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LILIAN NÃO SE SENTIA como se fosse refém ou situação parecida. Euritíon andava ao lado deles com o porrete atravessado no ombro. Ortro, o cão de duas cabeças, rosnava muito, farejava as pernas de Grover e de vez em quando disparava para o meio dos arbustos, para perseguir os animais, mas Euritíon o mantinha mais ou menos sob controle.

Eles desceram um caminho de terra batida que parecia seguir infinitamente. Devia estar fazendo perto de quarenta graus, o que era um choque térmico depois de São Francisco. O calor fazia o chão tremeluzir. Insetos zumbiam nas árvores. Eles não tinham ido muito longe e Lilian já suava feito uma porca. As moscas apinhavam-se ao redor deles. Volta e meia viam um cercado cheio de vacas vermelhas ou animais ainda mais estranhos. A certa altura passaram por um curral cuja cerca era revestida de amianto. Lá dentro circulava uma manada de cavalos que lançavam fogo pelo nariz.

O feno em sua gamela estava pegando fogo. O solo fumegava em torno de suas patas, mas os cavalos pareciam bastante dóceis. Um garanhão grande olhou para Percy e relinchou, suas narinas lançando colunas de chama vermelha para o céu. Lily ponderou se aquilo não lhe causaria dor.

━ Para que eles servem? ━ Percy perguntou.

Euritíon franziu as sobrancelhas.

━ Criamos animais para muitos clientes. Apolo, Diomedes e… outros.

━ Como quem?

━ Sem mais perguntas.

Por fim, o grupo deixou o bosque para trás. Empoleirada em uma colina acima de deles, erguia-se uma grande casa de fazenda ━ toda de pedra branca e madeira, com amplas janelas.

━ Parece um projeto de Frank Lloyd Wright! ━ exclamou Annabeth.

Lilian adivinhou que ela estivesse falando de um arquiteto. Para a garota, parecia apenas o tipo de lugar onde alguns semideuses poderiam se meter em encrenca séria. Subiram a colina.

━ Não transgridam as regras ━ advertiu Euritíon quando subiam os degraus que levavam à varanda da frente. ━ Nada de brigar. Nada de puxar armas. E não façam qualquer comentário sobre a aparência do patrão.

━ Por quê? ━ Lilian perguntou. ━ Como é a aparência dele?

Antes que Euritíon pudesse responder, uma nova voz anunciou:

━ Bem-vindos ao Rancho Triplo G.

O homem na varanda tinha uma cabeça normal, o que era um alívio. Seu rosto exibia as marcas do tempo e um bronzeado de anos no sol. Tinha cabelos pretos lisos e bigode fino, como os dos vilões de filmes antigos. Sorriu para eles, mas o sorriso não era amistoso; estava mais para divertido, do tipo: Puxa, mais gente para torturar!

A morena não pensou nisso por muito tempo, porém, então notou seu corpo… ou corpos. Eram três. Bem, você pensaria que, depois de Jano e Briareu, ela já estivesse acostumada a anatomias esquisitas, mas esse cara era três pessoas em uma só. Seu pescoço era ligado ao tórax central normalmente, mas havia dois outros tórax, um de cada lado, unidos pelos ombros, separados por poucos centímetros. O braço esquerdo saía do tórax da esquerda, o mesmo acontecendo do lado direito, de modo que ele tinha dois braços, mas quatro axilas, se isso faz algum sentido. Os tórax se conectavam, formando um enorme tronco, com duas pernas normais porém muito robustas, e ele usava a maior calça jeans que ela já vira. Cada um dos tórax vestia uma camisa de faroeste de cor diferente ━ verde, amarela, vermelha, como um sinal de trânsito. Ela se perguntou como ele vestia o tórax do meio, já que esse não tinha braços.

O vaqueiro Euritíon cutucou Percy.

━ Diga olá para o sr. Geríon.

━ Oi ━ disse. ━ Belo tórax… hã, rancho! Belo rancho o senhor tem.

Antes que o homem de três corpos pudesse responder, Nico di Angelo passou pelas portas de vidro, saindo na varanda.

━ Geríon, eu não vou esperar por…

Nico ficou paralisado ao vê-los. Então puxou a espada. A lâmina era exatamente como ela vira em seu sonho: curta, afiada e escura como a meia-noite.

Geríon rosnou ao vê-la.

━ Guarde isso, sr. Di Angelo. Não quero meus convidados se matando.

━ Mas esses são …

━ Percy Jackson ━ completou Geríon. ━Lilian Anderson, Annabeth Chase. E dois de seus amigos monstros. Sim, eu sei.

━ Amigos monstros? ━ repetiu Grover, indignado.

━ Aquele homem está usando três camisas ━ disse Tyson, como se tivesse acabado de se dar conta disso.

━ Eles deixaram minha irmã morrer! ━ A voz de Nico tremia de fúria. ━ Estão aqui para me matar!

━ Nico, não estamos aqui para matar você. ━ Lilian ergueu as mãos e Percy copiou seus movimentos ━ O que aconteceu com Bianca foi…

━ Não pronuncie o nome dela! Você não é digna nem sequer de falar dela!

O coração de Lilian afundou e ela queria explodir em lágrimas e auto piedade, mas engoliu o nó em sua garganta.

━ Espere um pouco. ━ Annabeth apontou para Geríon. ━ Como você sabe nossos nomes?

O homem de três corpos piscou.

━ Eu faço questão de me manter informado, querida. Todo o mundo aparece aqui no rancho de tempos em tempos. Todo o mundo precisa de algum favor do velho Geríon. Agora, sr. Di Angelo, guarde essa espada feia antes que eu faça Euritíon tomá-la de você.

Euritíon suspirou, mas ergueu o porrete cheio de aguilhões. A seus pés, Ortro rosnou.

Nico hesitou. Parecia mais magro e mais pálido que nos sonhos dela. Ela se perguntou se ele teria comido na última semana. Suas roupas pretas estavam empoeiradas da viagem no Labirinto e seus olhos escuros, cheios de ódio. Era jovem demais para ter tanta raiva. Ela ainda se lembrava dele como o garotinho alegre que brincava com as figurinhas de Mitomagia.

Relutante, ele embainhou a espada.

━ Se chegar perto de mim, Percy, vou convocar ajuda. E você não vai querer conhecer meus ajudantes, garanto.

━ Eu acredito ━ ele lhe disse.

Geríon deu tapinhas no ombro de Nico.

━ Pronto, todos bem comportados. Agora venham, quero lhes mostrar o rancho.

Geríon tinha uma espécie de bonde ━ como um daqueles trenzinhos para crianças que se veem nos parques. Era pintado de preto e branco como o couro de uma vaca malhada. O vagão do condutor tinha um par de longos chifres presos ao teto, e a buzina soava como uma daquelas sinetas que se prendem no pescoço das vacas. Ela concluiu que talvez fosse assim que ele torturasse as pessoas. Fazendo-as morrer de constrangimento ao circular por ali no mumóvel.

Nico sentou-se na parte de trás, provavelmente para ficar de olho neles. Euritíon arrastou-se até o lado dele com seu porrete de aguilhões e puxou o chapéu de vaqueiro sobre os olhos, como se fosse tirar um cochilo. Ortro saltou no assento da frente, ao lado de Geríon, e começou a latir, contente, numa harmonia de duas vozes.

Annabeth, Lily, Tyson, Grover e Percy sentaram nos dois vagões do meio.

━ Temos uma imensa operação! ━ Geríon gabou-se enquanto o mumóvel avançava. ━ Cavalos e gado bovino, na maioria, mas variedades exóticas de todos os tipos também.

A quantidade de espaço era bem limitada, Annabeth acabou empurrando sem querer Lilian, que estava quase sentada no colo de Percy. Uma nuvem de borboletas tremulou em seus estômagos. Percy corou e lentamente passou seu braço pela cintura dela, servindo de cinto de segurança caso ela viesse a pular para fora do vagão.

Eles chegaram a uma colina, e Annabeth arquejou.

━ Hipaléctrions? Pensei que estivessem extintos!

No pé da colina havia um pasto cercado com uma dúzia dos animais mais estranhos que ela já vira. Cada um deles tinha a metade da frente de um cavalo e a metade posterior de um galo. Suas patas traseiras eram imensos pés de galinha amarelos. Tinham rabo de penas e asas vermelhas. Enquanto ela observava, dois deles começaram a brigar por causa de uma pilha de sementes. Erguiam-se nas patas traseiras, relinchavam e batiam as asas diante do outro, até que o menor deles se afastou a galope, as pernas traseiras fazendo-o parecer saltitar levemente.

━ Galos-pôneis ━ disse Tyson, perplexo. ━ Eles põem ovos?

━ Uma vez por ano! ━ Geríon riu no espelho retrovisor. ━ Muito procurados para omeletes!

━ Isso é horrível! ━ exclamou Lilian. ━ Deve ser uma espécie em extinção!

Ela era uma defensora fiel dos direitos selvagens.

Geríon fez um gesto com as mãos.

━ Ouro é ouro, querida. E você não provou as omeletes.

━ Isso não está certo ━ murmurou Grover, mas Geríon continuou narrando o passeio.

━ Agora, aqui ━ apontou ele —, temos nossos cavalos que põem fogo pelo nariz, que vocês já devem ter visto no caminho para a casa. São criados para a guerra, naturalmente.

━ Que guerra? ━ Lilian perguntou.

Geríon sorriu, matreiro.

━ Ah, a que aparecer. E mais além, obviamente, estão nossas vacas vermelhas premiadas.

De fato, centenas de vacas e bois cor de cereja pastavam na encosta de uma colina.

━ São tantas ━ disse Grover.

━ Sim, bem, Apolo é ocupado demais para cuidar delas ━ explicou Geríon ━ então ele terceiriza. Nós as criamos em grande quantidade por causa da demanda.

━ Para quê? ━ Lilian perguntou, mas se arrependeu da resposta.

Geríon ergueu uma sobrancelha.

━ Carne, é claro! Os exércitos precisam comer.

━ Mas isso é proibido! ━ Lilian estalou, indignada.

━ Você mata as vacas sagradas do deus sol para fazer hambúrguer?
━ perguntou Grover. ━ Isso vai contra as leis antigas!

━ Ah, não se exaltem tanto! São só animais.

━ Só animais! ━ Lilian gritou, sendo segurada por Percy.

━ Sim, e se Apolo se importasse, tenho certeza de que ele nos diria.

━ Se ele soubesse ━ Percy murmurou.

Lilian fez uma anotação de que quando visse Apolo novamente, ela iria relatar tais barbáries.

Nico inclinou-se para a frente.

━ Não estou nem um pouco interessado nisso, Geríon. Tínhamos negócios para discutir, e isso não fazia parte deles!

━ Tudo a seu tempo, sr. Di Angelo. Olhem deste lado aqui: algumas de minhas caças exóticas.

O campo seguinte era cercado por arame farpado. A área estava apinhada de escorpiões gigantes.

━ Rancho Triplo G ━ Percy disse, com a súbita lembrança. ━ Sua marca estava nos caixotes no acampamento. Quintus comprou os escorpiões de você.

━ Quintus… ━ refletiu Geríon. ━ Esgrimista musculoso, de cabelos grisalhos curtos?

━ É.

━ Nunca ouvi falar dele ━ disse Geríon. ━ Agora, ali estão meus estábulos premiados! Vocês precisam vê-los.

Próximo às margens de um rio verde havia um curral de cavalos do tamanho de um campo de futebol. Estábulos alinhavam-se de ambos os lados. Uma centena de cavalos, aproximadamente, perambulavam em meio à imundície ━ e quando digo imundície, quero dizer cocô de cavalo. Era a cena mais asquerosa que eles já viram, como se uma tempestade de cocô tivesse caído e coberto o lugar com um metro daquilo da noite para o dia. Os cavalos estavam nojentos por andarem no meio daquilo, e os estábulos eram igualmente repulsivos. O lugar fedia de forma inacreditável ━ muito pior do que os barcos de lixo no Rio East de Nova York.

Até Nico sentiu náuseas.

━ O que é isso?

━ Meus estábulos! ━ disse Geríon. ━ Bem, na verdade, pertencem a Egeu, mas cuidamos deles por uma pequena remuneração mensal. Não são adoráveis?

━ São nojentos! ━ exclamou Annabeth.

━ Muito cocô ━ observou Tyson.
━ Como podem manter animais assim? ━ gritou Grover.

━ Em condições tão precárias! Você não tem coração? ━ Lilian exclamou.

━ Vocês estão me dando nos nervos ━ disse Geríon. ━ Esses são cavalos carnívoros, não estão vendo? Eles gostam de viver nessas condições.

━ Além disso, você é pão-duro demais para mandar limpá-los ━ murmurou Euritíon debaixo do chapéu.

━ Calado! ━ disse Geríon asperamente. ━ Está certo, talvez a limpeza dos estábulos seja um desafio considerável. Talvez eles me deixem enjoado, sim, quando o vento sopra na direção errada. Mas e daí? Mesmo assim meus clientes me pagam bem.

━ Quais clientes? ━ Percy perguntou.

━ Ah, você se surpreenderia com o número de pessoas que paga por um cavalo carnívoro. São ótimos trituradores de lixo. Maravilhosos para aterrorizar os inimigos. Excelentes em festas de aniversário! Nós os alugamos o tempo todo.

━ Você é um monstro ━ concluiu Lilian. ━ Quando os Deuses souberem sobre isso…

Geríon parou o mumóvel e virou-se para olhá-la.

━ O que foi que me denunciou? Foram os três corpos? Talvez você, garotinha, esteja com vontade de se juntar a eles. ━ Geríon a ameaçou.

Os olhos de Percy escureceram e seu aperto sobre a menina ficou mais firme.

━ Você precisa libertar esses animais ━ disse Grover. ━ Isso não é certo!

━ E os clientes dos quais você tanto fala ━ disse Annabeth. ━ Um deles é o Cronos, não é? Está fornecendo ao exército dele cavalos, comida e o que precisarem.

Geríon deu de ombros, o que era muito estranho com seus três pares de ombros. Parecia que ele, sozinho, estava fazendo uma ola.

━ Trabalho para qualquer um que tenha ouro, minha jovem. Sou um homem de negócios. E vendo tudo o que tenho aqui para oferecer.

Ele saltou do mumóvel e caminhou na direção dos estábulos, como se estivesse desfrutando do ar puro. Aquela seria uma bela vista, com o rio, as árvores e tudo, não fosse o brejo de estrume de cavalo.

Nico desceu do último vagão e avançou até Geríon. O vaqueiro Euritíon não estava tão sonolento quanto parecia. Ergueu o porrete e foi atrás de Nico.

━ Vim aqui tratar de negócios, Geríon ━ disse Nico. ━ E você ainda não me respondeu.

━ Humm. ━ Geríon examinava um cacto. Seu braço esquerdo estendeu-se e coçou o tórax do meio. ━ Sim, faremos o acordo, está certo.

━ Meu fantasma me disse que você poderia me ajudar. Que poderia nos guiar até a alma de que precisamos.

━ Espere um pouco ━ Percy interrompeu. ━ Pensei que eu fosse a alma que você quisesse.

Nico olhou para ele como se fosse louco.

━ Você? Por que eu iria querer você? A alma de Bianca vale mil vezes a sua! Bem, você pode me ajudar, Geríon, ou não?

━ Ah, imagino que possa ━ disse o rancheiro. ━ Por falar nisso, seu amigo fantasma, onde ele está?

Nico parecia inquieto.

━ Ele não pode tomar forma em plena luz do dia. É difícil para ele. Mas está por aí.

━ Tenho certeza disso. ━ Geríon sorriu. ━ Minos gosta de desaparecer quando a situação fica… difícil.

━ Minos? ━ Lilian lembrou do homem que vira em seus sonhos, com a coroa de ouro, a barba pontuda e os olhos cruéis. ━ Você está falando do rei perverso? É esse o fantasma que vem aconselhando você?

━ Isso não é da sua conta, Lilian! ━ Nico virou-se para Geríon. ━ E o que você quer dizer com “quando a situação fica difícil”?

O homem de corpo triplo suspirou.

━ Bem, veja você, Nico… Posso chamá-lo de Nico?

━ Não.

━ Veja, Nico, Luke está oferecendo muito dinheiro por meios-sangues. Principalmente os poderosos. E tenho certeza de que quando souber seu segredinho, quem você é de verdade, ele vai pagar muito, muito bem.

Nico puxou a espada, mas Euritíon a arrancou da mão dele. Antes que Percy pudesse se levantar, Ortro saltou sobre o seu peito e rosnou, seus focinhos a centímetros do rosto dele.

━ Eu ficaria no bonde. Todos vocês ━ advertiu Geríon. ━ Ou Ortro vai rasgar a garganta do sr. Jackson. Agora, Euritíon, por gentileza, prenda Nico.

O vaqueiro cuspiu na grama.

━ Preciso fazer isso?

━ Sim, seu tolo!

Euritíon parecia aborrecido, mas envolveu Nico com um braço imenso e o levantou como faz um lutador.

━ Pegue a espada também ━ disse Geríon, com aversão. ━ Não há nada que eu odeie mais do que ferro estígio.

Euritíon apanhou a espada, tomando cuidado para não tocar na lâmina.

Lilian olhou com puro ódio, ela moveu uma raiz para estrangular Euritíon, mas ele percebeu e se virou.

━ Querida, se fizer isso seu namorado estará morto antes que você grite.

Geríon olhou com interesse para as habilidades de Lilian e sorriu com malícia.

━ Bem ━ disse Geríon alegremente ━ já demos o passeio. Vamos voltar à casa, almoçar e mandar uma mensagem de Íris para nossos amigos no exército dos Titãs.

━ Seu demônio! ━ gritou Annabeth.

━ Não se preocupe, minha querida, ━ Geríon sorriu para ela. ━ Assim que eu tiver entregado o sr. Di Angelo, você e seu grupo poderão partir. Eu não interfiro em missões. Além disso, fui muito bem pago para lhes assegurar uma passagem segura, o que lamentavelmente não inclui o sr. Di Angelo.

━ Pago por quem? ━ perguntou Annabeth. ━ O que você quer dizer?

━ Não se preocupe, querida. Vamos, está bem?

━ Espere! ━ Percy disse. E Ortro rosnou. Ele se manteve perfeitamente imóvel para que ele não rasgasse sua garganta. ━ Geríon, você disse que é um homem de negócios. Faça um acordo comigo.

Geríon estreitou os olhos.

━ Que tipo de acordo? Você tem ouro?

━ Tenho algo melhor. Uma troca.

━ Mas, sr. Jackson, o senhor nada tem.

━ Podia fazê-lo limpar os estábulos ━ sugeriu Euritíon inocentemente.

━ Eu faço isso! ━ ele disse. ━ Se eu falhar, você fica com todos nós. Entregue-nos todos a Luke em troca de ouro.

━ Supondo que os cavalos não o comam ━ observou Geríon.

━ De uma forma ou de outra, você fica com meus amigos ━ ele disse. ━ Mas, se eu conseguir, você tem de nos deixar partir, inclusive Nico.

━ Não! ━ gritou Nico. ━ Não me faça nenhum favor, Percy. Eu não quero sua ajuda!

Geríon deu uma risadinha.

━ Percy Jackson, aqueles estábulos não são limpos há milhares de anos… embora seja verdade que eu talvez possa vender mais espaço neles se todo aquele estrume for tirado de lá.

━ Então, o que você tem a perder?

O rancheiro hesitou.

━ Muito bem, aceito sua oferta, mas você precisa ter tudo limpo ao pôr do sol. Se fracassar, seus amigos serão vendidos, e eu ficarei rico.

━ Feito.

Ele assentiu.

━ Vou levar seus amigos comigo de volta à casa. Esperaremos você lá.

Euritíon lançou-lhe um olhar engraçado. Poderia ser de simpatia. Ele assoviou e o cachorro saiu de cima dele, pulando para o colo de Annabeth, que deu um grito. Ele sabia que Lilian, Tyson e Grover nada tentariam enquanto Annabeth fosse refém.

Ele desceu do vagão e seus olhos encontraram-se com os verdes dela.

━ Espero que saiba o que está fazendo, Percy ━ disse ela baixinho.

— Eu também espero, Daisy.

Geríon acomodou-se atrás do volante. Euritíon rebocou Nico para o último assento.

━ Pôr do sol ━ lembrou-lhe Geríon. ━ Não mais do que isso.

Ele riu dele mais uma vez, tocou a buzina de sino, e o mumóvel afastou-se, ribombando pela trilha.

SE UM OLHAR PUDESSE MATAR,  Geríon já estaria morto com as fuziladas que Lilian lançava na parte de trás de sua cabeça. Seu olhar afiado nunca vacilou, mesmo quando Ortro rosnou para ela.

Lilian queria tanto estrangulá-los, mas enquanto os dentes do cachorro estavam tão perto da garganta de Annabeth e ela não poderia. A morena tinha feito vários comentários irônicos e sarcásticos durante o caminho de volta, fazendo Geríon ficar cada vez mais irritado…principalmente quando Euritíon ria de alguns.

Geríon estacionou o bonde em frente a casa. O deque estava arrumado para uma festa. Faixas e balões decoravam a cerca. Ele deixou todos saírem para então agarrar Lilian pelo braço.

━ Euritíon, amarre nossos convidados, não posso ter fugitivos enquanto o Senhor Jackson limpar os estábulos.

Geríon se virou e começou a arrastar Lilian para o lado oposto.

━ Ei, para onde está levando ela? ━ Annabeth gritou preocupada, ela queria tirar Lilian dos braços daquele monstro, mas Ortro a impediu.

━ Não é da sua conta, filha de Atena, mas garanto que não irei machucá-la.

E com isso, Lilian se debatia e tropeçava pelo caminho. Ela não sabia o que aquele homem faria com ela, mas pela cara dele não era nada bom.

Eles chegaram ao que parecia ser um campo cheio de macieiras. Mas era um campo… morto. A grama estava seca, os troncos das árvores estavam descascados, as folhas estavam murchas e as maçãs estavam podres.

━ O que quer comigo? Por que estamos aqui? ━ Lilian perguntou, acariciando seu braço onde Geríon havia apertado.

━ Estamos nos campos da Maçã do Vigor, como o próprio nome já diz, são usadas por soldados antes de uma guerra para aumentar o vigor e a energia.

━ Legal, mas deveria contar isso a alguém que realmente se importe. ━ ela falou com tédio.

━ Isso é uma coisinha que eu criei a algum tempo, mas como pode ver, não tive tempo nem recursos para mantê-las saudáveis.

━ E o que eu tenho haver com isso?

━ Lá atrás eu notei suas habilidades, é bem difícil encontrar uma  criança de Deméter que controle a natureza tão bem como você, os que eu conheci só sabem fazer flores murchas voltarem a vida ou cultivar tomates, mas você… minha querida, é tudo o que eu precisava.

━ Você fala, fala e não diz nada.

Geríon riu com deboche.

━ Você é corajosa, tem uma chama dentro de si, é admirável. ━ ele falou. ━ Mas eu preciso que você, assim como o senhor Jackson, me faça um favor se quiser ver seus amigos respirando.

Lilian descruzou os braços, indicando que era toda ouvidos. Ela faria qualquer coisa por seus amigos.

━ Quero que você salve minhas árvores, restaure elas a beleza de antes… todas elas.

Lilian ficou abismada, tinha umas cem árvores naquele campo.

━ Mas são muitas… isso pode me matar! Curar uma árvore morta até rola, mas essa quantidade exige muito poder de um semideus,  não sei se consigo.

Os olhos dele adquiriram um brilho perigoso, como se ela não tivesse escolha.

━ Eu não me importo o que você fará ou qual preço vai pagar por isso, só faça! ━ ele cuspiu rudemente ━ E faça isso até o pôr do sol, ou mancharei esse gramado com o sangue do seu namorado.

E com essas palavras ele se virou, deixando Lilian totalmente atordoada e sem escolha.

A garota suspirou sem saída, seus joelhos cederam e ela caiu na grama morta, seu olhar vagou pelos hectares de terra seca… seria impossível, o dia estava quase acabando. A garota olhou para o céu e pôs-se a fazer uma oração em grego para Deméter, pedindo força necessária para concluir a tarefa.

Então ela exalou ruidosamente e levou lentamente suas mãos ao solo, conectando-se imediatamente com a terra morta. Ela sentiu dor e sofrimento vindo daquelas árvores… abandono e mágoa irradiada pelas raízes e gramíneas. A menina tratou de ignorar aquilo e se focar em sua magia. 

Lilian sentiu uma fisgada em seu umbigo, e a primeira árvore começou a erguer seus galhos, seu tronco se refez mais forte e saudável, as folhas ganharam um coloração verde e as maçãs, antes murchas, começaram a crescer  e amadurecer, bem vermelhas e suculentas. Um sorriso satisfeito nasceu no canto dos lábios da garota, mas ao olhar além daquela árvore, qualquer fio de felicidade se esvaiu.

Agora só faltavam mais noventa e nove árvores.

Os minutos pareciam horas, o sol estava quase descendo todo cume e faltava uns 65% de terra morta. Aquela fisgada no umbigo já havia se tornado uma dor insuportável, como se ela estivesse se rasgando de dentro para fora. A grama já estava manchada pelo sangue que escorria do nariz de Lilian. Suas mãos ardiam e ela conseguia ver o rastro de energia passando por cada árvore. A fadiga era tanta que a menina podia desmaiar a qualquer momento, sua cabeça estava estourando. Ela não iria aguentar por muito tempo, seus poderes pareciam estar acabando que ela não lembrava a hora que começou a usar sua força vital para manter o ritmo… ela estava morrendo lentamente, disso sabia.

Lilian apertou os olhos e cerrou os dentes quando outra onda de dor percorreu seu rosto. As lágrimas misturavam-se ao sangue. Ela sentiu a bile se formar em sua garganta e tossiu, o sangue respingou na grama… só faltava mais três árvores… o sol estava quase desaparecendo.

"Vamos Lilian, você consegue, você consegue… eu consigo, eu consigo."

