vị anh hùng.

Ngày kế tiếp, thê tử Quách Lãng là Nghiêm thị ngồi xe ngựa tới thăm Bồ Châu.

Bất kể nội tình thế nào, bề ngoài vẫn là nhờ có phong thượng thư của thái phó thái tử Quách Lãng mà án oan của tổ phụ mới được chính đáng xử lại.

Bồ Châu hạ bái cảm tạ với thê tử của Quách Lãng, Nghiêm thị mỉm cười đỡ lấy nàng, nói rằng trượng phu bà ta và tổ phụ Bồ Châu có giao tình nửa đời người, hết thảy đều là việc nên làm. Nói xong thì ngắm nhìn bốn phía, tiếp lời: "Nơi này là dịch quán, nhân công tạp nham ai cũng có thể ra vào, không thích hợp để ở lâu. Mặc dù nhà cũ của Bồ gia đã được trả lại nhưng ngày ta cố ý ghé xem thì mới biết mọi thứ đang rối tinh rối mù, vẫn đang tu sửa, sợ mất nửa năm cũng chưa xong. Ta coi cháu như cháu gái ruột, nếu cháu không chê, sau khi diện kiến thánh thượng xong thì đến nhà ta đi, tuy nhỏ nhưng vẫn có đủ phòng, cũng đã sắp xếp đâu vào đấy, chỉ chờ cháu đến ở, đây cũng là tâm ý của ta và thái phó. Ý cháu thế nào?"

Nhà cũ của Bồ Châu ở vùng Quy Nhơn phía đông bắc, tám năm trước khi Bồ gia bị định tội tòa nhà đó đã bị Cục Bách tác [1] chiếm đoạt. Kiếp trước khi Bồ Châu vào kinh cũng từng được thê tử Quách Lãng đề nghị đến ở tại Quách gia cho đến khi nàng trở thành thái tử phi, gả vào đông cung.

[1] Cục Bách tác: Cục Bách tác là hình thức tổ chức sản xuất thủ công nghiệp của triều đình. Đây là nơi chuyên sản xuất ra các sản phẩm phục vụ cho cung vua như tiền, vũ khí, các đồ nghi trượng, đồ dùng vua quan, đồ trang sức... Các thợ thủ công tham gia Cục Bách tác gọi là công tượng. Họ là những thợ giỏi trong nhân dân được triều đình trưng tập. Hàng năm, triều đình cử người về các địa phương cùng các quan phủ, huyện có nhiệm vụ đề cử những thợ lành nghề lên Cục Bách công.

Người bên ngoài nhìn vào đều thấy nàng ở lại Quách gia là chuyện thuận lý thành chương.

Mà Bồ Châu cũng không định thay đổi việc này, nàng đồng ý rồi tạ ơn lần nữa.

Nghiêm thị rất vui mừng, cầm tay Bồ Châu thân thiết nói thêm vài lời tình cảm nồng ấm rồi mới đi. Tiễn chân thê tử Quách Lãng xong thì trời cũng chạng vạng tối, cung sử đến truyền lời ngày mai hoàng đế muốn triệu kiến Bồ Châu, lệnh nàng chuẩn bị sẵn sàng vào cung.

Hoàng đế diện tiếp nàng ở điện Nguyệt Quế.

Hiếu Xương đế tuổi chừng bốn mươi, diện mạo đoan chính, cằm để râu, dáng vẻ uy nghi của thiên tử khiến người ta không dám nhìn thẳng. Hắn khen ngợi công lao của tổ phụ Bồ Châu năm đó, động viên nàng vài câu rồi cung nhân thay mặt hoàng đế tuyên bố sắc phong tôn nữ Bồ gia là Đình chủ, hưởng thực ấp trăm hộ, ban thưởng khác gồm năm trăm xấp lụa, một vạn đồng tiền.

[2] Luật pháp nhà Hán chia đất cứ mười dặm là một đình.

Đình chủ bình thường đều là phong hào của nữ nhi dòng chính thuộc tôn thất vương giả trong khi Bồ gia thuộc vào hàng đại thần, cũng được xem là đặc biệt ân thưởng.

Bồ Châu lễ bái tạ ơn, dưới sự dẫn dắt của Tống Trường Sinh, người đã đón nàng vào kinh, lại lần lượt đến diện kiến hoàng hậu Thượng Quan cùng Quý phi Hồ thị.

Hoàng hậu và Quý phi dĩ nhiên đều mang vẻ mặt ôn hoà. Bồ Châu đối đáp trôi chảy, nhận thêm một đống ban thưởng. Khi những việc cuối cùng được hoàn thành, nàng cũng quay về trạm dịch.

Thê tử Quách Lãng phái người đến thông báo ngày mai sẽ đến đón nàng về Quách gia.

Đêm đó, Bồ Châu đang cùng A Cúc thu dọn đồ đạc thì bỗng nhiên một vị cung sử xin được gặp. Người này không phải do hoàng đế sai phái mà đến từ cung Bồng Lai.

Thái hoàng thái hậu Khương thị truyền lời, dặn nàng ngày mai nhập cung Bồng Lai.

Bồ Châu vẫn nhớ kỹ kiếp trước sau khi gặp xong hoàng đến, phải đến ba ngày sau đó, Khương thị mới triệu kiến nàng.

Kiếp này so với kiếp trước lại sớm hơn ba ngày.