Mientras el sol de la mañana se filtraba a través de las nubes y la niebla, Varian tropezó con cansancio hasta las afueras de la ciudad. Había caminado durante la noche, tropezando y cayéndose en la oscuridad, golpeándose el brazo y las costillas. Uno de sus tobillos le dolía por una caída. Ruddiger había saltado de sus hombros para caminar a su lado.

   Debe haber mirado un espectáculo. Se sacudió la suciedad de la camisa y se pasó el dedo por el pelo. Si iba a seguir adelante, lo último que necesitaba era que alguien decidiera compadecerse de él y enviarlo a un orfanato. Necesitaba parecer algo respetable. No es que las cicatrices que cruzaban su rostro permitieran eso, pero bueno, lo estaba intentando.

   Entró en el pueblo justo cuando la gente empezaba a abrir sus tiendas. Algunos enviaron miradas cautelosas en su dirección. Apretó con fuerza las correas de la mochila en sus manos para evitar que temblaran y siguió caminando, con la cabeza en alto.

   La tienda de alquimia se alzaba a su derecha. Al ver el letrero que colgaba sobre la puerta, su corazón se desplomó en su estómago. No, estaba listo. Se había preparado mentalmente para esto durante su caminata. Empujó la puerta para abrirla, el timbre sonó suavemente y entró.

   La cristalería se alineaba en los estantes. Frascos de polvos, rocas y productos químicos se asentaron en todas las superficies disponibles. En un rincón, una mesa tenía juegos de guantes, delantales y gafas protectoras. Los libros sobre todos los temas posibles relacionados con la alquimia estaban apilados casi más altos que él.

   Hace medio año, la vista habría enviado a Varian a un ataque de éxtasis. Con mucho gusto se habría perdido aquí durante horas. Ahora, sin embargo, necesitó cada gramo de su fuerza de voluntad para evitar salir corriendo por la puerta. Mantuvo los ojos en el suelo y caminó hacia el propietario.

   —¿Discúlpeme señor?— comenzó cortésmente. El propietario se volvió hacia él. Varian se quitó la mochila y la colocó en el único espacio vacío de una mesa cercana. Lo abrió para mostrar el contenido. —Un amigo mío compró todo esto aquí el otro día.

   El hombre asintió. —Señor alto, trenzas, ¿llevaba un mapache con él?— Miró a Ruddiger con recelo.

   —Sí, señor. Él consiguió esto para mí, pero no puedo usarlo. Me preguntaba si serías tan amable de volver a comprarlo.

   El hombre asintió. —No veo por qué no.

   —Gracias.

   El timbre de la puerta volvió a sonar. —¿Puedo ayudarte?— llamó el propietario.

   —No lo creo—, fue la respuesta. —Sin embargo, él puede.

   Varian se volvió para ver quién estaba allí. Sus ojos vieron un uniforme dorado reluciente. Jadeó horrorizado y dio un paso atrás, su columna ahora presionaba dolorosamente contra la mesa detrás de él. Necesitaba correr, escapar, encontrar una puerta trasera e ir a cualquier parte menos aquí, pero se quedó congelado en el lugar.

    —Me lo imaginaba—, dijo el soldado alegremente, como si se tratara de una conversación casual entre amigos. Junto a Varian, Ruddiger siseó enojado. El hombre lo miró de soslayo y luego lo ignoró. —Mantuve un ojo en este lugar. Pensé que si quisiera encontrar a un alquimista fugitivo, estaría aqui.

   ¡Corre! ¡Haz algo! ¡No te quedes aquí! Pero no podía moverse. Estaba temblando, aterrorizado, pero no podía moverse. La puerta se abrió y entró un segundo soldado.

   El primero alargó la mano y agarró el brazo de Varian. Eso lo sacó de su estado congelado, dandole una patada al tobillo del hombre. No era mucho, pero fue suficiente para que soltara al chico. Varian tiró de su brazo y echó a correr hacia la parte trasera de la tienda. Mientras corría, su cerebro le recordó amablemente que estaba rodeado por todos lados por la alquimia. Unos pocos segundos era todo lo que necesitaba para causar una gran distracción para escapar.

   No. Había visto lo que hacía esas cosas. No se atrevió a estirar la mano y agarrar los viales que le hacían señas.

   Dos segundos después, se arrepintió de eso. La puerta trasera estaba a la vista. Él estaba casi allí pero antes de que pudiera alcanzarlo, un cuerpo se estrelló contra él, tirándolo al suelo. Aterrizó sobre su brazo roto con un grito de dolor. Su visión comenzó a nublarse y le dolía el pecho mientras intentaba respirar. El soldado que lo había golpeado lo agarró bruscamente por el brazo derecho y tiró de él para ponerlo de pie, arrojándolo por encima del hombro con facilidad. Lo último que vio Varian antes de perder el conocimiento fue a Ruddiger luchando contra el agarre del segundo soldado.

O‴O‴O‴

   No le dije. ¿Por qué mierda no le dije?

   Héctor nunca se perdonaría si algo le pasara al niño. Se había olvidado de mencionar a los guardias, pensando que asustaría a Varian. Además, había confiado en que no se iría solo.

   ¡Ruddiger! Ruddiger también los había visto. ¿Se había olvidado de advertir al niño? No estaba seguro de cuán buena era la memoria de un mapache.

   Él y los animales corrieron por el bosque y llegaron al pueblo en aproximadamente la mitad del tiempo que les llevó el otro día. No fue lo suficientemente rápido, en opinión de Héctor. Si Varian hubiera caminado durante la noche, probablemente lo habría hecho justo antes del amanecer, dependiendo de a qué hora se fuera. Dado que lo único que se había llevado consigo era la mochila, no era demasiado difícil adivinar que se dirigiría directamente a la ciudad e intentaría venderla para conseguir algo de dinero para suministros. Probablemente no esperaba que Héctor lo siguiera, dado el contenido de la nota.

   Las palabras de la nota quedaron grabadas a fuego en el cerebro de Héctor. ¿Cuánto tiempo se había sentido así Varian? ¿Por qué diablos le había contado al chico sobre su dedicación a la misión? ¿Lo había hecho sentir irrelevante por eso? Nunca debió haberle dicho sus dudas sobre si ir tras él o no. Había sido un tonto y ahora Varian podía pagar el precio.

   Si esos guardias le dejaban un solo moretón a su sobrino, los iba a acabar.

O‴O‴O‴

   Su brazo palpitaba. Su cabeza latía más fuerte que el trueno de los cascos de los caballos. ¡Ojalá el bendito alivio de la inconsciencia aliviara su dolor! Pero no, la vida estaba decidida a no darle ni siquiera ese respiro temporal.

   Cuando despertó, Varian jadeó de dolor y se rodeó con el brazo derecho como si eso pudiera protegerlo. El sol brillaba directamente sobre sus ojos. Intentó darse la vuelta, pero el dolor punzante en el pecho hizo que se arrepintiera. Apartó la cabeza de la luz y trató de mirar a su alrededor.

   Frente a él había un par de barras.

   Con un grito de dolor, Varian se incorporó. ¿Donde está? ¿Dónde esta Ruddiger?

   La respuesta a esa última pregunta vino de algún lugar cercano. El sonido de un chillido enojado llamó su atención, se puso de pie y cojeó hacia los barrotes. Estaba en una especie de celda de detención, al parecer, y al otro lado de la celda había una oficina. Sobre el escritorio había una jaula con un mapache muy furioso. Ruddiger dejó de maullar cuando vio a Varian. Se apretó contra la jaula, tratando de acercarse a su chico.

   La respiración de Varian se aceleró. ¿Cómo sucedió esto? ¿Cómo lo habían encontrado los guardias? ¡Deberían haberlos superado por semanas! Un retraso de cuatro días no debería haberle costado tanto terreno. Sus ojos se posaron en los carteles de "se busca" contra la pared en la parte trasera de la habitación.

   Por supuesto. Este era un puesto avanzado de Corona. Tan pronto como se descubrió su escape, el rey habría enviado mensajes en todas direcciones, probablemente en una paloma mensajera. ¿Cómo había sido tan estúpido?

   El pánico comenzó a apoderarse de él. Estaba atrapado de nuevo, encerrado por las mismas personas que lo odiaban y que, con gusto, harían de su vida una pesadilla viviente. Lo llevarían de regreso a Corona y lo arrojarían nuevamente a los monstruos en prisión.

   Y esta vez, Héctor no vendría.

   Varian se había asegurado de eso.

   La puerta de la parte delantera de la habitación, a su derecha, se abrió de golpe y entró un soldado. Varian jadeó y se apartó de los barrotes. Lo reconoció como el primer soldado. Probablemente también fue él quien lo golpeó, ya que había sido el que estaba más cerca cuando se desmayo. El hombre lo miró y sonrió. —Buenos días. ¿Dormiste bien?

   Varian no respondió.

   —Nada que decir, ¿eh? Y después de que me tomé la molestia de traerte el desayuno—. Extendió una manzana.

   Varian dio un paso atrás. Estar encerrado en una celda le devolvió todos los instintos que había estado aprendiendo a dejar ir. La mano extendida significaba dolor. La comida significaba estar enfermo del estómago.