Então a última árvore se ergueu em glória e Lilian caiu em derrota. A menina exalou de alívio e gemeu de dor, cada fibra do seu ser implorava por descanso… isso era tudo que ela precisava…

Mas ela não teve isso por muito tempo, pois logo ela ouviu um par de botas parar ao seu lado. Lágrimas escorriam pelo seu olho enquanto ela tentava enchergar através de sua visão embaçada.

━ E não é que você conseguiu mesmo, garota! ━ Euritíon falou, repousando a mão na cintura, encantado pela beleza que se estendia pelo campo. ━ Achamos que estava morta, mas é mais forte do que pensávamos.

Lilian gemeu em resposta.

Euritíon caminhou até a árvore mais próxima e examinou a resistência do tronco, ele então pegou duas maçãs da árvore. Uma ele limpou na camisa e deu uma bela mordida.

━ Uau, está tão suculenta como eu me lembrava, e isso já faz bastante tempo.

A outra ele guardou no bolso do casaco e voltou para o lado da garota, jogando a maçã mordida no chão.

━ Bom, tá na hora de mostrar ao patrão que você cumpriu sua tarefa.

Lilian sentiu o semideus erguer seu corpo em estilo noiva, ela recostou sua cabeça no peito musculoso enquanto sentia seus pés balançando a cada passo que ele dava.

Lilian foi posta deitada no sofá, ela mal conseguia ouvir os elogios de Geríon, mas sabia que ele estava tagarelando. Ela ficou abandonada entre as almofadas como uma boneca de pano, somente esperando a volta de Percy. Euritíon caminhou até ela com um pano molhado e começou a limpar o sangue de seu rosto delicadamente. O homem tirou alguma coisa de seu bolso e colocou entre as mãos da garota, ela conseguiu sentir que era redondo e liso.

━ Um pequeno pagamento pelo seu trabalho, aliás, você foi merecedora. ━ ele sussurrou e foi até a cozinha.

O SOL ESTAVA QUASE desaparecendo quando Percy Jackson retornou. Ele viu as decorações, viu Geríon virando hambúrgueres em uma imensa churrasqueira feita com um velho tambor de óleo. Euritíon espreguiçava-se a uma mesa, cutucando as unhas com uma faca. O cão de duas cabeças farejava as costeletas e os hambúrgueres que grelhavam. E então viu seus amigos: Tyson, Grover, Annabeth e Nico, todos amontoados em um canto, como animais em um rodeio, com tornozelos e punhos amarrados, e amordaçados. Mas o que mais lhe aterrorizou foi ver Lilian, com um aspecto de palidez, quase morta no sofá.

Aquilo criou uma tempestade dentro de si, alguém iria pagar.

━ O que fez com meus amigos? O que fez com a Daisy?! ━ ele gritou, sua raiva ficando arrebatadora ━ Você disse que não machucaria ela!

━ Mas eu não a machuquei, isso só é uma consequência do pequeno serviço que ela me prestou. Ela vai sobreviver ━ Geríon falou, sem ligar para o bem estar de nenhum deles.

Aquilo não foi suficiente para aplacar a fúria dos mares.

━ Solte-os! ━ gritou, ainda sem fôlego por causa da corrida. ━ Eu limpei os estábulos!

Geríon virou-se. Usava um avental em cada tórax, com uma palavra em cada um deles, de modo que se podia ler nos três juntos: BEIJE – O – COZINHEIRO.

━ Você limpou? Agora? Como conseguiu.

Apesar de bastante impaciente e totalmente irado, contou a ele.

Ele assentiu, admirado.

━ Muito engenhoso. Teria sido ainda melhor se você tivesse envenenado aquela náiade irritante, mas não tem importância.

━ Solte meus amigos e me devolva a garota ━ ele disse. ━ Fizemos um acordo.

━ Ah, estive pensando no assunto. O problema é que, se eu os libertar, não recebo o dinheiro… e a sua namorada pode me ser muito útil aqui no rancho.

━ Você prometeu!

Geríon negou com um tsc-tsc.

━ Mas você me fez jurar pelo Rio Estige? Não, não fez. Então não vale. Ao conduzir um negócio, filhinho, deve-se sempre exigir o juramento.

Percy puxou sua espada. Ortro rosnou. Uma cabeça aproximou-se da orelha de Grover e arreganhou os dentes.

━ Euritíon ━ disse Geríon ━ esse garoto está começando a me aborrecer. Mate-o.

Euritíon olhou para Percy e Percy olhou para Lily.

A menina tinha despertado e estava tentando sentar com extrema dificuldade, gemendo a cada movimento.

━ N-não ━ Lilian tentou gritar, mas saiu um sussurro.

Não lhe agradava suas chances contra ele e aquele imenso porrete.

━ Mate-o você mesmo ━ replicou Euritíon.

Geríon ergueu as sobrancelhas.

━ Como?

━ Você me ouviu ━ grunhiu Euritíon. ━ Você fica me mandando fazer seu trabalho sujo. Provoca brigas sem motivo, e eu estou cansado de morrer por você. Quer lutar contra o garoto, lute você mesmo.

Era a frase menos típica de Ares que Percy já ouvira um filho de Ares dizer.

Geríon largou sua espátula.

━ Você ousa me desafiar? Eu devia demiti-lo agora mesmo!

━ E quem cuidaria de seu gado? Ortro, junto.

O cão imediatamente parou de rosnar para Grover e foi se sentar junto aos pés do vaqueiro.

━ Está bem! ━ grunhiu Geríon. ━ Cuidarei de você depois, quando o garoto estiver morto!

Ele pegou duas facas de trinchar e as atirou em Percy. Ele desviou uma com sua espada. A outra fincou-se na mesa, a um centímetro da mão de Euritíon.

Percy partiu para o ataque. Geríon aparou seu primeiro golpe com um pegador de metal incandescente e investiu contra meu rosto com um garfo de churrasco. O menino adiantou-se à sua arremetida seguinte e atravessou seu tórax do meio.

━ Aiiii! ━ Ele caiu de joelhos. Lilian esperou que ele se desintegrasse, como costuma acontecer com os monstros. Mas ele apenas fez uma careta e começou a se levantar. O ferimento em seu avental de chef começou a cicatrizar.

Ela queria tanto ajudar, mas mal conseguia sentir suas pernas.

━ Bela tentativa, filhinho ━ disse ele. ━ O negócio é que tenho três corações. O sistema perfeito de backup.

Ele tropeçou na churrasqueira e espalhou carvão para todo lado. Um caiu perto do rosto de Annabeth, que deixou escapar um grito abafado. Tyson lutava para se soltar das cordas, mas nem mesmo sua força era suficiente para rompê-las. Ele precisava pôr fim àquela luta antes que seus amigos se machucassem.

O filho do mar espetou Geríon no tórax esquerdo, mas ele apenas riu. Acertou o estômago direito. Nada. Pela reação dele, daria na mesma que espetar a espada em um ursinho de pelúcia.

Três corações. O sistema perfeito de backup. Furar um de cada vez não adiantava…

Ele correu para dentro da casa.

━ Covarde! ━ ele gritou. ━ Volte e morra com honra!

As paredes da sala de estar eram decoradas com um punhado de troféus de caça horríveis ━ cabeças de alce e de dragão empalhadas, uma caixa de arma, um mostruário de espadas e um arco com uma aljava.

Geríon atirou seu garfo de churrasco, que atingiu a parede com um ruído surdo, bem perto da cabeça dele. Ele puxou duas espadas do mostruário na parede.

━ Sua cabeça vai para ali, Jackson! Ao lado da do urso-cinzento!

Percy largou Contracorrente e agarrou o arco, arrancando-o da parede.

Ele era o pior atirador de arco e flecha do mundo. Não conseguia acertar os alvos no acampamento, muito menos a mosca. Mas não tinha escolha. Não conseguiria vencer aquela luta com uma espada. Rezou para Ártemis e Apolo, os arqueiros gêmeos, esperando que pelo menos uma vez eles tivessem pena dele. Por favor, caras. Só um tiro. Por favor.

Preparou uma flecha.

Geríon riu.

━ Seu tolo! Uma flecha não é melhor que uma espada.

Ele ergueu a espada e atacou. Percy mergulhou de lado, e antes que ele pudesse se virar, disparou a flecha na lateral de seu tórax direito. Ouviu-se um TUMP, TUMP, TUMP, à medida que a flecha atravessava cada um de seus tórax. Saiu do lado esquerdo, cravando na testa do urso-cinzento.

Geríon largou as espadas. Voltou-se e lhe fitou.

━ Você não sabe atirar. Disseram-me que não consegue…

Seu rosto adquiriu um tom doentio de verde. Ele caiu de joelhos e começou a se desfazer em areia, até que tudo o que restava dele eram apenas três aventais de cozinha e um enorme par de botas de caubói.

Percy correu para desamarrar seus amigos. Euritíon não tentou lhe impedir. Então atiçou o fogo na churrasqueira e atirei a comida nas chamas, como uma oferenda para Ártemis e Apolo.

━ Obrigado, caras ━ ele disse. ━ Devo essa a vocês.

O céu trovejou ao longe, então deduziu que os hambúrgueres deviam estar bons.

Então Percy correu para Lilian, que ainda estava sentada no sofá, agarrando aquela maçã com força.

Ele se agachou na frente dela e acariciou sua bochecha, vendo umas manchas de sangue em sua face. Ele usou o dedo para tirar uma mecha de cabelo de seu rosto.

━ Oi. ━ ele falou.

━ Oi ━ ela sussurrou de volta.

━ O que eles fizeram com você, moranguinho? ━ sua voz estava tão suave e aveludada que nem parecia o Percy de alguns minutos atrás.

━ Me usaram como um adubo mágico, mas agora estou bem… cansada, mas viva.

━ Prometo que nunca mais deixarei ninguém se aproveitar de você, ok?

Lilian assentiu, sentindo-se sonolenta.

Percy deu um beijo casto na bochecha dela, em seguida na testa e depois na ponta do nariz, então ele parou a centímetros dos lábios dela… só os deuses sabiam como ele queria tanto prová-los novamente.

━ A menina bonita está bem? ━ Tyson se aproximou preocupado, fazendo Percy recuar, praguejando baixinho.

━ Estou bem, Tyson. ━ Lilian garantiu, tentando esconder suas bochechas coradas.

━ Consegue levantar, Lily? ━ Annabeth perguntou preocupada.

A menina assentiu incerta, ela lentamente tentou erguer seu corpo, mas suas pernas a traíram e ela cedeu. Percy aparando seu peso.

━ Acho que não.

━ Eu carrego você! ━ Tyson se ofereceu.

━ Tem certeza? ━ Grover perguntou e baliu, ainda assustado.

━ Sim, sou bem forte.

Lilian deixou Tyson lhe carregar até que ela estivesse totalmente restaurada.

━ Um viva para Percy! ━ disse Tyson.

━ Podemos prender esse vaqueiro agora? ━ perguntou Nico.

━ É! ━ concordou Grover. ━ E aquele cachorro quase me matou!

Percy olhou para Euritíon, que ainda estava sentado, relaxado, à mesa. Ortro tinha as duas cabeças no colo do vaqueiro.

━ Quanto tempo vai levar para Geríon se refazer? ━ perguntou-lhe

Euritíon deu de ombros.

━ Cem anos? Ele não é daqueles que se refazem rapidamente, graças aos deuses. Você me fez um favor.

━ Você disse que já tinha morrido por ele antes ━ lembrou. ━ Como?

━Trabalho para aquela aberração há mil anos. Comecei como um meio-sangue comum, mas escolhi a imortalidade quando meu pai a ofereceu para mim. O pior erro que já cometi. Agora estou preso aqui neste rancho. Não posso ir embora. Não posso pedir demissão. Eu só cuido das vacas e luto no lugar de Geríon. De certa forma, estamos presos um ao outro.

Talvez você possa mudar isso ━ ele disse.

Euritíon estreitou os olhos.

━ Como?

━ Seja bom com os animais. Cuide bem deles. E pare de vendê-los como alimento. Pare de negociar com os titãs.

Euritíon pensou em suas palavras.

━ Isso seria bom.

━ Traga os animais para o seu lado, e eles vão ajudá-lo. Quando Geríon voltar, quem sabe não é ele quem vai trabalhar para você?

Euritíon sorriu.

━ Bem, com isso eu posso conviver.

━ Você não vai tentar nos impedir de ir embora?

━ Claro que não, mas eu aconselharia vocês a fazerem a garota comer aquela maçã, vai ajudá-la muito a se recuperar.

Percy olhou para Lily, a garota segurava a maçã enquanto tirava um cochilo nos braços do ciclope.

Annabeth esfregou os pulsos machucados. Ela ainda olhava desconfiada para Euritíon.

━ Seu patrão disse que alguém pagou para que passássemos em segurança. Quem foi?

O vaqueiro deu de ombros.

━ Talvez ele só tenha dito aquilo para enganar vocês.

━ E quanto aos titãs? ━ Percy perguntou. ━ Você já enviou para eles a mensagem de Íris a respeito de Nico?

━ Não. Geríon ia fazer isso depois do churrasco. Eles nada sabem dele.

Nico fuzilava-lhe com os olhos. Percy não sabia o que fazer em relação a ele. Duvidava que ele concordasse em ir com eles. Por outro lado, não podia simplesmente deixá-lo perambular por aí sozinho.

━ Você poderia ficar aqui até concluirmos nossa missão ━ Percy lhe disse. ━ Seria seguro.

━ Seguro? ━ replicou Nico. ━ Que importância tem para você a minha segurança? Você é Lilian foram os responsáveis pela morte de minha irmã!

━ Nico ━ disse Annabeth ━ aquilo não foi culpa do Percy ou da Lilian. E Geríon não estava mentindo sobre Cronos querer capturar você. Se ele soubesse quem você é, faria de tudo para levá-lo para o lado dele.

━ Eu não estou do lado de ninguém. E não tenho medo!

━ Deveria ter ━ disse Annabeth. ━ Sua irmã não iria querer…

━ Se você se importasse mesmo com minha irmã me ajudaria a trazê-la de volta!

━ Uma alma por uma alma? ━ Percy perguntou.

━ Sim!

━ Mas se você não queria minha alma…

━ Não vou explicar nada a você! ━ Ele piscou, tentando reprimir as lágrimas. ━ E eu vou trazê-la de volta.

━ Bianca não iria querer voltar ━ Percy disse. ━ Não assim!

━ Você não a conhecia! ━ gritou ele. ━ Como sabe do que ela gostaria?

Percy olhou para as chamas na churrasqueira. Pensou no verso da profecia de Annabeth: Tu ascenderás ou cairás pela mão do rei fantasma. Este só podia ser Minos, e ele precisava convencer Nico a não dar ouvidos a ele.

━ Vamos perguntar a Bianca.

O céu pareceu escurecer de repente.

━ Eu tentei ━ respondeu Nico, infeliz.

━ Ela não responde.

━ Tente de novo. Tenho a sensação de que ela vai responder, comigo aqui.

━ Por que ela faria isso?

━ Porque ela tem me enviado mensagens de Íris ━ ele disse, de repente sendo tomado por essa certeza. ━ Ela vem tentando me avisar o que você está tramando, para que eu possa protegê-lo.

━ Isso é impossível. ━ Nico sacudiu a cabeça.

━ Só tem uma forma de descobrir. Você disse que não tem medo. ━ Voltou-se para Euritíon. ━ Vamos precisar de um buraco, parecido com um túmulo. E comida e bebida.

━ Percy ━ disse Annabeth, em tom de advertência ━ não creio que isso seja uma boa…

━ Está certo ━ disse Nico. ━ Vou tentar.

Euritíon coçou a barba.

━ Tem um buraco aberto lá atrás, para a fossa séptica. Poderíamos usá-lo. Garoto-ciclope, pegue o isopor com gelo na cozinha. Espero que os mortos gostem de cerveja preta.

O que acharam desse capítulo?

Com certeza o maior até agora.

Lily a todo momento: