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Eles se despediram dos anjos, que foram se divertir com seus amigos estátuas. Foi então que Lilian se deu conta de que não tinha a menor ideia do que fariam a seguir.

Eles haviam chegado à Costa Oeste. Ártemis estava ali, em algum lugar. Annabeth também, ela esperava. Mas não tinham ideia de como encontrá-las, e o dia seguinte seria o solstício de inverno. Tampouco tinham alguma pista sobre o monstro que Ártemis estivera caçando. Ele devia os encontrar na busca. Devia "apontar a trilha", mas isso não aconteceu. Agora estavam ali no cais das barcas, com pouco dinheiro, sem amigos, sem sorte.

Depois de uma breve discussão, eles concordaram que precisavam descobrir o que era esse monstro misterioso.

━ Mas como? ━ Percy perguntou

━ Nereu ━ Disse Lily.

Percy olhou para ela.

━ O quê?

━ Não foi isso que Apolo lhe disse que fizesse? Encontrar Nereu?

━ O velho do mar ━ Recordou. ━ Preciso encontrá-lo e forçá-lo a nos contar o que sabe. Mas como encontrá-lo?

Zoë fez uma careta.

━ O velho Nereu, é?

━ Você o conhece? ━ Perguntou Cosmos.

━ Minha mãe era uma deusa do mar. Sim, eu o conheço. Infelizmente, ele não é muito difícil de achar. Basta seguir o cheiro.

━ Como assim? ━ Lily perguntou.

━ Vinde ━ Disse ela sem entusiasmo. ━ Vou mostrar a vós.

Percy sabia que estava encrencado quando pararam diante do posto de doações Boa Vontade. Cinco minutos depois, Zoë o fizera vestir uma camisa de flanela esfarrapada e jeans três tamanhos maior que o dele, tênis vermelho vivo e um gorro de lã colorida.

━ Ah, sim ━ Disse Grover, tentando não explodir numa gargalhada ━, agora você pode passar totalmente despercebido.

━ Se você estivesse mais sujo, eu facilmente te confundiria com um mendigo. ━ Lily zombou, soltando uma risada.

Zoë assentiu satisfeita.

━ Um típico vagabundo.

━ Obrigado ━ Ele resmungou ━ Por que é que estou fazendo isso mesmo, hein?

━ Eu já vos disse. Para se misturar.

Ela os levou novamente para a zona portuária. Após um longo tempo procurando nos diversos cais, Zoë finalmente se deteve. Ela apontou para um píer onde um grupo de mendigos se amontoava, enrolados em cobertores, esperando que chegasse a hora da sopa do almoço.

━ Ele está em algum lugar ali ━ Disse Zoë. ━ Ele nunca se afasta muito da água. Gosta de tomar sol durante o dia.

━ Como vou saber quem?

━ Aproximai-vos sorrateiramente ━ Disse ela. ━ Agi como um deles. Vós sabereis. Ele cheira... diferente.

━ Ótimo. ━ Percy não queria pedir detalhes. ━ E depois que o encontrar?

━ Agarrai-o ━ Disse ela. ━ E ficai segurando. Ele vai tentar de tudo para se livrar de vós. O que quer que ele faça, não o solteis. Forçai-o a falar sobre o monstro.

━ Vamos proteger sua retaguarda ━ Disse Thalia. Ela puxou alguma coisa nas costas da camisa dele... um grande bolo de sujeira que veio sabe-se lá de onde. ━ Eca! Pensando bem... não queremos nada com sua retaguarda. Mas vamos ficar torcendo por você.

━ Você é filho de Poseidon e não toma um banho... deveria rever seus conceitos de higiene. ━ Lily falou, retorcendo o rosto.

Grover fez o sinal de positivo com o polegar e Cosmos desejou boa sorte.

━ Cara, ainda bem que eu não sou você. ━ Lily murmurou, ganhando um aceno e um revirar de olhos do garoto.

Percy puxou o gorro para baixo e cambaleou, como se estivesse prestes a desmaiar ━ o que não era difícil, levando-se em conta o quanto ele estava cansado. O menino passou pelo amigo mendigo do Embarcadero, que ainda tentava advertir os outros sobre anjos de metal vindos de Marte.

Ele não cheirava bem, mas não... diferente. Ele continuou andando.

Lily sentiu um olhar em seu rosto e virou para o lado, vendo o homem mais asqueroso de toda sua vida. Sua barba era suja, suas roupas rasgadas e suadas, seus dentes tão amarelos quanto ouro e ele lhe olhava com um desejo luxurioso, como se ela fosse um mero pedaço de carne. Lily engoliu em seco sentindo vontade de vomitar. Cosmos percebeu e parou ao seu lado, impedindo qualquer visão que o mendigo tivesse dela. O amigo passou o braço pelo ombro dela e a puxou para mais perto, fazendo um leve carinho em seu braço.

Dois sujeitos bem sujos, usando sacolas plásticas de mercado como chapéu, analisaram Percy da cabeça aos dos pés quando se aproximou.

━ Dê o fora, garoto! ━ Murmurou um deles.

Ele seguiu em frente. Eles cheiravam mal de verdade, mas um cheiro de coisa velha normal. Nada de incomum.

Havia uma mulher com um punhado de flamingos de plástico se projetando de um carrinho de compras. Ela o fuzilou com os olhos, como se o menino quisesse roubar suas aves.

No fim do píer, um cara que parecia ter um milhão de anos estava desmaiado num trecho onde o sol batia. Vestia pijama e um roupão de banho felpudo, que provavelmente um dia fora branco. Era gordo, com uma barba branca que havia se tornado amarela, e se parecia com Papai Noel, supondo-se que Papai Noel tivesse sido arrancado da cama e arrastado por um monte de esterco.

E o cheiro?

Ao se aproximar, Percy ficou paralisado. Ele cheirava mal, certo ━ mas era um fedor marinho. Uma mistura de alga quente, peixe morto e maresia. Se o oceano tinha um lado feio... ali estava.

O filho de Poseidon tentou controlar a ânsia de vômito quando se sentou perto dele, como se estivesse cansado. Papai Noel abriu um olho, desconfiado. Ele podia sentir seus olhos nele, mas não olhou para o homem. Percy resmungou alguma coisa sobre escola estúpida e pais estúpidos, imaginando que isso deveria soar razoável.

Papai Noel voltou a dormir.

O menino ficou nervoso. Aquilo ia parecer estranho. Ele não sabia como os outros sem-teto reagiriam. Mas saltou sobre Papai Noel.

━ Ahhhhh! ━ Gritou ele. Sua intenção era agarrá-lo, mas em vez disso ele pareceu o agarrar. Era como se antes ele não estivesse adormecido. Certamente não agia como um homem velho e fraco. Seus dedos o apertavam como aço.

━ Me ajudem! ━ Gritou ele, enquanto apertava Percy, tentando o matar.

━ Isso é um crime! ━ Exclamou um dos mendigos. ━ Um garoto rolar com um velho assim!

Ele estava mesmo rolando ━ descendo o píer até sua cabeça bater num poste. Percy ficou tonto por um segundo, e as mãos de Nereu relaxaram. Ele estava tentando fugir. Antes que pudesse, o garoto recuperou seus sentidos e o atacou por trás.

━ Não tenho dinheiro! ━ Ele tentou se levantar e correr, mas Percy cerrou os braços em torno de seu peito. Seu cheiro de peixe podre era terrível, mas e continuei agarrado a Nerel.

━ Não quero dinheiro ━ O menino falou enquanto ele lutava para se soltar. ━ Sou um meio-sangue! Só quero informações!

Isso só fez com que ele se debatesse ainda mais.

━ Heróis! Por que vocês sempre me escolhem?

━ Porque você sabe de tudo!

Ele grunhiu e tentou o arrancar de suas costas. Era como se segurar em uma montanha-russa. Ele se sacudia de um lado para o outro, impedindo que os pés de Percy se apoiassem, mas ele trincou os dentes e o apertiu ainda mais.

━ Ah, não! ━ Percy exclamou ━ A água não!

O plano funcionou. Imediatamente Nereu gritou em triunfo e saltou da borda. Juntos, mergulhou na Baía de São Francisco.

Ele deve ter ficado surpreso quando apertei ainda mais o abraço, o oceano o enchendo com força extra. Mas Nereu também tinha alguns truques guardados. Ele foi mudando de forma até Percy se ver agarrado a uma foca preta e luzidia.

Nereu desceu para o fundo, contorcendo-se, sacudindo-se e espiralando pelas águas escuras. Nereu girou e aumentou de tamanho, transformando-se em uma baleia assassina, mas Percy se aferrou à sua barbatana dorsal quando ele saltou para fora da água.

━ Uau! ━ Gritou um bando de turistas.

Percy acenou para a multidão.

━ Exibido. ━ Lily murmurou com um sorriso orgulhoso.

Nereu mergulhou e tornou-se uma enguia escorregadia. Percy começou a dar um nó nele, mas ele percebeu o que estava acontecendo e voltou à forma humana.

━ Por que você não se afoga? ━ Gemeu ele, o esmurrando.

━ Sou filho de Poseidon ━ Respondeu.

━ Aquele maldito novo-rico! E estava aqui primeiro!

Por fim, ele desabou na beira do cais. Acima deles, havia um daqueles píeres de turistas repletos de lojas, como um centro comercial sobre a água. Nereu arfava, tentando recuperar o fôlego.

Lily foi a primeira a descer correndo a escada que ia do píer.

━ Você conseguiu! ━ Lily exclamou e se abaixou ao lado dele, agarrando seu rosto e lhe dando um casto beijo na bochecha.

Percy sorriu timidamente. Se ele tivesse que lutar contra baleias assassinas todos os dias para ganhar um beijo dela como recompensa, ele faria isso com um sorriso no rosto.

━ Vós o pegastes! ━ Exclamou Zoë.

━ Não precisa parecer tão surpresa ━ Percy observou.

━ Cara, eu sabia que você conseguiria. ━ Cosmos falou, extasiado.

Nereu gemeu.

━ Ah, que maravilha! Uma plateia para minha humilhação! O acordo de sempre, suponho... Vocês me soltarão se eu responder à sua pergunta?

━ Tenho mais de uma pergunta ━ Disse Percy.

━ Somente uma pergunta por captura! Essa é a regra.

Isso não era bom. Eles precisavam encontrar Ártemis, e precisavam decifrar como era a criatura apocalíptica. Também precisavam saber se Annabeth ainda estava viva, e como resgatá-la. Como incluir tudo isso em uma só pergunta?

Uma voz dentro dele gritava: Pergunte sobre Annabeth! Isso era o que mais importava para fazer Lily sorrir novamente, ele sabia que ela não suportaria perder sua melhor amiga.

━ Tudo bem, Nereu. Diga-me onde encontrar esse monstro terrível que pode exterminar os deuses. O que Ártemis estava caçando.

O Velho do Mar sorriu, mostrando os dentes verdes de musgo.

━ Ah, isso é fácil demais ━ Disse ele, maldoso. ━ Ele está bem ali.

Nereu apontou para a água aos pés de Percy.

━ Onde? ━ Perguntou.

━ O acordo está cumprido! ━ Rejubilou-se Nereu. Com um estalo, ele transformou-se num peixinho dourado e deu um salto mortal de costas, mergulhando no mar.

━ Você me enganou! ━ Gritou Percy.

━ Volta aqui seu velho asqueroso! ━ Lily gritou.

━ Espere. ━ Os olhos de Thalia se arregalaram. ━ O que é isso?

━ MUUUUUUUU!

Lily olhou para baixo, e lá estava uma vaca-serpente, nadando perto do cais. Ela focinhou o sapato de Percy e o olhou com os tristes olhos castanhos.

━ Ah, Bessie ━ Disse Percy ━ Agora não.

━ Muuu!

━ Ah, ela é tão fofa. ━ Lily falou com um sorriso de adoração.

━ Da última vez você disse a mesma coisa das ovelhas de Polifemo... ━ Cosmos lembrou.

Grover arquejou.

━ Ele está dizendo que o nome dele não é Bessie.

━ Você entende o que ela... hum, ele diz? ━ Cosmos perguntou.

━ Droga, pena que eu não entendo animais marinhos. ━ Lily resmungou.

Grover assentiu.

━ É uma linguagem animal muito antiga. Mas ele diz que ele é o Ofiotauro.

━ O Ofio... o quê? ━ Percy perguntou.

━ Significa touro-serpente em grego ━ Disse Thalia. ━ Mas o que ele está fazendo aqui?

━ Muuuuuuuu!

━ Ele diz que Percy é o seu protetor ━ Anunciou Grover. ━ E que ele está fugindo das pessoas más. Diz que elas estão perto.

━ Esperai ━ Disse Zoë, olhando para ele. ━ Vós conheceis essa vaca?

Ele estava impaciente, mas lhes contou a história.

Lily se ajoelhou perto da borda e estendeu a mão. Bessie nadou curiosa até ela e se sentiu segura. A vaca-serpente aninhou sua cabeça na mão da menina, recebendo carinho. Percy olhou para a cena e não pôde deixar de sorrir.

━ Olha, Percy, seu bichinho de estimação aprovou sua futura namorada. ━ Cosmos provocou, ganhando um leve empurrão no ombro do outro garoto.

Thalia sacudiu a cabeça, incrédula.

━ E você simplesmente esqueceu de mencionar isso?

━ Bem... é. ━ Pareceu besteira agora, mas as coisas vinham acontecendo tão rápido! Bessie, o Ofiotauro, parecia um detalhe sem importância.

━ Eu sou uma tola ━ Disse Zoë subitamente. ━ Eu conheço essa história!

━ Que história?

━ Da Guerra dos Titãs ━ Disse ela. ━ Meu... meu pai me contou essa história, há milhares de anos. Esta é a besta que estamos procurando.

━ Bessie? ━ Percy baixou os olhos para o touro-serpente, que fazia truques na água para Lily ━ Mas... ele é muito fofinho. Ele não seria capaz de destruir o mundo.

━ Aí está o nosso erro ━ Disse Zoë. ━ Estávamos esperando um monstro imenso e perigoso, mas o Ofiotauro não ameaça os deuses dessa forma. Para isso, ele precisa ser sacrificado.

━ MMMM! ━ Mugiu Bessie.

━ Não creio que ele goste dessa palavra com S ━ Observou Grover.

Lily fez um carinho na cabeça de Bessie, tentando acalmá-lo. Ele deixou que ela coçasse sua orelha, mas estava tremendo.

━ Como alguém seria capaz de machucá-lo? ━ Perguntou Lily ━ Ele é inofensivo.

Zoë assentiu.

━ Mas existe poder em matar a inocência. Um poder terrível. As Parcas fizeram uma profecia anos atrás, quando essa criatura nasceu. Disseram que quem matasse o Ofiotauro e oferecesse suas entranhas ao fogo em sacrifício teria o poder de destruir os deuses.

━ MMMMMM!

━ Hum ━ Disse Grover. ━ Talvez pudéssemos evitar falar em entranhas também.

Thalia fitou o touro-serpente com espanto.

━ O poder de destruir os deuses... Como? Isto é, o que aconteceria?

━ Ninguém sabe ━ Afirmou Zoë. ━ Na primeira vez, durante a Guerra dos Titãs, o Ofiotauro foi de fato morto por um gigante, aliado dos titãs, mas vosso pai, Zeus, enviou uma águia para arrebatar as entranhas antes que fossem atiradas ao fogo. Foi por pouco. Agora, depois de três mil anos, o Ofiotauro renasceu.

Thalia sentou-se no cais, e estendeu a mão. Bessie foi direto para ela. Thalia pousou a mão em sua cabeça. Bessie estremeceu.

A expressão de Thalia perturbava Lily. Ela parecia quase... com fome.

━ Temos de protegê-lo ━ Disse Cosmos ━ Se Luke puser as mãos nele...

━ Luke não hesitaria ━ Murmurou Thalia. ━ O poder de derrubar o Olimpo. Isso é... isso é colossal.

━ Sim, é, minha querida ━ Disse uma voz masculina com forte sotaque francês. ━ E é um poder que você irá desencadear.

O Ofiotauro soltou um choramingo e submergiu.

De pé atrás deles, os olhos de duas cores brilhando perversamente, estava o dr. Espinheiro, o manticore, em pessoa.

━ Isto é simplesmente perrr-feito ━ Rejubilou-se o manticore.

Ele usava um sobretudo esfarrapado sobre o uniforme de Westover Hall, que estava rasgado e sujo. Seu cabelo em estilo militar havia crescido e estava espetado e seboso. Ele não se barbeava recentemente, portanto seu rosto estava coberto pela barba prateada que crescia. Na verdade, não tinha a aparência muito melhor que a dos caras lá, à espera da sopa.

━ Há muito tempo os deuses me baniram para a Pérsia ━ Contou o manticore. ━ Fui obrigado a pilhar para comer nos confins do mundo, escondendo-me em florestas, devorando fazendeiros humanos insignificantes. Não conseguia lutar com nenhum grande herói. Não era temido nem admirado nas antigas histórias! Mas agora isso vai mudar. Os titãs irão me respeitar, e irei me banquetear com carne de meios-sangues!

Ao lado dele, havia dois seguranças armados, dois dos mortais mercenários que Percy tinha visto em Washington. Dois outros estavam no cais ao lado, para o caso de tentarmos escapar por ali. Havia turistas por toda parte ━ caminhando pelo cais, fazendo compras no píer acima deles.

━ Onde... onde estão os esqueletos? ━ Pergunto Percy a ele.

Ele fez uma careta de escárnio.

━ Não preciso daqueles ridículos mortos-vivos! O General acha que sou inútil? Ele vai mudar de ideia quando eu derrotar vocês!

━ Já o vencemos antes ━ Cosmos bradou.

━ Ah! Vocês mal puderam lutar comigo, mesmo com um uma deusa do seu lado. E, por falar nisso... aquela deusa está ocupada no momento. Não haverá ajuda para vocês agora.

Zoë pegou uma flecha e mirou a cabeça do manticore. Os guardas à volta deles ergueram suas armas.

━ Espere! ━ Disse Percy ━ Zoë, não!

O manticore sorriu.

━ O garoto tem razão, Zoë Doce-Amarga. Livre-se do arco. Seria uma pena matá-la antes de você testemunhar a grande vitória de Thalia.

━ Do que você está falando? ━ Grunhiu Thalia. ━ Ela estava com o escudo e a lança prontos.

━ Está muito claro ━ Disse o manticore. ━ Este é o seu momento. Foi para isso que o Senhor Cronos a trouxe de volta à vida. Você irá sacrificar o Ofiotauro. Você levará suas entranhas ao fogo sagrado na montanha. Você conquistará o poder ilimitado. E, em seu décimo sexto aniversário, derrubará o Olimpo.

Ninguém falou. Aquilo fazia um terrível sentido. Thalia estava a apenas dois dias de completar dezesseis anos. Era filha de um dos Três Grandes. E aqui estava uma escolha, uma escolha terrível que poderia significar o fim dos deuses. Era exatamente como dizia a profecia.

O Juízo Final estava acontecendo agora.

Lily esperou que Thalia contestasse o manticore, mas ela hesitava. Parecia completamente aturdida.

━ Você sabe que é a escolha certa ━ Disse-lhe o manticore. ━ Seu amigo Luke reconheceu isso. Você se juntará a ele. Vocês reinarão neste mundo juntos sob o auspício dos Titãs. Seu pai a abandonou, Thalia. Ele não lhe dá a mínima. E agora você terá um poder superior ao dele. Esmague os olimpianos sob seus pés, como eles merecem. Chame a besta! Ela virá até você. Use sua lança.

━ Thalia ━ Disse Percy ━ Saia dessa!

Ela o olhou do mesmo modo que fizera na manhã em que acordara na Colina Meio-Sangue, atordoada e incerta. Era quase como se não o conhecesse.

━ Eu... Eu não...

━ Seu pai a socorreu ━ Percy lembrou ━ Ele enviou os anjos de metal. Ele a transformou em árvore para resguardá-la.

Sua mão apertou com mais força o cabo da lança.

Percy olhou para Grover, desesperado. Graças aos deuses, ele compreendeu o que ele precisava. Levou a flauta à boca e tocou um rápido fragmento musical.

━ Detenham-no! ━ Gritou o manticore.

Os guardas ainda estavam mirando Zoë e, antes pudessem perceber que o garoto com a flauta era o problema maior, das tábuas de madeira aos seus pés brotaram ramos que se enroscaram em suas pernas. Zoë disparou duas rápidas flechas que explodiram junto a eles em nuvens de fumaça amarela e sulfurosa. Flechas de pum!

Os guardas começaram a tossir. O manticore atirou espinhos na direção dos adolescentes, mas estes ricochetearam no casaco de leão de Lily.

━ Grover ━ Percy disse ━ Diga a Bessie que mergulhe mais fundo e fique lá embaixo!

━ Muuuuuu! ━ Traduziu Grover.

━ A vaca... ━ Murmurou Thalia, ainda aturdida.

━ Venha! ━ Lily a puxou consigo enquanto subiam correndo a escada que dava no centro comercial do píer. Eles dobraram a esquina da loja mais próxima. Eles ouviram o manticore gritar para seus capangas: "Peguem-nos!" Os turistas gritavam enquanto os guardas disparavam cegamente para o alto.

O grupo correu até a extremidade do píer e se esconderam atrás de um pequeno quiosque de suvenires de cristal ━ mensageiros do vento, apanhadores de sonho e coisas assim, cintilando à luz do sol. Havia uma fonte de água perto de onde estávamos. Lá embaixo, um bando de leões-marinhos tomava sol nas pedras. Toda a Baía de São Francisco se estendia diante deles: a Ponte Golden Gate, a Ilha de Alcatraz, as colinas verdes e o nevoeiro, além destas para o norte. Um momento perfeito para uma foto, exceto pelo fato de que estavam prestes a morrer e o mundo a acabar.

━ Ide para a borda! ━ Disse Zoë. ━ Vós podeis escapar no mar, Percy. Pedi ajuda a vosso pai. Talvez consigais salvar o Ofiotauro.

Zoë tinha razão, mas ele não podia fazer isso.

━ Não vou deixar vocês ━ Disse ele ━ Vamos lutar juntos.

━ Você precisa informar o acampamento! ━ Insistiu Grover. ━ Pelo menos deixá-los saber o que está acontecendo!

Nesse momento, Percy notou que os cristais criavam arco-íris na luz do sol. Havia um bebedouro perto dele...

━ Informar o acampamento ━ Murmurou ━ Boa ideia.

Ele destampou Contracorrente e cortou o tampo do bebedouro. A água jorrou do cano partido e borrifou sobre eles.

Thalia arquejou quando a água a atingiu. O nevoeiro pareceu sumir de seus olhos.

━ Você é doido? ━ Perguntou ela.

Mas Grover e Lilian compreenderam. E o sátiro já estava procurando uma moeda nos bolsos. Ele atirou um dracma de ouro no arco-íris criado pela névoa e gritou:

━ Ó deusa, aceite minha oferenda!

A névoa ondulou-se.

━ Acampamento Meio-Sangue! ━ Lilian pediu.

E ali, tremeluzindo na Névoa diante deles, estava a última pessoa que Percy queria ver: o sr. D, usando seu agasalho esportivo de estampa de leopardo e vasculhando a geladeira.

Ele ergueu os olhos preguiçosamente.

━ Com licença?

━ Onde está Quíron? ━ Percy gritou.

━ Que indelicadeza. ━ O sr. D bebeu um gole de um jarro de suco de uva.

━ É assim que você diz olá?

━ Olá ━ Corrigiu o garoto. ━ Estamos prestes a morrer! Cadê o Quíron?

O sr. D refletiu sobre o que ele disse. Lily queria gritar com ele para que se apressasse, mas sabia que isso não funcionaria. Atrás deles, passos e gritos ━ a tropa do manticore estava se aproximando.

━ Prestes a morrer ━ Ponderou o sr. D. ━ Que emocionante! Receio que Quíron não esteja aqui. Quer que eu lhe dê um recado?

━ Estamos mortos. ━ Cosmos murmurou, com a voz trêmula.

Thalia agarrou a lança. Ela se parecia com a mesma Thalia zangada de antes.

━ Então vamos morrer lutando.

━ Com sangue e honra. ━ Lily agarrou sua espada.

━ Que nobreza ━ Disse o sr. D, reprimindo um bocejo. ━ Então, qual é o problema, exatamente?

Percy contei-lhe sobre o Ofiotauro.

━ Humm. ━ Ele estudava o conteúdo da geladeira. ━ Então, é isto. Sei.

━ Você nem liga! ━ Gritou o menino. ━ Até gostaria de nos ver morrer!

━ Vamos ver. Acho que estou a fim de comer pizza hoje à noite.

O manticore gritou: "Lá!" e estávamos cercados. Dois dos guardas se mantinham atrás dele. Os outros dois apareceram no telhado das lojas do píer acima de nós. O manticore tirou o casaco e se transformou em seu eu verdadeiro, as patas de leão estendidas e a cauda pontiaguda eriçada, com farpas envenenadas.

━ Excelente ━ Disse ele. Então olhou para a aparição na névoa e riu, com desdém. ━ Sozinhos, sem nenhuma ajuda real. Maravilhoso.

━ Seu deus inútil! ━ Lily gritou de maneira raivosa, mas o diretor lhe ignorou.

━ Você poderia pedir ajuda ━ Murmurou o sr. D para mim, como se essa fosse uma ideia divertida. ━ Poderia dizer por favor.

Zoë preparou suas flechas. Grover ergueu sua flauta. Cosmos brandiu seu escudo. Thalia levantou a lança, e uma lágrima correu por sua bochecha.

Isso já havia acontecido com ela antes. Ela havia sido encurralada na Colina Meio-Sangue e, voluntariamente, dera a vida por seus amigos. Dessa vez, porém, não podia nos salvar.

━ Diga por favor, Percy! ━ Lily exclamou.

━ Por favor, sr. D ━ Murmurou ━ Socorro.

Naturalmente, nada aconteceu.

O manticore sorriu.

━ Poupem a filha de Zeus. Ela se juntará a nós em breve. Matem os outros.

Os homens ergueram suas armas, e algo estranho aconteceu. Sabe como você se sente quando todo o sangue flui para sua cabeça, como quando você fica de cabeça para baixo e vira depressa demais? Houve uma afluência como essa ao meu redor, e um som como o de um imenso suspiro. A luz do sol tingiu-se de púrpura. Lily sentiu o cheiro de uva e de algo mais ácido ━ vinho.

CRAQUE!

Era o som de muitas mentes se rompendo ao mesmo tempo. O som da loucura. Um guarda pôs a pistola entre os dentes, como se fosse um osso, e pôs-se a correr de quatro, de um lado para o outro. Dois outros largaram as armas e começaram a valsar, como um casal. O quarto começou a dançar o que parecia um sapateado irlandês. Teria sido engraçado se não fosse tão aterrorizante.

━ Não! ━ Gritou o manticore. ━ Vou cuidar de vocês eu mesmo!

Sua cauda eriçou-se, mas das tábuas sob suas patas brotaram parreiras, que começaram imediatamente a se enroscar no corpo do monstro, germinando folhas novas e cachinhos de uvas verdes que amadureciam em segundos, enquanto o manticore soltava guinchos estridentes, até ser totalmente engolido por uma imensa massa de vinhas, folhas e cachos de uvas púrpura. Por fim, as uvas deixaram de tremer, e Lily teve o pressentimento de que o manticore já não estava mais ali embaixo.

━ Bem ━ Disse Dioniso, fechando a geladeira. ━ Isso foi divertido.

━ Como o senhor pôde... Como... ━ Cosmos gaguejou.

━ Quanta gratidão ━ Murmurou ele. ━ Os mortais também vão se recuperar. Explicações demais a dar se tornasse sua condição permanente. Odeio escrever relatórios para o Pai.

Ele olhou, ressentido, para Thalia.

━ Espero que tenha aprendido sua lição, garota. Não é fácil resistir ao poder, é?

Thalia corou, como se estivesse envergonhada.

━ Sr. D ━ Disse Grover, pasmo. ━ O senhor... o senhor nos salvou.

━ Hum. Não faça com que eu me arrependa, sátiro. ━ Sr. D fala e se virou para a filha de Deméter. ━ Não sou tão inútil, não é?

Lily encolheu os ombros, mas não respondeu.

━ Agora vá, Percy Jackson. Consegui lhe dar no máximo algumas horas a mais.

━ O Ofiotauro ━ Disse Percy ━ O senhor pode levá-lo para o acampamento?

O sr. D fungou.

━ Não faço transporte de gado. Isso é problema seu.

━ Mas para onde vamos?

Dioniso olhou para Zoë.

━ Ah, acho que a Caçadora sabe. Vocês devem chegar ao pôr do sol hoje, lembrem-se, ou tudo estará perdido. Agora, até logo. Minha pizza está esperando.

━ Sr. D ━ Chamou Percy.

Ele ergueu a sobrancelha.

━ O senhor me chamou pelo nome certo ━ Disse ele ━ Me chamou de Percy Jackson.

━ Certamente que não, Peter Johnson. Agora, vão!

Ele fez um gesto com a mão, e sua imagem desapareceu na névoa.

À volta deles, os capangas do manticore ainda agiam como loucos completos. Um deles havia encontrado seu amigo, o mendigo, e os dois conversavam seriamente sobre anjos de metal vindos de Marte. Vários outros guardas estavam importunando os turistas, imitando ruídos de animais e tentando roubar-lhes os sapatos.

━ O que ele quis dizer... Você sabe para onde ir? ━ Percy perguntou para a Caçadora.

O rosto dela estava da cor do nevoeiro. Ela apontou para a baía, além da Golden Gate. A distância, uma montanha solitária se erguia acima da camada de nuvens.

━ O jardim de minhas irmãs ━ Disse ela. ━ Tenho de ir para a minha casa.

Lily não sentiu um bom pressentimento sobre o resto de sua missão, um deles ainda deveria morrer.

Mas quem?

Sentiram saudades?

O que acharam do capítulo?