   —Necesitas comer. Tenemos un largo viaje por delante y me gustaría llevarte de vuelta con vida—. Dejó la manzana en el suelo justo dentro de la celda y se acercó al escritorio, entregándole a Ruddiger una segunda manzana. El mapache no lo tocó.

   Entró un segundo soldado. —Los demás están listos. ¿Vienes?

   —Sí. No sé por qué tenemos que ir los cuatro.

   —Porque es un preso de alto riesgo. Mató a la mayor parte de la guardia, ¿recuerdas?

   —Claro que si—. El primer hombre se volvió hacia el niño tembloroso. "Date la vuelta y ponte de cara a la pared".

   Varian hizo lo que le dijo y se dio cuenta de que su honda no estaba. La puerta de la celda se abrió con un crujido y un segundo después le colocaron esposas frías alrededor de las muñecas. Se mordió el labio por el dolor, pero no emitió ningún sonido.Quédate quieto, no te defiendas, no les des una razón para querer lastimarte. No es que alguna vez necesitaran una razón. Su visión comenzó a nublarse.

   Fue guiado fuera de la celda, con un poco más de agresividad de la estrictamente necesaria, dado que no se resistía. El segundo soldado agarró su otro brazo, que resultó ser el roto. Dio un leve grito involuntariamente. Los ojos del soldado se agrandaron y aflojó un poco su agarre.

   Lo llevaron afuera, donde estaban esperando los otros guardias. Un tercer hombre volvió a entrar y agarró la jaula de Ruddiger. —¿Qué hacemos con esto?— gruñó. —Es inteligente. Intentará ayudar al niño.

   —Mantenlo bajo llave—, respondió el primero. —Nos desharemos de él en el camino.

   La respiración de Varian se aceleró. ¡Iban a llevarse a Ruddiger otra vez!

   El hombre vio su lucha. —Relájate, chico. No es como si pudieras tenerlo donde vas, de todos modos. Entrar en pánico solo lo empeorará—.

   En lugar de calmarlo, las palabras solo sirvieron para hacerlo sentir peor. Antes de que pudiera detenerse, jadeó: —P-por favor, ¡solo déjalo ir! El hombre con el que viajaba, no está lejos de aquí. ¡Que Ruddiger vaya con él!

   —¿Y dejar que lo guíe de regreso aquí? De ninguna manera.

   —Él no viene—. Los hombros de Varian se hundieron. —Él no viene por mí. Por favor...

   —Lo siento, chico, no va a pasar.

   Antes de que Varian pudiera discutir, lo levantaron y lo colocaron en el lomo de un caballo. Sus manos estaban sin esposas y atadas frente a él a la silla de montar. El primer soldado montó detrás de él.

   —Vamos— ordenó.

   Los otros soldados colocaron sus caballos en posición, uno a cada lado y otro al frente. Comenzaron a bajar por la carretera de regreso a Corona, de vuelta en la dirección de donde había venido Varian, alejándose de la ciudad.

   Lejos de cualquier posibilidad de libertad.

   Lejos de Héctor.

O‴O‴O‴

   Héctor irrumpió en el edificio a toda velocidad solo para encontrarlo vacío. Enfurecido, partió el escritorio por la mitad con su espada y arrojó una de las piezas contra la pared. Al ver los carteles de búsqueda, suspiró y colocó su mano sobre el papel con la imagen de su sobrino.

   —No me voy a rendir, chico—, susurró. —Te encontraré.

   Salió furioso y saltó sobre la espalda de Riki, señalandoló en la dirección de Corona. Estaba fuera del camino, pero no le importó esta vez. Había aprendido la lección.

   Los cazadores no tardaron mucho en alcanzar a los guardias. Al ver al grupo más adelante en el camino rocoso, treparon a un saliente alto que corría a su lado y los pasaron rápidamente. Entonces Riki saltó frente a ellos, sobresaltando al caballo que iba en cabeza. Se encabritó y arrojó al desafortunado jinete al suelo. Bailó hacia un lado asustado.

   Los otros tres se detuvieron rápidamente. Héctor podía ver a Varian en el caballo en el medio, su piel cenicienta y círculos oscuros debajo de sus ojos. La suciedad manchó una de sus mejillas. Le faltaba el cabestrillo y tenía las muñecas atadas. El niño levantó la vista sorprendido y jadeó cuando vio a Héctor. Las lágrimas inundaron sus ojos.

   Héctor movió la muñeca y desenvainó la espada. —Déjalo ir.

   Debía reconocer que el soldado tenía agallas. —Estás interfiriendo con los asuntos oficiales de Corona. Muevete a un lado.

   Héctor gruñó, el sonido bajo hizo que los caballos restantes se pusieran nerviosos. Sus jinetes lucharon por calmarlos. —Pregunté bien la primera vez. No lo haré de nuevo.

   El soldado que había caído se puso de pie y sacó su espada.

   —No quieres hacer eso— advirtió Héctor.

   —O te apartas del camino o atacaremos—, advirtió el soldado que sostenía a Varian. —Esta es tu última oportunidad.

   —Bueno, entonces, te lo haré fácil. No. ¿Luchamos?

   Los dos soldados que flanqueaban al prisionero desmontaron y comenzaron a avanzar. Héctor se bajó de Riki y se preparó para enfrentarse a su avance. La voz de Varian detuvo a todos en seco.

   —Muévete

   Héctor lo miró sorprendido. —¿Qué?

   —Muévete—, susurró.

   —Eso no va a pasar.

   —Por favor.— Las lágrimas en sus ojos se soltaron y resbalaron por su rostro.

   La vista rompió el corazón de Héctor. Volvió a pensar en la nota que tenía en el bolsillo.

   —Lo siento, chico. No puedo hacer eso.

   Varian agachó la cabeza. Los soldados volvieron a avanzar, con las espadas desenvainadas.

   El primero se volvió hacia Héctor. Levantó su espada para enfrentar el ataque con facilidad, el metálico chirrido de música familiar en sus oídos. Retorciendo su espada, clavó la punta del arma de su oponente en el suelo. Un rápido puñetazo en la cara lo dejó inconsciente. El segundo cargó hacia adelante con una estocada rápida. Héctor se hizo a un lado, giró y pateó al hombre en la cabeza. Él también encontró su lugar de descanso en la tierra. El tercero, más sabio que el anterior, se había precipitado hacia adelante mientras aún estaba ocupado con el primero. Su espada no dio en el rostro de Héctor por escasos centímetros. La luz del sol que brillaba en el frío acero brilló en sus ojos mientras el tiempo parecía detenerse a su alrededor. Agarró el brazo del hombre y tiró de él hacia adelante, arrojándolo al suelo bruscamente. El soldado saltó hacia atrás y cargó de nuevo. Héctor una vez más esquivó la hoja cuando el hombre se balanceó hacia abajo en un arco.

   El cuarto soldado hizo girar a su caballo con la intención de huir, pero Kiki saltó detrás de él. El caballo retrocedió asustado.

   —Última oportunidad—, Héctor repitió sus palabras.

   El soldado frunció el ceño y saltó para enfrentarse a él. Tan pronto como se alejó de Varian, Artemis se abalanzó desde el cielo y cortó las cuerdas que ataban al muchacho. Se rompieron con facilidad, pero el ave de rapiña asustó al caballo. Se encabritó y Varian cayó. El corazón de Héctor se detuvo cuando escuchó el grito de sorpresa del niño interrumpido cuando golpeó el suelo. El caballo salió corriendo y Kiki lo dejó pasar.

   Su atención fue captada rápidamente por el cuarto soldado. El hombre corrió hacia él. Héctor saltó directamente sobre él, dejando que el impulso hacia adelante del soldado lo enviara contra Riki. El gato oso, completamente impasible, lo empujó y lo inmovilizó contra el suelo. Héctor le dio una rápida patada en la cabeza. Luego se volvió hacia Varian.

   Pero los pocos segundos de retraso le habían costado.

   El tercer soldado se había vuelto a poner de pie y agarró a Varian, arrastrándolo hacia arriba y sujetando su brazo izquierdo dolorosamente detrás de su espalda. Sostuvo una daga en su garganta. Varian, cuyos ojos estaban desenfocados y muy abiertos, se estremeció levemente.

   Los únicos caballos que quedaban estaban al otro lado de Héctor. Los ojos del soldado se movían entre las monturas y el guerrero.

   —Hazte a un lado— gruñó.

   —Nunca. ¡Sueltenlo!

   La mano del hombre estaba temblando. La daga estaba demasiado cerca del cuello de Varian para su comodidad.

   —¡El cartel dice vivo o muerto, y voy a matarlo si no te mueves!

   Se miraron el uno al otro por un momento, cada uno esperando para ver si el otro cedería. Finalmente, dolorosamente lento, Héctor se hizo a un lado. El soldado, manteniendo a Varian entre ellos, avanzó. Casi tropezó con los cuerpos en el suelo. Héctor aprovechó su momento de distracción. Se dejó caer al suelo, girando las piernas y derribándolos a ambos. Comenzaron a caer a su derecha. Héctor atrapó a Varian y lo apartó del soldado y la daga. El hombre cayó sobre los otros cuerpos en el camino.

