Varian no había dicho más de cinco frases completas desde su rescate.

Eso fue hace una semana.

Y sí, Héctor había contado.

Oh, el niño dio muchas respuestas monosilábicas cuando Héctor trató de entablar una conversación. Sí, no, bien, eh, seguro. La palabra más larga que sacó del niño fue "lo que sea".

Algo estaba drásticamente mal.

Por más que lo intentó, Héctor no pudo sacarle conversación al chico. Varian siempre fue silencioso y reservado, pero nunca así. Héctor habría pensado que rescatarlo lo ayudaría a salir un poco de su caparazón, no enviarlo más adentro. Incluso preguntarle si quería saber más sobre la Hermandad solo consiguió que se encogiera de hombros vagamente y le prestara una atención poco entusiasta. Burlarse de los libros de Flynn Rider le dio un leve fantasma de sonrisa que se desvaneció tan rápido como apareció.

Intentó preguntarle a Ruddiger qué le pasaba. El mapache solo se encogió de hombros con impotencia.

Ruddiger fue el único que pudo obtener una respuesta adecuada del chico. Sus payasadas al menos trajeron una sonrisa a su rostro. A veces incluso lograba que Varian se riera.

Y, por supuesto, estaba el propio Ruddiger. El mapache no dejaba de mirar a Héctor.

El día del rescate, Ruddiger, Riki y Artemis corrieron hacia el claro y vieron a los otros tres tirados en el suelo, cubiertos de sangre. Ruddiger se había acurrucado junto a Varian y empezó a chillarle con enfado a Héctor. Cuando Varian le preguntó qué le ocurría —su primera de las cinco oraciones que se pronunciarían la próxima semana—, Héctor le dijo que todo lo que hizo fue dejar al mapache en una roca y le dijo que no se moviera a menos que algo grande intentara comérselo y él no estaba seguro de por qué la criatura lo miraba de esa manera. Entonces se le ocurrió que tal vez a Ruddiger le hubiera gustado luchar por su humano.

Así que ahora tenía un niño silencioso, un mapache gruñón y un gato oso herido con los que tratar de lidiar al mismo tiempo. Las heridas de Kiki no eran graves, pero no necesitaba llevar un niño, sin importar lo pequeño que fuera, por lo que Héctor logró convencer a Varian para que viajara con él en Riki. Bueno, tal vez no "convencido" tanto como dicho. Varian no discutió, a pesar de que le desagradaba que lo tocaran y estar cerca de la gente, que fue la primera pista de Héctor de que algo andaba mal.

Ahora había pasado una semana y se detenían para acampar en una pequeña cueva en un acantilado. Era pequeño y seguro, con una segunda abertura en la parte trasera para que no quedaran encerrados en caso de emergencia. —Iré a conseguir leña—, dijo Héctor sin rodeos. —Quédate aquí y no te muevas.

— Sí, señor.

Héctor alzó una ceja. No exactamente monosilábico, no exactamente una oración completa. Miró al chico, que estaba sentado acurrucado junto a Kiki, Ruddiger acurrucado a su lado. Los círculos oscuros bajo sus ojos hablaban de noches de insomnio. Al menos algo estaba hablando, porque Varian no lo haría. No importa cuántas veces preguntó cómo estaba, la respuesta siempre fue "bien".

Se estaban moviendo demasiado rápido para Varian, al menos en la opinión profesional de Héctor. Todavía estaba debilitado por sus meses en prisión, y su velocidad vertiginosa, aunque excelente para alejarse de Corona y superar a la princesa, no era beneficiosa para la salud del niño. Teniendo en cuenta lo lejos que habían llegado, tal vez no estaría de más reducir un poco la velocidad. Tal vez tomarían un descanso por un día o dos.

La región montañosa en la que habían entrado no era tan boscosa como las áreas que habían dejado atrás. La mente cautelosa de Héctor le advirtió que se mantuviera cerca de un refugio, ya que estar al aire libre era una receta para el desastre. Por otra parte, su último desastre había ocurrido en el bosque, así que...

Al regresar al campamento con la pequeña pila de leña que logró recoger, encontró a Varian profundamente dormido. Sí, definitivamente necesitarían tomarse un descanso. Ruddiger lo miró hoscamente cuando entró en la cueva, aparentemente todavía amargado.

— No me mires así— gruñó el hombre. —No sabíamos a lo que nos enfrentábamos. ¿Cómo se sentiría el niño si un león te partiera por la mitad, eh?

