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O grupo havia chegado às cercanias de uma pequena estação de esqui aninhada nas montanhas. A placa dizia BEM-VINDOS A CLOUDCROFT, NOVO MÉXICO. O ar era frio e rarefeito. Nos telhados das cabanas, a neve se acumulava, e montes de neve suja se erguiam em ambos os lados das ruas. Pinheiros altos avultavam-se acima do vale, lançando sombras cor de piche, embora a manhã fosse de sol. A morena adorava cidades pequenas e arborizadas, era tranquila e a fazia lembrar de sua antiga casa na Austrália, ela e seu pai moravam no interior, o mais afastados possível da cidade, tendo uma enorme área vegetativa cobrindo o terreno.

Lily emprestou seu casaco de pele para Percy no momento em que chegaram à Main Street, pois estava frio e sua jaqueta havia sido rasgada pelo leão da Neméia. Enquanto caminhavam, Percy contou a Grover e Lily sobre sua conversa com Apolo na noite anterior ━ e que ele tinha dito para procurarem Nereu em São Francisco.

Grover pareceu inquieto.

━ Isso é bom, eu acho. Mas primeiro temos de chegar lá.

Só uma coisa passava na cabeça de Lily.

"Será que Apolo ficou me observando dormir?"

Eles pararam no meio da cidade. Dava praticamente para ver tudo dali: uma escola, algumas lojas e cafés para turistas, alguns chalés de esqui e um armazém.

━ Ótimo ━ Disse Thalia, olhando à volta. ━ Nada de rodoviária. Nada de táxi. Nada de aluguel de automóveis. Nenhuma saída.

━ Tem um café! ━ Exclamou Grover.

━ Sim ━ Disse Zoë. ━ Café é bom.

━ E biscoitos… ━ Cosmos falou, com água na boca.

━ E pãezinhos ━ Completou Grover, sonhador. ━ E papel encerado.

━ Chocolate quente com marshmallow… ━ Lily acrescentou.

Thalia suspirou.

━ O.k. Que tal vocês três irem comprar comida para nós? Percy, Bianca, Lilian e eu vamos dar uma olhada no armazém. Talvez possam nos dar informações.

Eles combinaram de se encontrar na frente do armazém em quinze minutos. Bianca parecia um pouco constrangida em ir com, mas foi, Lilian sorriu para a menina, tentando deixar ela mais a vontade.

Dentro do armazém, eles descobriram algumas coisas importantes sobre Cloudcroft: não havia neve suficiente para esquiar, o armazém vendia ratos de borracha por um dólar cada um, e não havia maneira fácil de entrar ou sair da cidade a menos que se tivesse um carro.

━ Vocês podem mandar vir um táxi de Alamogordo, que fica na base das montanhas ━ Disse o balconista, descrente. ━ No entanto, o carro levaria pelo menos uma hora para chegar aqui, e isso iria custar várias centenas de dólares.

O balconista parecia tão solitário que Percy comprou um ratinho de borracha. Eles saíram e ficaram parados na varanda de entrada.

━ Maravilhoso ━ Resmungou Thalia. ━ Vou andar pela rua e ver se alguém nas outras lojas tem alguma sugestão.

━ Mas o balconista disse… ━ Lilian falou.

━ Eu sei ━ Interrompeu ela. ━ Mas vou verificar, de qualquer forma.

Eles a deixaram ir. Todos os meios-sangues tinham problemas de déficit de atenção por causa de seus reflexos inatos do campo de batalha. Não podiam suportar esperar simplesmente.

Bianca e Percy ficaram juntos, encostados na parede, ambos constrangidos. Lily estava inquieta, então andava de um lado para o outro, mordiscando a ponta do polegar.

━ Belo rato ━ Disse Bianca por fim.

━ Então... como está sendo ser uma Caçadora até agora? ━ Perguntou Percy.

Ela comprimiu os lábios.

━ Você não está mais zangado comigo por me juntar a elas, está?

━ Não. ━ Percy olhou para Lily. ━ Aprendi com uma pessoa que se isso te faz feliz, então é tudo que importa.

━ Não sei se “feliz” é a palavra certa, com a Senhora Ártemis desaparecida. Mas ser caçadora com certeza é legal. De alguma forma, eu me sinto mais calma. Tudo parece ter desacelerado à minha volta. Acho que deve ser a imortalidade.

Lily caminhou e se encostou ao lado de Percy, que passou o braço sobre o ombro dela, a trazendo mais para perto para aquecê-la.

━ Nico não entendeu minha decisão ━ Murmurou Bianca.

━ Ele vai ficar bem ━ Disse Percy ━ Várias crianças pequenas são recebidas no Acampamento Meio-Sangue. Foi o que aconteceu com Lily e Annabeth.

━ Com quantos anos você foi parar lá? ━ Bianca perguntou para Lily.

━ Seis anos.

━ Por quê tão jovem? ━ A menina questionou.

━ Minha professora tentou me matar, então meu pai achou um lugar mais seguro, fiquei lá por três anos até poder voltar para casa… fique tranquila, iremos cuidar muito bem de Nico… Bia ━ Lily sorriu tentando passar confiança para a menina.

Bianca assentiu.

━ Espero que a encontremos. Annabeth tem sorte de ter amigos como vocês.

━ Grande vantagem isso foi para ela. ━ Percy falou.

━ Não se culpe, Percy. Vocês arriscaram suas vidas para salvar meu irmão e a mim. Ora, aquilo foi coragem para valer. Se eu não tivesse conhecido vocês, não teria confiado em deixar Nico no acampamento. Achei que, se lá houvesse pessoas como vocês, Nico ficaria bem. Vocês são legais.

━ Mesmo eu tendo derrubado você na captura da bandeira? ━ Percy falou,  surpreso, e Lily riu baixinho.

Bianca riu.

━ O.k. Exceto por aquilo, você é um cara legal.

A uns duzentos metros deles, Grover, Cosmos e Zoë saíram do café carregados de sacolas de pães e bebidas.

━ E qual é a sua história e a de Nico? ━ Percy perguntou ━ Em que escola vocês estudaram antes de Westover?

Ela franziu a testa.

━ Acho que era um internato em Washington. Parece que faz tanto tempo.

━ Vocês nunca viveram com seus pais? Isto é, seus pais mortais?

━ Disseram-nos que nossos pais morreram. Havia um fundo de curadoria em nosso nome. Muito dinheiro, eu creio. Um advogado vinha de vez em quando ver se estava tudo bem conosco. Então Nico e eu tivemos de deixar aquela escola.

━ Por quê?

As sobrancelhas dela se juntaram

━ Tivemos de ir a algum lugar.

"Hotel Lótus" ━ Lily pensou.

━ Lembro-me de que era importante. Fizemos uma viagem longa. E ficamos num hotel por algumas semanas. E então... eu não sei. Um dia, um advogado diferente veio nos buscar. Disse que era hora de sairmos. Seguimos de carro com ele de volta ao leste, atravessando Washington, D.C., até chegarmos ao Maine. E começamos a estudar em Westover.

━ Então você criou Nico sozinha a maior parte de sua vida? ━ Percy perguntou ━ Só vocês dois?

Ela assentiu.

━ Foi por isso que eu quis tanto me juntar às Caçadoras. Bem, eu sei que é egoísta, mas eu queria minha própria vida e meus próprios amigos. Eu amo Nico... não me entenda mal... mas precisava descobrir como seria não ser a irmã mais velha vinte e quatro horas por dia.

━ Zoë parece confiar em você ━ Disse ele ━ Sobre o que vocês estavam falando... algum perigo sobre a busca?

━ Quando?

━ Ontem de manhã no pavilhão ━ Disse ele. ━ Algo sobre o General.

O rosto dela tornou-se sombrio.

━ Como você... O boné de invisibilidade. Você estava espionando?

━ Não! Quer dizer, não exatamente. Eu só…

━ Então era você? Eu sabia que senti a presença de alguém enquanto as observávamos. ━ Lilian falou indignada.

━ Então você também estava lá?! ━ Bianca perguntou.

Lily ficou envergonhada e se encolheu.

━ Não… ━ Ela murmurou.

Eles foram salvos de tentar explicar quando Zoë, Cosmos e Grover chegaram com as bebidas e a comida. Chocolate quente para Bianca, Lilian e Percy. Café para os outros. Lily gemeu de satisfação ao morder seu bolinho de geleia de morango.

━ Devemos fazer o feitiço do rastreamento ━ Disse Zoë. ━ Grover, vós ainda tendes alguma bolota de carvalho?

━ Humm ━ Murmurou Grover. Ele mastigava um muffin de farelo de trigo, com embalagem e tudo. ━ Creio que sim. Só preciso…

Ele parou.

Lily estava prestes a perguntar o que havia de errado, quando uma brisa cálida passou por eles, como se uma rajada de primavera estivesse perdida em pleno inverno. Ar fresco temperado com flores silvestres e brilho do sol. E algo mais ━ quase uma voz, tentando dizer alguma coisa. Um aviso.

Zoë arquejou.

━ Grover, vosso copo.

Grover deixou cair o copo de café estampado com fotos de pássaros. De repente, os pássaros se soltaram do copo e voaram , Lilian esperava que a deusa do amor não tivesse nada haver com isso ━ um bando de minúsculos pombos. O ratinho de borracha guinchou. E fugiu, precipitado, do parapeito, correndo para as árvores ━ pelo de verdade, bigodes de verdade.

Grover desabou perto de seu café, que fumegava no encontro com a neve. Eles se reuniram em torno dele e tentaram acordá-lo. Ele gemeu, os olhos tremulando.

━ Ei! ━ Disse Thalia, vindo correndo da rua. ━ Eu acabo... O que aconteceu com Grover?

━ Não sabemos ━ Respondeu Cosmos ━ Ele caiu duro como uma tábua.

━ Uuuuuuhhhh ━ Gemeu Grover.

━ Bem, levantem-no! ━ Disse Thalia. Ela estava com a lança na mão. Olhava para trás, como se estivesse sendo seguida. ━ Temos de sair daqui.

Eles chegaram ao limite da cidade antes que os dois primeiros guerreiros-esqueletos aparecessem. Eles saíram das árvores de ambos os lados da estrada. Em vez da camuflagem cinza, agora usavam o uniforme azul da Polícia Estadual do Novo México, mas tinham a mesma pele cinza transparente e os mesmos olhos amarelos.

Eles sacaram as armas e os guerreiros-esqueletos apontaram elas para Percy Jackson.

Thalia tocou em seu bracelete. Aegis ganhou vida numa espiral em seu braço, mas os guerreiros nem piscaram.

Percy puxou Contracorrente ao mesmo tempo que Cosmos sacou sua foice. Zoë e Bianca puxaram seus arcos, mas Bianca estava tendo problemas, pois Grover continuava a apagar e apoiar-se nela. Lily enfiou seu último bolinho de morango na boca e pegou Primavera.

━ Recuem ━ Disse Thalia.

Foi o que começaram a fazer ━ mas nesse momento um barulho de galhos soou pelo ambiente. Dois outros esqueletos apareceram na estrada atrás deles. Estavam cercados.

Um dos guerreiros levou um telefone celular à boca e falou.

Só que não estava falando. Ele emitia estalidos, retinindo, como dente no osso. De repente, compreenderam o que estava acontecendo. Os esqueletos haviam se dividido para os procurar. Esses estavam chamando seus irmãos. Logo estariam ocupados com todo o grupo.

━ Está próximo ━ Gemeu Grover.

━ Está aqui ━ Disse Percy.

━ Não ━ Insistiu ele. ━ O presente. O presente da Natureza.

━ Do que ele está falando? ━ Zoë perguntou para Lily.

━ E você acha que eu sei? ━ Ela berrou, não desviando os olhos dos Esqueletos.

━ Não sei, vós é a garota das flores.

━ Me chame de garota das flores de novo e eu estrangulo você. ━ Ela rosnou de volta.

━ Teremos de enfrentá-los num esquema um por um ━ Disse Thalia.

━ Eles são quatro. Nós somos seis. Talvez, dessa forma, ignorem Grover. ━ Disse Cosmos.

━ De acordo ━ Disse Zoë.

━ A Natureza! ━ Gemia Grover.

Um vento morno soprava pelo cânion, fazendo farfalhar as árvores, mas  mantinham os olhos nos esqueletos.

Percy atacou primeiro.

O primeiro esqueleto disparou. O tempo diminuiu de velocidade. Percy desviou a bala com a ponta da sua espada e continuou o ataque.

O esqueleto puxou um cassetete e ele decepou seus braços à altura dos cotovelos. Então deslizou Contracorrente por sua cintura, cortando-o ao meio.

Seus ossos desmontaram e caíram ruidosamente, formando uma pilha sobre o asfalto. Quase imediatamente, começaram a se mover, reagrupando-se.

Lily não ia deixar toda a diversão para ele, então atacou um dos guerreiros. Ela correu e quando ele estava prestes a atirar ela deslizou no chão, levantou rapidamente atrás dele, quando o esqueleto se virou, Lilian decepou sua cabeça, vendo seu crânio rolar, ela então fez um corte na diagonal e seu corpo pálido se dividiu em dois. Então ela correu para o próximo.

Os outros dois esqueletos atingiram Percy nas costas.

━ Percy! ━ Gritou Thalia.

Quando Lily ouviu os disparos, seu coração caiu.

Percy estava de cara na rua.  Então perceberam algo... Ele não estava morto. O impacto das balas havia sido superficial, como um empurrão por trás, mas elas não tinham o ferido.

A pele do Leão de Neméia era à prova de balas,  e Lily ficou muito aliviada de tê-la emprestado a ele.

Thalia atacou um esqueleto. Zoë e Bianca começaram a disparar flechas contra o terceiro e o quarto, Cosmos ficou afastando os esqueletos para longe do sátiro e Grover manteve-se onde estava e estendeu os braços para as árvores, parecendo querer abraçá-las.

Da floresta, à esquerda, veio um barulho de algo se quebrando, como se um trator passasse por ali. Talvez os reforços dos esqueletos estivessem chegando. Lily se distraiu com o barulho e foi atingida no rosto por um cassetete. Ela olhou com raiva para o esqueleto e limpou o sangue de sua boca. Ela retribuiu o gesto e arrancou o cassete da mão do guerreiro, acertando sua cabeça repetida vezes.

Ela foi atingida por trás e levou um soco bem forte no rosto, ficando meio desnorteada. Thalia apareceu e partiu o guerreiro-esqueleto ao meio.

Não havia como detê-los. Zoë e Bianca disparavam flechas contra suas cabeças à queima-roupa, mas as flechas atravessavam assoviando seus crânios vazios. Um deles saltou sobre Bianca, e Lily pensou que estivesse perdida, mas ela sacou sua faca de caça e esfaqueou o guerreiro no peito. O esqueleto todo irrompeu em chamas, deixando uma pilha de cinzas e um distintivo da polícia.

━ Como fizestes isso? ━ Perguntou Zoë.

━ Não sei ━ Disse Bianca, nervosa. ━ Golpe de sorte?

━ Bem, repita!

Bianca tentou, mas os três esqueletos restantes agora estavam atentos a ela. Eles os fizeram recuar, os mantendo à distância dos cassetetes.

━ Algum plano? ━ Perguntou Percy enquanto recuavam.

Ninguém respondeu. As árvores atrás dos esqueletos estavam tremendo. Galhos se quebravam.

━ Um presente ━ Murmurou Grover.

E então, com um portentoso bramido, o maior porco que alguém já vira na vida alcançou ruidosamente a estrada. Era um javali, de quase dez metros de altura, com um focinho cor-de-rosa melequento e presas do tamanho de canoas. O pelo marrom de suas costas se eriçava, e seus olhos eram selvagens e raivosos.

━ RIIIIIIIIIIIIIIIIIIII! ━ Guinchou ele, e atirou os três esqueletos para um lado com suas presas. A força foi tamanha que eles passaram voando sobre as árvores, indo bater de encontro à encosta da montanha, onde se fizeram em pedaços, ossos de pernas e braços rodopiando para todos os lados.

Então o porco voltou-se para os adolescentes.

━ E tudo só piora… ━ Cosmos resmungou, tentando não desmaiar.

Thalia ergueu a lança, mas Grover gritou:

━ Não o mate!

O javali grunhiu e escarvou o chão, pronto para atacar.

━ Este é o javali de Erimanto ━ Disse Zoë, tentando ficar calma. ━ Não creio que possamos matá-lo.

━ É um presente ━ Afirmou Grover. ━ Uma bênção da Natureza!

O javali disse “RIIIIIIIII!” e brandiu as presas. Zoë e Bianca correram, saindo do caminho.

━ Certo, eu me sinto abençoada! ━ Disse Lily. ━ Fujam!

Eles correram em direções diferentes, e, por um momento, o javali ficou confuso, Lilian puxou Cosmos com ela, sabendo que suas pernas estavam trêmulas demais.

━ Ele quer nos matar! ━ Gritou Thalia.

━ Naturalmente ━ Disse Grover. ━ Ele é selvagem!

━ Então como pode ser uma bênção? ━ Perguntou Bianca.

Parecia uma pergunta bastante justa, mas o porco selvagem ficou ofendido e investiu contra ela, que era mais rápida do que imaginavam. Ela rolou para longe de seus cascos e apareceu por trás da fera. Então ele atacou com as presas e destroçou a placa de BEM-VINDOS A CLOUDCROFT.

Lily vasculhou em sua mente e tinha certeza de que Héracles havia lutado contra aquela coisa, mas não conseguia lembrar como ele a tinha vencido. Tinha uma vaga lembrança do javali arrasando várias cidades gregas antes que Héracles conseguisse subjugá-lo.

━ Não parai! ━ Gritou Zoë. Ela e Bianca correram em direções opostas. Grover dançava em torno do javali, tocando sua flauta enquanto o porco selvagem bufava e tentava acertá-lo. No entanto, Thalia e Percy ganharam o prêmio da má sorte. Quando o javali se voltou para eles, Thalia cometeu o erro de erguer Aegis como defesa. A visão da cabeça da Medusa fez o javali guinchar de fúria. Talvez ela se parecesse demais com um de seus parentes. O javali investiu contra os dois.

Thalia e Percy correram e desapareceram de vista, levando o javali junto.

Lily foi a primeira a alcançar Percy e Thalia na base da Montanha.

━ Alôôôôô? ━ Ela chamou.

━ Aqui embaixo! ━ Gritou Percy.

Alguns minutos depois, o resto do grupo se juntou a eles. Ficaram observando o javali lutar para se desvencilhar da neve.

Percy olhou para o rosto de Lily e ficou preocupado, ele caminhou até ela e ficou em sua frente.

━ Você está machucada. ━ Ele acariciou o hematoma em seu rosto com a ponta do dedo.

━ Já estive pior. ━ Ela deu de ombros, limpando o sangue de seu lábio cortado. ━ Mas você deveria se olhar no espelho, está péssimo.

━ Já estive pior. ━ Ele respondeu com um sorriso.

━ Uma bênção da Natureza ━ Disse Grover, agora parecendo agitado.

━ Concordo ━ Disse Zoë. ━ Devemos aproveitá-la.

━ Espere ━ Disse, i Thalia, que ainda parecia ter perdido uma luta com uma árvore de Natal. ━ Explique por que você está tão certo de que esse porco é uma bênção.

Grover olhou para o animal, distraído.

━ É a nossa carona para o oeste. Tem ideia da velocidade a que este javali pode viajar?

━ Engraçado ━ Disse Percy ━ Como... caubóis de porco.

Cosmos sorriu com a imagem que se formou em sua cabeça.

Grover assentiu.

━ Precisamos embarcar. Gostaria... Gostaria de ter mais tempo para olhar por aí. Mas agora ele se foi.

━ O que se foi? ━ Lily perguntou.

Grover não parecia ter ouvido. Andou até o javali e saltou em suas costas. O animal já começava a avançar através do monte de neve. Assim que se libertasse, não haveria mais como detê-lo. Grover pegou sua flauta, tocou uma melodia animada e jogou uma maçã na frente do javali. A maçã começou a flutuar, rodopiando, bem diante do nariz do javali, e este ficou louco, esticando-se todo para tentar pegá-la.

━ Direção automática ━ Murmurou Thalia. ━ Sensacional.

Ela foi até ele e saltou para trás de Grover, o que ainda deixava bastante espaço para o restante deles.

Zoë e Bianca caminharam na direção do javali.

━ Espere um segundo ━ Disse Percy ━ Vocês duas sabem do que Grover está falando... dessa bênção da Natureza?

━ Naturalmente ━ Respondeu Zoë. ━ Vós não a sentistes no vento? Foi tão forte... Eu nunca pensei que fosse sentir aquela presença outra vez.

━ Que presença?

Ela o olhou como se  fosse um idiota.

━ O Senhor da Natureza, é claro. Por um momento único, com a chegada do javali, eu senti a presença de Pã.

As duas puxaram na costa do javali, Cosmos foi em seguida, esticando sua mão calejada para ajudar Lily a subir. Percy ficou atrás da menina, abraçando sua cintura.

━ Talvez eu deva devolver seu casaco. ━ Percy falou.

━ Fique com ele por enquanto, você vai precisar.

A menina lançou um sorriso reconfortante para Percy, que se agarrou mais a ela, sentindo-se seguro.

Mas se eles soubessem quem iriam encontrar.

A profecia seria revelada…

O que será que vem por aí? 🤔

Curiosos? 🤗