Khuyết quốc nằm ở phía tây vùng Tây Vực, bên dòng sông mang tên Khuyết Thủy. Tên gọi người Khuyết cũng bắt nguồn từ dòng sông này. Nơi ấy, phía tây là Khang Cư, phía đông giáp Tây Địch. Nhiều năm trước, người Khuyết đông tiến, vùng đất này liền rơi vào tay Khang Cư.

Nhưng nay, cục diện đã thay đổi.

Người Khang Cư vốn có bản tính tham lam. Khi Kim Hi nắm quyền Tây Địch, Khang Cư vương ngỡ rằng cô nhi quả phụ dễ bề bắt nạt, từ năm ngoái đã lợi dụng Khuyết Thủy làm cứ điểm, liên tục vượt biên quấy nhiễu, mưu toan chiếm thêm đất đai, nhân khẩu và súc vật. Kim Hi liên kết cùng Tả Hiền vương Tang Càn phát động chiến sự, quyết liệt phản kích. Cuối cùng không chỉ đánh bại Khang Cư, mà còn đẩy họ ra khỏi vùng Khuyết Thủy, giành lại được một dải đất mới.

Sau khi đến Tây Vực, Lý Huyền Độ duy trì việc trao đổi tin tức thường xuyên với Khuyết quốc và Kim Hi. Dưới sự kết nối của hắn, Kim Hi cân nhắc rằng dân số Tây Địch có hạn, trong thời gian ngắn không thể điều chuyển đủ dân cư đến củng cố phòng tuyến tại Khuyết Thủy để chống lại Khang Cư. Hơn nữa, đối với Tây Địch, vùng đất ấy không phải trọng yếu chiến lược. Thay vào đó, nếu để người Khuyết đảm nhiệm việc chống đỡ Khang Cư, Tây Địch sẽ không cần hao tổn binh lực theo hướng này, mà có thể tập trung đối phó Ô Ly và Đông Địch. Thêm vào đó, còn có Lý Huyền Độ đứng ra bảo đảm, cuối cùng, Kim Hi đồng ý giao lại vùng đất này cho người Khuyết làm nơi tạm cư.

Tổ tiên người Khuyết năm xưa bỏ đất đông tiến, ngoài việc ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên và được nhận được đất phong thì còn một lý do quan trọng khác là không chịu nổi sự quấy phá và cướp bóc của Khang Cư.

Trong kế hoạch của lão Khuyết vương, việc trở về Khuyết Thủy đồng nghĩa với xung đột tất yếu với người Khang Cư. Nhưng nay, trời như có ý giúp sức, tạo thêm điều kiện thuận lợi. Sau khi chuẩn bị kỹ càng, lão Khuyết vương quyết định thực hiện kế hoạch Tây tiến đã được bàn bạc từ lâu.

Dẫu vậy, đây không phải cuộc Tây tiến toàn quốc, mà chỉ là di chuyển một phần dân cư và của cải.

Đây là kế hoạch hai đường, buộc phải chọn trong tình thế cấp bách.

Không một người Khuyết nào mong muốn dời xa quê hương. Trong tâm niệm của họ, Khuyết quốc hiện tại mới là quê hương thực sự, nơi máu thịt kết nối, cội rễ sâu bền. Nhưng tình thế hiện tại lại vô cùng nguy nan, Khuyết quốc bị kẹp giữa triều đình Đại Lý và Đông Địch. Một bên tâm địa khó lường, một bên luôn rình rập như hổ đói. Dưới vẻ yên bình tạm bợ là mối nguy cơ bị tấn công cả hai đầu.

Nếu Khuyết quốc có thể an toàn vượt qua cuộc khủng hoảng chưa từng có trong trăm năm qua, thì không gì tốt hơn. Nhưng nếu bất hạnh xảy ra, kế hoạch này hy vọng có thể bảo toàn lực lượng để phục hưng mai sau.

Họ không thể trực tiếp băng qua Tây Vực, vì hành động quá lớn dễ khiến Đại Lý phát giác, cũng gây phiền hà cho Lý Huyền Độ. Tuyến đường Tây tiến sẽ phải vòng qua lãnh địa của Côn Lăng vương phía bắc, và đây cũng là đoạn hành trình nguy hiểm nhất.

Khi ấy, Lý Huyền Độ đang đối đầu Hồ Hồ, nhất định có thể thu hút sự chú ý của Côn Lăng vương. Lão Khuyết vương nhận định đây là điều kiện thuận lợi, liền chớp lấy cơ hội thực thi kế hoạch.

Bồ Châu nhớ, khi ấy Lý Huyền Độ từng phái người hỏi thăm, xem kế hoạch Tây tiến có cần hắn trợ giúp. Nhưng câu trả lời từ phía bên kia là tạm thời chưa cần hắn bận lòng, nếu có việc sẽ phái người báo tin sau.

Và giờ đây, tin tức từ người Khuyết đã đến.

Trong lòng Bồ Châu, dâng lên một dự cảm chẳng lành.

...

Người đến là một gia tướng dưới trướng Lý Tự Nghiệp, cữu phụ của Lý Huyền Độ. Sắc mặt hắn tiều tụy, trên người đầy vết máu loang lổ, dáng vẻ vừa suy yếu vừa nhếch nhác. Khi đứng đợi trong nghị sự đường trước pháo đài, hắn bồn chồn đến mức không ngừng đi đi lại lại. Cuối cùng khi Lý Huyền Độ xuất hiện, hắn lớn tiếng gọi một tiếng: "Tứ điện hạ!" rồi quỳ rạp xuống đất dập đầu, nghẹn ngào đến mức chẳng thể cất lời.

Quả nhiên, đúng như Bồ Châu dự cảm, người này mang đến tin dữ.

Mà không chỉ là một tin dữ.

Hắn thuật lại rằng, ngay sau khi lão Khuyết vương quyết định Tây tiến, người đã qua đời. Để tránh kinh động đến bên ngoài, bọn họ đành nén đau thương, bí mật giữ kín tang sự.

Đại cữu Lý Tự Nghiệp của Lý Huyền Độ đã dẫn theo một phần binh mã và dân chúng, tuân theo di mệnh của lão Khuyết vương mà lặng lẽ Tây tiến. Trong khi đó, tiểu cữu Lý Tự Đạo ở lại Khuyết quốc, vừa là ý nguyện cá nhân, vừa để đánh lạc hướng những kẻ đang dò xét động tĩnh Khuyết quốc, bảo vệ cho kế hoạch Tây tiến được suôn sẻ.

Nhờ sự chuẩn bị chu đáo, kế hoạch cẩn thận, và lộ tuyến được cân nhắc kỹ lưỡng, đoàn Tây tiến chọn những nơi hoang vu, ít bóng người qua lại. Mặc dù hành trình gian nan, song nửa đầu chặng đường cũng không gặp sự cố lớn, xem như thuận lợi.

Tháng trước, nhân lúc chiến sự Tây Vực sôi động thu hút sự chú ý của Côn Lăng vương, đoàn người theo đúng kế hoạch vượt núi từ phía bắc, vòng qua lãnh địa của hắn. Tưởng rằng đã sắp đến được vùng đất an toàn, nơi hội quân cùng đội ngũ tiếp ứng của Kim Hi, thì chẳng rõ bằng cách nào hành tung lại bị lộ. Đúng vào thời khắc then chốt, Côn Lăng vương phái truy binh đuổi theo.

Lý Tự Nghiệp tập hợp lực lượng phản kích, nhưng tiếc rằng cuối cùng vẫn rơi vào thế cùng đường. Đội ngũ bị chia cắt, một phần bị vây hãm trong thung lũng, phần còn lại tan tác khắp nơi.

Bị vây trong thung lũng, Lý Tự Nghiệp nhờ địa thế hiểm trở mà tạm thời cố thủ cầm cự. Nhưng nếu viện binh không kịp tới, muốn dựa vào lực lượng bản thân mà phá vây là điều gần như bất khả thi. Hơn nữa, khi lương thực và cỏ khô cạn kiệt, thứ chờ đợi họ chỉ có thể là kết cục bị bắt.

Côn Lăng vương không vội lệnh người tấn công thung lũng, mà đưa ra điều kiện "nghị hòa". Hắn nói đã nghe danh Lý Tự Nghiệp có một nữ nhi, dung mạo xuất chúng, tài sắc vẹn toàn, hắn vốn ngưỡng mộ từ lâu. Hắn hy vọng được cưới nàng làm chính thất, nếu thành hôn, hắn nguyện cùng Khuyết quốc kết thông gia, từ đó chung sức chống lại Đại Lý.

Lúc ấy, Lý Tự Nghiệp đang bị vây hãm trong thung lũng, nhưng vị phó tướng cùng Lý Đàn Phương lại bị đẩy ra ngoài trong lúc hỗn loạn. Không còn cách nào khác, hắn dẫn theo một đội thân binh bảo vệ Lý Đàn Phương đào thoát, rồi đổi hướng bí mật tiến vào Tây Vực. Đoàn người ngày đêm lặn lội, cuối cùng đến được đây cầu cứu Lý Huyền Độ.

Bồ Châu nghe đến đây, lòng nàng không khỏi kinh hoàng, chỉ thấy phó tướng kia chậm rãi ngừng lại, viền mắt ngân ngấn lệ, trên gương mặt thoáng hiện vẻ áy náy.

Hắn cúi đầu đáp lời: "Biểu muội của ta đâu? Vì sao chỉ mình ngươi đến đây?"

Bên tai vang lên một giọng nói hỏi han.

Bồ Châu ngoảnh đầu, bắt gặp Lý Huyền Độ bên cạnh đang cất tiếng.

Ánh mắt hắn dán chặt lên người vị phó tướng, đôi mày chau lại.

"Tôn chủ, nàng... nàng bị bắt đi rồi!" Giọng hắn nghẹn ngào, khó nhọc thốt lên từng chữ.

Lý Huyền Độ từ chỗ ngồi bật dậy, nghiêm giọng quát: "Chuyện là thế nào?"

Người ấy vội vàng tiếp lời, kể lại mọi việc xảy ra cách đây bảy, tám ngày. Hắn dẫn thuộc hạ vượt qua muôn vàn khó khăn, cuối cùng thoát ra khỏi vùng đất cát mênh mông. Khi ấy, bọn họ vừa đói vừa khát, tông chủ bị bệnh, sốt cao trên đường. Trong lúc hắn định tìm người hỏi thăm hướng đi đến thành Sương thị, thì từ phía đông bắc bất ngờ xuất hiện một nhóm người hung ác. Bọn chúng giết chết thuộc hạ của hắn, cướp đi tông chủ. Hắn liều mạng trốn thoát, sau đó lần theo hướng bọn kia, phát hiện phía trước là một vùng đầm lầy mênh mông. Biết rằng không thông thạo đường, nếu chỉ một mình tiến vào cũng chẳng cứu được tông chủ, hắn đành quay lại, dò hỏi suốt dọc đường, mãi đến đêm nay mới tìm tới được thành Sương thị.

"Cầu xin điện hạ cứu lấy tông chủ! Xin điện hạ cứu lấy chủ nhân của ta!"

Hắn kể xong toàn bộ câu chuyện, thốt lên một lời cầu khẩn, nhưng vì mất máu quá nhiều, thần trí căng thẳng đứt đoạn, cuối cùng ngất lịm đi.

Người báo tin nhanh chóng được đưa đi chữa trị.

Trong đại sảnh, ánh nến lay lắt. Bồ Châu lặng lẽ dõi nhìn bóng dáng Lý Huyền Độ đứng bên cạnh.

Hắn vẫn đứng yên ở đó, dáng vẻ không khác chút nào so với lúc trước, chân không hề động, bóng hình tựa như hóa đá. Sắc mặt hắn mỗi lúc một trầm trọng hơn.

Nàng không dám lên tiếng quấy rầy.

Đột nhiên, hắn quay mặt lại.

"Xu Xu, còn chút thời gian trước khi trời sáng, nàng về hậu viện nghỉ ngơi trước đi. Ta có việc phải ra ngoài."

Hắn căn dặn nàng một câu, rồi sải bước rời khỏi.

Bồ Châu hiểu rõ chuyện của hắn.

Hắn phải cứu biểu muội. Còn phải cứu viện Lý Tự Nghiệp cùng những người bị vây hãm.

Tất cả đều là chuyện hệ trọng liên quan đến tính mạng con người.

Nàng lặng lẽ nhìn theo bóng hắn vội vã biến mất giữa màn đêm dày đặc bên ngoài, ngồi thêm một lát rồi đứng dậy, quay về nơi ở phía sau theo lời hắn dặn.

Nàng chưa từng tới vùng đầm lầy mà vị phó tướng nhắc đến, nhưng lại biết rõ nơi đó là chốn nào.

Đó là một tiểu quốc hoang vu ở Bắc Đạo, quốc nhỏ dân nghèo, chỉ có vài nghìn nhân khẩu. Nam nhân ở đó phần lớn đều làm giặc cướp, dựa vào vùng đầm lầy mênh mông bao quanh để làm lá chắn, thường xuyên ra ngoài cướp bóc. Nghe nói ngày trước, có một nước lân bang từng phát binh đánh tới, nhưng binh lính bị dẫn dụ vào đầm lầy, nhìn thấy đồng đội phía trước chìm nghỉm trong đám cỏ nước, đành phải thu binh rút lui, không đạt được mục đích.

Theo năm tháng, đầm lầy ấy chất đầy xương cốt thú và người, ban đêm lửa ma trơi lập lòe khắp nơi, khiến ai nấy e dè, gọi nơi đó là Quỷ quốc.

Những năm gần đây, các nước ở Bắc Đạo đều bị Hồ Hồ kiểm soát, chỉ riêng Quỷ quốc này là Hồ Hồ cũng không dám động tới, vì thế vẫn giữ được thế tự lập. Nhưng cũng chính nhờ vậy mà dân chúng ở đó ngày càng ngang tàng.

Lần này, không chỉ giết người, chúng còn dám bắt cả Lý Đàn Phương.

Sáng hôm sau, từ chỗ Lạc Bảo, Bồ Châu nghe được tin tức, rằng Tần vương đêm qua đã dẫn người đến Quỷ quốc.

Bồ Châu không nói gì, chỉ trầm ngâm suy nghĩ.

Lạc Bảo nhanh chóng liếc nàng một cái, rồi vội vàng giải thích: "Không phải điện hạ nhất định phải đích thân đi, vốn có thể phái người khác. Chỉ là nghe nói đầm lầy ấy rất nhiều ma quái, kẻ ngoại lai nếu tùy tiện xông vào, mười phần chết cả mười. Điện hạ lo lắng, nên mới tự mình dẫn đội..."

Lạc Bảo chưa dứt lời, đã thấy vương phi bỗng xoay người, bỏ lại hắn mà bước nhanh ra ngoài. Hắn ngẩn ra, vội đuổi theo hỏi: "Vương phi muốn đi đâu?"

Bồ Châu không đáp, chỉ sải bước nhanh hơn, ra khỏi thành ấp, lệnh người mang ngựa của mình tới. Nàng leo lên ngựa, thúc dây cương rời khỏi thành, phi về phía trước.

Nàng không ngừng thúc ngựa, vội vã như tên bắn, chưa đầy một canh giờ đã quay trở lại trang viên Sương thị mà hôm qua vừa ghé qua.

Người gác cổng thấy nàng đêm qua vừa đi, sáng nay đã trở lại, có chút ngạc nhiên nhưng không dám chậm trễ, lập tức dẫn nàng vào bên trong.

Sương thị nghe tin, vội vàng bước ra. Thấy nàng dáng vẻ vội vã, ngay cả mái tóc cũng bị gió thổi rối bời, không khỏi ngạc nhiên. Bà định lên tiếng hỏi thì nghe nàng nói: "Phu nhân, nơi này của phu nhân có ai thông thuộc vùng đầm lầy Quỷ quốc không? Cháu nhớ phụ thân từng ghi trong sổ tay rằng, năm xưa có một lần, phụ thân từng có một thuộc hạ bị người Quỷ quốc bắt giữ. Là phu nhân đã phái người dẫn đường, cứu được người ra, đúng không?"

Sương thị ngẩn người, gật đầu đáp: "Đúng vậy. Là một nô bộc trong trang viên này. Hắn vốn là người Quỷ quốc, năm xưa còn nhỏ đã đắc tội chủ nhân, bị chặt một tay. Không chịu nổi đòn roi hành hạ, chắn trốn thoát, đúng lúc gặp ta, cầu xin giúp đỡ. Ta giữ hắn lại, để hắn làm việc trong trang viên."

Bồ Châu vội vàng cúi người thật sâu: "Xin phu nhân cho mượn người ấy!"

Sương thị nhanh chóng đỡ nàng dậy, hỏi rõ ràng nguyên do.

Bồ Châu kể lại toàn bộ chuyện xảy ra đêm qua, từ lúc nàng rời khỏi đây, trên đường về thì gặp người Khuyết quốc đến báo tin cầu cứu.

Nghe xong, Sương thị thoáng kinh ngạc: "Ngươi nói, Tần vương đã lên đường cứu biểu muội của hắn rồi sao?"

Bồ Châu gật đầu: "Phải."

"Cháu muốn mượn người dẫn đường cho Tần vương?"

Nàng lại gật đầu: "Phải."

Sương thị nhìn vẻ mặt kiên định của nàng, ngập ngừng một chút, rồi như dò hỏi, bà hạ giọng nói: "Xu Xu, nói thật cho ta biết. Tần vương và vị biểu muội kia, thật sự chỉ là biểu huynh muội đơn thuần thôi sao?"

Dưới ánh mắt sắc sảo đã trải qua bao sóng gió của Sương thị, Bồ Châu khựng lại, khẽ nói: "Trước đây họ từng có hôn ước. Nhưng chuyện ấy đã sớm đoạn tuyệt rồi..."

Sương thị lập tức lộ vẻ không vui, nghiêm giọng: "Quả nhiên ta đoán không sai! Ta thấy khi cháu nhắc đến vị biểu muội ấy, thần sắc đã có chút không ổn!"

Bồ Châu vội nói: "Phu nhân đừng hiểu lầm. Bây giờ giữa điện hạ và nàng ấy thật sự không còn gì cả!"

"Nàng ấy bao nhiêu tuổi? Nghe cháu nói, hình như vẫn chưa xuất giá?" Sương thị truy hỏi thêm.

Bồ Châu khẽ cúi mắt, không trả lời.

Sương thị nhếch môi, bật cười lạnh: "Quả nhiên là vậy."

Bà ngẫm nghĩ một lát, rồi nói: "Xu Xu, ta xem cháu như người nhà nên mới nói lời thật lòng. Hại người thì không nên, nhưng phòng người thì phải có. Không phải ta không muốn cho cháu mượn người, mà ta nghĩ chuyện này không đáng. Vùng đầm lầy đó không thể nào giam chân Lý Huyền Độ, cùng lắm cũng chỉ khiến hắn mất thêm chút thời gian mà thôi. Cớ sao phải vội vã giúp hắn cứu được nàng ta sớm? Nếu nàng ta sớm được cứu về, cháu nghĩ sẽ có lợi gì cho cháu?"

Lời của Sương thị tuy nói rất khéo léo, nhưng ý tứ bên trong, Bồ Châu hiểu rõ.

Một nữ tử trẻ trung mỹ mạo rơi vào tay bọn đạo tặc, nếu cứu muộn một khắc, nàng ta có thể phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hơn.

Bồ Châu trầm mặc hồi lâu, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt thản nhiên.

"Phu nhân, chàng và vị biểu muội ấy từng là thanh mai trúc mã, trong lòng chàng vẫn còn tình cảm với nàng. Nếu chỉ chàng tới cứu chậm mà nàng ấy phải chịu tổn thương, nhất định chàng sẽ day dứt không nguôi..."

Nàng ngừng lại một chút, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định:

"Hôm nay cháu mặt dày đến đây cầu xin phu nhân giúp đỡ, không phải vì biểu muội của chàng. Chàng vừa hay tin ngoại tổ qua đời, lòng đã buồn phiền. Cháu không muốn chàng vì chuyện này mà càng thêm đau khổ."

Sương thị sững sờ nhìn nàng, hồi lâu mới khẽ thở dài: "Cháu đúng là đứa ngốc!"

Bà lắc đầu, rồi lập tức ra lệnh cho quản sự, nhanh chóng đưa người nô bộc kia đến giao cho Tần vương phi.