Ruddiger gruñó y se acurrucó más cerca de su humano.

— Como sea. Sé gruñón si quieres. Estoy preparando la cena, así que despertaremos al niño en una hora más o menos—. Encendió el fuego junto a la entrada de la cueva y comenzó a cocinar algunas aves que Artemisa había matado ese mismo día. Mientras se cocinaba la carne, se sentó contra la pared de roca y sacó su último proyecto de su bolsa. Tomando una aguja y un poco de hilo, rápidamente cosió el pelaje que había quitado de la piel de un zorro ayer. Había estado trabajando en esto en secreto durante los últimos días, siempre que Varian no estaba mirando. Examinó el trabajo terminado. Bueno, casi terminado.

Recuperó un trozo de madera de la pequeña pila y comenzó a tallar. El regalo necesitaba un adorno más. Idealmente, usaría metal para esta parte, pero eso tendría que esperar hasta que llegaran al Árbol. Héctor pensó que tenía uno de repuesto en alguna parte. Mientras trabajaba, notó que Ruddiger lo observaba con curiosidad.

— Es para él—, explicó. —Pensé que podría usarlo. ¿Qué opinas?— levantó la tela. Ruddiger lo examinó con escepticismo, con la cabeza inclinada. —Tan pronto como esté terminado, se lo daré.

Los ojos del mapache se iluminaron de repente. Corrió hacia donde estaba sentado Héctor y comenzó a escarbar en la tierra. Hizo catorce marcas con su garra. Luego señaló a Varian, chilló con entusiasmo y dibujó una decimoquinta marca.

No fue muy difícil descifrar el significado. —¿Está cumpliendo quince años? ¿Cuándo?

Ruddiger tachó cuatro marcas más.

— Cuatro días, ¿eh? ¿Y no me lo dijiste?

El mapache siseó enojado.

— Lo que sea. Creo que podemos resolver algo—. Él sonrió. —¿Qué dices, cola anillada? ¿Crees que deberíamos ir de compras?

El bicho sonrió con picardía. La de Héctor era igual de traviesa. Quizás esto era justo lo que Varian necesitaba para sacarlo de su estado de ánimo.

O‴O‴O‴

Varian estaba asustado.

No, borra eso. Estaba aterrorizado.

Mientras viajaban, tuvo mucho tiempo para pensar. Su mente siempre regresaba a un punto.

Su rescate.

Su segundo rescate.

¿Cuántas veces volvería Héctor por él? ¿Cuántas veces se encontraría Varian interponiéndose entre el guerrero y su misión? ¿Cuánto tiempo hasta que Héctor decidiera que ya no valía la pena y lo dejara?

Héctor le había contado todo sobre cómo lo encontró la semana anterior. La idea de que había estado atrapado en una jaula lo asustó, pero al menos no lo sabía. Había sido feliz en el mundo de los sueños. Había estado listo para dejar atrás su pasado. De hecho, el hechizo había provocado que perdiera la memoria por completo, por lo que no tenía motivos para preocuparse en absoluto. Habría estado bien si Héctor hubiera elegido irse y nunca volver por él. Solo se había liberado del trance porque su mente sabía que tal felicidad era falsa. Si se hubiera aferrado a eso, si hubiera podido convencerse de que era cierto, podría haber vivido allí bastante tranquilo, muchas gracias.

Sin embargo, por mucho que se dijera esto a sí mismo, sabía que estaba mintiendo. Se alegró de que Héctor viniera. Estaba contento de ser humano una vez más.

Y ese era el otro problema.

Se alegró.

A decir verdad, eso lo asustó. No estaba acostumbrado a que la gente quisiera ayudarlo. Querer cuidarlo. La única persona que hizo eso fue su padre. Varian había pasado tanto tiempo endureciéndose ante toda la dureza dirigida hacia él que la amabilidad y compasión de Héctor lo dejaron desconcertado. Los muros que había construido no tenían forma de detener tales cosas. Y la falta de defensa lo dejó sintiéndose abierto y vulnerable.

Había aprendido la lección sobre la confianza de la manera más difícil. Cada fibra de su ser anhelaba que confiara en Héctor, pero no podía. No cuando el hombre fácilmente podría dejarlo indefenso en el desierto. No cuando un solo pensamiento o palabra sin vigilancia podía revelar la verdadera oscuridad dentro del niño y hacer que Héctor decidiera que no valía la pena. Era solo cuestión de tiempo antes de que lo dejaran solo de nuevo, como siempre.

Y tal vez eso sería para mejor. Ya no sería una molestia, una distracción. Héctor podría ir al Árbol y detener a la princesa sin tener que preocuparse por él.

Debido a esto, comenzó a retroceder. Mantuvo la distancia, sin aprovechar las oportunidades que se le presentaban para conocer mejor a su tío. Cuanto más se familiarizara con él, más difícil sería cuando finalmente llegara ese día. Si esto era lo que necesitaba para evitarse ese dolor de corazón, que así sea. Era un pequeño precio a pagar para protegerse. Era el único muro que podía construir.

O‴O‴O‴

Héctor anunció esa noche que se quedarían en la cueva unos días. —Estamos todos cansados. Nos merecemos un descanso. Y no sé a ti, pero a mí personalmente no me gusta sentir las garras de un león en mi costado, y necesito un respiro—. Sus heridas de la pelea eran dolorosas y adoloridas, afirmó. Técnicamente, eso era cierto. Pero también tenía un plan.

Después de tres días, Héctor y Ruddiger se pusieron a trabajar.

— Necesito que te quedes aquí un rato—, le informó a Varian. —Hay un pueblo cerca. Necesito recoger algunos suministros, y tú aún necesitas mantenerte en un perfil bajo.

Varian asintió antes de volver a su libro.

— Ruddiger, vamos.

Eso llamó la atención del niño. —¿Te llevas a Ruddiger?

— Solo por un rato. Pensé que podría ayudar a elegir las cosas que les gusta comer a los dos.

Varian lo miró con escepticismo. Al ver esto, Ruddiger se acurrucó cariñosamente alrededor de los hombros de Varian antes de saltar y subirse al de Hector.

— Volveremos en un rato. Tienes a Kiki. Artemisa está cazando, pero estará cerca. Envía a uno de ellos si algo sale mal—. Con esas palabras de despedida, los conspiradores se subieron a la espalda de Riki y desaparecieron.

Se sentía un poco culpable por dejar al niño así, pero el objetivo de una sorpresa era ser una sorpresa.

El pueblo no estaba lejos de su escondite, tal vez doce millas, y llegaron en unos diez minutos. Se pusieron a trabajar, yendo de tienda en tienda y recogiendo todo lo que necesitarían. Su primera parada fue una tienda de ropa. Habían quemado los trapos viejos de Varian la noche que se detuvieron en Vardaros. El chico había hecho el comentario sarcástico de que ellos brindaban más calor que nunca en prisión. Y Héctor no había olvidado su decisión de comprarle al niño mejores atuendos. Nada demasiado elegante. El niño necesitaba algo práctico. Pero si por casualidad recogía algunas cosas que eran un poco más bonitas que las que uno usaría como equipo de supervivencia, bueno, nadie podría culparlo.

En la próxima tienda, agarraron una mochila. Después de eso vino un conjunto de libros (no esas cosas inexactas de Flynn Rider). Siguieron adelante, la bolsa de Héctor cada vez más pesada. Finalmente, sin embargo, Ruddiger chilló emocionado y saltó del hombro del hombre. Corrió a una tienda y miró por la ventana.

Héctor siguió su mirada. —¿Estás seguro, rata?

Ruddiger ignoró el insulto y señaló hacia adentro.

— Está bien. Conoces al chico mejor que yo. Vamos.— Levantó al mapache de vuelta a su hombro y entró en la tienda. El dueño les dirigió varias miradas de sospecha, sobre todo cuando notó que el animal era quien hacía las selecciones. Héctor recogió todo lo que Ruddiger seleccionó y lo llevó al mostrador. Las compras se envolvieron en papel marrón y se colocaron en la mochila.

Cuando comenzaron a regresar, el brillo del metal dorado llamó su atención. Rápidamente se colocó detrás de un carro cuando tres soldados de Coronan pasaron y entraron en un pequeño edificio cercano.

¿Qué mierda estaban haciendo aquí? Cuando desaparecieron, cruzó la calle y se metió en un callejón al lado del edificio. Espió a través de una de las ventanas mientras saludaban a un cuarto soldado. Estaban revisando unos papeles que estaban sobre un escritorio.

— No están seguros de qué camino tomó. Solo están tratando de cubrir todas sus bases—, dijo uno.

— Imagínese eso—, agregó un segundo. —Si encontramos al mocoso, probablemente podríamos ser promovidos. Dile adiós a este basurero. ¿Devolviste la carta?

— Sí—, habló el tercero. —Sigo pensando que es una pérdida de tiempo. Enviaron la paloma hace dos semanas y no se ha visto ni una sola vez al niño.

— Bueno, no lo habría, al menos no todavía—. El cuarto soldado se puso de pie y comenzó a caminar. No puede moverse tan rápido. Probablemente le llevaría una o dos semanas más llegar a este punto, y eso si lograba robar un caballo. O su cómplice podría tener uno.

— Si viene por aquí—, dijo el tercero. Miró los carteles de búsqueda pegados a la pared, aparentemente recibidos por una paloma mensajera de la capital.

Héctor retrocedió. Ya había oído suficiente. ¿Cómo se las habían arreglado para llegar al único pueblo que tenía guardias de Corona estacionados aquí? Lo que sea. Mantendría a Varian muy, muy lejos. Y se mudarían pronto.

Regresaron a la cueva para encontrar a Varian todavía leyendo su libro. Levantó la vista cuando entraron y le tendió la mano a Ruddiger, quien corrió y se metió en el costado del niño. Saludó a Héctor en silencio.

— Probablemente deberíamos mudarnos hoy o mañana—, dijo el hombre casualmente. —Estamos haciendo un buen tiempo, pero tenemos que seguir adelante. Cuanto antes lleguemos al Árbol, mejor.

Varian asintió distraídamente. Ni siquiera miró en dirección a Héctor.

Héctor suspiró. Sabía al ver crecer a sus hermanos que este tipo de silencio provenía de un dolor interior. Lo que sea que estaba pasando en la cabeza de Varian, no había nada que pudiera hacer hasta que Varian decidió dejarlo ayudar. Con suerte, mañana traería un cambio positivo.

Si no, seguiría siendo paciente. Lo haría durante el tiempo que lo necesitara.

O‴O‴O‴

El cuarto día en la cueva, Héctor le pidió a Varian que fuera a buscar leña. Eso no era nada nuevo. Lo nuevo fue que Ruddiger no vino con él. El mapache negó con la cabeza y volvió su atención a la manzana que Héctor le había dado de la bolsa.

Confundido, Varian fue solo a buscar la madera. Nunca había visto a Ruddiger actuar de esa manera. Cierto, estaba obsesionado con las manzanas, pero normalmente se las llevaba con él mientras acompañaba a Varian. Además, él se fue con Héctor el día anterior. Apartó la preocupación que intentaba colarse en su mente. Ruddiger era su mejor amigo. No le daría la espalda a Varian, ciertamente. Claro, había sido mutado y utilizado como distracción mientras Varian llevaba a cabo los primeros pasos de su oscuro plan, ¡pero lo había perdonado!

¿no?

Varian se mordió el labio. No merecía la amistad de Ruddiger más de lo que merecía la amabilidad de Héctor o la misericordia de la reina. Que el mapache se hubiera quedado con él tanto tiempo fue un milagro. Al menos cuando Héctor lo dejara, Ruddiger tendría a alguien más con quien ir, alguien que fuera mejor cuidando mascotas. Alguien a quien se merecía.

Sosteniendo los trozos de madera que había logrado recoger en el hueco de su brazo derecho, regresó a la cueva. Cuando entró, vio a Héctor, de pie sobre la espalda de Riki y tratando de sujetar algo a la pared. Varias otras cosas estaban unidas al resto de las paredes. ¿Eran esas... serpentinas? ¿De dónde habían venido esos?

Saltando de Riki, Héctor se volvió hacia la entrada de la cueva y gritó cuando vio a Varian. —¡Oh, mierda! ¡Estás de vuelta! Umm... quise decir, ¡SORPRESA!— Le arrojó algo a Varian, quien jadeó y dejó caer la madera, levantando el brazo derecho para protegerse la cara. El algo también resultó ser un rollo de serpentinas. —¡Maldicion! ¡Lo siento! Eso fue tonto—. Se frotó la nuca tímidamente. —De todos modos, ¿sorpresa?

Varian miró en estado de shock. La cueva había sido decorada con papel de colores. Se habían clavado serpentinas en la pared que al leerlas decia "¡Feliz cumpleaños, Varian!" Cerca había una pila de objetos envueltos en papel, con un plato de galletas encima. Ruddiger estaba tratando de acercar una pata a las galletas. Se detuvo cuando Héctor le lanzó una mirada furiosa.

— ¿Qué... qué es—qué es esto?— Varian trató de asimilar esto en su mente, pero no cuadraba. ¿Qué día fue este? —¿Que esta pasando?

— Um, una fiesta sorpresa. ¿Estás sorprendido?

— ...Sí. Espera, ¿tengo quince años? ¿O dieciséis? Perdí la noción del tiempo.

— La rata dice que hoy cumples quince años. ¿Simplemente te quedarás ahí, o en realidad vas a abrir todo lo que pasamos horas comprando ayer?— Le indicó a Varian que se acercara a la pila de regalos.

— ¿Esto... esto es para mí?

— Bueno, ¿conoces a otro Varian que pase el rato en una cueva con el mejor tío del mundo? Ahora abre tus regalos. Y cómete esas galletas antes de que la rata te las robe.

— Mapache.

— Lo que sea. Abre este primero—. Héctor sonrió como un niño y le tendió uno de los paquetes. Varian usó su mano sana para mantener el equilibrio contra la pared mientras se deslizaba hasta sentarse y la tomaba. Intentó en vano tirar de los hilos que lo ataban, pero le resultó difícil con una mano. Ruddiger se acercó y sostuvo el regalo para que Varian pudiera abrirlo.

Dentro del papel había una capa forrada de piel con un broche de madera tallado para que coincidiera con el símbolo de la Hermandad adherido al de Héctor. Varian levantó la capa con los ojos muy abiertos. —Esto es... ¡Me encanta!

— Lo hice con el antiguo de tu padre. Espero que no te importe.

Sacudió la cabeza. —Es asombroso. Gracias.— Sorprendido al ver que las lágrimas brotaban de sus ojos, se echó la capa sobre los hombros. Ruddiger lo ayudó a cerrarlo. —¿Cuándo hiciste esto?

Héctor se encogió de hombros con indiferencia, aunque era fácil ver que estaba encantado de que su regalo hubiera ido tan bien. —Eh, aquí y allá cuando no estabas prestando atención. Abre el resto.

Varian obedeció y abrió un juego de libros, un cuaderno de bocetos, plumas y tinta, lápices, ropa nueva, un par de botas, guantes sin dedos, varios rompecabezas pequeños de metal, un juego de cuchillos y una bolsa de dulces más grande que Ruddiger. Finalmente, Héctor empujó un último regalo hacia él. Varian quitó el papel para revelar una mochila nueva.

Cuando comenzó a expresar su agradecimiento, Héctor dijo —Ábrelo. Hay un regalo más.

Varian abrió la bolsa y sacó un pequeño objeto de vidrio. Le tomó un momento a su mente registrar lo que era. Luego jadeó y lo dejó caer. Cayó de su mano a la tierra blanda con un ruido sordo. El niño asustado retrocedió, presionando su pequeño cuerpo contra la pared de la cueva. Su visión se nubló y su respiración se volvió irregular.

—¿Niño?— La voz preocupada de Héctor sonaba tan distante, aunque estaba a solo unos metros de distancia. —Varian, ¿qué pasa? Háblame—. Ruddiger estaba tocándole la pierna, tratando de llamar su atención. Todo lo que Varian podía ver era ese pequeño frasco de vidrio en el suelo y el resto del contenido de la bolsa ahora volcada...

Él estaba gritando. Las lágrimas corrían por su rostro. El guardia lo agarró del cabello y lo mantuvo quieto mientras el segundo le ponía una mano pesada en el hombro y lo presionaba contra la superficie de la mesa. Las esposas mantuvieron sus manos y pies inmóviles, y el collar evitó que se sacudiera. El segundo guardia levantó su mano izquierda, el vial brillando suavemente. La única otra persona en la habitación estaba mirando desde la distancia, a la derecha de Varian. Luego estaba ardiendo, ardiendo, y él estaba gritando—

"¡Varian! ¡Varian, mírame, por favor!

Esta voz. Esa voz era buena. Significaba seguridad.

—Varian, está bien. Estoy aquí, ¿de acuerdo? Estoy aquí. Estás seguro.

Varian trató de concentrarse en esa voz, pero su mente se había encerrado con tanta seguridad como la celda que una vez lo había retenido. Estaba atrapado dentro de su cabeza, mirando ciegamente los viales y vasos en el suelo, algunos vacíos y otros llenos de horribles, horribles sustancias...

Una mano lo agarró bruscamente de la mandíbula y lo obligó a abrir la boca. El líquido le quemaba la garganta, asfixiándolo. Intentó escupirlo en vano. Entonces comenzó el interrogatorio. —¿Mataste a tu padre?—Él lo negó. La daga se deslizó por la parte superior de su brazo. La pregunta se repitió. De nuevo negó. De nuevo lo acompañó el escozor de la daga que le atravesaba la piel. Una y otra y otra y otra y otra y otra vez hasta que obligó a la mentira a salir de sus labios—

—Varian, si puedes oírme, te voy a contar una historia, ¿de acuerdo? Había una vez tres hermanos. La más valiente, la hermana, desafió a sus hermanos a entrar en la torre más alta del castillo en el que vivían y pararse en la ventana. El hermano menor se atrevió y, una noche, subió sigilosamente las escaleras hasta la cima de la torre y abrió la habitación. En el interior, había una sola ventana. Se paró en el mismo borde y miró hacia el reino. ¡Era tan grande y hermoso, y sintió que podía volar! Pero perdió el equilibrio y comenzó a caer. Mientras caía, sintió que alguien le agarraba las muñecas. Miró hacia arriba para ver a su hermano y hermana aferrándose a él. Lo arrastraron de vuelta al interior. La hermana se disculpó por desafiarlo a hacer eso, y ella y los hermanos prometieron que siempre se cuidarían el uno al otro.

O‴O‴O‴

Cayó el crepúsculo y Varian empezó a recuperarse. Tan verdaderamente como Héctor lo había sacado de esa celda de la prisión hace dos semanas, ahora su voz sacó a Varian de la jaula de su mente y lo devolvió a la realidad. Ruddiger se acurrucó junto a Varian, dudando en tocarlo durante su ataque pero queriendo brindarle consuelo. La bolsa con todo su contenido ofensivo estaba escondida. Después de lo que pareció una eternidad, la respiración de Varian se estabilizó y miró a Hector. Temblaba como una hoja y las lágrimas corrían por su rostro, pero estaba volviendo a la realidad.

Héctor respiró aliviado. No tenía idea de cómo lidiar adecuadamente con un ataque de pánico. Tocar a Varian estaba prohibido. No se atrevió a dejarlo inconsciente. Desesperado, acababa de empezar a hablar. Contó historias sobre la Hermandad, sobre el Reino Oscuro, sobre la vez que rescató a los gatos osos del laboratorio de un mago malvado y decidió quedárselos. Mantuvo la voz firme y baja, como le hablaría a un animal asustado.

Varian empezó a desenroscarse lentamente de la bola en la que se había encogido. Se rodeó con el brazo sano y miró a Hector a los ojos. —Lo siento—, susurró. —Lo siento, lo siento, no quise decir-

— Estás bien—, interrumpió Héctor. —Oye, no te disculpes por eso. Lo siento. No tenía idea de que eso te afectaría de esa manera. Esto fue mi culpa.

Varian negó con la cabeza. Extendió la mano para acariciar el pelaje de Ruddiger. El pequeño mapache parecía tan angustiado como Héctor. Aparentemente, él tampoco lo sabía.

— Gracias—, continuó Varian. —Lo-lo siento, arruiné tu sorpresa.

— Está bien. Mientras estés bien, eso es todo lo que me importa.

Las lágrimas no habían dejado de caer todavía. —Pero estabas tan emocionado, y luego tuve que ir y arruinarlo con mi estúpido ataque, ¡y lo siento mucho!— Bajó la cabeza.

— Oye, niño, mírame—. Esperó hasta que Varian levantó la vista de nuevo. —Mira, no se trata de eso. Todo esto era que nosotros tratábamos de hacer algo bueno por ti. Solo queríamos ayudarlo, para demostrarle que nos preocupamos por ti. Así que no te preocupes por estropear nada, ¿vale?

Para su sorpresa, el chico lo miró como si no pudiera comprender. ¿Había dicho algo malo? Volvió a pensar en lo que le había dicho. Nada se destacó como problemático. ¿Por qué parecía que el niño había visto un fantasma?

— Tú...— La voz de Varian era suave e insegura. —¿Tú te preocupas por mi?

A menudo, cuando era un niño en entrenamiento, Héctor se enfrentaba a un oponente mucho más grande que él. Esto generalmente resultó en que lo golpearan bruscamente. Esa fue exactamente la forma en que esa frase lo golpeó.

— Sí. Sí, lo hago—, dijo con voz áspera. —¿Por qué diablos pensarías que no lo haría?

Varian se encogió de hombros con impotencia. —La gente... la gente normalmente no se preocupa por la gente como yo. Solo recuerdo a mi papá preocupándose. Y Ruddiger.

— ¡El camisón de seda del rey Edmund, chico! Muy bien, olvida lo que piensen los demás. Me importas, y eso es lo que importa. ¿Entendido?

El niño lo miró sorprendido. Luego esbozó una pequeña sonrisa. —¿'El camisón de seda del rey Edmund'?

Héctor gimió. La expresión se le había escapado de la lengua antes de que pensara en ello, y casi esperaba que Quirin le diera una bofetada en la nuca por faltarle el respeto. —Nunca le digas a nadie que te enseñé eso, ¿de acuerdo?

Varian asintió solemnemente. Luego se echó a reír. Héctor suspiró y sacudió la cabeza, aunque también sonreía. —Tu papá odiaba cuando decia eso. Me dijo que estaba siendo 'insubordinado' o algo así.

Varian pasó la mano por el símbolo de la Hermandad de su capa. —Él fue quien te eligió a ti, a mi papá y a la Sra. Adira, ¿verdad?

Héctor trató de no reírse. Por supuesto que Varian la llamaría "Sra. Adira." —Así es. Es un buen hombre.

Su cabeza se inclinó ligeramente. —¿Por qué te eligió a ti?

— Mi habilidad. Yo era un guerrero superior en el Reino Oscuro cuando tenía diecisiete años. Fue entonces cuando me eligió. También vio mi dedicación.

— ¿A qué?

— Todo. Mi trabajo. Mi entrenamiento. Mis compañeros caballeros.

El chico se mordió el labio. —¿Es por eso que elegiste proteger el Árbol? La Sra. Adira se fue para ir a buscar a la Gota de Sol. Mi papá eligió ir a Corona y empezar de nuevo. Pero tú te quedaste.

Héctor suspiró y se echó hacia atrás, apoyando las manos detrás de él y estirando las piernas. —Sí. Amo a mis hermanos, pero ellos no tenían la misma dedicación a la misión. Pensé que Quirin sería el más leal. No puedo entender exactamente por qué se fue. Adira, en cierto modo lo entiendo. Ella quiere 'arreglar' el problema. Sin embargo, sigue siendo traición.

— Si eres tan dedicado, ¿por qué te tomaste el tiempo de venir a por mí la semana pasada?

A Héctor se le cortó la respiración. —¿Qué?

— Cuando los bichos raros me llevaron. ¿Por qué simplemente no te fuiste?— La mirada del chico era escrutadora, curiosa.

— ¿Sinceramente? No sé. Me preocupaba que pudiera tener que hacerlo. Yo no quería hacerlo. Te lo dije, me preocupo por ti.

Varian asintió. Sus ojos habían comenzado a cerrarse. Dados los acontecimientos recientes, Héctor no podía culparlo por estar cansado.

— ¿Tienes hambre? Se está haciendo tarde.

Sacudió la cabeza.

— Tal vez sea mejor que durmamos un poco. Saldremos por la mañana, ¿vale?

Varian asintió. Intentó ponerse de pie, pero seguía temblando. Héctor le indicó que se detuviera. El hombre recuperó los jergones de donde los habían empujado hacia el fondo de la cueva y los empujó hacia adelante. El niño se acurrucó con Ruddiger y se envolvió en su manta como si pudiera protegerlo de todos los peligros del mundo. La vista hizo que Héctor sonriera con cariño. No importa por lo que haya pasado el niño, todavía era solo un niño.

Héctor puso unos cuantos palos más en el fuego y se apoyó contra la pared de la cueva. Algo sobre la alquimia había causado una reacción negativa en Varian. Ni siquiera Ruddiger parecía saber por qué. Tendría que asegurarse de mantener algo así alejado del niño. Tiraría los suministros por la mañana.

— ¿Tío Héctor?

Se volvió para mirar a Varian, que lo observaba con los ojos entrecerrados. Bueno, ojo. —¿Sí?

—Me alegro de que te haya elegido.

Su garganta se contrajo(más que probablemente por alergias, no por la emoción; había tanto polen por aquí), él respondió —Gracias, niño.

O‴O‴O‴

Varian escuchó hasta que escuchó que la respiración de Hector cambiaba para indicar que finalmente se había quedado dormido. Se incorporó y le dio un codazo a Ruddiger. El mapache se estiró y bostezó, refunfuñando al ver que no era de día.

Sacando rápidamente una página del cuaderno de bocetos, rascó una nota a la luz de la luna. Se quitó la capa, la dobló con cuidado y la colocó junto a Héctor con la nota encima. Luego recogió la mochila y extendió el brazo para que Ruddiger se subiera a su hombro. El mapache chilló interrogativamente.

—Lo siento, amigo—, susurró en voz baja. —No podemos quedarnos. Bueno, puedes si quieres. Quiero decir, quiero que te quedes conmigo, pero si prefieres ir con él, puedes hacerlo.

Ruddiger lo fulminó con la mirada y se acurrucó con más fuerza alrededor de su cuello.

Su fidelidad calentó el corazón de Varian. ¡Él tiene que mantener a su mejor amigo con él! Parpadeó para contener las lágrimas y endureció sus nervios. La mochila pesaba mucho sobre sus delgados hombros, pero el peso no tenía nada que ver con sus aspectos físicos. Cuanto antes se ocupara de eso, mejor.

En la entrada de la cueva, se detuvo y miró hacia atrás. Héctor seguía durmiendo profundamente. Los gatos osos estaban apilados juntos. Artemis estaba posado cerca de las bolsas.

Se mordió el labio y trató de contener el llanto. Todo este tiempo había estado esperando que Héctor lo dejara. Nunca pensó que sería él quien se alejaría. Se sentía mal, malvado, como si estuviera traicionando a la única persona que se preocupaba por él.

Pero él había tomado una decisión. Los acontecimientos de esa noche habían determinado su curso de acción. No tuvo elección.

—Lo siento—, susurró en voz baja, sabiendo que Héctor nunca escucharía las palabras. Luego se dio la vuelta y comenzó a caminar.

O‴O‴O‴

Héctor siempre se enorgullecía de estar alerta. No pasó mucho por él, y tenía el sueño ligero. Ese último hecho por sí solo era el problema actual. No había manera de que Varian se fuera.

Su primer pensamiento al despertarse a la mañana siguiente y ver vacío el jergón del chico fue que alguien lo había secuestrado. Eso era lo único que tenía sentido. Pero, ¿cómo habría entrado alguien aquí sin que él se diera cuenta y le hubiera arrebatado al niño?

¡Sabía que no debería haber bajado la guardia! Esos malditos soldados de la ciudad sin duda fueron los responsables de esto. Hector había planeado montar una guardia esa noche, pero el ataque de pánico de Varian lo había hecho olvidar por completo. ¡Sin embargo, los soldados de Corona no tenían la habilidad necesaria para escabullirse!

Tan pronto como se dio cuenta de que Varian no estaba, despertó a los animales y comenzó a mirar alrededor. No había forma de que alguien entrara aquí y saliera con su sobrino sin dejar al menos algunas huellas y señales. Tal vez se habían colado por la entrada trasera. 

Mientras miraba, sus ojos se posaron en el trozo de papel que estaba sobre la capa de Varian, junto a donde había estado durmiendo. La capa estaba cuidadosamente doblada, no tirada como él hubiera esperado. Recogiendo el papel, esperando una nota de rescate, su corazón se detuvo de golpe mientras leía.

Querido tío Héctor,

Por favor perdoname. Necesito irme. Y por favor, no te culpes. No hiciste nada malo. De hecho, si no fuera por ti, todavía estaría atrapado allí. Me devolviste mi vida. Gracias. Pero no puedo ser una carga para ti. Dijiste que te preocupabas por mí. No entiendo por qué, pero te creo. Por eso, he estado en el camino. No puedo seguir interponiéndome entre tú y tu misión. No deberías haber venido a rescatarme la semana pasada. Deberías haber ido al árbol. Estás dedicado a la misión, y no puedo interponerme. Estaré bien, así que no te preocupes por mí. Ve a detener a la princesa. Y por favor no me sigas.

Tu sobrino,

Varian.