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Lily se remexeu desconfortavelmente no banco de trás da van, ela e Thalia começaram uma conversa sobre como tinha sido seu ano nas novas escolas e as duas descobriram que tinham muito em comum, Lilian considerou que a Filha de Zeus não era tão chata como ela pensava, talvez por isso Annabeth era sua amiga.

Já tinham se passado uma hora desde que saíram do acampamento, Zoë dirigia a van em direção ao Túnel Lincoln. Grover estava tocando sua flauta em uma melodia suave para conseguir rastrear Ártemis e Lily quase cochilou, mas tinha que ficar atenta ao seu redor.

━ Quantos anos você acha que ela tem? ━ Lily perguntou para Thalia.

━ Não sei, mas deve ser muito velha. ━ A garota respondeu enquanto olhava Zoë de cima a baixo.z

━ Será que ela tem carteira de motorista?

━ Acho que não. ━ Thalia resmungou sem muito interesse então olhou para o aparelho que Lily tirou da mochila. ━ Isso é um Ipod?

━ É... Quer compartilhar o fone? ━ Lilian perguntou, desenrolando o fio branco.

━ Você tem algum rock?

━ Ahn... Pop rock serve? ━ Lilian falou encolhendo os ombros.

━ Pode ser... ━ A filha de Zeus pegou um dos fones e colocou no seu ouvido esquerdo, ficando mais perto de Lily.

Zoë seguia para o sul como uma louca, e já estavam em Maryland antes que ela finalmente estacionasse numa parada, para descansar. Lily saiu do carro e esticou os braços, seus ossos já estavam rígidos por ficar sentada por muito tempo.

━ Finalmente, terra firme... ━ A menina suspirou, quase beijando o chão.

━ Vamos entrar e ser rápidos... ━ Thalia falou e liderou o caminho para dentro da loja de conveniência.

Lily seguiu sem questionar, querendo comprar um copo de chocolate quente para o inverno e alguns dos seus salgadinhos preferidos.

A menina caminhou entre as prateleiras, sendo acompanhada por Grover.

━ Vamos comprar refrigerante. ━ O sátiro falou.

━ Pegue o que quiser menino bode, eu estou pagando. ━ Lily falou e Grover sorriu animado. ━ Mas não exagere.

━ Certo, vou pegar jujubas.

━ Claro, preciso dos meus níveis de açúcar extremamente altos para matar vários demônios. ━ Lilian disse e Grover soltou uma risadinha, tentando conter seu balido.

Depois de comprarem tudo que precisavam, Lilian saiu ao lado de Grover, bebendo seu chocolate quente e carregando as sacolas de compras.

━ Grover, você tem certeza? ━ Indagou Thalia.

━ Bem, quase absoluta. Noventa e cinco por cento. O.k. Oitenta e cinco.

━ E você fez isso com bolotas de carvalho? ━ Perguntou Bianca, como se não pudesse acreditar.

Grover pareceu ofendido.

━ É um feitiço de rastreamento consagrado pelo tempo. Ora, estou bastante seguro de que fiz tudo certo.

━ Washington, D.C., fica a cerca de cem quilômetros daqui ━ Disse Bianca. ━ Nico e eu... ━ Ela franziu a testa. ━ Nós morávamos lá. Que... estranho. Eu tinha esquecido.

━ Não gosto disso ━ Afirmou Zoë. ━ Devíamos ir diretamente para o oeste. A profecia disse ao oeste.

━ Ah, como se suas habilidades de rastreamento fossem melhores... ━ Grunhiu Thalia.

Zoë deu um passo na direção dela.

━ Estais desafiando minhas habilidades, sua desvalida? Vós não sabeis nada sobre o que é ser uma Caçadora!

━ Ei! ━ Lily deu um passo à frente. ━ Não chame ela de desvalida... seja lá o que isso signifique.

━ Ei, vocês. ━ Disse Grover, nervoso. ━ Ora, vamos. De novo, não.

