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━ Gente, acordem! ━ Annabeth chamou.

Lily acordou com um sobressalto, sentido os respingos de água salgada. Percy resmungou e abraçou o corpo da garota mais forte, enquanto babava na camisa dela.

━ Percy, acorde. ━ A morena falou, balançando os ombros e vendo ele levantar a cabeça e abrir os olhos lentamente.

A distância, o sol se punha atrás da silhueta de uma cidade. E mais a frente uma rodovia litorânea ladeada por palmeiras, fachadas de lojas brilhando em neon vermelho e azul, um porto cheio de veleiros e navios de cruzeiro.

━ Miami, eu acho ━ Disse Annabeth. ━ Mas os cavalos-marinhos estão agindo de um jeito engraçado.

Certamente, seus amigos aquáticos tinham reduzido a velocidade e estavam relinchando e nadando em círculos, farejando a água, e infelizmente Lilian não entendeu  já que seus poderes se limitavam a animais terrestres.

━ Aqui é o mais longe que eles podem nos levar ━ Disse Percy. ━ Seres humanos demais. Poluição demais. Teremos de nadar até a praia sozinhos.

━ Se eu fosse eles também teria, cidades grandes são cinzas demais. ━ Lily murmurou.

Todos agradeceram Arco-Íris e seus amigos pela carona. Tyson chorou um pouco. Soltou o alforje improvisado que tinha feito, contendo seu conjunto de ferramentas e um par de outras coisas salvas dos destroços do Birmingham. Depois abraçou o pescoço de Arco-Íris, deu-lhe uma manga encharcada que colhera na ilha e disse adeus.

Depois que as crinas brancas dos cavalos-marinhos desapareceram no mar, eles nadaram para a praia, e dessa vez Percy se certificou de que seus braços estavam bem presos em Lily, ele não poderia suportar perdê-la novamente. As ondas os empurraram para a frente e num piscar de olhos estavam de volta ao mundo mortal. O grupo perambulou pelo cais dos navios de cruzeiro, abrindo passagem por entre uma multidão que chegava para viagens de férias. Carregadores se ocupavam com carrinhos de bagagem. Taxistas gritavam um para o outro em espanhol e tentavam furar a fila para pegar passageiros.

O olho único de Tyson estava velado pela Névoa. Grover enfiara seu boné e os tênis. Até o Velocino se transformara, de uma pele de carneiro em uma jaqueta colegial de couro vermelha e dourada com um grande ômega reluzente no bolso.

Annabeth correu para a banca de jornais mais próxima e conferiu a data no Miami Herald. Ela praguejou.

━ Dezoito de junho! Estivemos longe do acampamento por dez dias!

━ É impossível! ━ Disse Clarisse.

━ Ó céus! ━ Cosmos murmurou.

━ A árvore de Thalia já deve estar quase morta ━ Lamentou-se Grover. ━ Temos de levar o Velocino para lá esta noite!

Clarisse desmoronou na calçada.

━ Como vamos fazer isso? ━ A voz dela tremeu. ━ Estamos a centenas de quilômetros de distância. Sem dinheiro. Sem transporte. Exatamente como disse o Oráculo. A culpa é sua, Jackson! Se você não tivesse se metido…

━ Culpa de Percy? ━ Explodiu Annabeth. ━ Clarisse, como pode dizer isso? Você é a maior…

━ Isso é culpa da sua boca grande. ━ Cosmos falou, totalmente frustrado.

━ Parem com isso! ━ Percy falou.

Clarisse enfiou a cabeça nas mãos. Annabeth bateu o pé de frustração. Cosmos suspirou, olhando para os próprios pés e Lily e Grover trocaram olhares ansiosos.

━ Clarisse ━ Disse Percy ━ O que foi exatamente que o Oráculo lhe disse?

Ela ergueu os olhos, respirou fundo e recitou a profecia:

Navegarás com guerreiros de osso em navio de ferro,

O que procuras, hás de encontrar, e teu o tornarás,

Mas sem esperança dirás, minha vida em pedra enterro,

Sem amigos falharás e, voando só, retornarás.

━ Ui! ━ Murmurou Grover.

━ Não ━ Disse Percy ━ Não… espere um minuto. Eu entendi.

━ Milagre. ━ Lily murmurou.

O filho de Poseidon vasculhou os bolsos mas não encontrou nada.

━ Alguém tem algum dinheiro?

Annabeth e Grover sacudiram a cabeça devagar. Clarisse puxou do bolso um dólar da época da Guerra Civil encharcado e suspirou, Lilian não tinha nada além de sua espada e seu colar.

━ Eu tenho 20 dólares, será que serve? ━ Cosmos estendeu uma nota encharcada e quase se desfazendo.

━ Dinheiro? ━ Perguntou Tyson, hesitante. ━ Tipo… papel verde?

━ É.

━ Como o que veio nos sacos de viagem?

━ É, mas nós perdemos aqueles sacos dias a-t-t… ━ Percy falou.

Tyson vasculhou seu alforje e tirou de lá um saco ziploc cheio de dinheiro que Hermes incluíra seus nossos suprimentos.

━ Tyson! ━ Disse Percy ━ Como você…

━ Pensei que fosse um saco de ração para Arco-Íris ━ Disse ele. ━ Achei flutuando no mar, mas só tinha papel dentro. Pena.

Ele entregou a grana para o irmão. Notas de cinco e dez, pelo menos trezentos dólares.

O menino correu para o meio-fio e parou um táxi que acabava de desembarcar uma família de passageiros de um cruzeiro.

━ Clarisse ━ Gritou ━ Venha. Você vai para o aeroporto. Annabeth, entregue o Velocino a ela.

Todos ficaram extremamente perplexos quando Percy tirou a jaqueta-Velocino de Annabeth, enfiou o dinheiro no bolso de Clarisse e colocou o Velocino nos braços dela.

Clarisse disse:

━ Você vai me deixar…

━ É sua missão ━ Disse Percy. ━ Nós só temos dinheiro suficiente para um voo. Além disso, eu não posso viajar pelo ar. Zeus me explodiria em um milhão de pedaços. É isso o que queria dizer a profecia: você falharia sem amigos, o que significa que precisava de nossa ajuda, mas teria de voar para casa sozinha. Você precisa levar o Velocino em segurança.

Lily podia ver a cabeça dela filha de Ares trabalhando, quase fumacando ━ desconfiada de início, imaginando que truque ele estaria armando, depois, finalmente, concluindo que o menino queria mesmo dizer o que tinha dito.

Ela pulou para dentro do táxi.

━ Pode contar comigo. Não vou falhar.

━ Não falhar seria bom… ━ Cosmos falou.

━ Clarisse. ━ Lily chamou com um sorriso, antes que a porta fosse fechada. ━ Boa sorte.

Clarisse sorriu amigavelmente e o táxi arrancou em uma nuvem de fumaça do escapamento.

O Velocino estava a caminho.

━ Percy ━ Disse Annabeth ━ Aquilo foi tão…

━ Generoso? ━ Sugeriu Grover.

━ Legal? ━ Cosmos falou.

━ Maluco ━ Corrigiu Annabeth. ━ Você está apostando a vida de todos no acampamento que Clarisse levará o Velocino em segurança para lá esta noite?

━ Todos do acampamento já fizeram isso. ━ Lily lembrou.

━ É a missão dela ━ Completou Percy ━ Ela merece uma chance.

━ Percy é legal ━ Disse Tyson.

━ Percy é legal demais ━ Resmungou Annabeth.

━ Fez uma boa escolha. ━ Lily elogiou e Percy sorriu com os olhos brilhantes.

━ Vamos ━ Disse aos amigos. ━ Vamos encontrar outro jeito de ir para casa.

Foi então que eles se viraram e encontraram uma ponta de espada na garganta de Percy.

━ Oi, primos ━ Disse Luke. ━ Bem-vindos de volta aos Estados Unidos.

Seus homens-urso brutamontes surgiram pelos dois lados. Oreios agarrou Annabeth e Grover pela gola das camisetas. O outro tentou agarrar Tyson, mas Tyson o derrubou em uma pilha de malas e rugiu para Luke.

━ Percy ━ Disse Luke calmamente ━ Diga ao seu gigante para recuar ou mandarei Oreios esmagar a cabeça dos seus amigos uma contra a outra.

Oreios arreganhou um sorriso e ergueu Annabeth e Grover do chão, os dois esperneando e gritando.

Lily lançou um olhar cheio de ódio para Luke, e quando ela estava prestes a tocar seu bracelete, Agrio agarrou seu pulso e a ergueu no ar.

━ O que você quer, Luke? — rosnei.

Ele sorriu, fazendo ondular a cicatriz no seu rosto.

━ Por favor, não os machuque. ━ Cosmos implorou.

Luke fez um gesto em direção à extremidade do cais, e a maior embarcação no porto era o Princesa Andrômeda.

━ Ora, Percy ━ Disse Luke. ━ Eu quero estender minha hospitalidade, é claro.

Os gêmeos ursos os tocaram para dentro do Princesa Andrômeda. Jogando-os no convés dianteiro, na frente de uma piscina com fontes borbulhantes que formavam um repuxo no ar. A cabeça de Lily bateu contra a madeira e ela ficou com uma dor de cabeça absurda. Uma dúzia dos variados capangas de Luke ━ homens-cobra, lestrigões, semideuses de armadura de batalha ━ tinha se reunido para os ver receber um pouco de “hospitalidade”.

━ E então, o Velocino, onde está? ━ Luke perguntou.

━ No inferno, talvez você devesse ir buscar e ficar de vez por lá, tenho certeza de que se sentirá em casa. ━ Lily zombou, ganhando um olhar furioso do loiro.

━ Sem piadinhas, garota, onde está o Velocino? ━ Ele rosnou.

Ele os examinou, espetando suas camisa com a ponta da espada, cutucando os jeans de Grover.

━ Ei! ━ Gritou Grover. ━ Há uma pele de bode de verdade aí embaixo!

━ Desculpe, velho amigo. ━ Luke sorriu. ━ Entregue o Velocino e deixarei você partir de volta à sua, ahn, pequena missão natural.

━ Blaa-ha-ha! ━ Protestou Grover. ━ Raio de velho amigo!

━ Talvez vocês não tenham me ouvido. ━ A voz de Luke era perigosamente calma. ━ Onde… está… o… Velocino?

━ Não está aqui ━ Percy falou. ━ Nós o despachamos na nossa frente. Você se deu mal.

Os olhos de Luke se estreitaram.

━ Você está mentindo. Você não pode ter… ━ Seu rosto se avermelhou quando uma horrível possibilidade lhe ocorreu. ━ Clarisse?

Cosmos fez que sim, com um sorriso torto.

━ Você confiou… você deu… ━ É…Agrio!

O gigante urso se encolheu.

━ S-sim?

━ Vá lá embaixo e prepare meu corcel. Traga-o para o convés. Preciso voar para o aeroporto de Miami, depressa!

━ Mas, patrão…

━ Faça isso! ━ Berrou Luke. ━ Ou você vai virar comida de dragão!

O homem-urso engoliu em seco e disparou escada abaixo. Luke ficou andando de um lado para o outro na frente da piscina, praguejando em grego antigo, agarrado em sua espada com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

O restante da tripulação de Luke parecia inquieta. Talvez nunca tivessem visto o patrão tão enlouquecido, Luke passava de uma mão a outra o bracelete de Lily, que havia confiscado, sabendo que em alto mar ela não era capaz de nada… pelo menos era isso que ele queria acreditar para se sentir seguro.

━ Você estava nos usando o tempo todo ━ Disse Percy ━ Queria que trouxéssemos o Velocino para você e o poupássemos do esforço de pegá-lo.

Luke fez uma careta.

━ É claro, seu idiota! E você estragou tudo!

━ Traidor! ━ Lilian observou Percy tirar seu último dracma de ouro do bolso e o jogar em Luke. O loiro se esquivou facilmente e Lily franziu a testa, sabendo que Percy estava agindo de maneira estranha, sempre reafirmando as ações de Luke.

A moeda voou para dentro do repuxo de água com as cores do arco-íris e Lily percebeu a ideia dele.

"Ele não é tão idiota quanto pensei".

━ Você enganou todos nós! ━ Percy gritou para Luke. ━ Até DIONISO no ACAMPAMENTO MEIO-SANGUE!

Atrás de Luke, a fonte começou a tremeluzir.

Percy destampou sua espada e Luke apenas deu um sorriso sarcástico.

━ Não é hora para heroísmos, Percy. Largue sua espadinha insignificante ou vou mandar matá-lo mais cedo, e não mais tarde.

━ Quem envenenou a árvore de Thalia, Luke?

━ Fui eu, é claro ━ Rosnou ele. ━ Eu já lhe disse isso. Usei peçonha da velha Píton, diretamente das profundezas do Tártaro.

━ Quíron não tem nada a ver com isso? ━ Lily perguntou.

━ Ah! Irmãzinha, sabe que ele nunca faria isso. O velho idiota não teria coragem.

━ Chama isso de coragem? Trair seus amigos? Pôr em risco o acampamento inteiro? ━ Percy berrou.

Luke ergueu a espada.

━ Você não entende nem a metade. Eu ia deixar você levar o Velocino… depois que eu tivesse terminado com ele.

━ Você ia curar Cronos ━ Disse o menino.

━ Sim! A mágica do Velocino teria acelerado dez vezes o processo de recuperação dele. Mas você não vai nos deter, Percy. Você só nos atrasou um pouco.

━ Então você envenenou a árvore, traiu Thalia e nos preparou uma armadilha… tudo para ajudar Cronos a destruir os deuses.

Luke rangeu os dentes.

━ Você sabe disso! Por que fica me perguntando?

━ Porque eu quero que todo o público o ouça.

━ Que público?

Então seus olhos se estreitaram. Ele olhou para trás, e seus facínoras fizeram o mesmo. Eles engasgaram e recuaram, cambaleando.

Acima da piscina, tremeluzindo na névoa do arco-íris, estava uma visão em mensagem de Íris de Dioniso, Tântalo e o acampamento inteiro no pavilhão-refeitório. Lily sorriu finalmente a verdade estar sendo revelada. Todos estavam sentados num silêncio perplexo nos assistindo.

━ Bem ━ Disse Dioniso ironicamente ━ Um entretenimento inesperado no jantar.

━ Senhor D, você ouviu ━ Percy falou. ━ Vocês todos ouviram Luke. O envenenamento da árvore não foi culpa de Quíron.

━ O que era óbvio. ━ Cosmos resmungou.

O senhor D suspirou.

━ Acho que não.

━ A mensagem de Íris pode ser um truque ━ Sugeriu Tântalo, mas sua atenção estava dirigida principalmente ao seu cheeseburger, que ele tentava encurralar com as duas mãos.

━ Infelizmente, não ━ Disse o senhor D, olhando com nojo para Tântalo. ━ Parece que terei de reintegrar Quíron como diretor de atividades. Acho mesmo que sinto falta dos jogos de pinochle do velho cavalo.

Tântalo agarrou o cheeseburger. Que não escapuliu para longe. Tântalo o ergueu do prato e olhou para aquilo estupefato, como se fosse o maior diamante do mundo.

━ Peguei! ━ Cacarejou ele.

━ Não precisamos mais dos seus serviços, Tântalo ━ Anunciou o senhor D.

Lily sorriu ao ouvir aquilo.

Tântalo pareceu perplexo.

━ O quê? Mas…

━ Você pode voltar ao Mundo Inferior. Está despedido.

━ Não! Mas… Nããããããããããããão!

Enquanto se dissolvia em névoa, seus dedos apertaram o cheeseburger, tentando levá-lo à boca. Mas era tarde demais. Tântalo desapareceu e o cheeseburger caiu de volta no prato. Os campistas explodiram em vivas.

Luke urrou de raiva. Golpeou a fonte com a espada e a mensagem de Íris se dissolveu, mas estava feito.

━ Cronos tinha razão, Percy. Você é uma arma pouco confiável. Precisa ser substituído.

Um de seus homens soprou um apito de bronze, e as portas do convés se abriram violentamente. Mais uma dúzia de guerreiros foi despejada, formando um círculo à volta deles, as pontas de bronze das lanças na direção de seus corações.

Luke sorriu para eles.

━ Vocês não sairão vivos deste navio.

Lily para Luke: