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Na extremidade do depósito de lixo, eles encontraram um caminhão de reboque tão antigo que bem poderia ter ele mesmo se jogado fora. Mas o motor funcionou, e estava com o tanque cheio, então decidiram pegá-lo emprestado.

Foi Thalia quem dirigiu. Ela não parecia tão atordoada quanto Zoë, Grover, Percy, Cosmos ou Lilian.

━ Os esqueletos ainda estão por aí ━ Thalia lembrou. ━ Precisamos seguir em frente.

Ela os conduziu pelo deserto, sob um céu azul muito claro, a areia tão brilhante que doía nos olhos. Zoë sentou-se na frente com Thalia. Grover, Percy, Cosmos e Lily sentaram na carroceria do caminhão, encostados no guincho. O ar estava fresco e seco, mas o bom tempo parecia um insulto depois de perderam Bianca.

A mão de Lily fechou-se em torno da pequena figura que custara a vida dela, enquanto Cosmos abraçava seu pequeno corpo, tentando acalmá-la. Ela ainda não sabia nem que deus era aquele. Nico saberia.

Ah, deuses... o que eles iam dizer a Nico?

Lily queria acreditar que Bianca ainda estava viva, em algum lugar. Mas tinha o pressentimento de que ela se fora para sempre.

━ Devia ter sido eu ━ Afirmou Percy ━ Era eu quem tinha de ter entrado no gigante.

— Não diga isso! ━ Grover estava em pânico. ━ Já é ruim o bastante Annabeth ter desaparecido, e agora Bianca. Você acha que eu ia aguentar se... ━ Ele fungou. ━ Você acha que alguém mais seria meu melhor amigo?

━ Ah, Grover... ━ Lily murmurou.

Ele enxugou os olhos com um tecido oleoso que lhe deixou o rosto sujo, como se estivesse usando uma pintura de guerra.

━ Eu... eu estou bem.

Mas não estava. Desde o encontro no Novo México ━ seja lá o que tenha acontecido quando aquele vento selvagem soprou ━ ele parecia muito frágil, mais emotivo do que de hábito.

Lily não tinha tempo para ficar deprimida, ela tinha que ser forte e continuar aquela missão por Bianca, ela precisava voltar ao acampamento viva para cuidar do pequeno Nico.

O caminhão reboque ficou sem gasolina na beira do cânion de um rio. Mas não tinha problema, pois a estrada também terminava ali.

Thalia saltou e bateu a porta. Imediatamente, um dos pneus estourou.

━ Ótimo. O que mais vai acontecer agora?

A morena observou o horizonte. Não havia muito para se ver. Deserto em todas as direções, blocos ocasionais de montanhas áridas erguendo-se aqui e ali. O cânion era a única coisa interessante. O rio propriamente dito não era muito grande; tinha talvez uns cinquenta metros de largura água verde com algumas cachoeiras, mas abria uma grande cicatriz no deserto. O penhasco despencava abaixo deles.

━ Tem uma passagem ━ Disse Grover. ━ Podíamos descer até o rio.

Eles tentaram ver do que ele estava falando e, por fim, perceberam uma minúscula saliência que se insinuava para baixo na face do rochedo.

━ É uma passagem para bodes ━ Disse Cosmos.

━ E daí? ━ Perguntou ele.

━ Nós três não somos bodes. ━ O garoto completou.

━ Podemos conseguir ━ Insistiu Grover. ━ Eu acho.

━ Não ━ Disse Percy. ━ Eu, hum, acho que devíamos subir um pouco mais o rio.

━ Mas... ━ Disse Grover.

━ Venham ━ Percy chamou ━ Uma caminhada não vai nos fazer mal.

O grupo seguiu o rio por cerca de meia hora antes de encontrarem uma descida mais fácil até a água. À margem havia um serviço de aluguel de canoas inativo naquela época, mas Percy deixou uma pilha de dracmas de ouro no balcão e um bilhete dizendo "Vale duas canoas."

━ Precisamos subir o rio ━ Afirmou Zoë. Era a primeira vez que ela falava desde o ferro-velho e Lily ficou preocupada por sua voz parecer tão ruim, como a de alguém com gripe. ━ As cachoeiras são rápidas demais.

━ Deixem isso comigo ━ Disse. E puseram as canoas na água.

━ Você pode mesmo... ━ Thalia puxou Percy , ela fez um gesto com a cabeça na direção das cachoeiras. ━ Você sabe.

━ Acho que sim. Em geral sou bom na água.

━ Você levaria Zoë? ━ Perguntou ela. ━ Eu acho, hã, talvez você possa falar com ela.

━ Ela não vai gostar disso.

━ Por favor... Não sei se suporto ficar na mesma canoa que ela. Ela... ela está começando a me preocupar.

Percy concordou e os ombros de Thalia relaxaram.

━ Te devo uma.

━ Duas.

━ Uma e meia ━ Disse ela.

Ela virou-se e ajudou Grover a colocar a canoa na água.

No fim das contas, Percy nem teve de controlar a correnteza. Assim que entraram no rio, Lily olhou sobre a borda do barco que compartilhava com Zoë e Percy e se deparou com duas náiades a olhando.

Elas pareciam adolescentes comuns, do tipo que se vê em qualquer shopping center, só que estavam debaixo d'água.

━ Oi. ━ Lily acenou.

Elas fizeram um som borbulhante que pode ter sido uma risadinha. Ela não tinha certeza. Tinha dificuldade em entender as náiades.

━ Estamos subindo o rio ━ Percy disse ━ Vocês acham que poderiam...

Antes que ele pudesse concluir, cada náiade escolheu uma canoa e começou a os empurrar rio acima.

Seguiram tão depressa que Grover caiu na sua canoa com os cascos para cima, Cosmos acabou caindo de costas em cima de Thalia, que começou a gritar com ele.

━ Odeio as náiades ━ Grunhiu Zoë.

Um jato de água subiu da popa do barco e a atingiu no rosto.

━ Demônios! ━ Zoë levou a mão ao arco.

━ Ei ━ Lily interferiu, ela adorava as naiades, principalmente sua amiga Nadine ━ Elas só estão brincando.

━ Malditos espíritos das águas. Eles nunca me perdoaram.

━ Perdoar você por quê? ━ Percy perguntou.

Ela tornou a pendurar o arco nas costas.

━ Foi há muito tempo. Deixe para lá.

Eles aceleraram rio acima, os penhascos avultando-se de ambos os lados.

━ O que aconteceu com Bianca não foi culpa sua... de nenhuma de vocês ━ Percy disse . ━ Foi minha culpa. Eu a deixei ir.

━ A culpa foi minha. ━ Lily foi, abaixando o olhar. ━ Eu poderia tê-la impedido, mas eu fracassei... como sempre.

━ Não. Eu a forcei a participar da busca. Eu estava ansiosa demais. Ela era uma meio-sangue poderosa. E também tinha um coração generoso. Eu... eu pensei que ela seria a próxima tenente. ━ Zoë murmurou.

━ Mas você é a tenente. ━ Lilian falou.

Ela agarrou a correia de seu cesto de flechas. Parecia mais cansada do que jamais a viram.

━ Nada pode durar para sempre, Lilian. Há mais de dois mil anos eu conduzo a Caçada, e minha sabedoria não aumentou. Agora a própria Ártemis se encontra em perigo, e se você tivesse aceitado entrar para as Caçadoras, esse posto teria sido seu.

Lily ficou surpresa, ela iria ser a escolhida para liderar as Caçadoras.

━ Olhe, você não pode se culpar por isso. ━ Percy falou.

━ Se eu tivesse insistido em ir com ela...

━ Você acha que poderia ter enfrentado algo tão poderoso que foi capaz de sequestrar Ártemis? Não há nada que você pudesse fazer. ━ Ele falou.

Zoë não respondeu.

Os penhascos ao longo do rio estavam ficando mais altos. Sombras compridas atravessavam as águas, tornando-as bem mais frias, mesmo com o dia ensolarado.

Sem pensar no que fazia, Percy tirou Contracorrente do bolso. Zoë olhou para a caneta e sua expressão era de dor.

━ Você fez isto ━ Disse ele.

━ Quem contou a vós?

━ Tive um sonho a esse respeito.

Ela o estudou. Lily estava totalmente confusa sobre o que eles estavam falando.

━ Foi um presente. E um erro.

━ Quem era o herói? ━ Ele perguntou.

Zoë sacudiu a cabeça.

━ Não me façais pronunciar o nome dele. Eu jurei nunca o dizer novamente.

━ Você age como se eu o conhecesse.

━ Tenho certeza de que conheceis, herói. Vocês garotos não querem ser todos como ele?

━ Sua mãe era uma deusa das águas? ━ Ele perguntou.

━ Sim, Pleione. Ela teve cinco filhas. Minhas irmãs e eu. As Hespérides.

━ Essas foram as garotas que viviam num jardim nos confins do Ocidente. Com a macieira de ouro e um dragão que a guardava.

━ Sim ━ Disse Zoë, melancólica. ━ Ládon.

━ Mas não eram só quatro irmãs?

━ Agora são. Eu fui exilada. Esquecida. Apagada como se nunca tivesse existido.

━ Por quê?

Zoë apontou para a caneta de Percy.

━ Porque traí minha família e ajudei um herói. Você também não vai encontrar isso na lenda. Ele nunca falou de mim. Depois que seu ataque a Ládon fracassou, eu lhe dei a ideia de como roubar as maçãs, como enganar meu pai, mas ele levou todo o crédito.

━ Mas...

A canoa foi desacelerando.

Ali era o ponto máximo a que as náiades podiam os levar. O rio estava interrompido. Uma barragem do tamanho de um estádio de futebol erguia-se em nosso caminho.

━ A Barragem de Hoover ━ Disse Thalia. ━ É imensa.

Eles ficarm na margem do rio, olhando para a curva de concreto que assomava entre os penhascos. Pessoas andavam no alto da barragem, tão minúsculas que pareciam moscas.

As náiades haviam partido com um bocado de resmungos ━ não em palavras que pudessem compreender, mas era óbvio que detestavam aquela barragem que bloqueava seu lindo rio.

As canoas flutuaram de volta corrente abaixo, rodopiando no curso dos vertedouros da barragem.

━ Duzentos e vinte e um metros de altura ━ Disse Percy. ━ Construída na década de 1930.

━ Trinta e cinco bilhões de metros cúbicos de água ━ Continuou Lily.

Cosmos suspirou.

━ O maior projeto de engenharia dos Estados Unidos.

Zoë os fitou.

━ Como vós sabeis disso tudo?

━ Annabeth ━ Lilian explicou. ━ Ela gostava de arquitetura.

━ Era louca por monumentos ━ Afirmou Thalia.

━ Despejava informações em cima da gente o tempo todo ━ Fungou Grover. ━ Uma chatice.

━ Queria que ela estivesse aqui ━ Disse Percy e Lilian agarrou sua mão, os dois trocando olhares pois um compartilhava a dor do outro.

Os outros assentiram. Zoë ainda os olhava de modo estranho, mas eles não ligavam. Parecia ironia de um destino cruel que tivessem ido à Barragem de Hoover, um dos monumentos favoritos de Annabeth, e ela não estivesse ali para vê-la.

━ Devíamos ir até lá em cima ━ Percy propôs. ━ Por ela. Só para dizer que viemos.

━ Vós sois louco ━ Concluiu Zoë. ━ Mas, de qualquer forma, é lá que está a estrada. ━ Ela apontou para um imenso estacionamento perto do topo da barragem. ━ Então, lá vamos nós, agir como turistas.

Tiveram de andar por quase uma hora antes de encontrar uma passagem que levasse à estrada. Ela surgiu no lado direito do rio. Então caminharam em direção à barragem. Estava frio e ventava muito lá no alto, Lilian pixou sua pele de leão junto ao corpo para se aquecer. De um lado, um grande lago se estendia, rodeado por montanhas desertas e áridas. Do outro lado, a represa, como a rampa de skate mais perigosa do mundo, despencava no rio duzentos e vinte metros abaixo, despejando a água que turbilhonava das saídas da barragem.

Thalia caminhava no meio da estrada, distante das beiradas. Grover ia farejando o vento, parecendo nervoso. Ele não dizia nada, mas ela sabia que farejava monstros.

━ A que distância estão? ━ Cosmos perguntou.

Ele sacudiu a cabeça.

━ Talvez não muito perto. O vento na represa, o deserto à nossa volta... o cheiro pode viajar provavelmente por quilômetros. Mas está vindo de várias direções. Não gosto disso.

━ Tem uma lanchonete no centro de visitantes ━ Disse Thalia.

━ Você já esteve aqui antes? ━ A morena perguntou.

━ Uma vez. Para ver os guardiães. ━ Ela apontou para a extremidade oposta da represa. Esculpida na parede do penhasco havia uma pequena praça com duas grandes estátuas de bronze. Pareciam estatuetas do Oscar com asas.

━ Foram dedicadas a Zeus quando a represa foi construída ━ Afirmou Thalia. ━ Um presente de Atena.

Havia turistas aglomerados em torno delas. Pareciam olhar os pés das estátuas.

━ O que estão fazendo? ━ Percy perguntou, se aconchegante ao lado de Lily.

━ Esfregando a mão nos dedos dos pés ━ Explicou Thalia. ━ Eles acham que dá sorte.

━ Por quê?

Ela sacudiu negativamente a cabeça.

━ Os mortais têm ideias malucas. Eles não sabem que as estátuas são dedicadas a Zeus, mas sabem que há algo de especial nelas.

━ Quando esteve aqui, elas falaram com você ou algo no gênero? ━ Cosmos perguntou.

A expressão de Thalia tornou-se sombria.

━ Não. Elas não fazem nada. São apenas grandes estátuas de metal.

━ Vamos procurar a droga da lanchonete ━ Disse Zoë inesperadamente. ━ É melhor comer enquanto podemos.

Grover abriu um sorriso diante da expressão que não combinava com Zoë.

━ A droga da lanchonete?

Zoë piscou.

━ Sim. O que isso tem de engraçado?

━ Nada ━ Respondeu Grover, tentando manter-se sério. ━ Umas drogas de batatas fritas cairiam bem.

Até Thalia sorriu.

━ E eu preciso usar a droga do banheiro.

━ E eu vou a droga da loja de roupas, preciso de roupas mais quentes. ━ Lily brincou.

━ E eu preciso comer a droga das rosquinhas. ━ Cosmos participou.

Talvez fosse o fato de estarem tão cansados e emocionalmente esgotados, que todos começaram a rir, enquanto Zoë se limitava a os olhar.

━ Não estou entendendo.

━ Nem eu. ━ Lily balançou os ombros, ainda rindo mesmo sem entender a graça.

━ Eu quero beber da droga da fonte de água ━ Disse Grover.

━ E... ━ Thalia tentava recuperar o fôlego. ━ Eu quero comprar uma droga de camiseta.

Lily se encostou em Percy, os dois se curvando de tanto rir, eles provavelmente teriam ficado assim o dia inteiro se não tivessem ouvido um barulho peculiar.

━ Muuuu.

━ Isso que ouvi foi uma vaca? ━ Grover perguntou.

━ Uma droga de vaca? ━ Riu Thalia.

━ Não ━ Disse Grover. ━ Estou falando sério.

Zoë apurou os ouvidos.

━ Não estou ouvindo nada.

━ Percy, você está bem? ━ Thalia perguntou.

━ Sim ━ Ele respondeu ━ Vocês vão em frente. Eu vou em seguida.

━ Qual o problema? ━ Perguntou Cosmos.

━ Nada ━ Disse ele ━ Eu... eu só preciso de um minuto. Para pensar.

Eles hesitaram, mas logo entraram no centro de visitantes.

Thalia foi ao banheiro Cosmos e Grover ficaram na fila da lanchonete e Zoë foi procurar uma mesa.

Lily entrou na loja de roupas, tentando não chamar atenção com seu casaco de pele. Ela vasculhou os cabides, tentando encontrar algo de seu agrado, mas ela logo se perguntava como iria pagar, já que não tinha dinheiro suficiente.

Ela sentiu uma mão em seu ombro e ao se virar deu de cara com uma garota muito bonita, de olhos verdes, muito parecida com ela. A menina sorria gentilmente, segurando uma sacola da loja e uma rosa na outra mão.

━ Para você.

A garota estendeu a sacola da loja para ela e Lily pegou, notando estar cheia de diversas peças de roupas de inverno.

Ela olhou sem entender para a menina, que apenas continuou com seu sorriso, que transmitia conforto.

━ E isso aqui também, querida. ━ A menina falou, colocando a rosa na orelha de Lily, enfeitando seu cabelo. ━ Você está tão linda. ━ A desconhecida apoiou sua mão na bochecha da menina, fazendo carinho.

Seu toque era tão familiar e acolhedor que chegava a ser maternal.

Logo Lily se tocou de quem era e arregalou os olhos.

━ Mãe! ━ Ela exclamou, mas a menina tapou sua boca.

━ Shiii... não me chame assim, Zeus não sabe que estou aqui... me chame de Sam.

Lily assentiu, ainda meio confusa de sua mãe estar lá.

━ O-ok... o que faz aqui, Sam?

━ Vim ver como estava, aproveitei e comprei o que precisava. ━ Ela apontou com a cabeça para o saco de papel. ━ Coloquei 500 dólares junto com as roupas, não quero que passe necessidade.

━ Obrigada, ma- ... Sam. ━ Lily agradeceu com um sorriso.

━ Sinto muito pela sua amiga, meu amor.

Lily abaixou a cabeça, sentindo-se extremamente melancólica.

━ Eu também sinto.

Deméter notou o olhar cabisbaixo da filha e a puxou para um abraço, seus instintos maternais em alerta.

━ A culpa não foi sua, saiba disso, você fez seu melhor, mas aquele era o destino da garota... mas tenho certeza que Hades terá um certo carinho pela alma dela.

Lily se afastou e ergueu a sobrancelha.

━ O que quis dizer?

Sam ficou nervosa e desconversou.

━ Não posso ficar mais, tenho que ir antes que Zeus desconfie, mas boa sorte na sua missão... Afrodite mandou abraços.

Sam passou por Lily saindo pela porta rapidamente.

A morena ficou para trás, dando de ombros, mas foi extremamente necessário ouvir aquelas palavras de sua mãe.

Ela tinha feito seu melhor e era isso que importava.

Ela guardou as compras na mochila e arrumou a rosa em seu cabelo, indo em direção à lanchonete.

Sou só eu, ou alguém mais acha que eles são parecidos?