   Dejando a Varian sobre sus pies suavemente, Hector caminó hacia el hombre mientras se levantaba y cargaba de nuevo. El puño de Héctor conectó sólidamente con la mandíbula del hombre con un crujido repugnante . Cayó junto a sus compatriotas.

   Volviendo su atención a Varian, Héctor hizo una mueca. El niño se veía rudo. Cubierto de polvo y suciedad, el brazo izquierdo colgando sin fuerzas a su lado, respirando con dificultad, una fina línea roja bajando por su garganta... el pobre niño parecía como si una fuerte brisa pudiera derribarlo.

   —¿Estás bien, chico?— Pregunta estúpida. No, ciertamente no estaba bien.

   —Vamos a sacarte de aquí—. Extendió una mano a Varian, quien se estremeció.

   —¡No!— Levantó el brazo derecho para proteger su rostro, pero el movimiento le hizo jadear y dejar caer el brazo hacia abajo para cruzar el pecho. Maldición. Sus costillas probablemente estaban en condiciones horribles.

   —¡Perdón! Perdón.— ¡Esos malditos guardias! Esto estaba destinado a causar un gran revés para el niño. Lo había estado haciendo muy bien, al menos hasta que comenzó a excluir a Héctor. —Vamos, vamos a curarte.

   Eso pareció llamar su atención. Parpadeó y finalmente miró a Héctor. —No.

   —¿No?— Héctor alzó una ceja. —Niño, pareces un nuevo aprendiz después de su primera pelea. Deja que te ayude.

   —No.— Sus cejas cayeron sobre sus ojos mientras fruncía el ceño. Si el estado de ánimo no hubiera sido tan serio, Héctor se habría reído. ¿Cómo alguien se había sentido intimidado por este chico? Incluso las cicatrices en su rostro y ojo derecho no podían distraerlo de su genuina niñez. —Estoy bien.

   —No estás bien. Vamos. Salgamos de aquí antes de que estos idiotas se despierten—. Le indicó a Riki que se acercara. El gato oso dio un paso adelante y se agachó.

   Los ojos de Varian se abrieron de repente. —¡Ruddiger!— Tropezó hacia uno de los caballos, una pequeña jaula atada a su espalda. El caballo, todavía asustado, se alejó de él.

   —Lo tengo.— Le indicó a Varian que retrocediera. Lo último que necesitaba era un pie roto además de todo lo demás. Héctor comenzó a susurrarle al caballo, tendiéndole una mano gentil. Tardó uno o dos minutos, pero el caballo se tranquilizó lo suficiente como para sacar a Ruddiger de la jaula. El mapache corrió hacia Varian, quien se arrodilló para acariciar su pelaje. No estaba en condiciones de llevar esa cosa, eso seguro.

   —Bien. Salgamos de aquí.— Les indicó a los dos que regresaran a Riki.

   Varian no se movió.

   —Niño, tenemos que irnos. Estos muchachos se despertarán pronto.

   Varian se levantó, pero no hizo ningún esfuerzo por seguirlo. —Yo no iré.

Héctor se quedó helado. —¿Qué?

   —No iré contigo.

   —Niño... mira, ¿se trata de la nota? ¿Te obligaron a escribir eso?— El secuestro de Varian aún era posible. No tenía sentido que él se marchara solo.

   Varian negó con la cabeza. —No. Yo lo escribi. Me fuí Yo...— Él tomo aire temblorosamente. —No puedo ir contigo.

   —Seguro que puedes.

De repente, Varian lo miró a los ojos con una audacia feroz. —¡No me escuchas!¡No voy a ir contigo!— Las lágrimas en sus ojos, que se habían detenido brevemente al recuperar a Ruddiger, comenzaron a caer de nuevo.

Si alguien le hubiera preguntado a Héctor qué era lo peor que alguien le podía decir hace tres semanas, habría respondido mal. Esto... esto estaba aplastando, rompiendo, arrancando su corazón y desgarrándolo en mil pedazos y arrojándolo al viento para que nunca pudiera volver a armarlo.

   —...¿Varian?

   El chico se dio la vuelta.—Por favor...—, susurró. —Por favor, solo vete. Déjame solo.

   —Niño -

   —¡Déjame en paz!— gritó, alejándose de la mano extendida de Héctor.

   Héctor se quedó helado. ¿Que era esto? ¡Varian nunca había actuado así antes!

   Okay. Desescalar la situación. Lo que sea que estaba pasando dentro de la cabeza de Varian, era claro que estaba al borde de un ataque de pánico. Manteniendo su voz suave pero firme, Héctor dijo

   —Está bien. Hablaremos de esto. Simplemente no aquí. Iremos a otro lado para que estos tipos no se despierten y te arresten de nuevo. ¿Esta bien eso?

   Varian se mordió el labio. Estaba en guerra consigo mismo, Héctor lo podía ver. Por un lado, no quería estar cerca del guerrero, probablemente porque perdería su determinación de mantenerse alejado y huir de regreso a la seguridad que le brindaba Héctor. Por otro lado, no quería que lo atraparan.

   Entonces, la única forma de convencerlo sería darle una salida. —Mira, chico, hablaremos de esto. No voy a obligarte a hacer nada que no quieras. Simplemente, este no es el momento ni el lugar adecuados. Si quieres ir, déjame llevarte a algún lugar lejos de estos tipos. ¿Okay?

   Finalmente, Varian asintió. —Sí, señor.— Permitió que Héctor lo guiara hacia Riki. Héctor se subió detrás de él, asegurándose de no tocarlo más de lo necesario.

   Corrieron de regreso al campamento. Durante todo el viaje de regreso, nadie habló. Nadie se atrevió a romper el silencio opresivo, por más duro que fuera sufrir bajo él. Cuando llegaron, Varian se sentó en una roca cerca de la cueva mientras Héctor inmediatamente sacaba sus suministros médicos de su bolso y se ponía a trabajar.

   El pecho de Varian estaba magullado de nuevo, pero las costillas no estaban mucho peor de lo que habían estado. El daño hecho a su brazo izquierdo no fue mayor, afortunadamente. La férula lo había mantenido en su lugar. Rápidamente reemplazó el cabestrillo. Luego se curó el corte en el cuello.

   —¿Cómo te sientes?

   Varian no respondió.

   —Niño, háblame. Sé que algo te está molestando. No puedo ayudarte si no sé lo que está mal.

   —¿Por qué no me dejas?

   Héctor se sorprendió. —¿Qué?

   —¿Por qué no me dejas? ¿Por qué sigues viniendo por mí? Te dije que te mantuvieras alejado.

   Héctor negó con la cabeza. —Sé lo que dijiste. No puedo hacer eso.

   —¿Por qué no?— Varian volteo para mirarlo. —Te dije. Soy una distracción. Una molestia. No puedes seguir viniendo por mí. Tienes un trabajo que hacer.

Cerca, los animales miraban en estado de shock. Mantuvieron la distancia, incluso Ruddiger. Parecían entender que esto era solo entre ellos dos.

Héctor respiró hondo. —Niño, escúchame. No te voy a dejar atrás, ¿de acuerdo?

   —¿Por qué no? Dijiste que podrías tener que hacerlo.

   —¡Y me equivoqué!— Héctor luchó por no alzar la voz. —Varian, me estaba equivocando y lo siento.

   —¿Qué?— Varian negó con la cabeza como si no pudiera comprender lo que decía Héctor. —¿Por que te estas disculpando?

   —Te dije. Me equivoqué. Nunca debí considerar irme. Yo prome- No te voy a dejar atrás. Nunca. ¿Está bien?

   Se mordió el labio. — Es por eso que me fuí.

   —¿Qué?

   —Al principio, pensé que te irías. Que irías al Árbol. Y luego volviste, y supe que seguirías viniendo. ¡Me fuí porque no tendrías que hacerlo!¡No valgo eso!

   —Tú lo vales para mí.

   —Pero tu misión-

   —Es solo una misión. Varian, eres familia. ¡Eres más importante que una roca tormentosa!

   —Una roca tormentosa que pasaste casi cuarenta años protegiendo.

   —Exacto. Cuarenta años de mi vida. ¿Y qué tengo que mostrar a cambio? Nada. ¿Pero tú? Chico, necesito que veas lo que significas para mí.

   —¡Y yo necesito que veas por qué no puedo ir!

  —Ya te lo dije. Eres más importante que la misión. No te abandonaré.

   Varian dejó escapar un sollozo ahogado. —Deberías—, susurró. —Por favor. Antes de que yo...— se cortó a sí mismo.

   —¿Antes de qué?

   —Antes de que te lastime— susurró.

   —No lo harás.

   —¡Lo haré! ¡Lastimé a todos! ¡Mi papá! ¡La reina! ¡No puedo lastimarte a ti también!— Su voz se quebró. —No puedo. Me mataría.

   Héctor se encontró luchando por respirar. Esto fue mucho más profundo de lo que pensaba. —Varian, mírame. Mírame— Esperó hasta que su sobrino lo miró a los ojos. —No me harás daño. Okay? Vamos a estar bien. Nosotros dos. No me vas a lastimar. No voy a dejar que te atrapen esos monstruos sádicos.

   Las lágrimas una vez más llenaron los ojos de su sobrino. —No lo sabes— susurró. —No sabes lo que hice.

   —No tengo que hacerlo. Lo que te estaban haciendo era enfermizo y vil.

Varian envolvió su brazo alrededor de sí mismo. —Me lo merecía.

   —¡Mierda! Deja de decir eso.— Héctor apretó los dientes. Esto era lo que había temido. El punto de partida, todo de nuevo. —Eso es lo que te dijeron.

   —Tenían razón—. Varian negó con la cabeza. —No lo sabes. Nunca debiste haber vuelto por mí. Hicieron bien en arrestarme. Después de lo que hice...

   —Varian, detente.

   —¡No, tú detente!— Varian se puso en pie de un salto y se alejó unos pasos. —Todo este tiempo, sigues tratando de decirme que no lo merezco, ¡pero lo merezco! ¡Soy un monstruo! ¡Hice cosas que nunca me perdonaré! ¡Cometí traición! ¡Robé la flor Sundrop! ¡Secuestré e intenté asesinar a la reina!

   —¿Eso es todo?

   —¿Qué?— Varian se volvió hacia él.

   —Robo, traición, intento de asesinato por el que te han perdonado.

   Varian tiró de su cabello. —¿Aún no lo entiendes?— sollozó. —¡Soy un monstruo! ¡Arruino todo! ¡Todo lo que siempre quise hacer fue ayudar, pero solo hago que las cosas empeoren! ¡Traté de arreglar las rocas negras y maté a mi papá! ¡Traté de salvarlo, cometí traición y casi asesiné a la reina y a Cassandra! ¡Si voy contigo, es solo cuestión de tiempo antes de que vuelva a equivocarme! ¿Por qué no puedes simplemente dejarme ir?

   Héctor escuchó el ataque en estado de shock. Si había logrado olvidarlo, lo abofetearía una y otra vez: solo era un niño. Un niño roto y torturado. —Varian. Te diré por qué. ¿Recuerdas cuando te encontré la semana pasada?

   Varian asintió.

   —Bueno, hay algo que no te dije. Cuando te vi tirado en el suelo, pensé que estabas muerto. Pensé que estabas muerto y que era mi culpa. Y una parte de mí también murió. Y no lo entendí entonces, pero lo hago ahora. Me tomó perderte de nuevo para ver por qué. Ahora lo entiendo. Entiendo por qué Quirin eligió poner algo más sobre la misión. Entiendo por qué eligió tener una familia, dejar atrás el pasado. Hay algunas cosas que son más importantes que esa maldita roca. La familia es más importante. ¡Tú eres más importante!

   Varian se quedó mirando. Finalmente, negó con la cabeza. —No. No, por eso me tengo que ir. Yo... lo siento.

   El corazón de Héctor volvió a desmoronarse. —Varian-

   —¡No! Sé lo que hace esa "roca maldita" ¿de acuerdo? ¡Probablemente sea lo único más destructivo que yo! Tienes que protegerlo. Tienes que evitar que alguien lo tome. No puedo ser la razón por la que no lo haces.

   —¿Y si pudiera hacer ambas cosas?

   —¿Qué?— Varian se secó las lágrimas de los ojos y se volvió para mirar a Héctor.

   —¿Qué pasa si puedo protegerte a ti y a la piedra? Eres más importante, pero entiendo la necesidad de la misión.

   Varian suspiró y volvió a alejarse.

   —Niño, ¿puedo hacerte una pregunta?

   Él asintió.

   —¿Por qué pensaste que te dejaría? Sé que Quirin no te crió así. ¿De donde vino eso?

   Sus hombros se encorvaron y se encogió como si temiera ser lastimado. —No importa.

   —Para mí, si.

   Se quedó en silencio, ya Héctor le preocupaba que no respondiera. Luego suspiró. —Ella me abandonó.

   —¿Quién?

   —La princesa.— Sacudió la cabeza. —Fui estúpido e infantil. Dijo que me ayudaría y yo le creí. Ella lo prometió. Pero cuando papá quedó atrapado, dejó que la tormenta me arrojara solo. Y ella nunca vino a ayudar. Pensé que vendría... pensé que podía confiar en ella. Esperé tanto... Esperé mientras los guardias destrozaban mi casa y me tenían prisionero solo por saber demasiado. Seguí esperando...

   La declaración lo golpeó como un puño en el estómago. La princesa. La princesa perfecta, la mismísima Sundrop, había hecho una promesa que no cumplió.

Eso al menos explicaba su aversión a la palabra. Había abandonado a un niño, un niño huérfano -en una tormenta, nada menos- y permitió que lo mantuvieran cautivo injustamente. Ella había luchado contra él cuando él devolvió el golpe, luego lo dejó sufrir mientras ella se embarcaba en una aventura para encontrar exactamente lo que había causado este lío en primer lugar.

   —Niño, lo siento mucho. no lo sabía. Lo siento mucho.

   Se encogió de hombros. —He aprendido mi lección. No valgo su tiempo ni su esfuerzo. Solo valía cuando luché contra ella. Aprendí que solo valía la pena cuando era el malo. Y ya no quiero ser eso. Odiaba en lo que me convertí—. Su voz de repente era fría y vacía.

   —Varian—. La voz de Héctor se estaba quebrando ahora. —Varian, quiero que me escuches atentamente, ¿de acuerdo? yo no soy ella. No voy a hacerte sentir inútil como ella lo hizo. Si vienes conmigo, voy a cuidar de ti. No te dejaré atrás. No, no me mires así. Lo digo en serio.— Suspiró y se pasó las manos por el pelo. —Mirá, no te obligaré a quedarte. No te voy a tener prisionero. Si quieres irte, te dejaré. Sólo dímelo para asegurarme de que tienes dinero y comida. No te vayas así otra vez sin prepararte. Si todavía quieres irte, esa es tu elección. Pero si quieres quedarte, si estás dispuesto a confiar en mí, si estás dispuesto a aceptar el hecho de que nunca te abandonaré, necesito que comprendas que es incondicional. No me importa tu pasado. No me importa que creas que eres peligroso. Nunca te lo recordaré. Por lo que a mí respecta, tu pasado nunca sucedió, ¿Está bien? Podemos ser una familia. Yo me ocuparé de ti. Es tu elección. Vete o quédate.

   Solo forzar las palabras a través de sus labios dolía más de lo que nunca imaginó que podrían. Ahora esto dependía de Varian. Héctor no podía tomar esta decisión, por mucho que deseara poder hacerlo. Si decidía irse, Héctor tendría que dejarlo ir. Tendría que perderlo, ir al Árbol y continuar su misión y vivir cada día sabiendo que había perdido lo más valioso que jamás había tenido. Sin embargo, si él decidiera quedarse...

   Varian seguía de espaldas a Héctor, pero podía ver que los hombros del niño temblaban mientras lloraba. Todo en su corta vida era una brecha que se había abierto constantemente entre los dos antes de que Héctor supiera lo que estaba pasando. ¿Había perdido su oportunidad incluso antes de que comenzara? ¿La traición de la princesa le había destrozado tanto el corazón que no podía confiar en que nadie tocara los pedazos, eligiendo más bien guardarlos para él?

   Un sollozo roto salió de la garganta de Varian. Se dio la vuelta y se arrojó sobre Héctor, aferrándose a él con una fuerza que Héctor no sabía que existía en ese pequeño cuerpo. En estado de shock, colocó sus brazos alrededor del niño, dándose cuenta de su error cuando Varian se puso rígido de repente. Héctor empezó a soltarse, pero Varian se aferró con más fuerza, como si Héctor fuera su única roca en un mar turbulento.

   Entonces le devolvió el abrazo completamente, todavía consciente de las costillas y el brazo del niño. Los dos cayeron al suelo, sin tener fuerzas para mantenerse en pie.

   —Qui-quiero quedarme. Quiero quedarme. Por favor. ¿E-está bien?— Su voz no era más que un susurro.

Durante años, Héctor había contenido sus emociones, manteniendo un muro endurecido entre él y el mundo exterior salvo por los ocasionales estallidos de ira. Pero este era Varian. Este era su sobrino. Para él, podría derribar ese muro. Así lo hizo. Y Varian no fue el único que lloró cuando Hector le susurró —Sí. Sí, está bien. Esta bien.— Y luego dijo las palabras que nunca pensó que le diría a nadie más que a sus hermanos. —Te amo, Varian.

Por un momento le preocupó haber ido demasiado lejos. Por lo que sabía, la decisión de Varian de quedarse solo se basó en la necesidad de seguridad. Pero luego escuchó esa voz suave regresar.

—Yo también te amo.

Y el mundo entero de Héctor cambió.

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Hola mi gente, aún no he muerto jajaja sorry la poca actividad sinceramente no tenía ganas de andar publicando, no les mentiré, me agarra la paja muy fuerte cuando quiero escribir para ustedes. Pero al mismo tiempo, me siento mal por dejarlos tan abandonados y con el hipe, así que publicaré este cap y capaz mañana uno nuevo. Espero les guste este cap, yo me emocioné mientras lo traducía jaja

Me voy chao~ 💝💕