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━ Isso é uma decepção. ━ Lily falou ao ver a entrada do submundo.

A menina realmente espera algo mais assustador, ela sempre imaginou a entrada para o submundo em um caverna, a porta sendo anexada a boca de uma caveira de pedras com os olhos flamejantes, mas não passava de uma porta de vidro em um grande prédio de concreto aparente.

Percy ergueu a sobrancelha para ela.

━ Talvez eu deva dizer a Hades para melhorar a decoração, quem sabe acrescentar almas saindo das paredes e gritando lamúrias, seria um conceito mais interessante.

━ Às vezes você é bem estranha. ━ Percy falou, mas a menina deu de ombros.

O estúdio se localizava na Valencia Boulevard, embaixo, impresso nas portas de vidro, PROIBIDA A ENTRADA DE ADVOGADOS, VAGABUNDOS E VIVENTES.

Já era quase meia-noite, mas o saguão estava iluminado e cheio de gente. Atrás do balcão da segurança estava sentado um guarda de aparência agressiva, com óculos escuros e um fone de ouvido.

Percy se virou para eles.

━ Certo. Vocês se lembram do plano.

━ O plano ━ Grover engoliu seco. ━ Isso. Adoro o plano.

━ É... o melhor plano que já ouvi em toda a minha vida. ━ Lily debochou, não confiando nas ideias de Percy.

Annabeth disse:

━ O que vai acontecer se o plano não funcionar?

━ Nos humilhar por nossas vidas. ━ A filha de Deméter disse.

━ Sem pensamentos negativos. ━ Percy lhe mandou um olhar.

━ Certo ━ Disse a morena. ━ Estamos entrando na Terra dos Mortos e eu não devo ter pensamentos negativos.

Lily viu que Percy tirou as pérolas do bolso, ela se arrependeu de ter zombando do plano, a mãe dele estava nas palmas da mão, e Percy precisava de toda a segurança possível.

Ela estendeu a mão e apertou a mão livre de Percy.

━ Me desculpe, o plano vai funcionar e vamos salvar sua mãe, eu prometo. ━ Ela tentou dar o seu sorriso de segurança, mas saiu uma careta meio estranha.

━ Vamos conseguir. ━ Annabeth falou, cutucando Grover.

━ Ah, está certo! ━ Concordou com ela. ━ Chegamos até aqui. Vamos encontrar o raio-mestre e salvar sua mãe. Sem problemas.

━ Vamos chutar alguns traseiros no Mundo Inferior. ━ Percy lhes deu um sorriso agradecido e guardou as pérolas antes de entrarem no saguão.

Lilian olhou ao redor, alto-falantes embutidos tocavam uma música ambiente suave. O carpete e as paredes eram cinza-chumbo. Cactos cresciam nos cantos como mãos de esqueletos. Os móveis eram de couro preto, e todos os assentos estavam ocupados. Havia gente sentada em sofás, gente em pé, gente olhando pela janela ou aguardando o elevador. Ninguém se mexia, nem falava, não faziam nada. Com o canto do olho, Lilian podia vê-los muito bem, mas, se concentrasse em qualquer um em particular, eles começavam a parecer... transparentes. Dava para ver através dos seus corpos.

O balcão da segurança ficava em cima de um degrau, portanto tinham de olhar para o alto para falar com o guarda.

Ele era alto e elegante, com pele na cor de chocolate e cabelo tingido de loiro, cortado em estilo militar. Usava óculos com armação de casco de tartaruga e um terno de seda italiano que combinava com o cabelo. Uma rosa negra estava presa à lapela, embaixo de um crachá de prata.

━ Seu nome é Quíron? ━ Percy perguntou.

Lily olhou para o crachá e as letras foram embaralhadas e flutuaram para fora, ela não conseguiu ler direito, era algo como RONCATE.

━ Que rapaz mais engraçadinho. ━ O homem falou, se inclinando sobre a mesa. Ele tinha um sotaque estranho... inglês, talvez, mas como se tivesse aprendido inglês como segunda língua. ━ Diga-me, parceiro, eu pareço um centauro?

━ N-não.

━ Senhor. ━ Acrescentou ele suavemente.

━ Senhor ━ Percy falou.

Ele segurou o crachá e correu o dedo embaixo das letras.

━ Consegue ler isto, parceiro? Aqui diz C-A-R-O-N-T-E. Diga comigo: CA-RON-TE.

━ Caronte. ━ Percy respondeu como um bobo.

━ Fantástico! Agora: senhor Caronte.

━ Senhor Caronte.

━ Muito bem. ━ Ele se recostou. ━ Detesto ser confundido com aquele homem-cavalo. E agora, como posso ajudá-los, pequenos defuntos?

Percy olhou para Lily em busca de ajuda, mas Annabeth foi rápida em responder.

━ Queremos ir para o Mundo Inferior.

A boca de Caronte repuxou-se.

━ Bem, isso é revigorante.

━ É mesmo? ━ Lily perguntou.

━ Direto e honesto. Sem gritos. Sem "Deve haver algum engano, sr. Caronte". ━ Ele os olhou de cima a baixo. ━ Então, como vocês morreram?

Percy cutucou Grover.

━ Ah ━ Disse ele. ━ Ahn... afogados... na banheira.

━ Os quatro? ━ perguntou Caronte.

━ Sim, o secador estava ligado na tomada e caiu na água, nós fomos eletrocutados e... nos afogamos? ━ Lily tentou melhorar a desculpa deles, mas sua voz soou feliz demais.

━ Que banheira grande. ━ Caronte pareceu levemente impressionado. ━ Suponho que vocês não têm moedas para a passagem. Com adultos, vocês sabem, eu poderia debitar no cartão de crédito, ou acrescentar o preço da travessia na sua última conta de telefone. Mas com crianças... infelizmente, vocês nunca morrem preparadas. Acho que terão de ficar sentados por alguns séculos.

━ Ah, mas nós temos moedas. ━ Percy pôs três dracmas de ouro sobre o balcão, parte da provisão que ele encontrara na mesa do escritório de Crosta.

━ Ora vejam... ━ Caronte umedeceu os lábios. ━ Dracmas de verdade. Não vejo uma dessas faz...

Seus dedos pairaram avidamente sobre as moedas.

━ Mas você não conseguiu ler meu nome direito. Você é disléxico, rapaz?

━ Não. Sou um morto. ━ Percy respondeu.

Caronte inclinou-se para a frente e deu uma cheirada.

━ Vocês não estão mortos. Eu devia saber. São filhotes de deuses, e um sátiro.

━ Acho que saberíamos se estivéssemos vivos, temos de chegar ao Mundo Inferior ━ Lilian insistiu.

Caronte rosnou no fundo da garganta.

No mesmo instante, todas as pessoas na sala de espera se levantaram e começaram a andar de um lado para outro, agitadas, acendendo cigarros, passando as mãos pelos cabelos ou olhando para os relógios de pulso.

━ Vão embora enquanto podem ━ Disse Caronte. ━ Vou ficar com estas moedas e esquecer que os vi.

Ele começou a esticar a mão para as moedas, mas Lilian as puxou de volta.

━ Sem serviço, sem gorjeta. ━ Ela respondeu, entregando os dracmas para Percy.

Caronte rosnou de novo ━ um som profundo, de gelar o sangue. Os espíritos dos mortos começaram a bater nas portas do elevador.

━ É uma pena ━ Percy suspirou. ━ Tínhamos mais para oferecer.

Ele ergueu a sacola inteira com o tesouro de Crosta. Tirou um punhado de dracmas e deixou as moedas escorregarem entre os dedos.

O rosnado de Caronte se transformou em algo mais parecido com um ronronar de leão.

━ Acha que pode me comprar, filhote de deus? Ahn... só por curiosidade, quanto você tem aí?

━ O suficiente para comprar você como nosso escravo. ━ Lily zombou. ━ Aposto que Hades não lhe paga o bastante por um trabalho tão duro.

━ Ah, você não sabe nem da metade. Iria gostar de ser babá desses espíritos o dia inteiro? Sempre com "Por favor, não me deixe ficar morto" ou "Por favor, deixe-me atravessar de graça". Não tenho um aumento há três mil anos. Acha que ternos como este custam barato?

━ Você merece coisa melhor ━ Percy falou. ━ Algum reconhecimento. Respeito. Bom salário.

A cada palavra, ele empilhava outra moeda de ouro no balcão.

Caronte baixou os olhos para o paletó de seda italiana, como se estivesse se imaginando com algo ainda melhor.

━ Devo dizer, rapaz, que a gente está começando a falar a mesma língua. Um pouco.

Ele empilhou mais algumas moedas.

━ Poderíamos mencionar um aumento de salário quando estiver falando com Hades, até mesmo um upgrade na decoração, já pensaram em almas gritantes na entrada? ━ Lily disse.

Ele suspirou.

━ Bem, o barco já está quase cheio. Poderia muito bem encaixar vocês três e zarpar.

Ele se pôs de pé, pegou o dinheiro e disse:

━ Venham comigo.

Eles abriram caminho entre a multidão de espíritos que aguardavam, os quais começaram a puxar suas roupas como o vento, Percy teve que afastar a mão de uma alma que não queria soltar o cabelo de Lily, Caronte empurrou-os do caminho, resmungando:

━ Parasitas.

Ele os escoltou até o elevador, que já estava apinhado de almas dos mortos, todos segurando um cartão de embarque verde. Caronte agarrou dois espíritos que tentavam entrar com eles e os empurrou de volta para o saguão.

━ Muito bem. Agora, ninguém comece a ter ideias enquanto eu estiver fora ━ Anunciou ele para a sala de espera. ━ E se alguém tirar minha estação de música de sintonia novamente, farei vocês ficarem aqui por outro milênio. Entendido?

Ele fechou as portas. Enfiou um cartão-chave em uma fenda no painel do elevador e começamos a descer.

━ O que acontece com os espíritos que ficam esperando no saguão? ━ Perguntou Annabeth.

━ Nada ━ Disse Caronte.

━ Por quanto tempo? ━ Lily perguntou.

━ Para sempre, ou até eu me sentir generoso.

━ Ah ━ Disse Annabeth. ━ Isso é... justo.

Caronte ergueu uma sobrancelha.

━ Quem disse que a morte era justa, mocinha? Espere até chegar a sua vez. Vocês vão morrer em pouco tempo, no lugar aonde estão indo.

━ Vamos sair vivos ━ Percy respondeu.

━ Ah.

Lily ficou desconfortável com os espíritos que lhe encaravam com seus olhos vazios, ela se inclinou para perto do filho de Poseidon, que notou seu desconforto e passou o braço sobre os ombros dela.

O elevador avançou ao invés de descer e ela sentiu uma vertigem, se agarrando em Percy, para sentir que ainda existia alguém vivo com ela.

Os espíritos à volta deles começaram a mudar de forma. Suas roupas modernas tremiam e se transformavam em mantos cinzentos com capuz. O piso do elevador começou a oscilar.

O terno creme italiano de Caronte fora substituído por um longo manto negro. Seus óculos de tartaruga haviam desaparecido. Onde deviam estar os olhos havia órbitas vazias ━ como os olhos de Ares, só que os de Caronte eram totalmente escuros, repletos de noite, trevas e desespero.

Ele viu Percy e Lily lhe olhando e disse:

━ O quê?

━ Nada. ━ Eles disseram em uníssono.

━ Acho que estou ficando enjoado. ━ Grover falou.

━ Nem me diga. ━ Lily concordou, su barriga se revirando.

O elevador não era mais um elevador. Estavam dentro de uma barcaça de madeira. Caronte usava uma vara para os mover ao longo de um rio escuro, cheio de óleo, com ossos, peixes mortos e outras coisas estranhas girando na superfície... bonecas de plástico, cravos esmagados, diplomas encharcados com bordas douradas.

Percy trouxe Lily para mais perto, nunca deixando de abraçá-la.

━ O rio Estige ━ Murmurou Annabeth. ━ É tão...

━ Poluído ━ Disse Caronte. ━ Há milhares de anos vocês, seres humanos, quando o atravessam, jogam tudo nele... esperanças, sonhos, desejos que jamais se tornaram realidade. Um modo irresponsável de tratar seu lixo, se querem saber.

A névoa subia em espirais da água imunda. Acima deles, quase perdido nas sombras, havia um teto de estalactites. À frente, a costa distante brilhava com uma luz esverdeada, a cor do veneno.

Annabeth agarrou a mão de Lilian e Grover, ela a segurou com força, rezando silenciosamente para que Deméter os protegesse.

Lily olhou para as almas, tendo a sensação que iria com elas para o julgamento, mas o calor do corpo de Percy fazia ela perceber que ainda estava viva, e isso era tudo que importava.

A praia do Mundo Inferior surgiu à vista. Rochas escarpadas e areia vulcânica negra se estendiam terra adentro por cerca de cem metros até um muro alto de pedra, que se prolongava para os lados até onde a vista podia alcançar. De algum lugar por perto nas sombras verdes, veio um som, reverberando nas pedras ━ o uivo de um grande animal.

━ O velho Três-Caras está com fome ━ Disse Caronte. Seu sorriso se tornou esquelético à luz esverdeada. ━ Má sorte para vocês, filhotes de deuses.

O fundo do barco deslizou sobre a areia preta. Os mortos começaram a desembarcar. Uma mulher segurando a mão de uma menininha. Um casal de idosos capengando lentamente, de braços dados. Um menino em seu manto cinzento, aparentando não ser mais velho que eles, arrastava os pés em silêncio, a menina sentiu pena deles.

Caronte disse:

━ Eu lhe desejaria sorte, parceiro, mas isso não existe por aqui. Lembre-se, não deixe de mencionar meu aumento de salário.

Ele contou as moedas de ouro em sua bolsa, depois pegou a vara. Gorjeou algo que parecia uma canção de Barry Manilow enquanto empurrava a barcaça de volta através do rio.

Eles seguiram os espíritos por um caminho já muito percorrido.

Havia três entradas separadas embaixo de um enorme arco negro que dizia VOCÊ ESTÁ ENTRANDO EM ÉREBO. Em cada entrada havia um detector de metais com câmeras de segurança instaladas no alto. Depois disso, havia cabines de pedágio operadas por ghouls como Caronte.

Os mortos formaram três filas, duas identificadas como ATENDENTE DE SERVIÇO e uma como MORTE EXPRESSA. A fila MORTE EXPRESSA estava avançando sem parar. As outras duas se arrastavam.

━ O que imaginam? ━ Percy perguntou para as meninas.

━ A fila rápida deve ir diretamente para os Campos de Asfódelos ━ Disse Annabeth. ━ Sem contestação. Eles não querem se arriscar ao julgamento do tribunal, porque pode ir contra eles.

━ Existe um tribunal para gente morta?

━ Sim. Três juízes. Eles se revezam na magistratura. O rei Minos, Thomas Jefferson, Shakespeare... pessoas assim. Às vezes olham para uma vida e concluem que aquela pessoa precisa de uma recompensa especial: os Campos Elísios. Às vezes decidem por um castigo. Mas a maioria das pessoas, bem, elas apenas viveram. Nada de especial, nem bom nem mau. Então vão para os Campos de Asfódelos. ━ Lily completou.

━ E fazem o quê?

Grover disse:

━ Imagine-se em um campo de trigo no Kansas. Para sempre.

━ Não me parece tão ruim. ━ Lily sussurrou, sua mãe era a deusa da agricultura e o trigo era um de seus símbolos.

━ Dureza ━ Disse Percy.

━ Não tanto quanto aquilo ━ Murmurou Grover. ━ Olhem.

Uma dupla de ghouls de mantos negros havia puxado um espírito para o lado e o estava revistando junto à mesa da segurança. O rosto do morto parecia vagamente familiar.

━ Ele é o pregador que saiu no noticiário, está lembrado? ━ Perguntou Grover.

━ Ah, sim ━ Percy respondeu.

Lily e Annabeth não tinham a menor ideia de quem estavam falando.

━ O que estão fazendo com ele? ━ Perguntou Percy.

━ Castigo especial de Hades ━ Adivinhou Grover. ━ As pessoas realmente más recebem atenção particular dele quando chegam. As Fúr... as Benevolentes vão preparar uma tortura eterna para ele.

━ Mas se ele é um pregador ━ O menino falou. ━ E acredita em um inferno diferente...

Grover encolheu os ombros.

━ Quem disse que ele está vendo este lugar do mesmo modo que nós? Os seres humanos veem o que querem ver. Vocês são muito teimosos... ahn, persistentes, nisso.

O quarteto chegou mais perto dos portões. Os uivos ali eram tão altos que sacudiam o chão embaixo de seus pés, mas ainda assim não conseguiam perceber de onde vinham.

Então, cerca de quinze metros à frente, a névoa verde tremulou. Exatamente no lugar onde o caminho se dividia em três estava um monstro enorme e indistinto.

━ C-cér-cérbero. ━ Lily apontou trêmula para o monstro.

━ É um rottweiler. ━ Percy falou.

Os mortos andavam na direção dele ━ sem nenhum medo. As filas das placas ATENDENTE EM SERVIÇO se separavam, cada uma para um lado do monstro. Os espíritos de MORTE EXPRESSA caminhavam direto por entre as patas da frente e por baixo da barriga, o que podiam fazer sem sequer se abaixar.

━ Estou começando a vê-lo melhor ━ Percy murmurou. ━ Por que será?

━ Acho... ━ Annabeth umedeceu os lábios. ━ Sinto muito, mas acho que é porque estamos mais perto de ser pessoas mortas.

A cabeça do meio do cão se esticou na direção deles. Ele farejou o ar e rosnou.

━ Ele consegue farejar os vivos ━ Lily confessou.

━ Mas está tudo bem ━ Disse Grover, trêmulo. ━ Porque temos um plano.

━ Certo ━ Disse Annabeth em um sussurro. ━ Um plano.

━ Um péssimo plano. ━ Lily falou trêmula.

A cabeça do meio rosnou para eles e depois latiu tão alto que suas pupilas chacoalharam.

━ Vocês conseguem entender? ━ Percy perguntou a Grover e Lily.

━ Ah, sim ━ Disse os sátiro. ━ Eu consigo entender.

━ O que ele está dizendo?

━ Algo muito ruim. ━ Lily respondeu.

━ Não acredito que os seres humanos possuam um palavrão tão grande assim. ━ Grover respondeu.

Percy retirou um pedaço de madeira que tinha na mochila ━ um pé de cama que tinha arrancado de um modelo em exposição de Crosta, a Safári Deluxe. Ele o segurou no alto e tentou canalizar pensamentos caninos felizes para o Cérbero.

━ Ei, garotão ━ Gritou. ━ Aposto que eles não brincam muito com você aqui.

"GRRRRRRRRRAU!"

━ Bom menino ━ Falou, fraquejando.

Percy acenou o bastão. A cabeça do meio do cão acompanhou o movimento. As outras duas fixaram os olhos nele, ignorando completamente os espíritos.

━ Vá buscar! ━ Percy atirou o bastão para as sombras, um lançamento perfeito. Eles ouviram o tibum! no rio Estige.

Cérbero o olhou, feroz, nada impressionado. Os olhos eram cheios de ódio e frios.

━ Algum outro plano, garotão? ━ Lily balançou a cabeça, lembrando de nunca confiar sua vida em Percy.

━ Ahn ━ Disse Grover. ━ Percy?

━ Sim?

━ Apenas achei que você gostaria de saber.

━ Sim?

━ Cérbero... Ele está dizendo que temos dez segundos para rezar para o deus que escolhermos. Depois disso... bem... ele está com fome.

━ Nós vamos morrer. ━ Lily falou.

━ Espere! ━ Disse Annabeth. Ela começou a revirar sua mochila.

━ Cinco segundos ━ Disse Grover. ━ Corremos agora?

Annabeth surgiu com uma bola de borracha vermelha do tamanho de uma grapefruit. A etiqueta dizia PARQUE AQUÁTICO AQUAL NDIA ━ DENVER, COLORADO. Antes que pudessem impedi-la, ergueu a bola e marchou na direção de Cérbero.

Ela gritou:

━ Está vendo a bola? Quer a bola, Cérbero? Senta!

Cérbero parecia tão perplexo quanto eles.

As três cabeças se inclinaram de lado. Seis narinas se dilataram.

━ Senta! ━ Gritou Annabeth outra vez.

Cérbero lambeu seus três pares de lábios, sacudiu o traseiro e sentou, esmagando imediatamente uma dúzia de espíritos que passavam por baixo dele na fila MORTE EXPRESSA. Os espíritos produziram um chiado abafado ao se dissipar, como ar escapando de pneus.

━ Bom menino! ━ Disse Annabeth.

E atirou a bola para Cérbero.

Ele a agarrou com a boca do meio. A bola mal tinha tamanho suficiente para ele morder, e as outras cabeças começaram a avançar na do meio, tentando pegar o novo brinquedo.

━ Solta! ━ Ordenou Annabeth.

As cabeças de Cérbero pararam de brigar e olharam para ela. A bola estava presa entre dois dos seus dentes como um pedacinho de chiclete. Ele soltou um lamento alto e assustador, depois largou a bola, gosmenta e quase rasgada no meio, aos pés de Annabeth.

━ Bom menino. ━ Annabeth pegou a bola, ignorando a baba de monstro.

Ela se virou para eles.

━ Vão, agora. Fila da MORTE EXPRESSA... essa anda mais rápido.

━ Não vamos deixar você... ━ Lily falou.

━ Agora! ━ Ordenou ela, no mesmo tom que estava usando com o cão.

Grover e Percy avançaram, o menino teve que arrastar Lily pela mão, devagarzinho e cautelosos.

Cérbero começou a rosnar.

━ Fica! ━ Ordenou Annabeth ao monstro. ━ Se quer a bola, fica!

Cérbero ganiu, mas ficou onde estava.

━ E você? ━ Percy perguntou a Annabeth quando passaram por ela.

━ Sei o que estou fazendo, Percy ━ Murmurou ela. ━ Pelo menos, tenho quase certeza...

Eles seguiram por entre as pernas do monstro.

E conseguiram passar. Cérbero não era menos assustador visto de trás.

━ Bom cachorro! ━ Disse Annabeth.
Ela ergueu a bola vermelha esfrangalhada e, provavelmente, chegou à mesma conclusão que eles ━ se recompensasse Cérbero, não restaria nada para mais um truque.

Assim mesmo, ela jogou a bola. A boca esquerda do monstro a agarrou imediatamente, só para ser atacada pela cabeça do meio enquanto a cabeça da direita gemia em protesto.
Enquanto o monstro estava distraído, Annabeth marchou energicamente por baixo da barriga dele e juntou-se a nós perto do detector de metais.

━ Como fez aquilo? ━ Percy perguntou admirado.

━ Aula de adestramento ━ Disse ela sem fôlego ━ Quando eu era pequena, na casa do meu pai, nós tínhamos um dobermann...

━ Não tem importância ━ Disse Grover puxando a camisa de Percy. ━ Vamos!

Estavam a ponto de disparar pela fila de MORTE EXPRESSA quando Cérbero gemeu de dar dó, com todas as três bocas. Annabeth parou.

Cérbero arfava ansioso, a pequenina bola vermelha despedaçada em uma lagoa de baba a seus pés.

━ Bom menino ━ Sua voz tremeu e Lily ficou com vontade de lhe dar um grande abraço.

As cabeças do monstro se inclinaram, como se ele estivesse preocupado com ela.

━ Logo vou trazer uma bola nova para você ━ Prometeu Annabeth, insegura. ━ Você quer?

O monstro choramingou.

━ Bom cachorro. Venho logo visitar você. Eu... eu prometo. ━ Annabeth virou-se para eles. ━ Vamos.

Lily e Percy passaram pelo detector de metais, que imediatamente soou e disparou a piscar luzes vermelhas.

"Pertences não autorizados! Mágica detectada!"

Cérbero começou a latir.

Eles se lançaram pelo portão MORTE EXPRESSA, o que disparou ainda mais alarmes, e correram para dentro do Mundo Inferior.

Alguns minutos depois, estavam escondidos, sem fôlego, no tronco apodrecido de uma imensa árvore negra, enquanto os espíritos da segurança passavam correndo, berrando pela ajuda das Fúrias.

Grover murmurou:

━ Bem, Percy, o que aprendemos hoje?

━ Que cães de três cabeças preferem bolas de borracha a pedaços de pau?

━ Que Percy tem um péssimo arremesso de gravetos? ━ Lily adivinhou.

━ Não ━ Disse Grover. ━ Aprendemos que seus planos são muito, muito ruins!

Lily notou que uma lágrima caiu do olho de Annabeth, então ela passou o braço pelo ombro dela e a acolheu em um abraço.

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