━ Grover tem razão ━ Interveio Bianca. ━ Washington é a nossa melhor aposta.

Zoë não parecia convencida, mas assentiu, relutante.

━ Muito bem. Vamos em frente.

━ Você vai acabar nos fazendo parar na cadeia, dirigindo dessa maneira ━ Grunhiu Thalia. ━ Pareço mais ter dezesseis anos que você.

━ Espera aí, se Thalia for dirigir, acho melhor eu ficar aqui. ━ Lily falou, tendo ficado traumatizada na van de Apolo.

Thalia fez uma expressão ofendida.

━ É verdade... foi traumatizante... bééééé... ━ Grover se tremeu como se tivesse tido um calafrio.

━ Eu dirijo desde que os automóveis foram inventados. Vamos, andai. ━ Zoe redarguiu.

Lily já estava entediada da viagem, eles já estavam viajando a meio dia, ela iniciou uma conversa aleatória com Bianca, pois se não distraisse a mente, ela iria pular pela janela. Felizmente, a van começou a desacelerar. Então cruzou o Rio Potomac, entrando no centro de Washington.

Todos saltaram da van e Grover apontou na direção de um dos grandes edifícios que se alinhavam ao longo do National Mall. Thalia assentiu, e os cinco se puseram a caminhar no vento frio.

Por fim, Grover parou diante de um prédio grande em que se lia MUSEU NACIONAL AEROESPACIAL. O Smithsonian.

Lily rapidamente se animou, ela nunca havia estado em Washington e sempre quis conhecer aquele lugar, especialmente o Museu Nacional de História Natural de Smithsonian.

Thalia verificou a porta. Estava aberta, mas não havia muitas pessoas entrando. Frio demais, e as escolas estavam de férias. Eles entraram.

A parte principal do museu era um espaço imenso com foguetes e aviões pendendo do teto. Três níveis de balcões se espiralavam em torno do espaço, de modo que você podia olhar as exibições de diferentes alturas. O lugar não estava lotado. Eram apenas algumas poucas famílias e uns dois grupos de excursão de crianças, provavelmente numa daquelas viagens escolares de férias.

Lily olhou fascinada para aquele lugar, era realmente incrível, ela deu uma volta no lugar, olhando para cada detalhe das exposições.

Lá ela viu o avião vermelho de Amélia Earhart, a primeira mulher a atravessar o oceano Atlântico pelo ar. O Wright Flyer, o avião original dos irmãos Wright, considerado pelos americanos o primeiro avião do mundo. Uma placa de Santos Dumont - Primeiro a voar um aparelho voador mais pesado que o ar por seus próprios meios de propulsão, estava presa na parede. Havia também o Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh, a primeira aeronave a completar um vôo sem escalas de Nova York a Paris. O Módulo de Comando da Apollo 11 Columbia. O traje espacial que o astronauta Neil Armstrong usou durante sua missão à lua também estava exposto e os visitantes ainda podiam tocar uma amostra de uma rocha lunar trazida da missão Apollo 17 em 1972.

━ Isso tudo é incrível... ━ Lily murmurou, querendo explorar cada canto daquele lugar.

Thalia riu, vendo que Lily parecia uma criança indo em um parque de diversões pela primeira vez.

━ Não se anime muito, garota das flores, viemos aqui por Ártemis, vamos. ━ Zoë falou seguindo Grover.

Lily ficou de mal humor pela fala de Zoë e Thalia deu um leve empurrão com o ombro.

━ Ignora ela, podemos voltar aqui outro dia... com Annabeth.

Lilian assentiu e seguiu Grover.

Eles não encontraram nada, todos ficaram frustrados com essa busca que não levava a lugar algum.

Quando estavam descendo a rampa, alguma coisa colidiu com Thalia, derrubando-a em uma cápsula espacial da Apollo.

Antes de Lily reagir ela também foi atingida, a menina grunhiu de dor enquanto via quem havia lhe acertado.

Cosmos estava gemendo meio desnorteado em cima de Lily, o garoto se levantou e estendeu a mão para a menina.

━ Cosmos. ━ A morena falou, olhando para Percy em seguida. ━ Eu pensei que você viria, mas não que iria trazer a sardinha enlatada com você.

━ Ei! ━ Percy protestou.

━ Peguei uma carona com Blackjack. ━ O menino respondeu, e Lily notou que ele estava com medo.

Zoë e Bianca tinham flechas apontadas para o peito de Percy. Seus arcos tinham simplesmente surgido do nada. Quando Zoë se deu conta de quem era, não pareceu ansiosa para baixar o arco.

━ Vós! Como ousais mostrar as vossas caras aqui?

━ Percy! Cosmos! ━ Exclamou Grover. ━ Graças a Deus.

Zoë fuzilou-o com os olhos, e ele enrubesceu.

━ Isto é, hum, aos deuses. Vocês não deviam estar aqui!

━ Tinha uns caras anêmicos de olhos amarelos atrás de nós. ━ Cosmos falou, totalmente alarmado.

━ O quê? ━ Lily perguntou, não entendo do que ele estava falando.

━ Esqueletos zumbis, Lily. ━ O menino falou, sacudindo os ombros dela e arregalando os olhos. ━ Esqueletos zumbis.

━ Luke ━ Disse Percy, tentando recuperar o fôlego. ━ Ele está aqui.

A raiva nos olhos de Thalia imediatamente se dissolveu. Ela pôs a mão no bracelete de prata. E ao contrário dela, a chama de ódio se acendeu nos olhos de Lilian, principalmente ao lembrar de seu sonho com Annabeth.

━ Onde? ━ Perguntou a morena entre dentes.

Os garotos contaram sobre o Museu de História Natural, o sr. Espinheiro, Luke e o General.

━ O General está aqui? ━ Zoë parecia estupefata. ━ Isso é impossível. Estais mentindo.

━ Por que mentiríamos? Olhem, não temos tempo. Guerreiros-esqueletos...

━ O quê? ━ Perguntou Thalia. ━ Quantos?

━ Doze ━ Percy respondeu ━ E isso não é tudo. Aquele cara, o General, disse que estava mandando alguma coisa, um "amiguinho", para distraí-los por aqui.

━ E o "amiguinho" quer dizer algo ruim, um monstro. ━ Cosmos esclareceu.

Thalia e Grover trocaram olhares.

━ Estávamos seguindo o rastro de Ártemis ━ Disse Grover. ━ Eu tinha quase certeza de que ele nos indicava este local. Um cheiro forte de monstro... Ela deve ter parado por aqui procurando o monstro misterioso. Mas ainda não encontramos nada.

━ Zoë ━ Disse Bianca, nervosa ━ Se é o General...

━ Não pode ser! ━ Disse Zoë bruscamente.

━ Vocês duas só vivem cochichando pelos cantos. ━ Lily falou. ━ Se souberem de algo que não sabemos é melhor ir falando, somos uma equipe e não deve haver segredos entre nós, principalmente quando nossas vidas estão em risco.

━ Não devo nenhuma satisfação a você, garota. Percy e Cosmos devem ter visto uma mensagem de Íris ou alguma outra ilusão. ━ Zoë resmungou amargamente.

━ Ilusões não quebram pisos de mármore ━ Disse Percy.

Zoë respirou fundo, tentando acalmar-se.

━ Se eles estiverem falando a verdade sobre os guerreiros-esqueletos ━ Disse ela ━ Não temos tempo para discussões. Eles são os piores, os mais terríveis... Temos de partir agora.

━ Boa ideia ━ Os dois garotos responderam ao mesmo tempo.

━ Eu não vos estava incluindo, garotos ━ Replicou Zoë. ━ Não fazeis parte desta busca.

━ Ei, estamos tentando salvar a vida de vocês! ━ Cosmos bradou.

━ Vocês não deviam ter vindo ━ Disse Thalia em tom soturno. ━ Mas agora estão aqui. Andem. Vamos voltar para a van.

━ Esta decisão não é vossa! ━ Disse Zoë asperamente.

Thalia lançou-lhe um olhar azedo.

━ Você não é o chefe aqui, Zoë. Não ligo para a sua idade! Ainda é uma menina mimada e metida!

━ Você nunca foi esperta quando o assunto são garotos ━ Grunhiu Zoë. ━ Nunca pôde deixá-los para trás!

Thalia parecia prestes a socar Zoë. Então todos ficaram imóveis. Ouviu-se um grunhido tão alto que parecia que o motor de um dos foguetes estivesse sendo acionado.

Abaixo deles, alguns adultos berraram. A voz de uma criancinha gritou com prazer:

━ Gatinho!

Uma coisa enorme subia a rampa saltando. Era do tamanho de uma picape, com garras prateadas e pelo dourado cintilante.

━ O Leão de Nemeia ━ Disse Thalia. ━ Não se mova.

━ Pelo menos não é um cão do inferno. ━ Cosmos falou com a voz trêmula e aguda.

O leão rugiu tão alto que fez seu cabelo se repartir. Suas presas brilhavam como aço inoxidável.

━ Separai-vos ao meu sinal ━ Disse Zoë. ━ Tentai mantê-lo distraído.

━ Até quando? ━ Perguntou Grover.

━ Até eu pensar numa maneira de matá-lo. Ide!

Cosmos tirou rapidamente o escudo de bronze com o desenho de sol e pegou seu isqueiro, que logo virou sua foice. Lily invocou Primavera e as raízes de enroscaram em seu braço e Percy empunhou Contracorrente.

Lily rolou para a esquerda, Percy para a direita e Cosmos puxou Grover para longe do Leão.

Flechas passaram zunindo por eles, e Grover tocou um ritmo agudo em sua flauta de bambu. Zoë e Bianca subiram na cápsula de Apollo. Elas atiravam, uma após a outra, flechas que se partiam, inofensivas, contra o pelo metálico do leão. O animal golpeou a cápsula e virou-a de lado, lançando as Caçadoras para trás. Grover tocava uma melodia horrível e frenética, e o leão voltou-se na direção dele e levantou suas garras, prestes a rasgar o sátiro em pedacinhos, mas Cosmos saltou na frente e usou seu escudo para impedir as garras do leão, Thalia chamou a atenção do animal e ergueu Aegis, e o leão recuou e rugiu.

━ Eia! ━ Disse Thalia. ━ Para trás!

O leão urrava e rasgava o ar com a garra, mas ao mesmo tempo recuava, como se o escudo fosse uma labareda.

Por um segundo, parecia que Thalia o tivesse sob controle. Então Lily viu que o leão se abaixava, os músculos de suas pernas se tensionando, e pelo seu longo conhecimento em zoologia, ela sabia que ele estava prestes a saltar sobre Thalia.

━ Ei! ━ Lily gritou, ela olhou para Percy e os dois entraram em um acordo.

Eles correram em direção ao monstro, Lilian deslizou no chão acertando Primavera nas pernas dele, Percy acertou um bom golpe no flanco, que devia ter transformado o monstro em picadinho, mas as lâminas apenas retiniram de encontro ao pelo, provocando uma explosão de fagulhas.

O leão arranhou Percy com as garras, arrancando um pedaço do seu casaco. Ele recuou de encontro à balaustrada.

Percy caiu sobre a asa de um antigo avião prateado, que se inclinou e quase o lançou no chão, três andares abaixo.

Uma flecha zuniu ao lado da cabeça da menina. O leão saltou sobre a aeronave, e as cordas que seguravam o avião começaram a gemer.

━ Zoë! ━ Gritou Percy. ━ Mire na boca!

O monstro investiu. Uma flecha passou por ele, sem acertar. O Leão de Nemeia rugiu e se equilibrou sobre a espaçonave, mas seu peso era demais. Uma das cordas se rompeu. Enquanto o aparato balançava como um pêndulo, o leão saltou para o Polo Norte da cópia da Terra.

Lily estava agachada ao lado de Cosmos, ela entendeu o plano de Percy e de repente uma luz se acendeu em sua mente.

━ Tive uma ideia. ━ Ela falou e o garoto ao seu lado lhe olhou.

━ Por acaso é uma ideia suicida?

━ Provavelmente. ━ Ela falou, inspecionando em sua mochila seus diversos potes. ━ Achei! ━ Ela berrou erguendo um vidro de sementes.

━ Arbusto tremulante. ━ Cosmos leu o rótulo. ━ Pode funcionar.

━ Eu espero que sim. ━ Ela falou, pegando quatro sementes na palma da mão.

A menina correu até o meio do pátio, Zoë e Bianca ainda estavam fazendo chover flechas sobre o monstro, mas sem resultado. O leão parecia saber que não deveria abrir muito a boca. Ele tentou atingir Thalia com as garras. Até os olhos ele mantinha estreitados, formando minúsculas fendas. O leão rugiu e acertou-lhe um golpe com a pata, como se ela fosse um brinquedinho de gato, atirando-a pelo ar contra a lateral de um foguete Titan. A cabeça dela atingiu o metal e ela deslizou para o chão.

━ Ei! ━ Ela gritou para o leão.

Lily estava longe demais para atacar, então arriscou, lançando Primavera como se atirasse uma faca. Ela quicou no flanco do leão, mas foi o suficiente para chamar a atenção do monstro. Ele virou-se na direção dela e mostrou os dentes, rosnando.

━ Que Zeus me ajude. ━ Ela murmurou.

Só havia uma maneira de chegar perto o suficiente.

A menina soltou um grito de guerra e correu em disparada contra ele, Cosmos arquejou e Grover arregalou os olhos, quando o leão saltou para interceptá-la, a menina deslizou pelo chão e jogou as quatros sementes na garganta do leão.

O monstro ficou sem entender seu ataque e se virou para a menina, Lilian levantou rápido e Cosmos correu para o seu lado.

━ Juntos. ━ Ela falou e segurou a mão dele.

━ Juntos. ━ Ele repetiu com determinação.

Os dois estenderam as mãos e se concentraram nas sementes na barriga do leão. O felino se aproximou em passos predatórios e Percy gritou para eles saírem da frente, mas os dois usaram sua conexão com a terra para fazer as sementes germinarem e elas cresciam mais e mais. O leão estava quase saltando sobre eles quando parou abruptamente e começou a se contorcer. Todos ficaram confusos ao ver o monstro ganir de dor e se remexer no chão em agonia, Lilian teria ficado com pena se ele fosse um leão de verdade e não um monstro. De repente, enormes galhos espinhosos descontrolados, como tentáculos de polvo, rasgaram o monstro de dentro para fora, fazendo ele se reduzir a sombras.

Os alarmes gemiam por todo o museu. As pessoas corriam em bando para as saídas. Seguranças corriam de um lado para o outro, em pânico, sem ter nenhuma ideia do que estava acontecendo.

Grover ajoelhou-se ao lado de Thalia e a ajudou a levantar-se. Ela parecia bem, só um pouco tonta. Zoë e Bianca saltaram do balcão, caindo ao lado deles, Percy vindo em seguida.

━ Isso foi incrível. ━ Percy falou para Lily, seus olhos brilhando de admiração.

━ Essa foi... uma estratégia interessante. ━ Zoë falou.

━ Ei, funcionou. ━ Cosmos respondeu.

━ Bom trabalho. ━ Zoë falou para Lily, ignorando a existência de Cosmos.

O leão parecia estar se dissolvendo, da maneira como às vezes acontece com os monstros, até que nada mais havia a não ser seu reluzente casaco de pelos, e mesmo este parecia estar encolhendo ao tamanho da pele de um leão normal.

Zoë foi até o casaco e o recolheu, se aproximando da garota.

━ Pegai-o ━ Disse Zoë, empurrando a peça nos braços de Lily.

━ O quê? A pele do leão? Você quer que eu use a pele de um animal morto? ━ Ela perguntou surpresa.

━ É um espólio de guerra. É vossa, por direito.

━ Mas... mas eu... ━ Lily não se sentia confortável em aceitar a pele de um animal, ela era uma ativista da vida silvestre, mas todos lhe olhavam com tanta expectativa que ela pegou o casaco.

━ Agora vista. ━ Zoë falou, mas soou como uma ordem.

Lily sorriu de maneira desconfortável e olhou para a pele.

━ Não precisa fazer isso se não quiser. ━ Percy falou em seu ouvido.

Ela olhou para ele e assentiu, mas ela iria vestir para Zoë não ficar lhe enviando um daqueles olhares de desgosto.

Era surpreendente leve, macia e uniforme. Não parecia absolutamente algo que pudesse deter uma lâmina. Diante dos seus olhos, a pele se transformou em um casaco ━ um comprido guarda-pó marrom-dourado.

━ Não é exatamente o meu estilo ━ Ela murmurou.

━ Ficou lindo em você. ━ Percy falou com um sorriso cativante e Lily corou, escondendo as mãos nos bolsos.

Os dois campistas trocavam olhares conhecedores e Grover sentia as emoções de Percy, as duas Caçadoras olharam para o casal com desgosto.

━ Temos de dar o fora daqui ━ Disse Grover. ━ Os seguranças não vão ficar confusos por muito mais tempo.

Lily notou como era estranho que os guardas não houvessem se apressado em nos prender. Eles corriam em todas as direções, exceto na nossa, como se estivessem procurando, enlouquecidos, alguma coisa. Alguns davam encontrões nas paredes ou uns nos outros.

━ Você fez isso? ━ Percy perguntou a Grover.

Ele assentiu, parecendo um pouco constrangido.

━ Uma pequena canção de confusão. De Barry Manilow. Funciona sempre. Mas só vai durar alguns segundos.

━ Bom trabalho, amigo. ━ Cosmos falou com um sorriso, dando um tapinha nas costas do sátiro.

━ Os seguranças não são nossa maior preocupação ━ Disse Zoë. ━ Olhai.

Através das paredes de vidro do museu, podiam ver um grupo de homens atravessando o gramado. Homens cinza em trajes de camuflagem cinza. Estavam longe demais para que vissem seus olhos, mas pareciam olhar diretamente para Percy.

━ Vão ━ Disse ele ━ Eles estão me caçando. Vou distraí-los.

━ Não vou sem você. ━ Lily falou alarmada.

━ Nós vamos juntos. ━ Disse Zoë.

━ Mas você disse... ━ Percy foi perplexo.

━ Agora vós fazeis parte desta busca ━ Afirmou Zoë, de má vontade. ━ Isso não me agrada, mas não há como mudar o destino. Vós sois os dois membros que faltavam. E não vamos deixar ninguém para trás.

O feitiço de Grover estava perdendo o efeito, então Lily apontou suas mãos para o arbusto tremulante, fazendo-o reduzir a uma semente novamente.

Percy agarrou a mão dela como sempre fazia, e cada vez o choque que sentia entre suas peles ficava mais forte.

E somente uma ideia passava em sua mente.

Será que Percy Jackson havia se apaixonado por Lilian Anderson?

O mar usava a correnteza para lutar e poder abraçar a terra, sentido os grãos de areia acariciando suas ondas, e repetia essa ação eternamente, pois ele nunca desistiria de beijar sua dama terrena.

Lily para Percy: